Колыбель. 1. Феномен Ювэ

Отшатнувшись от тёмной зеркальной поверхности, Торстейн стряхнул головой, прогоняя наваждение. Оказывается, он чуть ли не лбом упёрся в зеркало, а его браслеты-суггесторы сильно нагрелись, доказывая, что трудились в полную силу. Ну ничего себе!

Сразу же зажёгся свет, и Дайм с явным облегчением обернулся к Цао Цзыпея, терпеливо и с заметным любопытством наблюдающим за ходом 'эксперимента'.

— Что это было? — голос Торстейна дребезжал, как куски комео на сильном ветру.

— Проверка, — покровительственно усмехнулся ханец, — как видите, Дайм, вы тоже попали под действие того самого 'неизвестного' препарата, но оказались способны противостоять воздействию. А вот погибшие — нет. Надеюсь, вы убедились, что для расправы с арестованным сотрудником С.Б. Эн-Ай достаточно было поставить зеркало и выключить свет? В отличие от господина Ратникова, я не считаю, что флаер с суггестором был там столь уж необходим...

— Пожалуй, что так, — сейчас Дайм чувствовал себя как школьник перед строгим учителем, — но я не понимаю...

— Зачем тогда этот флаер привлекать?!.. — снова усмехнулся Цао. — Это элементарно, Дайм: лучше продемонстрировать собственную некомпетентность, чем быть уличённым в предательстве! Я, знаете ли, ни на мгновение не поверил в беспомощность сильнейшей спецслужбы. А вот на то, что С.Б. работает на президента, который является ставленником 'Круга', внимание обратил!

— Но ведь и председатель Ву...

— ...не заинтересован в успехе доктора Грауфа? Уверяю вас, это не так. Падение стоимости акций основных конкурентов О.К.А. позволит по дешёвке приобрести их контрольный пакет, так что маржа от подобной операции намного перекроет посчитанный вами убыток.

— Вы, по-видимому, смеётесь над моей аналитической запиской? — растерялся Торстейн, глядя на улыбающегося ханьца.

— Не скрою, она мне показалась забавной, — едва заметно поклонился Цао, — но ваше искреннее намерение вызвало моё сочувствие. Так что я готов помочь 'Гэлакси-интермедиа'... почему бы нет? Если, конечно, моё предложение заинтересует вас и ваших коллег...

Благодаря тому, что Грауф и Ратников работали как проклятые, проверку всех иико удалось закончить даже быстрее трёх недель. Спешили ещё по тому, что 'добрые люди', которым Ратников приплачивал немножко 'за консультации', предупредили владельца дока, что у Налоговой Службы (Ти-Эс) Северного Альянса появились к Фёдору какие-то претензии — то ли лицензия оформлена неверно, то ли страховка проплачена не вовремя.

Это грозило компании 'Виржин' арестом всего имущества и счетов. Конечно, у Фёдора всё было в полном порядке! Но, чтобы доказать это неторопливым занудным офикам Ти-Эс, потребуется как минимум месяц — а то и полтора, что вполне может привести к срыву экспедиции.

Увы, в этой беде не могли помочь ни секретарь Цао, поскольку никакого отношения к Альянсу не имел, ни семейство Нордов, которое при любой попытке оказать давление на офиков, гордо 'стоящих на защите общественных интересов', само автоматически попадало под серьёзные и весьма убыточные проверки.

Естественно, председатель Ву, секретарь Цао и их коллеги из Астурии, лишь только о грядущей проверке стало известно, подали запрос в Конфедеративную службу надзора (Си-Эс-Эс), которая сразу же заинтересовалась причинами внеплановой проверки, но... там тоже сидели офики, которые были столь же медлительны. Поэтому не следовало и надеяться, что вмешательство чиновников Конфедерации способно серьёзно сократить срок рассмотрения дела и снятия ареста с имущества Ратникова.

По данным 'консультантов', док 'Виржин' должны были опечатать и ограничить энергопотребление исключительно потребностями жизнеобеспечения уже завтра, пятнадцатого января. Но — слава Богу! — Грауф и Ратников всё успели проверить, и теперь надо было лишь подписать акт приёма-передачи катера 'Хантер' исследовательской экспедиции под руководством секретаря Цао Цзыпея.

