Риджийский гамбит. Дифференцировать тьму

Если честно, принц Дэнимон не слишком-то походил на эльфа.

Зато на принца — вполне.

— Криста! — воскликнул юноша, отпуская руку парня, появившегося вместе с ним: рослого, добродушного на вид увальня в знакомой мантии чародея — только не серой, как у Лода, а чёрной.

Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, принц кинулся навстречу любимой.

— Дэн! — взвизгнула девушка, обвивая его шею руками.

Я внимательно наблюдала, как принц, не обращая никакого внимания на неровные кочки под ногами, поднимает возлюбленную на руки и кружит, заливаясь счастливым смехом; за спиной у эльфа сверкала на солнце золотая отделка ножен, из которых выглядывала изогнутая деревянная рукоять меча.

Мда. Пожалуй, я себе польстила — мне до шаблонного персонажа ещё далеко.

А вот это действо настолько напоминало кадры из какой-нибудь мелодрамы, что впору было лезть за кружевным платочком.

Второй парень ожидаемо смахивал на колдуна. Выходит, это он помог установить местонахождение Кристы, а потом и переместить принца к ней? Что ж, надеюсь, эльфы не узнают о его участии в воссоединении счастливых влюблённых — а если узнают, то не запытают до смерти.

Конечно, его присутствие немного осложняло дело. Но лишь немного.

Когда принц опустил Кристу на землю и впился в её губы поцелуем — маг всё-таки не выдержал и, деликатно потупившись, отвернулся.

А сладкая парочка дружно прикрыла глаза...

Лучшего момента у меня не будет.

Откупорив мензурку, никем не замеченная, я спокойно отсыпала часть сверкающей пыли себе в кулак.

Они даже не успели понять, что произошло. Первым упал колдун: я просто подошла сзади и зажала его рот и нос ладонью, полной пыльцы, а он глубоко, изумлённо вдохнул — и рухнул, как подкошенный. Криста с принцем так и не успели оторваться друг от друга: стараясь не дышать, я тряхнула мензуркой, и оставшаяся пыль щедро высыпалась на их счастливые лица.

Когда они, даже во сне не выпустив друг друга из объятий, упали в зелёный травянистый ковёр под ногами, я удовлетворённо отряхнула руки.

Криста ошибалась: во второй мензурке была отнюдь не сумрачная пыль. Ошибалась, как и во многом другом.

Оставалось последнее.

Опустившись на колени, я крепко — насколько могли мои израненные подъёмом пальцы — вцепилась в запястье принца. Вскинула лицо к голубому небу над головой, глядя, как близкий закат раскрашивает его мягкими фиалковыми тонами.

Из-под этого неба не хотелось уходить.

Особенно туда, где вообще нет неба.

— Лод! — решительно крикнула я.

Знакомое ощущение земли, уходящей из-под ног, заставило зажмуриться...

...и удариться спиной обо что-то, по ощущениям напоминавшее прикрытый ковром каменный пол.

— Можешь отпускать, — услышала я знакомый голос. — Он уже никуда не денется.

Я открыла глаза. Разжала пальцы, вцепившиеся в принца так, что оставили на коже красные полукружия от ногтей — и приняла руку Лода, помогавшего мне встать.

— Элегантно. Просто. Гениально, — колдун смотрел на эльфийского принца, сопящего на ковре у его ног: по соседству с Кристой. — И сыграла ты безупречно.

— Значит, вы подглядывали?

— Контролировал, — поправил Лод. Щёлкнул пальцами, и морок кольца на моём пальце растворился в воздухе. — Рад, что ты не испугалась колдуна.

— Я знала, что принц придёт не один. А они не ожидали подвоха... тем более от меня, — я скрестила руки на груди. — Я жду.

Лод улыбнулся. Коснулся кончиками пальцев моей шеи.

Скосив глаза, я увидела, как руны на настоящем кольце — оно так и сидело на руке колдуна, целой и невредимой — вспыхивают тусклым золотым светом.

— Разомкнись, — негромко велел мужчина на риджийском.

Ответом ему был тихий щелчок.

