— По делам и награда. — Буркнул я в ответ, сбрасывая Стальи отчёт о количестве выбывших в реммастерские сервисботах. Понятно, что для огромной станции два десятка таких машин погоды не сделают, подобных ботов по штату только в истребительной секции больше тысячи, из расчёта пять машин на один модуль. Но сам факт!

— Да я же не о том! — Поморщился Луис. — Ты зачем Алекса с Филом через полстанции связанными тащил? Их же теперь иначе, как гусеницами, никто не зовёт. А кое-кто уже и насчёт крыльев интересоваться начал. Слышал?

— Их пример другим наука. — Фыркнул я, вспомнив, как уцелевшие в сражении сервис-боты несли своих замотанных в коконы полководцев в карцер. И удивлённые, шокированные лица прохожих, наблюдавших эту изумительную картину. Гусеницы, да? Ну, я же обещал рассчитаться за кирпич? Вот и... пилоты-гусеницы и крылья — истребители, к которым их не подпустят до окончания срока наказания... да, месть сладка!

— Значит, слышал. — Утвердительно кивнул Стальи и вдруг перешёл на доверительный тон. — Ким, поговори со Стариком, а? Ребята же взвыли от запрета на полёты! Ну, честное слово, неужели это обязательно?! Ведь глупо держать на привязи командира лучшей эскадрильи, когда диспетчеры седеют, глядя на выкрутасы молодняка в Пустоте.

Молодняком истребители прозвали тех прибывших на базу новичков, что имея некоторую подготовку, изъявили желание пополнить число пилотов МКМ и теперь усиленно тренируются по методикам Флота, благо уровень псиактивности у них соответствует требованиям. И всё бы замечательно, нехватку пилотов в истребительной секции, предусматривающей две сотни единиц истребителей, нужно закрывать. Но учитывая, что среди этих самых добровольцев не было ни одного военного пилота, а все их умения в Пустоте ограничиваются рамками гражданского разрешения на вождение внутрисистемных маломерок... диспетчерам НП станции действительно было от чего поседеть, когда очередной доброволец вываливался в Пустоту на практику по боевому маневрированию.

— Ученье свет, а неучёных тьма. — Пожал я плечами. Луис застыл на месте.

— Издеваешься, лейт?! — Прорычал он, но прочитав сброшенное мною сообщение, осёкся. Подумал... и протянул. — Конечно, издеваешься, но идея... Спасибо, Ким.

Стальи хлопнул меня по плечу и смылся, унося на своём интеллоне полученную от меня сводную таблицу расписания хозяйственных работ, назначенных залетевшим пилотам во искупление вины, и занятий молодняка на тренажёрах в имитационном зале.

Хм, это, конечно, не заменит им Пустоту, но... пусть скажут спасибо конструкторам сервис-ботов, что ущерб от их действий был минимальным. В реммастерских машинки быстро вернут в строй, благо большая часть их повреждений была чисто механической. Иначе работать пилотам-истребителям операторами утиль-машин до морковкина заговенья, как Ром говаривал.

А вот нечего было пускать пыль в глаза своим подружкам за счёт материальной базы станции. В общем... ну да, добрый я, добрый! Вот и придумал, как смягчить приятелю режим наказания, а заодно и заставить наших суровых летунов заняться этим детским садом, по их собственному выражению. Пусть молодняк в имитационном зале натаскивают.

Проводив взглядом исчезающего за дверью Стальи, я вздохнул и вызвал на голоэкран документацию по ожидаемым транспортам, поток которых на станцию всё не ослабевал. Грузы, люди... базу захлёстывает нарастающий вал, и от неразберихи спасает только талант администратора нашего Старика.

Корабли, членов экипажей которых я уже знаю если не в лицо, то пофамильно, точно ротируются, словно им сменили порт приписки на нашу базу. Ушёл-пришел-выгрузился-ушёл... и так по кругу без передышки. Экипажи, вымотанные до чёрных кругов под покрасневшими от недосыпа глазами, кажется, держатся лишь на стимуляторах. Но темп не сбавляют, работают на износ, скрипя зубами. Тянут лямку, словно от их действий зависит... что? Жизни? Чьи? Их собственные? Родных и близких?

