Пламя танцует в ладонях моих

О подобной магии я тоже успел получить кое-какое представление. Независимые заклинания, или иначе "барьеры" — те же чары, но обычно наложенные магом не на человека, а на дерево, к примеру, и действуют они сами по себе, не требуя контроля. В одной книге вообще не отделяли чары от барьеров. Вчерашняя "сигнализация" на тропе тоже барьером оказалась — заклинание было насторожено на приближение человека, после чего воспроизводило заданный сигнал. Конечно, здешние чародеи понятия не имели о децибелах и акустических волнах, но уж что звук есть движение воздуха, успели узнать, а дальше в дело шло копирование. Хотя это конечно самый простейший вариант. Куда большее распространение ещё во времена полномасштабной войны между королевствами получили барьеры-ловушки. В этом, кстати, тоже винили одного из Шулеров, под личиной мага по имени Балаз, который первым доказал, что на голос, движение или температуру человека очень удобно настроить появление разлетающихся ножей, душ из кипятка или ещё чего-нибудь эдакое. Мага, конечно, сожгли живьём, когда выяснилась его истинная суть, но ноу-хау уже высоко оценили по обе стороны фронта. Кольцевая лесополоса вокруг Галрэндена представляет собой заготовку минного поля — специально отобранные и измененные магией деревья с увеличенным резервом энергии при приближении вражеской армии будут обвешаны боевыми и сторожевыми заклинаниями, которые доставят массу "веселья" противнику.

Такие подробности я узнал не случайно — школяр как раз и занимался в местном лесу подобными магическими минами. Накопилось их в Пограничье за все войны изрядно, не меньше чем противопехотных где-нибудь во Вьетнаме. Вот только фантазия колдунов порождает иногда совсем уж причудливые комбинации. Так в окрестных лесах и болотах и появились барьеры, создающие мертвяков. Тут я тоже немало узнал нового и ругнул свой переводчик в очередной раз. Он подбирал аналоги, но без книг нельзя выяснить суть явления, и оно может иметь совсем иную природу при одинаковом названии. Выяснилось, что вся местная "нежить" на самом деле очень даже живая, и их состояние имеет не "некротическую", а чисто магическую природу, конкретный же подвид определяется тем, насколько сильно магия проникла в организм человека. Вампиры, личи, упыри, умертвия, все они зависят от магии как от пищи или воздуха, только по-разному. Ну а мертвяки не "зомби" в моём понимании вопроса, а живые ещё люди, просто угодившие в какой-нибудь мирной рощице в ловушку и там получившие на свою шею очень интересное проклятье. Которое напрочь выключает мозги (у кого они вообще были), но взамен магией увеличивает силу, скорость, выносливость, в бешеном темпе расходуя ресурсы организма, такие себе зацикленные чары. В результате из человека получается ведомый лишь инстинктами агрессивный хищник, живущий от силы год-два, но успевающий натворить дел. Зрелище, как друг и сосед просыпается безумным монстром и рвёт в клочья половину отделения... то есть, десятка — укрепляет боевой дух у ремесленников из ополчения, знаете ли. Тотальный зомбячий outbreak не начался по одной причине — заклинание имело свои ограничения. Любые, даже самые простые чары требуют для наложения нескольких часов, которые клиент должен провести в зоне досягаемости, и ловушки приходилось переусложнять. Некоторые действовали только ночью, в расчёте на остановившихся на привал солдат, другие применяли что-нибудь "нелетальное", а потом обрабатывали оглушенных или обездвиженных людей. Ну и укушенный не превращался в зомби — слава всем богам, до создания вируса тут никто не додумался.

На практике школяры-экзорцисты тем и занимались, что ходили по лесу и описывали наложенные на местность барьеры (оказывается, при должной сноровке колдуны их видят, как и вообще проявления любой магии). Ну и документировали результаты их действия, если их удастся поймать, и если в процессе очередной результат не оторвёт магу голову. Правда, не снимали, даже если и могли — а как тогда следующий курс магов учить? А местные ничего, переживут, кто их считает? Хотя им и говорят, что колдуны работают и ради них тоже... За двести лет с тех пор, как санкарские маги последний раз в этом лесу гоняли "партизан" во время очередной попытки привести вольные города под руку короля, а после уже местные выпроваживали пинками санкарцев, многие мины исчезли вместе с вырубленными рощами и буреломами. Другие изнашивались, время перезарядки росло с недель до месяцев и лет. Но работы практикантам всё равно хватало, как и приключений местным жителям. Чёрт, если Дэс, вызвавший раскол страны и эти войны, действительно был одним из наших, то я начинаю понимать отношение местных к гостям из иных миров.