Когда Лод снял ошейник, кожу кольнула свежая, восхитительная прохлада: ощущение свободы.

— Сделка выполнена, — произнёс он, защёлкивая серебряное кольцо на шее принца. — Ты голодна?

Я кивнула: кивок подразумевал, что я голодная, уставшая и сама бы не отказалась от порции сонной пыльцы колдовских маков. А ещё — от какой-нибудь мази, которая заживит мои истерзанные пальцы.

Но это потом.

А сейчас колдун шагнул к выходу из своей лаборатории, оставляя Кристу и Дэна мирно сопеть на полу. Отныне — пленниками дроу.

В отличие от меня.

— В ближайшие три часа они всё равно не проснутся, — Лод ироничным поклоном пригласил меня пройти вперёд. — Пойдём. Для завтрака ещё рано, но Акке принесёт что-нибудь с кухни.

Я спускалась в темницы под знакомый аккомпанемент воплей Кристы. Словно я переместилась назад во времени — и снова оказалась в том дне, когда проснулась в тюрьме дроу.

Только я изменила прошлое. Так, чтобы на этот раз быть по другую сторону решётки.

— ...не посмеете! — слышала я, оставляя позади ступеньку за ступенькой. — Немедленно отпустите нас! Где моя подруга? Что вы с ней сделали?!

— Я здесь, — сказала я, когда лестница наконец закончилась.

Прильнув к прутьям, Криста оторопело смотрела, как я подхожу к решётке. Принц, завидев меня, вскочил с пола, сузив тёмные глаза: его кожа, казалось, светилась в факельной полутьме.

Он был старше Кристы... и нет, он не походил на человека. Пусть нет длинных светлых волос и голубых глаз, и острые уши спрятаны под кудрями — эльфа выдаёт лицо. Острота его черт. Слишком правильный разрез чуть раскосых глаз, слишком высокие скулы, слишком впалые щёки и тонкие губы. И сам он похож на звонкую струну, натянутую тетиву, стрелу, готовую к полёту: высокий, тонкий, изящный. Чернота его одежд — короткой бархатной куртки, обильно расшитой золотом, шёлковой рубашки, облегающих бриджей — лишь подчёркивала это.

Он и правда чем-то напоминал Сашку... но лишь отдалённо. Все его черты по отдельности были далеки от привычных канонов красоты — но, складываясь в единое целое, они притягивали взгляд. Его лицо очаровывало. На него хотелось смотреть и смотреть.

В этом они с Альей были похожи.

— Снежка? — Криста облегчённо улыбнулась. — Так ты жива! — бывшая сокамерница судорожно сжала ржавые прутья. — Чёртовы дроу! Наверное, подкрались незаметно и всех нас вырубили! Я уж думала, они тебя...

И тут она, видимо, сообразила, что я почему-то стою по ту сторону решётки.

А потом заметила отсутствие ошейника.

— Ты... — она отступила на шаг, — где твой ошейник?

— Оглянись, — сказала я.

Криста обернулась.

Даже сейчас она меня слушалась.

— Но...

— На шею твоего принца оглянись, — равнодушно добавила я.

Девушка развернулась ко мне так резко, что волосы взметнулись золотым всплеском.

Похоже, наконец поняла.

— Ты... неужели ты... — Криста судорожно, в три присеста, выдохнула. — Ты привела нас в западню?!

— Нет. Я лично устроила вам западню, — я перешла на риджийский, чтобы Дэнимон понимал, о чём речь. — Дождалась, пока прибудет принц, и усыпила вас пыльцой сонных маков. А потом позволила Лоду перенести нас с тобой обратно во дворец, захватив принца с собой.

— Но как, зачем?!

Я прислонилась спиной к каменной стене, рядом с факелом, дававшим хоть немного тепла: парой предложений тут было явно не ограничиться.

— Ну...

...я смотрела на кинжал, лежащий рядом с моей рукой. Кинжал, обагрённый моей кровью.

В этот миг я и поняла, как должна поступить.

— Нет. Сбегать я не собираюсь, — я обернулась к Лоду: он стоял в шаге от спинки кресла. — По крайней мере, без вашего разрешения.

