Тёмное начало

Плюгавый человечек за стойкой скривился, стоило юноше переступить порог.

— Не ребята местов нет, значитца, приходите в следующий раз, так вот.

— Уважаемый, а что же у тебя в стойле одна лошадь то всего?

— Так все пешие ходют, мне почем знать, чай люди то небогатые, откуда четырехногим то взяться?

— Врешь ты, забыл, что постояльцы деньги платят?

— Да от таких как ты одно разорение, заедете остальные на выход пожалуют. Ты лучше с мальчиками моими побеседуй, они тебе растолкуют.

Два крепко сбитых парня поднялись из-за ближайшего столика, Кер серьезным соперником им не казался — рост, вес, не те. Юноше не хотелось громить место, где он надеялся заночевать, так что он все сделал аккуратно. Удар в пах, затем коленом в лицо и первый, завывая, покатился по недавно вымытому полу. Второй успел, замахнуться небольшой дубинкой, любимым оружием вышибал всей империи. Кер схватил за кисть и вывернул, а затем пинком отправил к товарищу.

— Сейчас еще два моих друга подойдут. Места я думаю, найдутся — спокойно, как будто ничего не произошло, продолжил Кер

— Найдутся, конечно, найдутся — затараторил хозяин, ошалело поглядывая на поверженных слуг.

— И мне бы... — закончить Кер не успел.

— Помыться, сейчас сообразим. Девчонки воды натаскайте живо.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком — Кер положил на стойку пару монет — За беспокойство.

Братья вернулись лишь вечером. С завистью посмотрели на чистого и отдохнувшего приятеля и тотчас же пошли мыться. После, за ужином рассказали, что нужно задержаться, нужный человек прибудет только дней через пять. Торопиться юноше было некуда, да и компания ему братьев нравилась, так что он остался.

Задержаться пришлось дольше, шла вторая неделя, а они все еще ждали.

— Опять вонять будем — угрюмо произнес Тенис, выслушав предложение брата.

— Не хочешь? Тогда сиди и смотри как большие дяди, занимаются взрослым делом. Ты как Кер?

— Не против, уже неделю сидим — скучно.

Юноша потянулся, ожидание затянулось и кулачные бои на местном празднике плодородия могли развеять скуку.

— Пойду, запишусь, тебя неженка ждать? — обратился брат к мрачному Тенису.

— Иду я.

Через полчаса Арис вернулся, помахивая в руках какой-то бумажкой.

— Пятыми будем, завтра с утра начинают.

Утром сонный городок оживился, с площади убрали торговые палатки, освобождая место для праздника. Для тех, что побогаче в левой части соорудили помост.

— Правила просты. Никакого оружия, все остальное разрешено.

Оставив клинки у стражников Кер с братьями вышли в начерченный на земле круг где из уже ожидали.

Противники были под стать братьям, высокие широкоплечие, но в отличие от соратников Кера, еще и бородатые. Судя по развитым мозолистым рукам имеющие опыт общения с топором, наверняка лесорубы. Сжимали огромные кулаки в преддверии жаркой драки. На их фоне Кер смотрелся заморышем, далеким от физического труда. Юноша, краем глаза, заметил хозяина таверны, который нервно жестикулировал, объясняясь с приемщиком ставок. Кер непроизвольно улыбнулся, кто-то сегодня хорошо заработает, ведь трактирщик единственный знал, на что способен юноша, его вышибалы мало уступали теперешнему противнику и их было двое.

— Начали — судья лениво взмахнул рукой и плюхнулся в кресло.

