— И часто такие к вам заходят? — поинтересовалась Элия.
— Уже пятнадцать лет я имею честь быть Хранителем и Проводником Двери Истины. Вы первые посетители, которых я встречаю, сестра моя, — меланхолично ответил мужчина.
— В каждом уважающем себя заведении первому клиенту положен приз! — сострил принц.
— Вошедшие Дверью Истины имеют право посетить Святилище Камня Случая. Никому другому, кроме будущих служителей Храма, не позволено приближаться к Камню, его можно наблюдать только со смотровой галереи, через заклятье, препятствующее чтению надписей. Вам же будет разрешено спуститься вниз и побеседовать со жрецами.
— Большая честь. А почему вы водите нас кругами? Не легче было бы срезать путь? Или это тоже одно из правил Храма? — спросила принцесса.
— Хм. А как вы догадались? — в легком замешательстве поинтересовался проводник.
— Просто хорошее чувство ориентации. Да и вон ту статую лопоухого птеродактиля с пушистым хвостом и копытами мы уже видели.
Мужчина чуть смущенно посмотрел на экзотичную скульптуру и сказал:
— Вообще-то, сестра моя, это действительно не правило, но обычай. Ведь судьба часто ведет нас по кругу. Но для вас, в виде исключения, можно отыскать и прямой путь.
— Вот-вот. А то у меня уже голова кружится, чего доброго еще и тошнить начнет, не сдержусь, намусорю вам тут в Храме, — пробурчал Джей, давно сообразивший, что им пудрят мозги, но молчавший из вредности. К тому же незачем упускать лишний шанс изучить обстановку.
Эверетт восторженно посмотрел на девушку. Сам он, чувствуя себя в Храме словно в волшебном сне, даже не заметил подвоха.
Жрец сдержал свое обещание. Он завернул за угол и распахнул перед посетителями маленькую неприметную дверь, которая больно ударила по заду стоящего рядом верзилу. Мужик повернулся, готовый разразиться бранью, но, увидев жреца с посетителями, остолбенел от изумления. Перед ним был Хранитель и Проводник Двери Истины!
— Братья и сестра, идущие Путем Истины! Добро пожаловать в Купол Храма Судьбы! — высокопарно заявил жрец, гордо посмотрел на верзилу из зала, а потом, втихую от клиентов, показал ему отогнутый мизинец.
Огромный, почти пустой, полутемный зал трудно было охватить взглядом. В отдалении виднелись небольшие — по два, редко три человека — группы жрецов и посетителей. На значительном расстоянии друг от друга стояло множество удобных на вид больших мягких скамеек с разбросанными по ним подушками. Такие же подушки лежали прямо на мозаичном полу. Венчал зал огромный купол цвета звездного неба, такой высокий, что казалось, будто он уходит в никуда. Стены зала терялись во мраке.
Запрокинув голову, Эверетт восторженно вздохнул. Джей прищелкнул языком и пробормотал:
— А звездочки на куполе случайно не бриллиантовые?
— Случайно нет, брат мой, это магические огни, — с легкой иронией отозвался жрец.
— И что теперь? — оборвав воровские изыскания брата, Элия вопросительно взглянула на проводника.
— Выбирайте скамейку поудобнее, и я помогу вам увидеть судьбу, — просто ответил мужчина.
— Ложимся все вместе? — принц хихикнул и бросил на жреца игривый взгляд.
— Как можно богохульствовать в Храме, Джей? — возмутился доселе молчавший в благоговейном потрясении менестрель, тем самым избавив жреца от необходимости искать остроумный ответ.
— Не слушайте этого поганца, Эверетт, — вмешалась девушка. — Всякий раз, когда Джей чувствует себя не в своей тарелке или смущается, он начинает пошло острить.
Это заявление успокоило юношу, и он от души посочувствовал принцу, который успел плюхнуться на первую попавшуюся скамейку и теперь бросал на менестреля оценивающие взгляды. Только вот, даже твердо зная, что Джей шутит, Эверетт все равно продолжал смущаться. Слишком живо шутка принца напомнила менестрелю те благосклонные цепкие взоры, что изредка кидал на него и других юношей наместник Вальдорн. На всякий случай Эверетт занял место подальше от сказителя, аккуратно поставив у изголовья лютню. Элия уселась между своими спутниками на темно-синюю скамейку с подушками, расшитыми серебряной нитью, и спросила у жреца:
— И что дальше?