Морф, отреагировав на почти бессознательный посыл, мгновенно прошерстил списки обитателей станции и тут же выдал ответ, просмотрев который я тяжело вздохнул. Мог бы и сам догадаться. Семьи экипажей всех пяти транспортов, регулярно заходящих на станцию, находятся здесь. И вряд ли их кто-то удерживает насильно. По крайней мере, никаких признаков подобного отношения я не заметил. Ну да будь иначе, и я сильно сомневаюсь, что Старик поставил бы заложника на должность старшего инженера контроля систем жизнеобеспечения станции или командиром бамок. Последний, кстати, оказался одним из немногих офицеров на станции, чья технарская специализация в учётке значилась основной. И именно поэтому тех-капитан Ирвин Босли, муж флот-лейтенанта Линды Босли, первой помощницы капитана транспорта Мейда, помимо должности командира секции беспилотных перехватчиков станции, выполняет ещё и обязанности главы реммастерских.

К сожалению, капитан относится к той части персонала станции, что на дух не переваривает Корпус, а потому свести с ним знакомство мне не удалось. Точнее... на совещаниях у Старика мы с ним не раз пересекались и в лицо друг друга знаем, но, как и с подавляющим большинством присутствовавших на этих военных советах, дальше официального общение между нами не шло. А жаль. Доступ на стенды его мастерской был бы для меня не лишним. Да и вообще, почерпнуть что-то у профессионала было бы очень неплохо. Увы... эта возможность для меня закрыта, и биться в запертые двери я не стану.

Правда, даже не желая того, тех-капитан всё же мне помог. Наблюдая за его тренировкой и заметив, как ловко Босли управляется с выведенными в Пустоту бамками, я не поленился и, отыскав на постепенно истощающихся складах Корпуса комплект из десяти пустотных разведывательных ботов, включил их в секцию непосредственной обороны Горина. Хотя перед этим мне пришлось изрядно поломать голову над вооружением этих лёгких машинок, поскольку их силовые установки позволяли втиснуть в универсальные слоты разве что тяжёлые плазмобои, польза от которых в Пустоте исчисляется отрицательными величинами. Зато заменив сенсорные блоки разведботов на более простые и пожертвовав штатными системами СПИБ, занимавшими почти всё внутреннее пространство ботов и жрущими большую часть энергии, установив вместо них примитивные и куда менее энергоёмкие аналоги с Умб, я получил возможность вооружить ботов малыми импульсниками. Тоже не фонтан, конечно, но учитывая характеристики ботов, показатели которых не уступают, а в чём-то и превосходят те же в Умбах... на роль перехватчиков эти боты подойдут как нельзя лучше, ну а при встрече с чем-то большим... Горину лучше будет вообще смыться, не вступая в бой.

Что же до ухудшихся разведывательных качеств моих самодельных бамок, то об этом я не сожалел. Системы Горина всё равно превосходят штатные возможности разведботов не на один порядок, так что, от превращения разведботов в перехватчики я ничего не теряю... зато приобретаю дополнительную огневую мощь, которой так не хватает моему модулю. Честно говоря, я бы и в Горина запихнул какое-нибудь орудие помощнее, договориться об этом со Стариком проблем бы не составило... Но, к сожалению, для этого пришлось бы менять силовую установку модуля, поскольку нынешняя просто не потянет что-то серьёзное, не хватит мощности. Но даже если бы я нашёл подходящий силовой агрегат, замена его заняла бы не меньше месяца, поскольку для этого необходимо разобрать весь модуль чуть ли не по винтикам. Особенности машины... всё же Горин это не стандартный военный пустотник модульной сборки, выведенные из строя запчасти которого можно менять чуть ли не на ходу, чтобы тут же снова бросать машину в бой. Горин — пустотник совершенно другого типа, ни о какой модульной установке частей и систем в нём и говорить не приходится, да что там! Его не всякий техник разобрать сможет, про остальное я и вовсе молчу. В общем, от идеи довооружения Горина я, скрепя сердце, вынужден был отказаться. Хотя хотелось, конечно... очень.

