— Ужасно, — произнесла Таша негромко и искренне. — Это ужасно... то, что вам пришлось пережить.
— Главное, что пережили, — вздохнул Алексас. — Когда мы очнулись, телом, к сожалению, ещё правил Джеми, а он немного занервничал, увидав перед собой оборотня. Решил, видите ли, что порождение Мирк воспользовалось его беззащитностью, притащило в своё логово и дожидалось, пока он очнётся, чтобы вдоволь насладиться криками бедного мученика. А поскольку магический резерв у него пока не восстановился, то для защиты он решил воспользоваться подручными средствами. Удушить, ну надо же! Как вульгарно! То ли дело перелом шеи, быстрая и безболезненная... ну шучу я, шучу. Не надо на меня так смотреть, Таша-лэн. Не думайте, что я бы поднял руку на столь очаровательную и безоби... хорошо, просто очаровательную деву.
— Надеюсь, — ощерилась Таша. — И что же вы собираетесь делать дальше?
Алексас пожал плечами:
— Полагаю, теперь нам с Джеми надо добраться до Адаманта.
— То есть до штаб-квартиры 'Багряного венца', — спокойно добавил Арон.
— Верно, — кивнул Алексас, снова нервно покосившись на дверь. — В любом случае больше нам идти некуда, и...
Вдруг осекшись, внимательно посмотрел на дэя: будто без слов спрашивая что-то.
— А этот вопрос, — мягко ответил тот, — мы обсудим с Ташей, пока вы прогуляетесь по коридору.
Алексас, без лишних слов вдев ноги в мягкие домашние туфли, покорно направился к двери.
У самого порога он обернулся, посмотрев на спящую Лив.
— Да позволено будет спросить, — колко произнёс юноша, — вы действительно взяли Ташу-лэн на воспитание или...
— Я её удочерил, — спокойно откликнулся дэй. — И её, и Лив. Да, эта девочка — человек, вы всё правильно поняли.
— Разномастная у вас семейка, — усмехнулся Алексас. — И вас не смутило, что ваша будущая воспитанница оборотень?
— Я, как и вы, не питаю предубеждения против нелюдей.
Пожав плечами, Алексас шагнул за порог, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Да, попали мы в историю, — пробормотал он, отойдя достаточно далеко.
— Я им не доверяю, — без обиняков заявил Джеми. — Они легко могут пойти и...
— Вряд ли. У него точно собственные кодексы чести. К тому же я сомневаюсь, что ему захочется иметь дело с сильными мира сего, а в случае нашего ареста это будет неизбежно. — Алексас покачал головой. — Чтобы из всех жителей Аллиграна нас подобрал... — он помолчал. — Нет, до сих пор поверить не могу.
— А ещё у него дети есть, — добавил Джеми. — Это расходится с тем, что рассказывал Герланд.
Юноша задумчиво качнулся с мыска на пятку, глядя в окно. В небе ещё виднелись лоскутки туч, но к вечеру оно обещало целиком раскраситься яркой лазурью.
— Заботливый из него отец, — отстранённо констатировал он. — И девочка симпатичная.
— Мирк всегда дарит своим порождениям красивую внешность, чтобы им было легче приманивать людей! — отрезал Джеми. — Я читал об этом!
— А как же ты тогда относишься к Ленмариэль Бьорк?
— Она была совсем не такой, как остальные оборотни!
Алексас вздохнул.
— Не волнуйся, братишка, — сказал он рассудительно. — Герланд и Найдж наверняка в Адаманте, перстень родителей при нас... продадим его, экипируемся и доберёмся до штаб-квартиры. Обещаю. С этой милой семейкой или без них, не суть важно. Хотя с семейкой, думаю, будет проще.
Алексас мельком оглянулся на запертую дверь, словно мог сквозь неё снова увидеть 'порождение Мирк'. Копна бледно-золотистых локонов, лицо сердечком с блеклой россыпью веснушек, лёгкая курносость и тень ресниц на щеках... он не назвал бы её красавицей, но было в ней что-то притягательное. Маленькая, хрупкая, с доверчивым серебряным взглядом по-кошачьи раскосых, широко расставленных глаз — дочь дэя походила на дорогую фарфоровую куклу, которую хотелось завернуть в шелка и ревниво спрятать подальше от грубости чужих рук.
