книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

С бестолково мечущихся у выхода перепуганных дроонтов пришлось слезть, и это добавляло "веселья" в ситуацию. Мы отбивались кто во что горазд и, между прочим, метла оказалась самым грозным нашим оружием. Клинки отскакивали от мерзких тварей с противным звоном, почти не причиняя вреда, мой любимый фрелон вообще разлетелся на осколки, стрелы тоже были бесполезны. Если бы зверюшки оказались чуть посмелее и не шарахались от каждого удара — затоптали бы нас мгновенно.

Зато Мальвинка очередным взмахом своей чудесной метлы отправляла в нокаут минимум одну тварь. К сожалению, только в нокаут. Пару минут спустя они поднимались и набрасывались на нас с удвоенным энтузиазмом.

— Как их убивают, гоблин побери?! — взъярился укушенный Ричи, после того, как метко пнув обидчика, поскакал немножечко на одной ноге, высказывая мнение о родственниках чрезмерно твёрдого противника.

— Ещё немного и нас попросту раздавят, — добавила, сосредоточенно отмахивающаяся клинком, оказавшимся, несмотря на нарочитую декоративность, покрепче моего, от подбиравшихся всё ближе тварей, Роксана.

— Да они же заколдованные! — азартно сопящая специалистка долбанула по башке подобравшуюся к Вэру со спины горгулью, поправила съехавшую на бок шляпку и продолжила лекцию. — Камень раздробить, в принципе, можно, но долго. Тут одним заклинанием не обойдёшься, так что полкружки, а то и кружка.

Орк в качестве ответной любезности отодрал вцепившуюся в Мальвинкино платье скульптуру и зашвырнул её подальше в кучу-малу, вызвав заметное оживление среди противников и заработав вместо благодарности сдавленное проклятие, поскольку в голубую даль улетел ещё и солидный кусок тряпки, оторванной, не желающей выпускать добытое, тварью.

— Нам столько не продержаться.

Ричи, не будучи культуристом, подвиг повторить не попытался и просто отрезал мечом кусок элегантной амазонки Роксаны, тоже игравшей в перетягивание подола с подхватившей плодотворный почин гадиной.

Камень, камень, камень... Идея крутилась в голове, дразня и отскакивая при попытке ухватить её за хвост, но я всё ж таки исхитрилась это сделать.

Камень! Сунула в сумку жидкость для разжижения камней я только потому, что место свободное оставалось. Ну и ещё потому, что уж от себя скрывать, понравилась она мне. Как не восхититься веществом, способным растворить любой минерал, независимо от состава и не подействовать ни на что другое? Страсть как хотелось понять, что же это на самом деле такое, но лаборатории под рукой не было.

Да и всю дорогу, перебирая каждый вечер свои бутылочки и млея от того самого узнавания, кайф от которого вовсе не становился меньше от частого повторения, натыкаясь именно на неё, я почему-то безмерно радовалась её существованию. Если это было предчувствие, то, надеюсь, верное. Жаль, бутылочка не слишком большая. Только на одну тварь хватит. Ещё одна идея сжалилась и милостиво пришла сама.

— Мальвинка! Сможешь увеличить объём или сдублировать бутылку? — Спросила я, одной рукой шаря в сумке, а другой пытаясь обломком фрелона попасть в глаз слишком близко подобравшейся твари.

— Сдублировать? Сколько раз?

— Чтобы на всех хватило.

Выудив, наконец, нужный пузырёк, я показала его ведьмочке и в двух словах объяснила, что к чему.

— Проще увеличить объём. Кидайте в самую кучу и повыше.

Не доверяя своей меткости (не считая совершенно неожиданного подвига с порталом, метание чего бы то ни было никогда не входило в список моих талантов), я передала пузырёк в надёжные руки Вэра. Уж этот ловкач точно докинет. Красивый полёт склянки, запущенной орком в воздух, прервал резкий жест Мальвины, сопровождаемый к тому же пронзительным воплем, венчающим загадочную тарабарщину, которую она начала тараторить сразу, как только уяснила, что от неё требуется.