В настоящий момент времени беспокойство окончательно охватило Фёдора и достигло крайнего предела. По его ощущениям, а Ратников за последнее время привык им доверять, что-то непременно должно было произойти. И это 'что-то' явно таило в себе изрядную опасность и для дока, и для самого Фёдора, и для всей экспедиции. Молодой мужчина не находил себе места, мотаясь взад-вперёд вдоль восьмидесятичетырёхметрового корпуса катера.

Тревога Ратникова как заразная болезнь передалась и Виктору, но его реакция была совсем иной. Учёный отошёл к стене ангара, где был установлен высокий металлический стул (обычный, нероботизированный!), уселся на него, развернув спинкой к блестящему боку 'Хантера', и задумчиво уставился на собственное детище.

С этого места катер более всего напоминал огромного жука-плавунца. Зависнув в воздухе на теграве, работающем в пассивном режиме, чудовищное насекомое брезгливо подтянуло лапы-опоры к глянцевому от защитной плёнке брюху. Дюзы мирдов — по семь спереди и сзади — были сейчас закрыты ребристыми створами и напоминали фасеточные глаза.

Виктор восхищённо притих: корабль собрал в себе все технологические новинки Конфедерации. Над оборудованием и материалами для 'Хантера' упорно трудился практически весь мир. Мощное энергоядро компании 'Норд индастриз' И-Эн.2933 'тип два' (Северный Альянс) на двенадцать и две десятых гигаватт гарантировало надёжность. Два мирда 'Дженерал дайнемикс' Эм.2915 ('Круг просвещения') на двести килотонн тяги каждый обеспечивали манёвренность и отличные динамические характеристики, а тэграв компании 'Субару джитек' Ти-Джи-Эм.2930 ('Драгоценное Наследие') на четверть мегатонны — уверенное самочувствие вблизи опорных масс. Рангоут и пластины создала 'Крэйдл металc' (Астурийский Орден), расходную массу для мирдов — 'Виккерс армз' (Альбион), термоядерное топливо — 'Хашими спот' (Общество 'Истинный огонь'), приборы управления и навигации — 'Вимана технолоджис' (Индоарийский Альянс).

'Хантер' великолепен, он — само совершенство!

Где же Цао, почему он задерживается?! Виктор с неудовольствием перевёл взгляд на изнывающего от беспокойства Фёдора, и ему стало не по себе.

Цао ворвался в ангар как метеор в атмосферу — невероятно эмоциональный и энергичный, почти сразу же, как прозвучало оповещение о прибытии ханьского флаера. Деловой настрой начальника экспедиции мгновенно передался Грауфу и Ратникову.

— Предлагаю сразу же приступить к передаче корабля, — коротко поклонился Фёдор, избегая называть Цао 'Учителем' в присутствии посторонних, — прошу всех, кто входит в официальную комиссию по приёмке, пройти в кабину 'Хантера'. Остальных прошу покинуть ангар!

— Действительно, время пожимает, — Цао недовольно качнул головой, мельком бросив взгляд на экран ибра, — наши противники изо всех сил пытаются ускорить события. Я подготовил договор, господин Ратников, от имени Объединённой Компании Астроперевозок по оказанию юридической поддержки компании 'Виржин'. Председатель Ву уже его подписал, я настоятельно рекомендую и вам подписать его. Это значительно ускорит дело и упростит работу нашим адвокатам.

— Я готов, — Ратников утвердительно кивнул, когда его ибр пискнул, сигнализируя поступление договора. Текст оказался стандартным, а предложение ханьцев — весьма выгодным, так что Фёдор, не раздумывая долго, его подписал и отправил в юридический отдел О.К.А.. — Готово!

— Отлично! — Цао улыбнулся краешком губ и указал на офиков, догоняющих его, — все эти дамы и господа входят в состав комиссии и будут сопровождать нас в тестовом 'полёте'. Знакомьтесь: Ким Бомин...