Противники разбились на пары, Керу достался самый, по меркам этой тройки, слабый. Но и он был на голову выше Кера и шире его в плечах. Эти открытые люди вызывали уважение, не испорченные жизнью больших городов, они говорили то, что думали и жили честно. Выиграть сразу — показать слабость соперника и этим нанести оскорбление, а этого ему не хотелось. Пришлось уклоняться от огромных кулаков благо ловкость ему позволяла, изредка огрызаясь атаками по корпусу. Братья с оставшимися лесорубами весело дубасили друг друга, судя по всему, мазь им точно пригодится. Прошло пять минут, все приличия были соблюдены. Уйдя от прямого удара, кулаки Кера застучали кузнечными молотами по животу и ошеломленного противника сложило вдвое. Удар коленом в лицо завершил дело, отправив на встречу с землей бесчувственное тело. Кер огляделся, правила позволяли прийти на помощь товарищам, но судя по их взглядам, эта самая помощь им была не нужна. Пришлось побыть в роли зрителя некоторое время. Сначала освободился Арис и почти сразу Тенис. Братья тяжело дышали, но лица светились счастьем, оно и понятно, для них схватка — это праздник.

Настала пора следующих, в этот раз сошлись двое. Первый крепкий парень явно местный, судя по обилию подбадривающих мужских напутствии и женских причитании. Второй жилистый по виду наемник, посматривал свысока на соперника. Бой расставил все по своим местам. Более искушенный в кулачном бою быстро отправил целоваться с песком приезжего. Но такой исход его не устроил и, подхватив оставленный перед схваткой клинок, бросился к обидчику.

-Да я тебя щас — разбитые губы слушались плохо, но клинок держал уверено. Удалось сделать всего пару взмахов, прежде чем на затылок опустилась дубинка. Обмякшее тело еще, какое-то время пинали стражники, прежде чем раздался голос.

— Под замок его — брезгливо поморщившись, произнес распорядитель.

— А с правилами здесь строго — подытожил инцидент Ар и юноша кивком согласился — Пойдем, надо узнать, когда наша очередь.

Но дойти до распорядителя не успели, с края площади послышались чьи-то громкие голоса и вот толпа неохотно расступилась, пропуская трех рослых мужчин. Накинутые на голое тело безрукавки грубой вязки открывали перевитые мышцами руки. Длинные темные волосы стянуты в пучок — северяне.

Заметив остановившуюся троицу идущий первым ухмыльнулся.

— Смотри-ка, да тут выродков привечают — так, чтобы услышали все, произнес он.

Позади одновременно сжались четыре кулака, причем так сильно, что до ушей Кера донеся неприятный хруст, а затем и скрежет вытаскиваемых из ножен клинков. Нарушить правила и оказаться против всего города Керу не хотелось. Нужно действовать пока эти, что за спиной дров не наломали.

— Эй, большие и сильные. Может сначала маленького одолеете?

— Пошёл прочь мелюзга — сквозь зубы бросил громила — Мне нужны, полукровки.

— По написанным правилам турнира, я имею право вызвать, кого захочу, так жители славного города?

Ответом послужил одобрительный гул, желающих зрелищ.

— Будь, по-твоему — сквозь зубы процедил северянин и ткнул пальцем в братьев — А вы готовьтесь, я скоро.

Краем глаза Кер отметил, что в этот раз бежать делать ставки владелец таверны не торопился. Пожевал в задумчивости губы, но остался на месте. Но поймав уверенный и слегка насмешливый взгляд юноши, тяжело вздохнул и все-таки поплелся к распорядителю.

Сдерживаться больше не нужно, перед ним серьезный соперник. Раз хочет закончить все быстро, значит, будет действовать сразу, не присматриваясь и кого-то ждет сюрприз.

Так приятно ставить на место таких. Вспомнилась арена год назад, когда подобный заносчивый воин разбил себе голову не без его участия. Сюжеты схожи, но вот действующие лица отличались. Вместо прошедшего с десяток боев новичка — умелый воин, который, даже имея внушительные габариты, обладал хорошей скоростью. Дело принимало интересный поворот. Кулаки мелькали перед лицом, Кер едва успевал уворачиваться. Но один удар все пропустил.... Кажется, воздух вышел весь, такой силы удар обрушился на живот. Колени подкосились, и юноша рухнул. Противник презрительно сплюнул и перешагнул через скрюченное на земле тело, неспешно двинулся к своим. Кер попытался подняться, первая попытка закончилась падением, но вторая... Ноги держали, с дыханием дела обстояли тяжелее.