Так, лениво размышляя о технике, я просматривал документы, одновременно составляя заказ для интендантской службы Корпуса. Пора пополнять ведомственный склад на базе, и проблем с этим я не видел. Использование имущества Корпуса было мной запротоколировано, так что препятствий для восполнения истощающихся запасов или каких-то проблем, связанных с нецелевым расходованием средств, я не ожидал. Да и прибытие корабля корпуса с грузом для склада меня не пугало, поскольку никаких людей на нём всё равно не будет. Задачи по транспортировке в таких случаях исполняют автоматические корабли без экипажа. Опасно? Ничуть. Нападать на транспортник Корпуса не станет даже самый отмороженный пират. Вооружение таких автоматов позволяет размолоть в пыль даже небольшую эскадру. А рой бамок надёжно прикроет корабль от десятка эскадрилий истребителей разом. В общем, вскрыть оборону такого транспортника сможет разве что пара-тройка линкоров, но у идиотов они не водятся, а умники... умники служат на Флоте и не пробавляются пиратскими налётами. Да, такую защиту можно назвать избыточной, и стоит она баснословных денег, но Корпус не коммерческая организация, и беспокоиться о кредах ему не приходится. А вот дарить кому ни попадя свои грузы, подчас весьма опасные, моё ведомство не любит и защищает свою собственность всеми доступными способами. Так что, если для доставки груза в полной сохранности необходимо впихнуть в километровый корпус транспортника восемь гравитационных орудий линкорного класса, снабдить его силовой установкой, способной стронуть с орбиты крепостную станцию, и подчинить всю эту мощь двум системным интеллект-кластерам, Корпус это сделает, и никакие расходы его не остановят. А потом, как говорится: кто не спрятался, я не виноват!

Впрочем, запредельность стоимости таких транспортников довольно условна. Особенно, если сравнивать не с другими пустотными автоматами, а с боевыми кораблями. Дешевле построить такого вот автоматического монстра, не нуждающегося в системах жизнеобеспечения для экипажа и всей сопутствующей инфраструктуре, позволяющей хрупким комкам органики перемещаться в Пустоте на огромные расстояния. А это очень серьёзная экономия, поскольку именно вопрос жизнеобеспечения для экипажей пустотных кораблей как раз и является самым дорогостоящим в их строительстве. Помнится, в учебке рассказывали, что появление проекта такого пустотного автомата вызвало небывалый ажиотаж у флотских. Ну, как же! Сбылась мечта о полностью автоматических эскадрах, способных сохранить тысячи и тысячи жизней... Облом. Несмотря на все возможности системных интеллект-кластеров, установленных на таких автоматах, в бою они себя показали хуже чем никак. Не спасали ни подавляющая мощь в вооружении, ни чудовищные гравищиты. Против человеческой хитрости инты пасовали. Максимум, на что они оказались способны, это удирать от атакующего противника, используя исполинскую мощь своего вооружения, или безжалостно подорваться в случае захвата. Проект был заморожен ввиду его бесперспективности... но что не годится для Флота, то вполне подошло Корпусу. Вот и бороздят теперь Пустоту эти автоматы, осуществляя доставку грузов в интересах моего ведомства.

Я закончил обработку данных и, составив короткий доклад-заявку на пополнение номенклатуры склада, с наслаждением потянулся. Вот теперь можно и на боковую...