Флакончик попросту взорвался, когда двести грамм изумрудно-зелёной жидкости внезапно превратились в две тонны и разлетелись мельчайшими брызгами своеобразного фейерверка, мгновенно накрывшими всю долину.

Мдя... Хорошо, что на людей эта штука не действует, поскольку нас тоже окатило с ног до головы. Зато горгульям не поздоровилось. Бедолаги, они даже понять ничего не успели, стремительно оплывая и растекаясь зеленовато-бурой жижей. Всё равно, что на снеговика кипятком плеснуть. Досталось и окружающим скалам — текли прямо на глазах.

Минуты не прошло, а мы стояли в лужах грязи, оставшейся от противника, только что чуть не угробившего нас, а долина стала похожа на чашку, облитую горячей смолой.

Мы бы, наверное, ещё долго любовались столь утешительным зрелищем, но как всегда грубая реальность всё испортила.

— Проклятие! Она же застывает!

— Сматываемся, пока не влипли!

Ветер, вернее маг, его устроивший, видимо, счёл свою задачу выполненной, и пока мы сражались, ураган прекратился. Совсем. Так что теперь покинуть долинку ничто не мешало, кроме валяющегося под ногами мусора, крупного и не очень. Ну так мы и до того не по шоссе ехали. Убравшись на всякий случай подальше от места сражения, мы остановились. Требовалось сменить одежду и, главное, обувь, покрывшуюся коркой застывшего в новой форме камня и ставшую необыкновенно тяжёлой.

Мальвинка, с презрением отвергнув предложенный нами практичный наряд, облачилась в нечто столь же воздушное, что и раньше. Нечто — потому что назвать это пирожное платьем лично у меня язык не поворачивался. Запасливая девочка. Ну да маг всё же, "карманы" небось сама наколдовывает.

Со дроонтами было сложнее. Сапог они не носили, а лапы покрылись толстенным слоем камня. При взгляде на них, да и на нас тоже, сразу вспоминались истории про гангстеров — тазики с цементом, Гудзонский залив и так далее. На "разувание" завриков Мальвинка убила целый час. Роксана успела подлечить всех ушибленных, а главное, покусанных — яд у горгулий слабенький и медленный, но даже муравьи могут до смерти зажалить. Парни привели в порядок подпорченное долблением каменных гадов оружие. Мне так вовсе пришлось доставать новое, благо запаслива была не только ведьмочка.

Когда мы начинали, этот довольно длинный, хоть и узкий меч показался слишком тяжёлым, но за последнее время я так навострилась, что теперь он был в самый раз. Только ножны пришлось приладить за спину. К счастью делала я это не сама, потому как раньше такую конструкцию только в кино видала. То есть, не такую. Попытайся я вытащить меч из изделия голливудского образца — в лучшем случае вывихнула бы руку, а в худшем — снесла себе голову. Подвижная система ремней позволяла достать клинок без особого труда, хотя пришлось изрядно потренироваться в его извлечении под чутким руководством Ричи и Вэра.

За хлопотами день кончился, да и устали все зверски, так что ночевать там же и остались, только пришлось договариваться о дежурствах — мало ли что. "Трудности и опасности" конечно, могут послужить чести, только вот их ещё пережить надо. Вэр, как самый выносливый, взял на себя первую стражу.

Ночь прошла на удивление спокойно, а на утро Мальвинка устроила жуткий скандал. Мы её не разбудили на дежурство, единогласно решив, что девчонке и так досталось больше всех. Магия, между прочим, — работа и потяжелее многих.

Соплячка вопила, как резаная. Дескать, она не позволит обращаться с собой, как с маленьким ребёнком и твёрдо намерена нести все трудности путешествия.