— Куда пошел? — закашлялся Кер, воздуха по-прежнему не хватало — С мамочкой обниматься?

Ярость худший друг в бою и самоуверенность тоже. От первого и второго удара Кер увернулся и тут же провел свой. Кулак врезался в живот, выбивая дыхание как пару минут назад у него, затем снизу в челюсть, показалась, что костяшки пытались пробить каменную кладку. Как только тело противника коснулось земли, его соплеменники сорвались с места, по ходу обнажая оружие.

Слишком далеко не успеют, ни стражники, бросившиеся наперерез, ни братья. Помощь пришла с неожиданной стороны.

— Лови — кто-то из толпы бросил клинок, рукоятка опустилась в ладонь вовремя, два исполина оказались на расстоянии вытянутой руки. Кер сделал шаг в сторону. Лезвие заскрежетало по подставленному мечу, высекая сноп искр, и первый противник по инерции оказался за спиной. Удар следующего обрушился сверху, оставив юношу с обломком в руках, но поднять свою секиру противник не успел остаток клинка вошел в волосатую шею. Последнего стоящего на ногах северянина зарубил подоспевший Тенис.

Над городом повисла тревожная тишина. Но ненадолго, распорядитель взял всё в свои руки.

Испуганные женщины засыпали песком кровавые пятна, то и дело, оглядываясь на мрачных мужчин, утаскивающих неподвижные тела.

— Ничего не было, всем ясно? — в ответ все закивали, и добавил, указывая на оглушенного Кером северянина — Этого в амбар.

— Пошли — Арис потянул за рукав юношу.

— И все?

— Дальше не наше дело.

Импровизированная арена быстро пустела, суетящиеся жители разбрелись по домам, о боях и празднике разом позабыли.

Прошло еще пара дней в притихшем селении и нужный человек, наконец— то приехал. Так, что на следующее утро они отправились дальше.

— Спасибо за все, вот — на стойку опустилась стопка монет.

— Тебе спасибо — хозяин с улыбкой потряс мешочком, наслаждаясь приятным звоном — Денег не возьму и с приятелей твоих тоже.

— А с тем, что будет?

— Известно, что, по горлу вжик и в лесу к друзьям ляжет — и, видя неприятие на лице юноши и без улыбки добавил — Так надо. Северные узнают, весь городок запылает, они на расправу скоры и плевать, что здесь порядки другие. Нравы у них такие.

— Понятно, бывай — и Кер вышел к ожидающим братьям.

А через пару дней погода резко поменялась. Вместо легкого ветерка резкие порывы щедро бросили в лицо холодные брызги.

И так уже второй день, дождь, зарядивший с утра, то утихал, то вновь набирал силу, но не на мгновение не прекращался. Природа бушевала и все это великолепие застало их в аккурат посреди дороги.

Начавшийся как летний дождь, приятно остужавший нагретую солнечными лучами кожу, через пару часов перешел в промозглый ливень. Небо вмиг заволокло серыми тучами, постыдив при этом Тениса, еще час назад утверждавшего, что "покапает и перестанет, следопыту поверьте".

Забавно, что буквально пару недель назад они оказались бы, в какой-то мере, даже рады такой погоде, но вопреки всем желаниям получили как раз тогда, когда это уже не нужно. У кого-то наверху явно все в порядке с чувством юмора.

В довершение еще и похолодало. Мороз пробирал до костей, рядом мерное клацанье зубов сменилось витиеватыми ругательствами. С каждым часом фразы становились все длиннее и все забористей, братья и тут нашли повод для соревнования. Троица угрюмо топала дальше, то и дело, прикладываясь к фляжке, в чьем чреве плескалось старое доброе бренди. Глоток обжигающего пойла пробежал по горлу и ухнул в желудок, затопив на мгновение теплом все тело.

