Кастор Прайд. Хохот шута.

Хвала Диосу известие о моем проигрыше и новом долге, Дамми воспринял вполне философски. Видимо это объяснялось тем, что он наконец-то выспался. А вот рассказ о своем ночном рандеву я решил приберечь до тех времен, когда станет совсем уж скучно.

Хотя я и обрел второго заказчика, муками выбора терзаем отнюдь не был. Возьму два, это я решил сразу. Два алиави, две проблемы и одновременно два решения. Но именно эти проблемы можно было отложить, в отличие от двух других идущих шагах в восьми впереди нас.

— Через пару часов будет поворот на Бриликол, — алый цверг хмуро смотрел в спину гонцам Шервана. — Решай быстрей. Или я буду решать сам.

Как ни печально, но Дамми был прав. Вести бойцов Шервана в Бриликол, подставлять Клотиса — это было уже чересчур. И если я промедлю, Арн гор Даминион сам уладит все вопросы с Шерванским клубом, абсолютно не считаясь с последствиями. Так, что у меня оставалось пара скоротечных минут и чуть больше неприятных мыслей.

Вдруг сбоку возникла темная фигура Барги. Он весело подмигнул и тряхнул головой, рождая атональный звон серебряных бубенчиков на черном колпаке.

— Не думай, малыш, — его жесткая усмешка стала чуть шире. — Не думай. Просто засмейся и ударь. И сразу станет легче.

Я на секунду прикрыл глаза, а потом беззвучно рассмеялся, быстрым движением выхватил арбалет и без лишних раздумий спустил курок, целясь прямо в лысый шерванский затылок.

Он был хорош, мой безымянный враг. Он знал, что в итоге я выстрелю. Он только не знал когда и поэтому был готов и сейчас. Сложно сказать, на что он среагировал. На звон тетивы, на давящую тишину или на подсказку предателя-ветра. Но вместо того, чтобы раздробить голову железный болт обескураженно чиркнул по его плечу.

Спустя доли мгновения я поймал полный ярости взгляд, а потом резко отклонился в сторону, пытаясь увернуться от небольшого кинжала, гневно сверкнувшего в непозволительной близости от меня. Кинжал пронесся в пол-ладони от моего глаза и вдруг резко отдёрнулся назад, повинуясь тонкой цепочке, к которой был привязан. И как ни печально мне оставалось лишь последовать вслед за ним. В новый, уже заранее надоевший бой.

Несколько длинных прыжков, на ходу обнаженный меч и выверенный, редко когда подводящий выпад. Парирован. Молниеносное, изящное движение и на пути моего клинка возник широкий стальной веер. И вот уже мне приходиться отбивать точный, скупой удар в голову.

Я отпрыгиваю назад, стараясь занять более выгодную позицию и краем глаза замечаю, как справа от нас затягивают свою кровавую песнь ножи Арн гор Даминиона. Но, похоже, в этот раз соперник цвергу попался как минимум достойный. Снежноволосый мастерски отбил первую яростную атаку и теперь пытался атаковать сам, активно пользуясь преимуществом длины своего оружия.

Однако, меня сейчас гораздо больше занимала собственная дуэль. И признаться мне не слишком нравился её стремительный ход. Я еле ушел с пути вновь рассекающего воздух кинжала и быстро переместился туда, где преимущества лысого должны были если и не исчезнуть, то, как минимум изрядно притупиться. В хаотичную гармонию древних и совсем юных деревьев Казар Донара, чьи тесно обступившие каждый сарк стволы представляли немалую помеху даже для столь ловкого парня, каким, без всякого сомнения являлся мой оппонент.

Моя маленькая хитрость отнюдь не смутила лысого воина. Он исполнил какой-то необычайно плавный акробатический этюд и вдруг едва ли не прижался ко мне. Лишь в последний момент я успел подставить дагу под разящее движение блистающего бритвенной остротой веера.

Следующие пару минут я провел в безуспешных попытках провести хотя бы одну удачную контратаку. Не помогали ни расхваленные клинки ка-рити, ни изощренное лавирование между в последний момент прикрывающими деревьями, ни истошные вопли-советы Барги. Я даже не успевал дотянуться до верных парализующих кристаллов. Что и говорить в этот раз Шерван не поскупился. Я впервые подумал о том, что на свете бывает слишком много золота.

Очередной издевательски ленивый взмах веера и на моем теле появляется первая рана. Пока ещё царапина, но если дело так пойдет и дальше, то эта багряная полоска на груди недолго будет скучать в одиночестве. В ответ, я делаю новый отчаянный выпад и едва не теряю мастерски отбитый меч. Ещё один шаг назад. Когда-нибудь они точно закончатся. И судя по отвратительным ощущениям, это когда-нибудь наступит довольно скоро.