Пришлось популярно объяснять, что не разбудили её только из уважения к проделанной накануне гигантской работе. А так, все трудности к её услугам, может даже посуду в ручье помыть. Правда успокоилась наша куколка, только когда выяснилось, что она не в состоянии подняться на метле. Сил-то действительно потратила немеряно. А поделиться с ней, как накануне, я не могу. Не потому, что жалко или нечем. Просто... я откуда-то знала, что в больших количествах она ей повредит.

И ещё кое-что я знала. Тогда, в бурю, мы действительно на мгновение стали единым существом. Не то что бы я покадрово увидела всю её жизнь, нет. Просто... почувствовала её суть. То, что она есть на самом деле. Ну, как с реактивами, только во много раз острее и прозрачней. И эта девочка была мной. Не нынешней, а лет десять назад. Бродячей кошкой, которая возвращается домой только потому, что там кормят и изо всех сил ищущей что-то своё, какое-то место, которое сумеет стать настоящим. И при этом, в некоторых отношениях она казалась неизмеримо старше и мудрее меня. И лучше. Правда. Самообман, как и большинству людей, мне свойственен, но... собственное враньё я слышу ничуть не хуже, чем чужое. Так что себя любимую знаю чуточку лучше, чем хотелось бы.

Эта девочка... хотя, какая она к чёрту девочка, кукольная внешность и маленький рост — просто обман зрения. Она женщина и уж точно больше, чем я. Я, грешница, никогда не умела испытывать таких страстей, какие бушуют в душе у этой малолетки. Она-то уж точно по-настоящему и любит, и ненавидит.

От того, что Мальвинка знает теперь обо мне не меньше, чем я о ней, было немного... неуютно. Но... она приняла меня такой, какая я есть. Приняла, увидев всё, что прячется за многочисленными масками. За какую-то секунду мы ухитрились стать даже не друзьями. Сёстрами. И каждая нашла в другой что-то, чего недоставало всю жизнь. Вряд ли мы с ней когда-нибудь будем это обсуждать. Некоторые вещи лучше никогда не произносить вслух.

Но всё это вовсе не значит, что я буду теперь спускать малявке нытьё и капризы. Или перестану подкалывать её за страсть к наведению глянца на и без того умопомрачительную внешность. Всё ж таки завидки берут, когда на спутников оглядываюсь. Процент красавчиков просто зашкаливает за все, допустимые для нормального самочувствия совершенно заурядной меня, пределы.

В общем, поехала ведьмочка на одном заврике с Вэром. Благо "лошадка" вполне соответствовала всаднику — такая же здоровенная. Заврик словно и не заметил дополнительного пассажира.

Вчера обсуждать драку с горгульями ни у кого не было ни сил, ни желания, но как только тронулись в путь, я принялась удовлетворять любопытство. Как может что-то каменное быть живым? Очень даже просто. Изначально зверюшки были обычной для местной фауны гадостью. Живой, здоровой и здоровенной. В статуи их превратили василиски, а сейчас просто-напросто тот, кто расколдовывал, немного смухлевал, ухитрившись совместить два различных состояния организма. Если у тебя под рукой василиск, — это вовсе не сложно. Сотворить такое даже легче, чем просто оживить их по-настоящему. Ну это Мальвинка так говорит.

А настоящее везение в том, что нормальные горгульи куда крупнее. С дроонта почти. Измельчали они в процессе окаменения. Небольшие издержки производства. Мальвинка толковала что-то про плотность и векторы, а мы тихо радовались. Забыл тот пакостный маг про столь незначительную подробность или понадеялся, что неуязвимость размеры компенсирует, но в реальную величину они бы нас точно затоптали.

Заодно выяснилась ещё одна милая деталь. Крапуд-то у нас оказывается оборотень-василиск. Неудивительно, что он так легко меня заворожил. Прими этот гад при встрече более подходящий облик, стояла бы до сих пор вешалкой для полотенец где-нибудь в ванной, а он бы меня время от времени расколдовывал для своих игрищ. Чудесная новость, не правда ли? И как, интересно, я с ним должна справляться при следующем свидании, в неминуемости которого были уверены, кажется, все мои спутники. Они, конечно, уверяли, что моя кровь много древнее и сильнее, и вообще василиск — это так, мелочёвка по сравнению с истинной принцессой. Но что-то в прошлый раз вся эта генетика не слишком помогла.