Не в такт напевая крутящуюся в голове строчку "всё может магия...", я закрыл дверь, оставив штык там где он есть (сам распадётся скоро) и начал собирать разлетевшиеся книги. К сожалению, среди бегло изученных томов не оказалось совершенно ничего по иным мирам, телепортации и другим волнующим меня вопросам. Так же обнаружилось всего одно скромное руководство по боевому применению воды и льда, похоже, именно экзерсисы из него школяр довольно успешно пытался отработать на мне. О многом другом приходилось догадываться из сносок, примечаний, из объёмистого вступительного слова или исторического экскурса. Большая же часть информации была слишком уж специфичной, чтобы пригодиться прямо здесь и сейчас, но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят, а то можно и копытом огрести... Изредка попадалось и кое-что полезное. Приёмы контроля времени материализации, например, что помогло бы сэкономить немало энергии, способы восполнения сил (просто техники медитации, ничего непотребного или кровавого, вопреки ожиданиям). Самые азы, полагаю, но меня никто им не учил. В любом случае, книги придётся забирать с собой до единой, ценные сведения из этих завалов текста ещё долго выковыривать. А вот здешнюю выставку уродцев можно и оставить, мне, в конце концов, отчёт профессору по этим мертвякам не сдавать.

В итоге я решил потратить ещё один день на книги, ну а оставаться тут дольше уже значило бы искушать судьбу. Заодно требовалось всё-таки привести себя в пристойный вид и прикинуть дальнейшие действия. Паника уже прошла, и теперь вырисовывался какой-никакой план. Нужно только продумать детали. И надеяться, что в городе за прошедшее время не приблудился ещё один маг.

* * *

Постоялый двор в квартале ремесленников внушал уважение. Почему-то на первый взгляд больше всего он напоминал старую ремонтную мастерскую, стоявшую неподалёку от моего дома и заброшенную ещё при Союзе. Такое же светло-серое трёхэтажное здание, сильно вытянутое в обе стороны и с узкими полупрозрачными окнами, по местным меркам практически высотка. Правда у нас мастерская понемногу превращалась в руины, где тренировались фанаты сталкерства помоложе, а здесь стены недавно покрасили, да и вообще, здание выглядело ухоженным. Вполне прилично смотрелись и прилегающие постройки — конюшня и небольшая кузница, откуда с утра уже долетал лязг железа, эхом разносясь над людной улицей.

А вот шум от стен магистрата сюда явно ещё не дошел, вот и замечательно, что слухи меня не обогнали. Зевнув и поправив тяжелый дорожный мешок на плече, я направился к массивным украшенным простенькой резьбой дверям, вспоминая, как началось утро.

Здание магистрата я нашел легко — управляющий городом совет размещался в старом замке посреди города, веков пять назад принадлежавшем здешнему феодалу. Как крепость его явно не использовали давным-давно, потому что окрестные дома лепились буквально к стенам, ров если когда-то и имелся, то его засыпали чёрт знает в каком веке, а крепкие прежде ворота давно не мешало заменить, лучше бы лет сто тому назад. Внутрь я ворвался стремительными шагами, озадачив пару скучавших стражников у ворот своим внешним видом — взъерошенный человек в порванном кое-где плаще и заляпанных болотной грязью сапогах не мог не привлечь внимания. К тому же если он носит волосы завязанными в хвост — очень редкая здесь причёска у женщин, и ни разу не виденная мною у мужчин. Внутри эти странности, к удивлению толпящихся в ожидании приёма крестьян, мастеровых и даже одного купца, пополнились острым изогнутым мечом, который я извлёк из воздуха и перехватил левой рукой. Дорогу один из писцов подсказал более чем охотно, думаю, не последнюю роль тут сыграла непринуждённость, с которой я дирижировал метровым тесаком в процессе разговора. Хороший материал титан, куда легче железа, да и на вид красивее, вот только оружие постоянно норовило выскользнуть из ладони — рукоять пришлось создавать вместе с клинком, по сути, это короткий кусок трубы скорее, сплавленный с гардой. В будущем сию проблему надо как-то решать.

До зала, где бургомистр города принимает просителей, добраться оказалось не сложно, пара широких гулких коридоров, узкая винтовая лестница и ещё один коридор. Странное чувство, вроде бы и по замку идешь, а всё равно, за полтысячи лет благородство окружающих стен куда-то испарилось, сменившись чем-то эдаким... чиновничьим. Все эти пыльные гобелены на стенах, старые гербы, всё выглядит как ненужное наследство, как советская агитация и оптимистичные гипсовые барельефы в современной школе или мэрии. В небольшой душной приёмной ориентироваться пришлось максимально быстро, чтобы не растерять эффектности. Я миновал пару просителей, небедных ремесленников на вид, и сделал три широких шага к дверям, будто собирался исполнять тройной прыжок, да передумал в последний момент. Стражники у входа в обитель "главного босса" выглядели повменяемее тех лопухов на улице, при виде человека с оружием они сразу схватились за мечи. Только я не стал приближаться, ещё на втором шаге подвесив над свободой ладонью небольшой шар из прозрачной воды, а на третьем резко остановившись и с коротким выдохом швырнув его в дверь, будто мяч в школьных "вышибалах":

— Х-ха!