— Теперь Храм откроет судьбу каждому из вас, — торжественно и просто сказал мужчина.
— Валяйте, маэстро, я жду! — паясничая, Джей вальяжно развалился на скамье.
Жрец демонстративно прошел мимо него к Эверетту:
— Сначала откровение для вас, брат мой, почитающий Храм Судьбы.
— Он предпочитает помоложе, ах, я не выдержу удара, — вполголоса пробормотал принц, все еще продолжая шутить.
Жрец ухмыльнулся, а Эверетт, нервно дернувшись, сокрушенно покачал головой: как только его новому другу могла прийти в голову такая непотребщина? Да еще в Храме? Все-таки права мудрая Элия — ее брат слишком часто острит некстати.
Не обращая больше внимания на Джея, жрец положил руки на плечи менестреля и заговорил мягким глубоким голосом:
— Смотрите вверх, брат мой. Ищите свою звезду.
Брат и сестра с интересом наблюдали за происходящим. Купол потемнел и высоко в его бездонной синеве начал возникать волшебный узор: вспыхнула маленькая серебристая звездочка, от нее побежала сверкающий алмазный лучик, больше похожий на узкую тропинку...
— Смотри, брат мой, — начал комментировать происходящее жрец. — Эта маленькая горящая звездочка — ты. Тропы, что привели к настоящему, уже скрыты туманом, и я не стал его разгонять, нам они ни к чему. Ведь тебя интересует будущее, не так ли?
— Да, — завороженный чудом, прошептал юноша, не отрывая глаз от видения.
— В самом ближайшем будущем путь твой прям. И тебе начинает светить новая яркая звезда — звезда любви. Она несет тебе счастье, но в ней же кроется и опасность. Вот развилка. Одна из дорог ведет тебя к гибели. Видишь, как угасает луч, напоследок засияв слишком сильно. Такой бывает смерть-самопожертвование. Будь осторожен, брат мой. Второй же путь, хоть и не легок и небезопасен, но долог и интересен. Смотри, сколько звезд его освещает: звезды странствий, таланта, славы, удачи. Пусть пока они скрыты туманом грядущего и сияют лишь на этом куполе, но это лишь пока... Выбор за тобой: жизнь или смерть. Этот выбор на Дороге Истины и привел тебя сюда. Видно, ты очень дорог Творцу и Силам, юноша.
— На смерть меня обречет любовь или отказ от нее? — взволнованно уточнил менестрель.
— Любовь, — мягко объяснил жрец.
— А избежать смерти никак нельзя? — поник Эверетт.
— Нет, брат мой, предопределение — очень тонкая вещь. И возможный выход тебе уже показали: либо ты следуешь за звездой любви на смерть, либо будешь жить, отказавшись от ее света, но даря свет мирам своим талантом. Сделай выбор, пока не поздно.
— Понятно, — тоскливо прошептал юноши и подумал: 'Поздно!'
Джей и Элия переглянулись. Жрец оставил менестреля, погрузившегося в печальные раздумья, и подошел к девушке.
— Скажите, а предсказывать судьбу в присутствии других посетителей — в обычаях Храма? — вставила вопрос любопытная принцесса.
— Нет, но вы вошли вместе и через необычную дверь. Значит, ваши предсказания судьбы как-то связаны, и я не должен их разделять, — объяснил жрец. — Теперь ищите свою звезду, сестра моя, — сильные руки мужчины опустились на плечи Элии.
Девушка подняла глаза кверху, и ослепительно-яркая голубая звезда вспыхнула над принцессой. От нее во все стороны побежали разноцветные лучи, сплетаясь в сложную, причудливую паутину. Начали вспыхивать одна за другой все новые и новые звезды (ослепительно серебряная, синяя, потом багряная, золотая, зеленая...) и звездочки, звездочки, звездочки.... Для Элии, Джея, Эверетта и жреца в сумерках Храма стало светло, как днем.
— Насыщенная у тебя будет жизнь, сестрица, — ехидно, но не без зависти пробормотал Джей, по-кошачьи жмурясь от яркого света.
