Тогда я чувствовал, что должен срочно куда-то двигаться. Что-то притягивало меня к себе с огромной силой. Но еще более мощная сила удерживала меня на месте. Я застыл и не мог никуда двинуться. Это было просто ужасно! К счастью, та сила, что куда-то тянула меня, вскоре ушла. Ее действие продолжалось не слишком долго, иначе можно было сойти с ума.
Потом я погрузился в какую-то дрему, а позже, много позже — не знаю, сколько времени это заняло, научился собирать себя по малейшим кусочкам, словно парящим вокруг. Очень непривычное умение, ведь каждый кусочек должен был стоять точно на своем месте, но я освоил его. В один прекрасный момент я заметил, что опять вижу и чувствую себя, свое тело, что могу шевелить руками и даже почесать нос.
Затем вдруг пришло понимание, что если я соберу еще больше себя, то стану достаточно тяжелым, чтобы куда-то провалиться сквозь серую пелену. И как-то раз так и вышло. Я снова очутился в этом самом коридоре. Каким-то образом я понял, что моего тела больше не существует, а сам я не могу уйти отсюда. Это меня так потрясло, что я рассыпался и вновь очутился в сером.
Я постепенно учился, расширял свои возможности. Научился не проявляться в реальности сразу, копить силы, распыляться, чтобы дольше находиться в этом коридоре, и собирать себя по желанию. Несколько раз я видел людей, но они постоянно разочаровывали меня. Они боялись и не хотели ко мне подходить, а я не мог к ним обратиться. Это было... мучительно.
Но наконец, недавно, когда я опять находился в сером, я вдруг получил заряд мощной энергии. Кто-то умер в этом самом коридоре, и я смог воспользоваться его силой, чтобы достроить свое тело. Благодаря нему я получил нечто такое, чего мне раньше не хватало.
И когда я проявился и увидел тех женщин, я впервые смог с ними заговорить! Но они испугались и убежали. Это меня так расстроило, что я опять провалился в серое. Однако не развоплотился, как в прошлые разы, а сохранил тело! Я почти сразу же смог вернуться обратно и, благодарение Звездам, встретил вас! Теперь, когда я узнал то, что хотел, мне нет нужды спешить. Я попытаюсь собрать свое тело полностью. Может быть, когда-нибудь я смогу вернуться в этот мир окончательно!
— Что же, удачи, — пробормотал Кэноэ.
Значит, когда-нибудь во Дворце может появиться настоящий живой Тинкоу! Эта перспектива, скорее, пугала.
— Но у меня еще есть немного времени, — призрак колыхнулся и опять собрался воедино. — Если хотите, можете задать мне еще один вопрос. Последний.
— Хорошо, — Кэноэ ненадолго задумался. — Тогда я спрошу. Скажите, почему вы упразднили Дальнюю разведку, да так, что через несколько дюжин лет ее пришлось воссоздавать с нуля?
— Ладно, я обещал. Я отвечу, — призрак издал звук, похожий на недовольный вздох. — Я ликвидировал Дальнюю разведку, прежде всего, потому что боялся, что кто-то другой наткнется на космических богов и начнет менять уже мой мир. Кроме того, я обещал им прекратить космическую экспансию. Я не хотел, чтобы у них появился повод влезать в мои дела.
Как только я пришел к власти, я приказал эвакуировать базы на Филлине и вообще забыть об этой планете. Равно как и о другой, расположенной намного дальше.
— Земле?! — жадно спросил пораженный Кэноэ. — Вы добрались и до нее?!
— Вам уже известно об ее существовании? — с неприкрытым сожалением переспросил призрак Тинкоу. — Что же, никакую тайну нельзя хранить слишком долго.
— Она перестала быть тайной совсем недавно, и то для очень ограниченного числа людей. А я узнал о самом ее существовании только несколько часов тому назад! Какая... она?!