— Знаешь, иногда мне жаль, что я не люблю проигрывать, — негромко произнес он. — Особенно тебе.
— Почему?
Юноша тонко улыбнулся:
— Иначе я бы подумал над тем, так ли страшны траты, связанные с покупкой полного собрания сочинений Джорданесса.
— И что же, папенька, — осведомилась Таша, когда шаги Алексаса стихли вдали, — вы хотели со мной обсудить?
— Не сердитесь, Таша, — мирно произнёс Арон. — У меня не было никакого желания объяснять этому молодому человеку всю ситуацию, а его фантазию необходимо было осечь.
Пояснений, какие именно фантазии могло породить воображение Алексаса при взгляде на них с Ароном, Таше не потребовалось.
— Всё так страшно? — поинтересовалась она, слегка покраснев.
— Почти, — подтвердил дэй. — Итак, дело в том, что он хотел кое о чём нас попросить.
— А именно?
— Чтобы мы ему помогли. В данном случае, как я думаю, под помощью будет подразумеваться его сопровождение в Адамант.
Таша нахмурилась; она не имела ни малейшего понятия, что им делать и куда двигаться дальше, но путешествие в столицу было последним, что могло бы прийти ей на ум.
— А почему он не может сделать это один?
— Учитывая, что король знает о разгуливающем на свободе юном мятежнике, его будут искать На наше счастье, тихо и незаметно: думаю, король захочет избежать огласки того, что кто-то из заговорщиков сумел ускользнуть из его лап. Соблюдение секретности немного свяжет им руки, но одинокий юноша вызовет у соглядатаев куда больший интерес, чем юноша в нашем обществе, — пояснил дэй. — К тому же... если что, я смогу отвести от нас все подозрения.
— Красноречивым взглядом, который заставит соглядатаев усомниться в вере глазам своим?
— Именно. — Арон извлек откуда-то из складок фортэньи вдвое сложенный пергамент. — На самом деле его историю и его затруднения я узнал ещё до того, как вы проснулись. А потому утром раздобыл для него новую дорожную грамоту.
— Как? — охнула Таша.
— Не суть важно, но выглядит она очень убедительно. Теперь всё зависит от вас. Хотите ли вы помочь заговорщикам и взять на себя дополнительный риск? Да — они путешествуют с нами. Нет — я отдам им грамоту, тем самым исполнив свой долг, и благословлю на все четыре стороны.
Таша опустила голову.
Адамант. Столица. Общество заговорщиков. Стоит ей сказать своё имя... и что будет тогда?
Я больше не буду одна, подумала Таша. Там будут люди, готовые защитить нас с Лив от любой опасности. И...
Я могу стать королевой.
'Моя принцесса', называла её Мариэль. Мама воспитывала её принцессой. Надеялась, наверное, что когда-нибудь она действительно сможет стать принцессой...
Но есть ли у Таши силы, чтобы ей быть?
Она обречённо прикрыла глаза — слушая молчание Арона, ждавшего её ответа.
Даже если Богиня будет ей благоволить, сможет ли она пойти по дороге войны и крови? Свергнуть мудрого и дальновидного короля? А ведь столичная штаб-квартира в любой момент может повторить судьбу подгорной штаб-квартиры...
Когда Таша вскинула голову, лицо её было спокойно.
Нет.
Я не имею права подвергать Лив такой опасности.
И призрак одобрения, померещившийся ей в лице Арона, окончательно убедил её в правильности решения.
— Я хочу им помочь, — твёрдо произнесла она. — И помогу по мере своих возможностей, только вот... у меня не так много денег, а им ведь понадобится лошадь, одежда...
— У них есть при себе то, за что можно выручить неплохие средства. На всю экипировку, положим, не хватит, но всё же. Однако, — дэй внимательно смотрел на неё, — сможете ли вы терпеть рядом с собой присутствие такого человека, как Алексас Сэмпер?