— Опытный мастер-пилот, навигатор, аудитор О.К.А., — по-военному коротко поклонился крупный подтянутый мужчина, позволив себе лёгкую улыбку, — надеюсь, в катере найдётся для меня место?

— Рад знакомству, — едва заметно кивнул Ратников и деланно прищурился, прикидывая на глаз размеры нового знакомца. Да он почти на две головы выше Цао! — Найдётся, мастер-пилот... если вы чуть-чуть сожмётесь, конечно.

— Ли Цуаньбан, наш технический эксперт, пресс-секретарь и личный порученец председателя Ву, — в это раз голос Цао звучал абсолютно бесстрастно, даже немного 'прохладно', — он вместе с доктором Грауфом проверит соответствие построенного катера выданному вам, господин Ратников, техническому заданию...

— Кто же не знает великолепного 'Няшку' Ли! — с показным воодушевлением широко улыбнулся Фёдор, но его взгляд остался холоден. Что-то с этим ханьцем не так, именно об этом намекнул ему Цао, именно это кричали все чувства Фёдора. Эксперт, значит? Ну-ну!

— Надеюсь, мы сработаемся! — так же фальшиво улыбнулся в ответ Ли Цуаньбан.

— Маргарита Ацинено-и-Эвес, эксперт по финансам, старший аудитор компании 'Крэйдл Астурия', наших хороших партнёров, — Цао едва заметно подчеркнул слово 'хороших', чтобы Фёдор сделал правильные выводы.

Ратников машинально кивнул, сразу же утонув в насмешливых тёмно-карих глазах сеньоры Эвес. Брюнетка показалась Фёдору ослепительно красивой, что, похоже, не стало для неё секретом: о, она знала, какое впечатление производит на мужчин!

Окончательно 'добил' Фёдора её голос — Ратников слушал его как музыку, совсем не воспринимая слова, так что Маргарита прыснула, глядя на покрасневшего от смущения слегка растрёпанного инженера, сразу сделав вывод об отсутствии у Фёдора постоянной подруги. Ни одна женщина не допустила бы, чтобы её мужчина выглядел столь неухожено.

Откровенно оценивающий взгляд Маргариты ещё более вогнал в краску Фёдора, заставив улыбнуться даже Цао. Тот пробурчал что-то вроде: 'вижу, вы сработаетесь', на что 'парочка' абсолютно синхронно кивнула, вызвав смех у Грауфа и Дайма, стоящего позади Цао.

— С господином Торстейном Даймом вы знакомы, его я представлять не буду. Он не входит в комиссию, однако О.К.А. подписала с 'Гэлакси-интермедиа' договор о сотрудничестве и передала ей права на освещение всех событий, связанных с экспедицией. Так что воспринимайте его как официального летописца!

— Приятно снова встретится, Торстейн, — небрежно поклонился Ратников, не отводя глаз от порозовевшей Маргариты, — здорово, что ты с нами.

— Я и сам рад, — засмеялся Дайм, — для меня это шанс!

— Ну вот, — забрал 'инициативу' обратно Цао, а теперь последний участник комиссии — по счёту, но не по значимости — представляющий в ней группу компаний 'Дженерал' и, в частности, Марсианский завод 'Дженерал дайнемикс', который модифицировал разгонные русла стандартных мирдов в соответствии с проектом доктора Грауфа. Прошу любить и жаловать: эксперт по энергоустановкам, джи-технологиям и двигателям доктор метафизики, профессор Астраунского и Массачусетского университетов Сара Мария Коэн!

— Рад приветствовать вас на борту, миз Коэн! — Ратников обратил внимание, что присутствие в комиссии этой женщины не вызывает у Цао восторга, но, тем не менее, постарался соблюсти формальную вежливость.

— Взаимно, мистер Ратников, — смотря куда-то сквозь Фёдора холодно улыбнулась Коэн. Можно подумать, Фёдор — пустое место, существо, недостойное внимания дамы. Если Маргарита ощущалась как тёплый клубочек света, то Сара казалась вымороженной ледышкой. Как она вообще попала в состав комиссии? 'Круг просвещения' — а эта дамочка наверняка именно его и представляет, — не относится к числу организаторов экспедиции. Более того, её успех не выгоден ни Редшилдам, ни Рокфолдам, ни Морриганам... да кого в Северной Америке ни возьми, каждый готов сунуть 'палку в колёса' Грауфу и его охотникам на 'монстра'.