— Когда мы ее обнаружили, там как раз завершилась их Последняя война. Вернее, предпоследняя, потому что ядерное оружие в ней было применено только одной стороной и в небольших масштабах, а победителей в ней оказалось двое. Они сразу же вступили в соперничество между собой. Каждый из них хотел провести Единение на своих условиях. Мы вступили в контакт с одним из них. Это государство называлось как-то странно, что-то типа "Объединенных провинций", по-местному Эмреика... или Мерка... Вторым был некий Союз, уже не помню, какой... До сих пор сожалею, что мы так и не успели познакомиться с ним поближе. Мерка была слишком меркантильной и подловатой. Это был такой же алчный хищник, как и те, с кем я расправлялся в Метрополии. А у Союза, насколько я слышал, было нечто общее с государством, которое строил я... Интересно, как прошло у них Единение...
— Не знаю, — покачал головой Кэноэ. — Но они вышли в космос, а кое-кто решил для укрепления собственной власти в Империи затеять с ними войну.
— Вы захватили Филлину, а теперь еще и готовы воевать с Землей?! Безумцы! — по лицу призрака пошла волнами крупная рябь. — Значит, мое обещание нарушено!... Сюда опять могут придти космические боги!
— Они уже здесь, — вздохнул Кэноэ. — И они уже потребовали, чтобы мы остановились, иначе они сами остановят нас. Я как раз собираюсь скоро лететь на Филлину, чтобы попытаться разрешить этот кризис. Буду встречаться с землянами и, возможно, с богами.
— С богами... — голова призрака медленно качнулась из стороны в сторону. — Это не так просто. Но я могу поставить на вас свой знак... знак посланника. Тогда они, вероятно, обратят на вас внимание. Обещаю, это не причинит вам вреда. Согласны?!
— Согласен! — решительно сказал Кэноэ. — Действуйте!
— Тогда вам надо подойти ближе, я должен коснуться вас. Удачи... и прощайте! Не знаю, сколько времени потребуется мне, чтобы собрать свое тело, но для вас, живущих, это наверняка будет долго... очень долго... Идите же!
Кэноэ шагнул вперед, и его на мгновение словно окутал сырой промозглый туман. Щеки и лоб обожгло холодом, будто кто-то решил украсить их морозными узорами. Но это неприятное ощущение быстро прошло.
Коридор был пуст. Сзади послышался сдавленный звук. Кэноэ повернулся и встретился взглядом с телохранителями, наблюдавшими за ним с натурально квадратными глазами.
— Ваше величество! — с неподдельным почтением произнес один из них. — Вы говорили с призраком Тинкоу, а потом победили и развеяли его?!
— Не совсем так, — усмехнулся Кэноэ. — Но, по крайней мере, этот призрак здесь больше не появится.
Сказав, он тут же прикусил свой длинный язык, но было уже поздно. Судя по всему, его последняя фраза произвела на телохранителей просто неизгладимое впечатление.
Вот так и возникают мифы, — меланхолично подумал Кэноэ. Кто-то увидел что-то необычное, понял по-своему и неправильно, а потом пересказал, добавив свои детали. Вот только славы изгонителя призраков мне еще не хватает!
Хотя, возможно, это и хорошо. Пусть лучше такой миф, чем правда, которая может оказаться неправдоподобнее, фантастичнее и... опаснее любой легенды.
Кээрт еще не вернулась, и ноги сами понесли Кэноэ в маленький Дворцовый Храм Звезд. После невероятной истории Тинкоу ему хотелось немного успокоиться и привести в порядок голову, буквально пухнущую от избытка новой информации.
Однако даже в это позднее время храм оказался не пустым. Зайдя внутрь, Кэноэ сразу же увидел склонившуюся перед алтарем женскую фигуру в черно-белой траурной накидке. Очевидно, услышав его шаги, женщина повернула голову, и Кэноэ без труда узнал ее. Милаэнт, бывшая невеста кронпринца, ставшая его вдовой, не успев побыть женой. Ее хорошенькое личико было мокрым от слез.
Кэноэ почувствовал укор совести. В последний раз он видел Милаэнт на похоронах, а до этого — перед коронацией, в Храме Памяти, где она так же скорбела по своему возлюбленному. И в суматохе дней так и не нашел времени, чтобы встретиться с ней, поддержать, разделить горе...