Вопрос был довольно неожиданным.
— И что он за человек? — уточнила Таша.
— А у вас не возникло никаких догадок?
— Вы явно знаете больше меня.
— Что ж, скажу то, в чём уверен. Он бесстрашный воин, блестящий фехтовальщик, любящий брат, порядочный фат и неисправимый ловелас.
На последних словах Таше наконец стало ясно, к чему клонил дэй.
— Прямо-таки неисправимый? — она недоверчиво улыбнулась. — В его-то возрасте?
— До сегодняшнего дня — увы. А если учесть, что карьеру соблазнителя он начал в четырнадцать, для исправления срок у него был порядочный, — Арон рассеянно расправил складки своей накидки. — Так что скажете?
Таша задумчиво подпёрла подбородок рукой:
— Интересная личность.
— Не спорю. Но не самое лучшее дополнение такой компании, как наша.
— А зачем тогда вы меня спрашиваете? Вы же знаете, что... я вам доверяю.
— Всё не так просто, — дэй устало прикрыл глаза. — Не стоит забывать о Джеми Сэмпере. Большую часть своей короткой жизни этот мальчик провёл в домашней библиотеке. В городе он мгновенно теряется, без руководства брата не может ступить ни шагу. Он отличный колдун и отнюдь не трус, но его мутит от одной мысли о пролитии чьей-то крови. Он терпеть не может любую нечисть, но готов пожертвовать всем ради первого встречного человека в беде. И что в итоге получается?
— Недееспособная высоконравственная сомнамбула? — предположила Таша.
— Или человек, совершенно неприспособленный к жизни. А если учесть, что именно этот человек управляет... их телом большую часть дня — я почти уверен, что мальчики не доберутся до Адаманта.
Таша вздохнула.
Нет, она никогда не будет Таришей Тариш Бьорк. Потому что она только Таша, маленькая девочка с двумя большими тайнами. И не имеет ни сил, ни желания становиться кем-то другим.
Но она поможет братьям-заговорщикам.
Молча.
— А вам Джеми понравился куда больше Алексаса, не так ли? — усмехнулась она.
— Не стану отрицать. А вам, вижу, наоборот.
— Сложно любить человека, вместо приветствия вцепившегося тебе в горло.
— Первое впечатление часто обманчиво. Не знаю, обрадую вас или нет, но ваше отношение к обоим братьям взаимно.
— Да и ваше, судя по всему. — Таша рассеянно мурлыкнула что-то трудноопределимое. — А что Алексас имел в виду под 'таким, как вы'?
— Полагаю, очень сильного телепата, не являющегося магом. Таких действительно немного.
— Да уж. Мне таковых до вас тоже не встречалось. — Таша склонила голову набок. — А если я скажу, что потерплю его присутствие?
— Тогда мне ничего не останется, как в свою очередь смириться с ним, — уголки губ дэя дрогнули в улыбке. — Потому что я тоже вам доверяю.
Глядя на него, Таша невольно улыбнулась в ответ.
— Значит, мы пришли к консенсусу, — подытожила она.
— Я тоже так думаю.
— Чудно. А теперь, отец мой, — добавила Таша с нескрываемым сарказмом, — подайте мне платье и извольте покинуть комнату.
Вскоре донесшийся из коридора вопль 'спасибо, святой отец!' оповестил её о том, что мальчишке сообщили об их решении.
— Спасибо, спасибо! — тараторил Джеми, даже вернувшись в комнату. — Нам вовек вас не отблагодарить! Тогда, как Алексас говорит, осталось решить вопрос с нашей экипировкой! Я дам вам...
— Не дадите, — поправил Арон, — а сами вручите ювелиру.
Джеми резко замолчал.
— Э... — осторожно изрёк он, — святой отец, я думаю, нам с братом лучше...
— Но ведь те, кто вас ищут, тоже решат, что вы будете прятаться, верно? А лучшим местом для пряток действительно является то, что у всех на виду. Так что собирайтесь. — Дэй взглянул на Ташу. — Заглянем в таверну, накормим вас и отправимся прямо на рынок.