Я думала об этом ещё за шахматной доской — но то, что я узнала и увидела сейчас, окончательно убедило меня в правильности решения.

Колдун вскинул брови — это его удивило:

— И с чего же мне давать тебе разрешение?

— Я предлагаю заключить сделку, — даже встав, я всё равно смотрела на него снизу вверх. При моих ста пятидесяти сантиметрах на кого угодно будешь смотреть снизу вверх; а колдун был хоть и пониже Альи, но всё же довольно высоким. — Вы дадите мне разрешение на выход. Ещё — этот кинжал, мензурку с сумрачной пылью и мензурку с сонной пыльцой. Также мне потребуется копия кольца, управляющего ошейниками. Того, что у вас на пальце. Вы ведь наверняка можете сотворить какую-нибудь иллюзию. — Я удовлетворённо наблюдала за изумлением, ширившим его глаза. — Вы позволите мне взять с собой Кристу и прогуляться до выхода из-под гор. Вы дадите нам время до утра... до завтрака, точнее. А после перенесёте нас обратно во дворец, если я не позову вас раньше. Вы ведь услышите мой зов с любого расстояния? — колдун кивнул. — Ну да. Так вот, как только я вас позову, вы должны немедленно призвать нас с Кристой к себе. Это обязательное условие, — уточнила я. — Вы ничем не рискуете: если мой план не увенчается успехом, Повелитель даже не заметит, что нас не было.

— Не понимаю, — сказал Лод. — Зачем?

— Потому что я хочу достать для вас кое-что, что вам очень пригодится. И, если я доставлю вам это, я хочу, чтобы вы сняли с меня ошейник, — я скрестила руки на груди. — Выкупаю свою свободу, можно сказать. Я перестану быть вашей пленницей. Буду делать лишь то, чего сама хочу. Конечно, это не изменит ко мне отношения остальных дроу... а, может, и изменит... я усвоила урок и буду осторожнее, но жить по-прежнему придётся в вашей башне. Правда, надеюсь, надолго я здесь не задержусь, — я склонила голову. — Потому что вы поможете мне вернуться в мой мир.

Мужчина тихо рассмеялся:

— Это невозможно. Я говорил тебе об этом.

— Возможно. И вы — единственный, кто может мне в этом помочь. Эльфы и люди считали невозможным даже заглянуть за грань между мирами. Вы опровергли это. А с моей помощью найдёте способ, как проходить через прорехи.

— Но...

— Если мы поймём, что это действительно невозможно — вы выкинете меня в какой-нибудь маленький городок на окраине Риджии. Не стирая мне память. Потому что после того, что я собираюсь сделать, светлые вряд ли примут меня с распростёртыми объятиями. Придётся прятаться... и помнить о том, от кого я прячусь, — я вздохнула. — Но если дроу всё же смогут договориться о мире и восстановить свои права в подлунном мире, а я на это рассчитываю... что ж, я охотно поживу и у вас, когда вы вернётесь на поверхность.

— Что...

— Знаете, что я ненавижу больше всего на свете? Идиотизм. И меня не устраивает, что из-за памяти о парочке сумасшедших пять народов вот уже триста лет истребляют друг друга. Это идиотизм высшей пробы, — я перебирала пальцами левой руки по своему предплечью. — Я хочу, чтобы это закончилось. И я хочу, чтобы это закончилось с моей помощью. Поэтому я дам вам оружие для переговоров — и помогу правильно им воспользоваться, если вы захотите прислушаться к моим советам. Вы уже могли убедиться, что я довольно умна, так что, смею надеяться, мои советы вам пригодятся. Повелитель, уж простите, не гений, да к тому же сдвинут на своей мести... но вас он послушает. И вместе мы свернём горы.

— Оружие для переговоров, значит, — Лод взял себя в руки, натянув на лицо привычную приятную маску: идеальную для покера. — И что же это?

Я улыбнулась. Широко, до ямочек на щеках.

— Принц Дэнимон.

Какое-то время Лод просто смотрел на меня.

А потом моя улыбка отразилась на его лице.

Он понял.