На небольшом привале, под дубом, раскинувшим массивные ветки, подкрепились на скорую руку скудным запасом хлеба и сыра извлеченным из заплечных мешков. Привычка добывать основную провизию в лесу сейчас сыграла злую шутку, гоняться по лужам за зверьем это еще ладно, но потом что делать с тушкой? Костер не развести, как не старайся, слишком сыро.

Так что появление вдалеке силуэтов домов встретили с радостью и прибавили шагу, на радостях приговорив остатки во фляге. Настроение заметно поднялось, от осознания, что их ждет горячая пища и постель, сухая постель. Такие мелочи, кажется, а начинаешь их ценить только тогда, когда они исчезают. Хотя так не только с мелочами поправил сам себя Кер.

В теплой таверне за плотным ужином повторился разговор недельной давности.

— Смотри сам, но все силе. Мы и сами справляемся, но втроем сподручней будет, да и дела сложнее можно брать. Надумаешь мы всегда рады.

— Каждому свое ремесло — важно произнес Тенис, пытаясь как всегда добавить, что-то и от себя — А у тебя это получается, не так хорошо, как у меня, но сойдет. Это нам монах сказал, пьяный вдрызг.

И видя недоверие на лице у юноши, добавил.

— Первый раз такого видел, правда, брат?

— Правда — привычно отмахнулся старший, даже и, не прислушиваясь к вопросу.

— Ну вот, мы с ним знатно посидели. Пузо как бочка, пиво ведрами заливает и чем больше пьет, тем складнее у него выходит.

— Что еще сказал?

— Так я это только и запомнил — сконфужено произнес Тенис — Пили много, говорили тоже, но как-то все мимо прошло. Но та фраза запала.

— Пили много? Это кто, ты? Ты же на сеновал с той черненькой ускакал.

Разговор привычно плавно перерос в перебранку.

Он отправился бы с братьями, их компания ему нравилась, если бы не одно, но...

Проклятая привычка копаться в себе. Кер с силой ударил по дереву, сдирая о кору костяшки в кровь. Это то с чем он постоянно и отчаянно боролся, благодаря свой разум за нечастые передышки. Он должен узнать все ли остались там, в том подвале. Как это уже другой вопрос, для начала нужно вернуться. И это скоро произойдет, самое позднее к вечеру будут видны стены Тироса.

Ему даже хотелось, чтобы поиски закончились неудачей. Но иначе поступить Кер не мог, если не сделает, это будет гнездиться в нем, незримой тенью следуя по пятам. Он это уже проходил.

Прошедшие годы мало изменили город, тот же круговорот богатства и нищеты.

Тепло попрощался с братьями, условившись, что встретятся через год здесь же.

Оссия.

Оссия посмотрела в зеркало, невысокая стройная с большими карими глазами. Многие нашли бы ее привлекательной. А ведь можно все бросить, все это безумие постоянную погоню за отцом и зажить в каком-нибудь тихом городке, да хотя бы и в этом. Все отказались от этой затеи, и пошли своей дорогой. А что она? Сделала все, чтобы не делать выбор, пошла по простому пути, где не нужно принимать решения. Когда речь заходила об отце ее словно подменяли, любая цена не была высока, она вздохнула. Взмахнула рукой отгоняя мысли, все это потом, еще будет время, а пока нужно найти тех, кто сначала травил ее как дикого зверя, а потом кромсал в пещере не давая набраться сил. И начнет она с родственников, кому как не им знать сильные и слабые стороны их семейства, тем более что не всем братьям она доверяла. Весьма вероятно, что кто-то из них может стоять за всем этим. Оссия не знала где они сейчас, но знала, где они скоро будут.

Кер.

Для появления в столице существовала еще одна причина — накопленное. Те самые мешочки, плата за выполнение миссии, которые регулярно получались, но последнее время не тратились. Так что он сейчас владелец внушительного состояния. Неплохое подспорье для начала новой жизни, если они еще на месте.

Трактир встретил новой обстановкой и незнакомым лицом за стойкой. Легкая тревога заворочалась где-то глубоко внутри, такие изменения не к добру. Но еще рано делать выводы, ободрил себя Кер и спросил: