Чарли, главы 1-21

— Что обсуждает — то и произошло, — излишне сурово бросил я. — Извини.

— Да ничего... Так Джон дома?

— Э-э-э... не совсем.

— То есть? — ушастик нахмурилась.

— В смысле, скоро вернется. Просто мы собрались в лес за... э-э-э... землей для рассады, вот. Наберем мешок, посадим петрушку, салат... лук, укроп... помидоры... Ну, все это самое.

— А-а... Понятно. Тогда напишу Джону вечерком в фейсбуке.

— Ага, давай.

Наконец избавившись от назойливой девчонки, поспешил в чащу. По своим же следам добрался до края проплешины, где лежало тело и ждали друзья. Крепыш сидел на бревнышке, Лора привалилась спиной к стволу, обняв себя за плечи. Я снял кофту с логотипом колледжа и молча протянул ей. Бывшая благодарно кивнула.

По закону жанра во время похорон всегда идет дождь. Казалось, природа в курсе всех перипетий и канонов — тучи сгустились, за горизонтом прокатился гром, холодный ветер влетел в кроны и оглушительно зашумел. Но дождь все никак не мог разродиться, а редкие капли разбивались о листву и ветки.

Скрепя сердце, взглянул на Чарли. Бродяжка лежала как живая, если не брать в расчет корку запекшейся крови, покрывшую почти все лицо. Темно-синие джинсы-стрейч из "Тайн Востока", клетчатая рубашка, грязные кеды... Вот она нежно жалась ко мне во сне, вот ее нет.

Можно, конечно, сколь угодно долго сокрушаться об утрате, но время играло против нас. Надо заканчивать, да побыстрее, пока сюда не заперся какой-нибудь грибник или охотник. Отойдя на пару ярдов от просеки, нашел свободное местечко между двумя здоровенными кленами и начал расчищать площадку от жухлой листвы. Лопатой это делать край неудобно, но грабли не взял.

— Чел... Я тут сварганил кое-что... Зацени.

Обернулся. Джон держал перед собой небольшой крест, связанный из сухих палок.

— Не знаю, каким богам она молилась и молилась ли вообще, но... давай поставим на могилку. Чтоб как у людей.

— Сдурел? Первый же мимокрокодил вызовет копов! Никаких следов, друг. Только здесь, — я коснулся пальцем своей груди.

Бейкер всхлипнула и зажала рот ладонью.

— Это я виновата, — сквозь слезы прошептала девушка.

— Ты-то тут причем? — хмыкнул я. — Просто так... случилось. Былого не вернуть, поэтому не ищите крайних. Чарли осталась, а мы идем дальше.

— Как скажешь что-нибудь..., — Стейр шмыгнул и вытер нос предплечьем.

Наметил острием края будущей могилы и начал копать. Земля была в меру рыхлой, податливой, дело спорилось. Рыл так остервенело, что не заметил, как оказался по колено в яме и с кровавыми мозолями на ладонях. Боль физическая немного отвлекла от боли душевной, но надеяться на скорое избавление было бессмысленно. Восстановятся разорванные в клочья мышцы, заживут мозоли, а рана на сердце затянется очень и очень нескоро. Возможно, вообще никогда. Стоило сразу понять это и принять, иначе потом будет еще хуже. Если рану не прижечь, она загноится и отравит.

— Может, на корабле есть оживляющая камера? — буркнул Джон. — Надо только поискать и...

Я с омерзительно громким хлюпом вогнал штык во влажный грунт и смерил приятеля гневным взглядом.

— Нет никакого корабля. Нет никакой капсулы! Смирись наконец. Поработай вот, легче станет.

Друг безропотно принял эстафету. Я присел под деревом и положил ноющие руки на колени ладонями вверх. Капелька дождя сорвалась с листа и шлепнулась на мозоль. Ощущение было, словно капнули расплавленным свинцом, но я и бровью не повел.

— А если ток подвести? Вдруг Чарли — киборг?

— Я не позволю тебе издеваться над трупом. Рой, не отвлекайся.

Через час мы сменились, а к семи вечера я стоял в яме по шею. Стемнело, похолодало еще сильнее (хотя казалось куда уже), серые тучи залила темно-лиловая краска, ливень мог начаться в любую минуту. Джон вытащил меня из могилы — грязного, смертельно уставшего и стучащего зубами.