Н-да, может быть эту Сару прислали, чтобы убедиться в отсутствии претензии к двигателям катера — так, на всякий случай... несчастный случай, который, если вспомнить падение флаера в Роксайде, практически неизбежен! Счастливым-то подобное происшествие не назовёшь... как там установило следствие? 'Падение флаера господина Ратникова произошло вследствие аварийного останова тэграва из-за его неправильной эксплуатации владельцем'. То есть, в происшедшем виноват сам Ратников, так?! Удивительный вывод! Тем более, с учётом того, что хозяин 'Виржин' первоклассный инженер и хорошо разбирается в космической технике и всех устройствах, применяющихся при её изготовлении.

Но здравый смысл, как за последнее время не раз убеждался Фёдор, у следователей из Роксайда отсутствует. Или полностью отказывает, когда речь заходит о чём-то, серьёзнее банального воровства.

Да и доверием друг к другу в среде офиков даже не пахнет — что уж тут говорить о 'высоких' отношениях между непримиримыми 'партнёрами'-конкурентами из Круга, Наследия, Альянса и Астурии? Удивительно, что 'Истинный Огонь' и Альбион не удосужились прислать своих представителей на сдаточные испытания!

Видимо, противоречия между ними и 'Большой четвёркой' особенно велики, и их просто не пустили... ага, чтобы иметь повод в случае неудачи 'Хантера' обвинять их производителей в выпуске некачественной продукции и тем самым получить дополнительные 'очки' в непрерывной конкурентной борьбе. Да уж, узлы взаимоотношений затягивались всё туже столетиями, и доброй волей и уступками их не развязать, как не тужься. Только разрубить!

Все эти мысли проскочили у Ратникова со скоростью разогнавшегося контейна, и холодная улыбка миз Коэн его ничуть не задела. А вот странное появление в составе комиссии 'Няшки' Цуаньбана его изрядно насторожило: видимо, положение Учителя в Союзе не столь прочно, как это кажется со стороны, и председатель Ву всерьёз озабочен уровнем влияния, которое приобрёл Цао. Иначе вряд ли он прислал бы личного пресс-секретаря и адъютанта контролировать успехи секретаря О.К.А. в организации исследовательской экспедиции.

И здесь 'туго затянутые' узлы противоречий?

Казалось бы, на дворе — тридцатый век, люди из примитивных искусственных домов-пещер переселились в великолепные дома-башни, больше нет ни голодных, ни больных, ещё немного — и будет побеждён самый страшный враг человечества — смерть, и люди заживут счастливо и сколь угодно долго, ан нет! Как и три тысячелетия назад они по-прежнему обуяны гордыней и неуёмным желанием самоутвердиться, особенно за счёт других, жаждут удобств и наслаждений, а в поисках выгоды готовы предавать и обманывать... почему... отчего?!

Для Цао — отчасти благодаря его уникальному жизненному опыту, отчасти из-за его незашоренного взгляда на окружающий мир — проблема ответа на данный вопрос не стояла. Ни в этом веке, ни раньше, ибо сколь бы не менялась человеческая жизнь под влиянием научно-технических достижений, суть людская всегда оставалась прежней. Всё те же шесть извечных приманок для человека — наслаждение и самоутверждение, гордыня и нужда в социуме, который позволяет её проявить, выгода и стремление к удобству позволяли надёжно управлять всеми людьми. Почти всеми, за редкими исключениями. За века менялись лишь трактовки этих законов, но не их глубинный смысл. И три тысячелетия назад, и в веке тридцатом люди стремились получить максимум удобств — просто в древности и сейчас эти понятия сильно отличались, да и для получения наслаждения нынешнее время давало куда больше возможностей. Так и со всем прочими законами: они есть глубинная основа человеческого 'я' и не могут быть нарушены.