— Я не пойду, — покачала головой она.
— Не волнуйся, за Лив присмотрят. А тебе необходима новая одежда.
Таша хотела было удивлённо вскинуть бровь — с чего вдруг этот переход на 'ты'; но затем вспомнила, что отцам с дочерями не свойственно держать церемонную выкательную дистанцию, и ограничилась смиренным кивком.
Накормив братьев тарелкой гречневой каши, троица отправилась к вратам в Подгорье.
Ветер играл россыпью изумрудных листьев, высвеченную радостными солнечными лучами. Липы вдоль пыльной дороги сахарили воздух жёлтыми звёздочками соцветий, бабочки-шоколадницы меланхолично порхали с цветка на цветок. Одна почти уселась на Ташину подставленную ладонь, но в последний миг передумала и полетела дальше — к крытой брезентом телеге, некоторое время назад согнавшей компанию на обочину, и её вознице, обмахивающемуся листом лопуха.
— Ну вот, как всегда, — разочарованно протянула Таша.
— А зачем тебе бабочка? — подозрительно осведомился Джеми.
— Не волнуйся, даже порождения Мирк их не едят. Это примета... бабочка в руке — к счастью. Но мне счастье, увы, никак не улыбнётся.
— Пока, — заметил Арон.
Врата впечатляли немыслимого размера створками морёного дуба, стальными запорами и глазницами бойниц в скальной породе по бокам. Задрав голову, Таша разглядела массивную подъёмную решётку. Да, в случае какой напасти цверги явно устроились лучше всех...
Лишь пройдя через врата, путники могли говорить, что находятся в Подгорном королевстве: в предгорье расположились лишь посевные поля, луга да Приграничное, а все цвергские города раскинулись под Лонгорнскими горами. Чуть впереди куталась в облачные клубы вершина Дымчатого Пика; насколько помнила Таша, столица Подгорного раскинулась прямо под ним. Впрочем, непосредственно Камнестольный им был не нужен, а рынок для удобства торговцев и покупателей устроили совсем рядом с вратами. Их держали закрытыми, так что в Подгорье входили через сравнительно маленькие двустворчатые двери по соседству — в которые спокойно могли проехать кареты и торговые телеги.
Один из многочисленных цвергов-стражей проверил у троицы дорожные грамоты. Потянулся было за правдометром, но, взглянув в участливые глаза Арона, виновато пробормотал что-то на подгорном наречии и вернул им бумаги.
— И что ты ему внушил? — немного стыдливо спросила Таша.
— Что нас уже проверили, — ответил дэй, вступая под своды Лонгорнских гор.
Эхо каменной галереи откликалось на каждый звук, гулко перекатывая шаги Джеми и деликатно помалкивая на поступь его спутников. Вокруг нетерпеливо гудели приближающиеся отзвуки ярмарки, а вскоре Арон уже вёл ребят сквозь каменный лабиринт торговых галерей.
Ярмарка в Нордвуде, столице Озёрной, в своё время поразила Ташино воображение невиданным столпотворением — но рынок цвергов был раз в десять больше. Он расползался во все стороны, переплетался нитями-улочками, покрывая отмеренную ему площадь подобием гигантской паутины с большой центральной галереей в роли основной нити. Пестрели ларьки, лотки и лавки в ярком свете волшебных фонариков цветного стекла. По широким каменным плитам мостовой нёс свои пёстрые воды нескончаемый поток покупателей: торгующиеся за каждый медяк крестьяне, деловитые купцы, знатные лэн в сопровождении слуг, таинственные личности с закрытыми капюшонами лицами. Продавцы, исключительно подгорного происхождения, всех обслуживали одинаково вежливо, с почтительной улыбкой и умеренным количеством елея в голосе... но вот в спину покупателям зачастую смотрели с нехорошим прищуром.
— Цверги всегда были расой обособленной, — негромко пояснил Арон. — Чужаков они в лучшем случае терпят.
— Да? — с сомнением выдала Таша. — А цверги в Приграничном показались мне такими...