— Ваше величество!...
— Не надо, Мила! — Кэноэ опустился прямо на пол рядом с ней. — Прости... Я понимаю, как тебе тяжело. Мне тоже приходится привыкать без мамы, отца, дяди, кузенов... всех... Нам все равно как-то надо жить дальше. Я могу тебе как-то помочь?! Может, дать тебе какое-либо поручение? Работа... она помогает забыться... Я знаю...
— Спасибо, — тихо проговорила Милаэнт. — Я уже немного помогаю Кээрт. Просто...
Рука ее разжалась, и на узкой ладони Кэноэ разглядел тонкую бумажную полоску теста на беременность. С тремя полосками.
— Вы успели?! — от неожиданности ему удалось выдавить из себя только эту глупую фразу. — Когда?!
— Наверное, сразу же, как... — Милаэнт еле заметно улыбнулась: вероятно, вид у Кэноэ был достаточно забавный. — Мы, вообще-то, никогда не предохранялись.
— Понятно, — Кэноэ с усилием потер лоб. — И ты, конечно, хотела бы оставить ребенка?
— Да, — тонкие губы Милаэнт сжались в ниточку. — Но я понимаю, настолько он будет мешать всем.
Кэноэ мрачно кивнул. О да, он понимал. Спасибо хорошим учителям, он научился разбираться в тех танцах с пауками и ядовитыми змеями, что назывались высокой политикой.
Признав своего отца Императором, хотя тот провел на троне всего два часа и формально не был официально провозглашен, Кэноэ создал небезопасный для самого себя прецедент. Как четко зафиксировала телеметрия, кронпринц прожил на целых полминуты дольше своего отца, и эти полминуты тоже давали ему право называться Императором. В этом случае его нерожденный ребенок становился наследником престола. Если бы на свет появился мальчик, именно он должен был занять трон, превращая Кэноэ в регента. Девочка — в том, что родится именно она, Кэноэ почти не сомневался, — не могла ни на что претендовать, но ее сыновья включались в цепочку наследников, причем, на достаточно высокие позиции. При этом, не имело значения, что брак так и не был заключен. У Императора не может быть бастардов, все его дети одинаково законны, гласило одно из древних правил, грозящее вдруг стать весьма актуальным.
К тому же, Милаэнт была дочерью и единственной выжившей прямой наследницей Гдоода, что делало ее естественным "знаменем" для любой группировки, вознамерившейся восстановить былое могущество Старых кланов.
Милаэнт была кругом права. И она сама, и ее будущий ребенок представляли нешуточную опасность и лично для Кэноэ, и для государства.
— Извини... Кэноэ, — Милаэнт первой не выдержала повисшего между ними молчания. — Понимаю, иного выбора нет. Я сделаю аборт. Потом выйду замуж — все равно, за кого, и навсегда покину Дворец.
— Не спеши, — прошептал Кэноэ одними губами. — Не торопись делать зло...
Аборт... Такое короткое, словно обрубленное, неприятное слово... Одно слово — и в мире погаснет маленькая искорка. Всего лишь крохотный живой комочек. Еще не мыслящий, не осознающий себя, не чувствующий. Но существующий... Последняя память о двоюродном брате, его ближайшем друге с детских лет, чье отсутствие рядом воспринимается с не меньшей болью, чем кровоточащие раны в душе там, где раньше были мама и отец...
— Не торопись, — повторил Кэноэ. — Может, мы найдем лучший выход.
— Выход должен быть, — повторял он про себя. — Он обязательно должен быть...
Однако нужное решение все никак не приходило. И не мудрено: в голове у него одновременно крутилось сразу несколько непростых проблем. История Тинкоу, слишком фантастическая, чтобы быть придуманной. Земля и космические боги. Положение на Кронтэе. Козни Старых кланов, покорившихся, но еще не смирившихся. Сегодняшнее заседание Государственного Совета, на котором они до хрипоты спорили о соотношении между государственным началом и частной инициативой в новой экономике Империи, так и не придя к согласию. Кризис власти в 21-й провинции, где только что назначенный губернатор разругался с Союзом Борьбы и Управлением по воспитанию. Неотложные проблемы аграриев и многое другое... Ох, мои бедные мозги!...