Потрясенный жрец отшатнулся от принцессы, прикрыв слезящиеся глаза рукой.
— Я не могу прочесть вашей судьбы, сестра моя. Слишком много нитей, слишком сложно плетение, слишком много сопутствующих судеб, — наконец, честно признался он.
— И часто такое бывает? — поинтересовалась Элия.
— Первый раз вижу, — пораженно пробормотал жрец. — И ни разу не слышал о том, чтобы такое видели другие, да и в летописях об этом не упоминается.
Он потряс головой, пытаясь прийти в себя, и подошел к недоверчиво щурившемуся принцу.
— Ищите свою звезду, брат мой.
Тот покорно задрал голову. Любопытство пересилило желание поострить. Над Джеем вспыхнула яркая золотая звезда. Ее начали опутывать пестрые нити, украшенные разноцветными мерцающими звездочками. Узор был чуть меньше, чем у сестры, зато все линии были очень сильно запутаны и изломаны, и над этим узором сияла ослепительно яркая голубая звезда.
Жрец, словно обжегшись, отдернул руки от принца и изумленно посмотрел на него. Судьба уже второго из троих посетителей не поддавалась толкованию. Это было слишком даже для уравновешенного рассудка служителя.
— Подобных узоров не бывает у простых смертных, их не бывает даже у богов, хотя жизнь их куда длиннее и путаней, чем у простых смертных. И толкований такому плетению нет в книгах Храма. Если только в Легенде о Колоде Творца ответы искать, — хмыкнул жрец, припомнив старинную поговорку. — Могу правдиво сказать лишь одно: звезда вашей сестры очень сильно влияет на вашу судьбу, брат мой. Дорого бы я отдал за то, чтобы узнать, кто вы, двое, пришедшие по зову Судьбы и Случая, — озадаченно пробормотал напоследок мужчина, — хоть Устав и запрещает мне задавать вопросы.
— Поторгуемся? — азартно предложил Джей и вновь окинул жреца нарочито игривым взглядом.
— Я предпочел бы поторговаться с девушкой, — ухмыльнулся мужчина, постепенно возвращаясь к реальности.
— И сколько за нее дашь? — заинтересовался принц и взвыл, низверженный с лавки пинком сестры.
— Давно я собирался сделать это, сестра моя, да сан не позволяет, — усмехнулся жрец, разглядывая потирающего ушибы Джея.
— Что, жрец Храма Судьбы не имеет права применять силу к зарвавшимся клиентам? — удивилась принцесса.
— Каждый, переступивший порог Храма, находится под покровительством Сил Судьбы, сестра моя. Поэтому мы имеем право использовать физическую силу только ради сохранения собственной жизни. Жрец, убивший паломника, лишается сана. Также мы не должны рассказывать посторонним о том, что увидели или узнали в Куполе Судьбы. Никому, — пояснил жрец. — Но, выйдя из Храма, все попадают под законы обычного мира, — мужчина уставился на Джея, многообещающе сжав руку в кулак.
Джей окинул взглядом его размеры, прикинул количество жрецов Храма, и ему почему-то резко расхотелось шутить.
— Сегодня, например, — продолжил мужчина, — гости наместника Вальдорна из Альвиона, оказавшие честь нашему городу своим посещением, пытались войти в Храм, не чувствуя зова. Долго пытались. С топорами. Пришлось братьям выйти и потолковать с гостями по душам... Хорошо потолковали.
— Н-да... Я думаю, вы были очень убедительны, — Элия окинула восхищенным взглядом мощную фигуру жреца.
Джей поспешно вклинился между ними и заинтересованно спросил:
— А не было там эдакого хмыря с классным шибарем?
— С чем? — переспросил жрец, нехотя отрываясь от созерцания прекрасной клиентки.
— Ну, с крючковатым носом, — поправился принц, посчитавший, что толпами гости из Мира Узла не шляются и есть шанс, что наглости штурмовать Храм, а следовательно, получить по шее, хватило у оскорбителя Джея.
— Да. Он пытался уговорить двух молодых убл... господ уйти с миром. Но они не вняли гласу разума. Вот и пришлось с ними потолковать.
— А этому 'гласу разума' что-нибудь перепало? — не унимался Джей. На его красивом худощавом лице появился хищный оскал.