По сути, у меня оставалась единственная возможность для победы. Она была невысокого роста, обладала двумя алыми глазами и грозно ревела где-то в непосредственной близости от меня. Я даже позволил себе саркастический смешок. Рев приближался.

Участники параллельной дуэли едва не врезались в наше скромное вальсирование. И первым, как ни странно перед нами возник беловолосый товарищ моего нынешнего визави. Его волосы были взлохмачены, щека порезана, а дыхание частое как судейская ошибка. Но он был жив! И я не знал никого, включая себя самого, кто мог проделать подобный фокус. Оставаться в живых после почти пятиминутной схватки с Дамми Серебро. Таким, наверное, могли похвастаться только тайоры. И похвастаться в самом буквальном смысле.

Бойцы Шервана быстро переглянулись и неожиданно, с неприличной скоростью рванули в чащу, в сторону от Бриликола. Я нервно рассмеялся. Похоже Шервану я все же был нужней живой.

— Уходим!

Дамми грубо дернул меня за рукав и бросился в противоположном направлении. Арн гор Даминион был крайне зол. Ещё бы, за последние полвека он наверняка отвык от схваток занимающих больше пары минут. Однако, это не помешало ему принять наиболее верное с точки зрения здорового практицизма решение. Основной задачей было именно избавиться от гостей из Шервана, а никак не убить их. И, похоже, только что предложенный вариант устраивал всех участников конфликта.

Между тем идти до Бриликола по откровенной прямой мы не рискнули. Дорогу пришлось растянуть почти в два раза, кружить, петлять и заметать еле различимые следы. Но когда мы, наконец, вышли к городу, то были абсолютно уверены, что за нами не наблюдают ничьи спокойные, холодные глаза.

30

Бриликол я любил. И это было то из немногого, что я любил в Тайор Донаре. Этот самый уютный из лесных городов был до краев полон семейными пивоварнями, домашними табачными плантациями и трубочными мастерскими. Здесь редко бывало шумно, а в воздухе вкусно пахло копченым солодом и душистым трубочным дымом. Сюда приезжали выпить пенного пива в маленьких и отнюдь не дешевых тавернах, купить себе филигранную трубку у знакомого мастера и оценить новый, ещё не запущенный в продажу сорт табака.

Только один нюанс немного портил столь идиллическую картину. Так уж сложилось, что именно в Бриликоле располагалась главная цитадель Тайор Ниата, — пожалуй, самой могущественной организации Великого леса.

Тайор Ниат существовал задолго до пришествия в пределы Тайор Донара представителей человеческой расы. Основателями этого лесного братства считались ка-рити, позднее к ним присоединились лепреконы, цверги и даже феи. Ну а после подписания мирного договора в Тайор Ниат влились и люди.

Тайор Ниат считал себя ни больше, ни меньше как мерой. Той самой, которая отделила бы позволенное от недопустимого. Позволенное нам, как гостям Великого леса, гостям добрым и скромным. Гостям, которые не могут позволить себе оскорбить или огорчить хозяев.

Свод правил и императивных рекомендаций братства состоял из многих томов и дополнялся едва ли не ежедневно. Тайор Ниат стремился к тому, чтобы насильное, как они считали, сосуществование леса и его обитателей вошло в увитую радужным венцом гармонию. Причем со стороны обитателей эта гармония предусматривала исключительно запреты. Многочисленные и разнообразные.

И все бы ничего, но спустя несколько десятилетий со дня образования Тайор Ниат стал пользоваться молчаливой, но бескомпромиссной поддержкой самих тайоров. Вероятно, несмотря на всю отрешенность от царящей вокруг суеты, их все же привлекала идея общей умиротворенности своих зеленых владений. И вот тогда Тайор Ниат получил настоящую силу. Силу самого Тайор Донара.

Говорили, что высшие иерархи лесного братства не уступали в могуществе старшим тайорам. Говорили, что твердыни Тайор Ниата охраняли загадочные и безжалостные демоны Шираз Донара. Говорили, что во главе "Гнева" стояла сама Царица листвы. Многое говорили из того, чего не видели. Не видели и видеть не хотели.

Но одно было очевидно. Благодаря этим слухам в Таойр Ниат стремились все новые и новые желающие стать частью беспредельной, несокрушимой силы Тайор Донара. Воины, маги, следопыты, ученые. Тайор Ниат не отказывал никому, кто был чист в своих помыслах. Кто желал отдать самого себя ради спокойствия лесных пределов.

Не стоило думать, что все в братстве были фанатиками-идеалистами (хотя таких, безусловно, тоже хватало). Просто каждый понимал, что ту меру, которую они распространяют на других стоит применять и на себя. В ином случае (и история их помнит прекрасно) покровительство тайоров обернется их же возмездием. Возмездием быстрым, жестоким и неотвратимым.