Ладно, глупо бояться раньше времени. До этого самого свидания ещё дожить надо, а там разберёмся. Как там было сказано? — "Делай, что должно — случиться, чему суждено". В общем, война план покажет.

Глава 22.

До предгорий оставалось совсем немного.

Мальвинка давно оклемалась и вновь восседала на метле, время от времени недовольно пофыркивая в сторону Вэра. Я, было, грешным делом подумала, что наёмник руки распускал, пока её вёз. Фигушки. Куколка обиделась как раз на то, что он этого не делал. Бедная девочка явно страдала от отсутствия ежедневной порции поклонения своей красоте.

Ричи, в последние дни непрерывно сияющий счастливой, немного дурацкой ухмылкой, был прочно оккупирован ставшей чуточку мягче и мечтательней Роксаной. Конечно, дежурный комплимент у него всегда был наготове, — но дежурный, он и есть дежурный. Вообще, Ричи с Роксаной великолепная, конечно, пара. Мало того, что вместе смотрятся неправдоподобно замечательно, так и по характеру друг другу подходят. Любого другого партнёра каждый из этих пересмешников уже задолбал бы, а друг друга — не выходит. Постоянные пикировки парочки всю дорогу развлекали компанию и, самое главное, их самих. И, по-моему, у них любовь. Настоящая, а не дорожное приключение. Правда, судья из меня в этом вопросе ещё тот, но... мне так кажется.

Ну а у Вэра ответом на все заигрывания неизменно служила каменная рожа и сарказм. Даже не подозревала, что всегда реагирующий даже на самые идиотские выходки и ошибки с мягкой иронией орк, может быть таким... ядовитым. Зря я полагала, что измывательства над высочеством в начале путешествия были его пределом. Пресекая попытки не ехать верхом и браться после разбойников за оружие, Вэр был куда деликатнее.

Честно говоря, я бы от подобного обращения давно увяла и заползла в какую-нибудь щель, подальше от столь неподатливого предмета воздыханий. Мальвинку же такие мелочи вовсе не останавливали. На месте собственного телохранителя, я бы, между прочим, тоже поостереглась. Если это с его стороны самооборона — то не самая удачная. А если принципиальная позиция — тем более. Такие вот упрямые ангелочки частенько добиваются своего, не брезгуя никакими средствами. И чем больше сопротивление, тем азартней они его преодолевают. А добившись, с чувством глубокого удовлетворения превращают жизнь избранника в ад.

С другой стороны, чего именно добивается малявка, тоже понять было нелегко. Вэр — он орк вообще-то. Или тут межвидовые связи действительно в порядке вещей, или ей просто поклонник требуется, хрен разберёшь, насколько всё серьёзно. Или это тут вид спорта такой. Хотя кто сказал, что только тут? Я и на Земле коллекционерок-динамисток навалом знала.

Наблюдать за чужими брачными играми достаточно забавно. Лёгкая зависть и одновременное удовлетворение от того, что ополоумевшей в пылу страсти идиоткой выгляжу не я, только добавляют немножко черноты в юмор ситуации, но вовсе не мешают наслаждаться спектаклем. Забавно, но делала я это очень и очень рассеянно. Всю дорогу меня временами посещало ощущение чужого взгляда в спину. Сейчас же оно стало непрерывным. Ледяной, липкий, злобный и тяжёлый — он был реален, как бетонная плита, летящая на голову, и столь же "приятен". Словно оглянешься, а за спиной расстрельный взвод. А обострившееся за время пребывания в сём дивном мире чувство опасности ещё не орало во всю глотку, но уже довольно давно осторожненько покашливало: дескать, хозяйка, держи нос по ветру.