— А как опускать будем? — спросил он, заглянув в яму. — Не кидать же как мешок с мусором.

Я пожал плечами:

— Веревок нет. Идти за ними в таком виде — подписать себе приговор. Придется сбросить ее, только осторожно.

— Блин...

— А что еще делать? Бери за ноги, а я за руки.

— Подождите, — Лора встала между нами. — Надо проститься, сказать пару слов...

— Верно, — согласился крепыш. — Говорить с дырой в земле как-то странно...

Вообще церемония прощания с покойным проходит до погребения — в церкви при кладбище. Перед алтарем кладут открытый гроб, священник читает последнюю молитву, потом дает слово родственникам и близким. Лишь после этого тело несут к могиле.

Нам же о достойной панихиде можно было и не заикаться. Мы даже не могли сложить руки бродяжки на животе, ведь за них придется держаться перед броском. В противном случае погибшая имела все шансы кувыркнуться в полете и приземлиться ногами вверх, чего допустить ну никак нельзя.

— Макс, давай ты, — Джон отошел в сторону и указал на труп ладонью. — Первым встретил — первым и проводишь.

Кивнул ему и опустился на колени рядом с бродяжкой. Стейр шмыгнул и похлопал меня по спине. Я сжал холодную ладонь в своих и шепнул:

— Не знаю кто ты, или что... прилетела ли с Марса или сбежала из тайного бункера, а может просто такой родилась. Вряд ли мы когда-либо узнаем правду, но в одном я уверен на все сто. Я не хочу, чтобы ты уходила, Чарли. Но так уж вышло... и где бы ты ни была сейчас, надеюсь, у тебя все хорошо. Пока.

Отошел и встал под деревом рядом с Бейкер. Бывшая взяла меня под руку и тихо вздохнула.

Настала очередь Джона. Поначалу все проходило как положено — крепыш сел рядом с покойницей и немного помолчал. А затем схватил ее за плечи, затряс и закричал:

— Чарли, очнись! Я знаю, ты с нами! Просыпайся, Чарли! Прием!

Я подскочил к приятелю и грубо оттолкнул. Если бы не Лора и вовсе накинулся бы с кулаками, но девушка заслонила его собой.

— Хватит! Проявляйте уважение! Если не к себе, то хотя бы к ней!

— Простите.

Помог другу подняться и извинился лично. Тот кивнул, поправил запотевшие очки и пожал мне руку:

— Все в порядке. Лора, скажешь что-нибудь?

— Только попрошу прощения. Не будь я безвольной трусливой дурой, ничего бы не случилось.

— Перестань, — ответил я. — Ну, взяли.

Мы подняли тело и занесли над ямой, похожей на черный сочащийся гноем рот. Скоро он пожрет Чарли и переварит в черноземной утробе, как в свое время пожрал миллиарды других мертвецов. Никто не избежит встречи с ним, сколь не пытайся отсрочивать предрешенное.

— На счет три. Раз, два...

Я разжал одеревеневшие изнуренные пальцы, и бродяжка нырнула во тьму. Лишь глухой шлепок оповестил о том, что эта тьма не бездонна и вечна, как сама Вселенная, хоть и имеет с нею непосредственную связь.

— Вот и все.

Повздыхали, поплакали, но надо закапывать. Взял лопату и собрался уже швырнуть первую порцию, как вдруг заметил на дне могилы две тусклые зеленые точки — словно кошачьи глаза во мраке. Сощурился, наклонился, и тут лопату рвануло из рук, а самого откинуло ярдов на пять, не меньше. Повезло еще не врезаться в ствол или напороться на сук, а просто кувыркнуться назад несколько раз. Следом полетели Джон и Лора, приземлившись в кучу листвы чуть левее от меня.

Из могилы, как некрон из склепа, выскочила Чарли и обвела поляну горящими глазами. Я попытался встать, протянул к подруге руку, и в тот же миг воспарил над землей. Невидимая сила стиснула горло, и я засучил ногами в воздухе, как провинившийся офицер на приеме у Вейдера.