— А я тебе говорил, капитан... Это была плохая идея. — Вздохнул Фил, глядя на голоэкран, где как раз прокручивалась очередная тренировка его командира с эскадрильей новичков в имитационном зале. Алекс отвёл взгляд от стоящих навытяжку у дверей двух сервис-ботов в полном боевом облачении, то есть со щитами, копьями и жезлами-станнерами, закреплёнными горизонтально за спинами, и повторил вздох своего ведомого. Кто бы мог подумать, что зелёный лейт Корпуса ТАК отреагирует на маленькое развлечение пилотов. Подумаешь, пару десятков ботов раздолбали! Их всё равно больше тысячи, это если не считать запасов на складах! Так ведь не-ет! Разбазариванье средств, халатное отношение к службе...

— Скажи спасибо, что вам неполное служебное не вкатали. — Прогудел вылезший из кокона имитатора Стальи.

— Да лучше уж неполное, чем это позорище! — Буркнул Алекс. — Мало того, что через полстанции связанными на разбор протащили, так что теперь нас с Филом иначе, как гусеницами, и не называют, так ещё и охрана эта идиотская! Вот где справедливость?! Как устроить тактическую игру с применением гражданских ботов, так халатность и разбазаривание, а как приставить к двум пилотам конвой из этих же ботов, так это рационализация!

— А будешь думать в следующий раз, что творишь! — С усмешкой откликнулся иф-майор.

— Радуешься, да? — Прищурился его подчинённый. Тот довольно кивнул. Алекс немного опешил от такой искренности и, переглянувшись со своим ведомым, поинтересовался. — И чему же, если не секрет?

— Не секрет. — Открыв тубу с тоником, проговорил Стальи. Его пилоты поморщились. Полезность тоника они признавали безоговорочно, но иф-майор был, пожалуй, единственным человеком на Флоте, если не во всех вооруженных силах Федерации, кто пил его с удовольствием.

— И? — Спросил Алекс, дождавшись, пока Стальи сделает первый глоток тоника. Зажмурившийся от удовольствия иф-майор ещё немного потянул паузу...

— Скажи мне, вы двое единственные, получившее в наказание такое вот сопровождение?

— Нет. Второй ведущий первой эскадрильи тоже щеголяет подобной охраной... вляпался на полёте меж строящихся конструкций внешнего кольца. — Алекс улыбнулся, но улыбка тут же увяла. — Достали эти боты. Они даже в туалет норовят следом пролезть.

— Вот-вот. — Покивал Стальи. — Зато за две декады вашего наказания ни одного залёта в моей секции больше не было. Вот что значит положительный пример.

— Пф! Естественно, кому ж такие конвоиры по душе придутся? — Воскликнул Алекс и осёкся. Переглянулся с печально вздохнувшим ведомым и... — Стоп. То есть...

— Именно. — Усмехнулся иф-майор. — Как сказал наш такт-лейтенант, их пример другим наука... И честно скажу, я в восторге от его воспитательных приёмов. Эффект просто замечательный.

— Ну, Дрём... ну... с-скотина! — Змеёй прошипел Алекс. Сервис-боты у дверей недовольно лязгнули щитами. Стальи, проследив опасливый взгляд своего подчинённого, весело расхохотался. Чем дальше, тем больше ему нравились методы странного лейта.

А вот Алекс был совсем не рад. Разряд станнера даже на минимальной мощности штука неприятная. Это Роун успел понять на своей шкуре. Чёртовы гоплиты, как их обозвал Ким, терпеть не могли нецензурную лексику и оскорбления, а Алекс обычно в выражениях не стеснялся... до недавних пор.

Глава 3. Всё в дом, всё в дом

Прибывший спустя несколько недель транспорт Корпуса порадовал меня не только пополнением израсходованной номенклатуры, но и штатной заменой единиц хранения, чей гарантийный срок подошёл к концу. Учитывая, что до моего приезда блок пробыл в активном состоянии едва ли больше полугода, прошедших с момента расконсервации моб.базы, а такт-капитан Арно даже ни разу не удосужился заглянуть на склад... Получился вполне внушительный перечень ни разу не использовавшегося, то есть по сути совершенно нового, но уже подлежащего списанию, оборудования.