Это оказалось непросто, но всё-таки удалось заморозить воду в момент броска, и ускорение получил уже кусок льда. Без того потрёпанные двери с треском распахнулись, похожи, их даже и не запирали, хотя я на всякий случай и целился в район засова. "Мяч" со звоном разлетелся на блестящие осколки, в стороны брызнули капли холодной воды из сердцевины снаряда, заставив стражников невольно отшатнуться. Да, всё-таки повторить приём из учебника в совершенстве пока не удалось, полностью в лёд весь объём не обратился, не хватило времени или энергии. Вообще, первоначально возникло желание использовать другую технику, одну из обнаруженных в гримуаре о ловушках и работе с ними, которая создала бы ураганный порыв ветра. Однако в последний момент я от этого отказался — в закрытом помещении, а тем более в замковых коридорах возникла бы такая аэродинамическую трубу, что нас бы всех по стенам разметало, а меня первого. Потому, пришлось ограничиться менее эффектными методами. И готов побожиться, желание любого честного гражданина пинком открыть дверь в кабинет родного мэра, или вообще разнести там всё по камешку ну совершенно не причём, всё только ради дела. Не корысти ради, а токмо для создания достоверной легенды. К чести воинов, они не струсили после этой демонстрации силы, напротив, обнажили оружие, намереваясь кинуться в бой, пока я не швырнул ещё чего-нибудь, но их остановил жест бургомистра. Я даже не сразу понял, что этот худой старик с воинской выправкой и шрамом на шее, будто оставшимся от неудачной попытки вскрыть горло, является здешним главой. Но богатая одежда и вычурная шапка с гербом неоспоримо свидетельствовали именно об этом. Неслабый контраст, он выглядел как матёрый битый волк, который в розовом ошейнике сидит на выставке среди пуделей и болонок, всем видом пытаясь демонстрировать, что он один из них, а на самом деле, как только станет слишком скучно, в ход пойдут клыки. Опасный человек, я совсем не рассчитывал встретить здесь кого-то подобного.

— Что здесь происходит? — голос был сиплым, негромким. Может, давно сорван, а может и ранение сказалось.

— Нет, это я должен спросить, что тут происходит. Ради всех демонов и Шулеров, вы тут в городе вообще что ли про всё на свете забыли, и ни пса не интересуетесь округой?! Я прибыл в вашу дыру ради важной встречи, решил сперва навестить коллегу и что же вижу? Нашего ученика, которого Академия вам доверила, нет, в лесу явно кто-то дрался, а дом стоит нараспашку. Я в одиночку, как проклятый, ищу его по этим дебрям двое суток, и где ну хоть какая-то помощь, а? Или вам вообще наплевать, пропал и пропал, так и пёс бы с ним, может, он в бездну провалился, прямо к бесам?..

В таком духе разорялся минут пять, активно помогая себе мечом, чтобы ярче донести мысль. Любые попытки вклиниться в монолог встречали полное игнорирование, я просто говорил дальше, накручивая разнос, в духе клюквенных политруков, с обещаниями довести до ближайшей виселицы, уложить всех на плаху и расстрелять через одного. Ещё в процессе стало ясно, что идеально всё не пройдёт — по равнодушному взгляду бледно-синих, словно выцветших, глаз я отчётливо видел, что на все мои, иначе не сказать, понты и угрозы старику глубоко наплевать. Сидящие в зале за длинным, старым и побитом жизнью столом просители, торговцы, скорее всего, поглядывали на меня с опаской, воины косились настороженно, не отпуская мечей. А вот бургомистра мои наезды не заботили, он понимал, что я могу тут всё спалить (ах, если б я действительно имел столько сил), но он меня не боялся. Думаю, можно даже было бы угадать, что за жизнь он прожил. Служба в дружине наёмников, повышение, может даже руководство отрядом, потом ранение или отставка по возрасту, и теперь ему пришлось учиться вместо рубки на мечах вести долгие разговоры с купцами и ремесленниками, чтобы город продолжал жить и богатеть, пока кто-то другой защищает стены. И тут вваливается какой-то пацан и начинает пальцы гнуть, смешно, право слово. А ведь я как раз и собирался явиться сюда, запугать пузатого чиновника до потери пульса, чтобы он не то что моего лица, пол вспомнить бы не смог. Но отступать поздно, комедию я ломаю не только для него одного. Закончил же своё выступление словами:

— ...короче говоря, у меня больше нет времени на ваши проблемы, сегодня я ухожу из города. Но очень надеюсь, что вы не вздумаете спус... оставить без внимания проблему только потому, что меня тут уже не будет. В конце концов, вопросы у Академии именно к вам ко всем возникнут, а не ко мне.

Бургомистр вежливо заверил, что они приложат все усилия, но постараются найти пропавшего ученика. И что он благодарен за потраченное время и старания мои очень ценит. Обычный обмен любезностями, хотя одного из стражников волчара сразу же отправил собирать людей, и тот унёсся с отменной резвостью. Расстались мы почти довольные друг другом, я даже оставил в приёмной "не пригодившийся" меч, прислонив к стенке, вот только план выполнен был отнюдь не на сто процентов. Запугать "городского голову" не вышло, оставалось лишь надеяться, что мой внешний вид, странная причёска и необычный клинок, все цепляющие внимание "якоря", что я подобрал, действительно отвлекут, и лица моего никто не запомнит. Довелось как-то слышать байку про мужика, грабившего банки голым, почему никто и не смотрел на его физиономию, но до столь экстремальных методов доводить всё же не стоило.