Суорд учил его, как сортировать такие вопросы, сосредотачиваясь на тех, где непременно и срочно требовалось его личное вмешательство, и передоверяя остальные другим, но у Кэноэ пока не слишком это получалось. Ему не удавалось отстраняться.
Погруженный в свои мысли, он даже не заметил, как очутился в самом центре скандала. Причем, ссорились и ругались совсем не чужие для него люди.
— Как вам не стыдно, господин гроссмастер?! — Гвиэнт, разозленная, разрумянившаяся, растрепанная, выглядела в гневе особенно прекрасной. — Вам что, во всем Дворце потрахаться было негде?! Во имя каких Черных Звезд надо было тащить эту мелкую шлюшку обязательно в генераторную?! Ну что я должна была подумать?! Что туда пролезли диверсанты, решившие отключить силовое поле?!
— Ты на кого, шалава малолетняя, пасть раскрыла?! — взбешенный принц Кхаэро нависал над Гвиэнт всем своим немалым ростом. Из-за его спины несмело выглядывала совсем молоденькая, не старше восемнадцати лет, девица в коротком на грани приличия платьице с фрейлинским шифром. — Я тебе что, мальчик, чтобы на меня орать?! Заглянула, убедилась, извинилась, вышла вон! Какого ... надо было так вопить, словно тебя это так ... и ... и еще ...?!
— Ваше высочество! — Гвиэнт немного понизила тон, осознав, с кем это она препирается. — Я здесь отвечаю за безопасность, и вашу, кстати, тоже! А если это в следующий раз окажутся настоящие диверсанты?! Мне что, тоже надо будет заглянуть, посмотреть и сказать "Извините"... Ой! Прошу прощения, ваше величество!
— Кэно?! — принц Кхаэро криво улыбнулся. — Не встревай! Тут у нас небольшой спор... о субординации.
Его слегка качнуло, и Кэноэ с удивлением и возмущением заметил, что новоиспеченный принц первого ранга и командующий Военным Космофлотом немного навеселе.
— Ты не прав, дядя, — произнес Кэноэ самым миролюбивым тоном. — Вопросы безопасности для нас, к сожалению, все еще слишком важны, чтобы с ними можно было бы шутить. Но и тебе, Гвен, надо было сначала подумать, прежде чем устраивать выволочку на виду у всех!
— Покорнейше прошу извинить меня, ваше величество, ваше высочество, — Гвиэнт низко поклонилась. — Я и в самом деле виновата. Просто это было... первое ЧП с тех пор, как я возглавила Дворцовую охрану. И я поэтому... слишком сильно возбудилась.
Услышав это слово, Кхаэро не удержался от смешка. Гвиэнт в смущении опустила голову еще ниже.
— Дядя, может, ты примешь извинения, и вы пойдете? — предложил Кэноэ. — Мне надо кое-о-чем поговорить с начальником охраны.
— О, с такой очаровательной охранницей я бы и сам не отказался потолковать наедине, — усмехнулся Кхаэро, окончательно вогнав Гвиэнт в краску.
Отдав ей небрежно, по-гвардейски, честь, он удалился, утащив с собой девицу. Кэноэ и Гвиэнт остались в коридоре одни, телохранители не в счет.
— Спасибо! — с чувством произнесла Гвиэнт, отдышавшись. — Спасли вы меня.
— Ерунда! — махнул рукой Кэноэ. — Дядя Кхаэро не злопамятный. Но мне действительно надо с тобой поговорить. У нас намечается долгая поездка в колонии, и я бы хотел, чтобы ты была с нами. Так мне будет как-то спокойнее. И за себя, и за Кээрт...
— Я бы и сама вас одних никуда не отпустила! — воскликнула Гвиэнт, выслушав Кэноэ. — Конечно, я полечу с вами! А Мтаора отправлю на Таангураи, пусть там местных строит! Дворец и без нас найдется, кому охранять! Во внешний круг вы, наверняка, захотите Ровоама?