В висках оглушительно застучало, взгляд застлала пелена, из последних сил я позвал бродяжку, но та лишь усилила хватку. Трепыхаясь как брошенная на сковородку рыба, не сразу заметил, что лечу прямо к Чарли. Миг — и ощутил на шее ее цепкие потеплевшие пальчики, давящие с силой клешни механического погрузчика.

Я смотрел ей прямо в лицо и не мог понять, во что превратилась порой глупая, порой слишком умная, но в целом определенно добрая девушка. Я видел взгляд хладнокровной убийцы, для которой ломать шеи и отрывать головы столь же привычная работа, как стрижка газона или сдувание опавших листьев. Но почему-то она не спешила отправлять меня на тот свет. Держала и пристально смотрела, хмурясь и играя желваками. Будто сомневалась, того ли душит.

— Чарли, — прохрипел из последних сил, теряя сознание. — Это я, Макс. Чарли... ку-шать...

Хватка пропала. Прежде чем шлепнуться в грязь, я ощутил сильный удар в корпус — бродяжка врезалась в меня с точностью профессионального регбиста и сшибла с ног. Мы прокатились несколько ярдов и остановились под могучим корневищем векового дуба. Бродяжке повезло оказаться сверху, а вот мне — не очень. Убежать не мог, а сопротивляться не осталось сил. Девушка же, судя по всему, решила добить меня руками.

Выпрямилась, замахнулась и... прильнула ко мне всем телом, бормоча сквозь сдавленный кашель и слезы:

— Макс... Макс... Макс...

Неподалеку послышались тяжелые шаги и надсадное дыхание. Из-за дерева выскочил Джон со здоровенным поленом на плече и заорал:

— А ну отвали от него, демон!

— Чел! — я поднял ладонь, прежде чем приятель огрел Чарли и меня за компанию. — Все в порядке.

— Каком, блин, порядке?! Ее телом овладели сущности с той стороны! Она же померла!

— Сперва ты орешь, что Чарли с нами и просишь очнуться, а теперь несешь про каких-то демонов? — усмехнулась Лора, встав рядом с нами.

— А как еще объяснить ее воскрешение!

— Я не умирала, — проворчала бродяжка, сонно зевая и трясь о мою грудь щекой. — Просто упала в обморок. Спасибо за помощь. Хорошую могилу вырыли.

Мы с Бейкер переглянулись и расплылись в виноватых улыбках.

— Тогда зачем накинулась на нас?! — не унимался Джон.

— Обозналась.

— Что?!

Вместо ответа девушка нехотя выпрямилась и подошла к Лоре, смущенно пряча глаза.

— Я поступила очень плохо с тобой. Моему поступку нет оправдания. Если сможешь — прости.

Бывшая улыбнулась сквозь слезы, смело шагнула к бродяжке и крепко обняла. Говоря точнее — повисла на шее, о разнице в росте забывать не стоит.

— Главное, все хорошо закончилось. По крайней мере — для вас. Видео с моим стриптизом уже наверняка в сети, отец пишет официальное отречение от непутевой дочери, дед проклинает до седьмого колена, но... я тебя прощаю. Так или иначе, ты меня спасла. А оголяться у всех на виду — моя затея, и расхлебывать тоже мне. Не знаю кто ты и чем собираешься зарабатывать на жизнь, но если вдруг понадобится помощница — обращайся. Мы теперь с тобой вдвоем бродяжки.

— Не волнуйся, — сказал я, положив ладонь Лоре на плечо. — Как-нибудь справимся.

— Все вместе, — заявил крепыш, протянув кулак. — Один за всех...

Мы стукнулись костяшками и хором крикнули:

— И все за одного!

— В следующий раз подождите хотя бы сутки, прежде чем хоронить, — проворчала Чарли.

И тут в самый неподходящий момент небеса прорвало. Хлынуло так, что мы за считанные секунды промокли до нитки. Хорошо хоть грязь и кровь смыло, иначе первый, кто увидел бы нашу компашку, умер бы от разрыва сердца — ну чистые зомби!

Уже на подходе к городу сквозь лютый шелест и свист ветра пробились крики:

— Лора!