— Братья наши обучать горазды. Так что и он не ушел без напутствия, — заверил принца жрец.
Джей злорадно ухмыльнулся, сразу почувствовав некоторую симпатию к жрецам и Храму вообще.
— Так вот откуда Посланцы Альвиона вернулись сегодня все в синяках и ссадинах, еле волоча ноги, — восхитился Эверетт, которому тоже не понравились гости наместника. Когда вчера он пел на торжественном ужине по поводу их прибытия, гордецы только брезгливо воротили носы, а один еще и чавкал.
— Вы их тоже знаете? — обратился юноша к принцу.
— Видел мельком, по дороге в ваш прекрасный город, — в голубых глазах Джея вспыхнула столь неприкрытая ярость, что менестрель решил больше ни о чем не спрашивать.
— А сейчас, если хотите, я провожу вас к Камню Случая, — предложил жрец.
— Хотим! — единогласно и не сговариваясь, решила компания.
Они вышли из купола через ту же дверь, в которую вошли, и направились куда-то вниз по небольшой винтовой лесенке. Вскоре компания потеряла счет не только ступенькам, но и пролетам. А потом и коридорам. Храм простирался как вниз, так и вверх на многие этажи и казался просто бесконечным.
— Без карты здесь можно петлять не один век, — заметил Эверетт, пытаясь запечатлеть в памяти сложнейшую паутину коридоров.
— Не-а, вон стрелочки на стенах, — Элия указала пальчиком на крошечные магические значки, едва заметно выделяющиеся на общем фоне коридора.
Жрец хмыкнул:
— Оставь вас здесь на недельку, и вы разгадаете все наши тайны, сестра моя. Их и за этот вечер у нас почти не осталось.
— Ой, и что мне за это будет? — кокетливо 'испугалась' принцесса.
— Заткнул бы я вам рот, но здесь слишком много свидетелей, — многозначительно предложил мужчина.
— А что, вы при свидетелях боитесь? — провокационно промурлыкала богиня, метнув на мужчину лукавый взгляд из-под ресниц.
— Я? Нет, сестра моя, — на мгновение растерявшись от такого поворота, выдохнул проводник.
— Так зачем же дело стало? — с улыбкой шепнула негодница.
Жрец улыбнулся ей в ответ, притянул Элию к себе, сграбастал в медвежьи объятия и приник к ее губам.
— Эгей! Я вам не мешаю? — заорал ему на ухо Джей, не в силах стерпеть подобного хамства. У него на глазах какой-то мерзавец целовался с сестрой!
Эверетт смущенно ахнул и поспешно опустил взгляд.
— Нисколько, брат, — ответила, на секунду оторвавшись, девушка.
— А мне все-таки кажется, что мешаю! — снова заорал принц и, подпрыгнув, приземлился жрецу на ногу.
— Теперь мне тоже так кажется, — мрачно ответил мужчина, прервал поцелуй и многообещающе показал Джею кулак.
— Может быть, мы все-таки пойдем дальше? — робко вставил менестрель, пытаясь уладить конфликт.
— Пожалуй, — одобрила его предложение Элия, надеясь, что этот маленький спектакль поможет мальчику по-новому взглянуть на предмет своих резко вспыхнувших нежных чувств и развеет хоть часть романтического флера, которым всего за несколько часов умудрился окутать принцессу выдумщик-Эверетт.
Следуя запутанными коридорами по пятам за спутниками, менестрель пытался, не обращая внимания на боль в уставших ногах, не привыкших к долгим переходам, разобраться в одолевавших его мыслях и чувствах. Юноша давно лелеял мечту встретить свою единственную любовь. И вот сегодня, увидев сказительницу, он понял, что желанный миг настал. Понял сразу и, не раздумывая, кинулся в бушующий океан чувств. Эверетт уже начал украдкой мечтать, как покинет дворец наместника Вальдорна и отправится по бесконечной дороге странствий вместе с Элией и Джеем. Они обязательно должны взять его с собой. И пусть впереди ждет опасность, пусть в Куполе Судьбы ему показали будущее, дав шанс выбирать между жизнью и любовью. Юноша уже точно знал, как поступит, ибо стоит ли жить, не зная любви? Да он просто не сможет жить без нее! Нет, не сможет!