— Да, — сказал он. — Пожалуй, ради любимого наследника Повелитель эльфов сподобится выслушать наши требования.

— И я сомневаюсь, что он решится воевать, пока жизнь его первенца будет под угрозой, — я склонила голову. — Но мне потребуются гарантии, что вы выполните мои условия.

— Какого рода гарантии?

— Когда я листала магические трактаты, то наткнулась на описание любопытной колдовской клятвы. Клятва Эйф. В случае её нарушения клятвопреступник умирает, — спокойно пояснила я. — Подобной гарантии мне будет достаточно.

— Более чем, — усмехнулся колдун.

— Я не попрошу многого. Зато формулировку продумала очень тщательно, не сомневайтесь. Чтобы не оставить вам лазеек, — я протянула ему руку. — Сделка?

Лод смотрел на меня, неторопливо водя пальцем по губам — а я смотрела ему прямо в глаза, не отвлекаясь на то, что ниже.

Хотя отвлечься очень хотелось.

А потом, опустив руки, колдун крепко сжал мою ладонь в своей.

— Сделка, — негромко проговорил он. — Так в чём именно я должен поклясться?..

— Ты, — прошептала Криста, и ненависть исказила её красивое личико, — мерзкая расчётливая тварь, предательница!

— Первое не отрицаю, а вот с последним поспорю, — усмехнулась я. — Видишь ли, Криста, предать можно друга. Любимого. Сюзерена. Ты для меня — ни первое, ни второе, ни третье. Похоже, ты уверена, что все на свете обязаны думать исключительно о твоём благополучии — но я изначально хотела спасти тебя исключительно для собственной выгоды. А потом нашла вариант, который устраивал меня больше. Ничего личного.

Я не собиралась оправдываться. Оправдываться вообще не в моих правилах. А объяснять ей полную подноготную моего поступка — всё равно же не поймёт. Но оба так жадно всматривались в моё лицо...

Они хотели объяснений. Тех объяснений, которые всегда любезно даёт злодей перед тем, как нанести герою смертельный удар — который герой, конечно же, отразит, в последний миг придумав какой-нибудь хитрый трюк.

Только вот в нашей сказке всё будет иначе.

— Видишь ли, в книжках часто описывали твою ситуацию. Героиня попадает в плен к похотливому злодею, после чего Прекрасный Принц, — насмешливый кивок в сторону Дэна, — приходит её спасать. В ходе разборки злодей обычно умирает вместе со всеми своими прислужниками, и наступает счастливый конец. Поцелуй, свадьба... герои, взявшись за ручки, уходят в закат. Романтично, скучно, банально. Впрочем, иногда героиня разбирается со злодеем сама. При помощи Верных Друзей. Видимо, в твоей истории предусматривали именно этот вариант развития событий, — я вздохнула. — Только вот я не хочу быть второстепенной героиней чужой истории. Я хочу написать свою. И по своим правилам.

Принц молчал — а вот губы Кристы растянула издевательская улыбка:

— И какой же она будет, эта твоя история? Отобьёшь колдуна у любовницы? Прости, если разочарую, но тебе ничего не светит. После такой девушки на твою прыщавую физиономию и тощие... пупырышки никто и не взглянет.

А я слушала, как сверху приближается эхо чужих шагов.

Двойное.

— Его девушка ещё и принцесса, к твоему сведению, — я отвернула голову, чтобы не пропустить появления главных действующих лиц. — История не обязана быть любовным романом, а мне не нужны здешние принцы. У меня есть свой. Я тебе об этом уже говорила... но, впрочем, мне без разницы, что ты обо мне думаешь.

Первым спустился Алья. Я склонилась в поклоне, но тот лишь скользнул по мне беглым взглядом, словно по предмету мебели.

Стремительно прошёл к решётке.

Я не видела его лица — но заметила, как он оторопело застыл, когда разглядел нового узника: Дэна, задвинувшего Кристу себе за спину, встречавшего своих тюремщиков с вызовом во взгляде.

— А я не верил, — прошептал Повелитель дроу. Мельком оглянулся на меня. — И... это действительно девчонка?..