Кричали отовсюду, за деревьями и кустами сверкали лучи фонарей. Я бросился к ближайшему источнику света и нос к носу столкнулся с куратором. Старый хипстер прихрамывал и опирался на трость, но продолжал вышагивать по лесу и орать во всю глотку.

— Макс!

— Мистер Андерсен.

— Где Ло...

Бейкер выскочила из-за ствола и уставилась на возлюбленного ничего не понимающим взглядом.

— Боже, Лора, с вами все в порядке?

— Д-да, — робко проблеяла она. — А как ваше колено?

— В полном порядке, — Эндрю широко улыбнулся. — Ты по нему не попала. А вот голень побаливает.

— Простите, мистер Андерсен, — девушка всхлипнула. — Не знаю, что на меня нашло.

— Никто не знает, — раздался до боли пугающий знакомый голос. — Но все постараются забыть.

Из темноты вышел шериф Брэдли. Вернее даже не вышел, а материализовался из воздуха, как вампир. В ярко-красном дождевике и широкополой шляпе он сильно напоминал Алукарда — такой же долговязый, с надменной ухмылкой и жуткой серой мордой.

— Считайте, инцидент исчерпан, — сказал он. — Ни город, ни колледж не заинтересованы в огласке произошедшего. Все телефоны изъяты, записи стерты, а со студентами проведена профилактическая беседа. Не волнуйтесь, мисс Бейкер, вашей репутации ничего не грозит. А коль вы нашлись живой и здоровой..., — коп приподнял шляпу, — позвольте откланяться и вернуться к более важным делам.

— Где вы были? — шепнул Эндрю, когда полицейский ушел. — Половину Сент-Круза подняли на ваши поиски. Макс, может, ты объяснишь?

Я при всем желании ничего не мог объяснить. Стоял как истукан и провожал взглядом "крейсер" шерифа, неспешно покативший вдоль улицы. На заднем сиденье я отчетливо увидел паренька-машиниста из остановленного Чарли локомотива. Он привалился лбом к мокрому стеклу и пялился на нас с таким ужасом и мольбой, будто его везли прямиком на электрический стул. Зная (вернее, не зная) Брэдли, этот взгляд мог быть вполне обоснованным.

Машина скрылась за поворотом, и приглушенное невнятное бормотание вновь превратилось в осмысленную речь.

— Отвезти вас по домам? — спросил Андерсен.

— Лору отвезите, — сказал я, с ехидцей наблюдая, как девушка заливается краской. — А нам недалеко.

— Ну, как знаете. Мисс Бейкер, присаживайтесь, а я пока позвоню ребятам из отряда и отменю поиски. Вот они обрадуются, что вы нашлись живой и невредимой. А уж я-то как рад... То есть... эм... Вы моя студентка, и я несу за вас ответственность. Поэтому не надо тут подмигивать, мисс Бейкер.

— Видишь, ты им даже помогла, — я легонько пихнул Чарли плечом.

— Макс?

— М?

— А ты рад, что я нашлась?

— Честно?

— Да.

— Никогда еще так не радовался. То есть... эм... ты со мной живешь, и я несу за тебя ответственность. Поэтому не надо тут подмигивать, мисс Чарли.

Девушка повернулась ко мне и улыбнулась. В стекающих по бледной коже каплях сверкали уличные фонари, отчего казалось, будто по лицу бродяжки льется расплавленное серебро. Я смотрел в ее глаза, она — в мои. То ли подруга опять применила магию, то ли я увлекся и ничего не заметил, но ее губы оказались так близко, что я почувствовал теплое дыхание на подбородке.

И тут прямо над головами громыхнуло как из пушки, в окрестных гаражах завыли сигнализации, и мы невольно отпрянули.

— Идем уже! — проворчал Джон. — У меня кожа на пальцах сморщилась! А целоваться можно и под крышей!

— Кто последний — тот готовит ужин! — взвизгнула девушка и со всех ног помчалась к дому.

Сегодня все закончилось хорошо.

А завтра?

Глава 11

— Так нечестно, — буркнул Джон, последним войдя в гостиную. — Я бегаю хуже вас, условия неравные, поэтому результат аннулируется. И вообще, что это за состязание такое, где условия ставит один человек? Почему я должен с ним соглашаться?