Вот поэтому любой возжаждавший власти человек, лепрекон или ка-рити думал сто раз, перед тем как прийти в Тайор Ниат и надеть на предплечье заветный браслет в форме переплетенных листьев. Впрочем, все знали, что главное это не зарываться. При разумном подходе любой член братства мог и с честью выполнить возложенную на него миссию и себя при этом не обидеть.

Не надо было считать Тайор Ниат и сборищем холодных, безжалостных судей, смысл жизни которых заключался лишь в том, чтобы карать оступившихся. В большинстве своем члены братства были вполне адекватными к происходящему личностями и к силе прибегали только в исключительных случаях. Но именно по этим случаям их и помнили.

Свежи были ещё рассказы о том, как лет двадцать назад в Грандриме десяток потерявших страх и разум магов решили устроить маленькую лесную войну. И начали они эту войну с того, что разрушили здание "Гнева" на главной площади города, убив при этом не меньше трех десятков братьев.

Таойр Ниат отреагировал мгновенно. Уже на следующий день в Грандрим вошли несколько сотен отборных бойцов братства. Маги сопротивлялись около часа, а потом были безжалостно убиты. Причем часть не просто убита, а жестоко казнена на том самом месте, где стояло здание "Гнева".

В общем Таойр Ниат был той силой, с которой приходилось считаться всем без исключения. Но и силой, которая сама считалась со многими. И это был именно тот баланс, который заставлял не только считаться, но и уважать.

Не сговариваясь, мы с Дамми выбрали путь, проходящий далеко в стороне от грозной обители "Гнева". Не то что бы мы чего-то опасались, но, как известно, случай он бывает всякий. Так что к просторному дому-мастерской Клотиса мы подходили уже под вечер. Но подходили с самыми лучшими ожиданиями.

Клотис Ванк — почетный член и экс-глава Гильдии трубоделов, ассоциированный член Гильдии пивоваров и Табачной гильдии был в Бриликоле фигурой известной и весьма влиятельной. Потомственный трубодел, он до сих пор, (а ему было уже под девяносто) создавал курительные инструменты, которые можно было назвать только шедеврами. А ещё их можно было продавать за абсолютно бешеные суммы, чему Клотис придавался с особой радостью. Его самые простенькие трубки оценивались в районе двух-трех тысяч бриалов, а лучшие переваливали и за десять тысяч.

Возникал очевидный вопрос. Что такой почтенный и состоятельный лепрекон может иметь общего с бывшим разбойником и алым цвергом (что для большинства обитателей Тайор Донара звучало гораздо хуже, нежели простой "бывший разбойник")?

Клотис знал Дамми довольно давно, около пятидесяти лет, а со мной по понятным причинам познакомился несколько позже, года полтора назад. Собственно это было первое и последнее приятное знакомство, которое мне обеспечил Арн гор Даминион. Сам же цверг сошелся с лепреконом, когда тот ещё был не добрым жителем Бриликола, а беспринципным и амбициозным карьеристом, готовым на все, ради трубки из черного алмаза, — символа Главы гильдии. Ну а Дамми в это время как раз нуждался в деньгах, так что общий язык они нашли достаточно быстро. В итоге, полное золота, крови и интриг сотрудничество вылилось в нежданную дружбу, предать которую не пожелал ни один.

Дверь Клотиса как всегда оказалась не заперта. В прихожей вкусно пахло крепким табаком и старым деревом. Дамми уверенным шагом прошествовал через щедро заставленную мебелью комнату и небрежно толкнул низкую, тяжелую с виду дверь, которая вела в мастерскую старого лепрекона. Мне, проходя в эту дверь пришлось пригнуться.

Клотис Ванк курил, отрешенно глядя на несколько невзрачных заготовок. Через пару дней они превратятся в божественные трубки, а ещё через месяц в десять-двенадцать тысяч полновесных бриалов. Примерно столько же я заработал за два года работы на Лигу. Услышав наши шаги, лепрекон недовольно обернулся, но на его морщинистом лице тут же возникла радушная улыбка. И я не помню случая, когда старый мастер встречал нас иначе.

— Даминион! Кастор! — Клотис не без труда поднялся из плетеного кресла.

— Здорово, старина! — Дамми быстро и крепко обнял лепрекона, после чего предоставил и мне возможность хлопнуть мастера по плечу.

— Фани! Готовь стол! У нас гости! — Клотис Ванк привык начинать встречи с обильных застолий.

Уже через полчаса мы сидели за огромным уставленным лучшими деликатесами Тайор Донара столом, а вокруг под руководством Фани — жены Клотиса суетились не меньше десятка дочерей и внучек хозяина дома. Семья у мастера была не маленькая. За столом мы провели около двух часов и лично я чуть не плакал когда мой желудок малодушно выкинул белый флаг.

Впрочем, за это поражение мы с Дамми получили более чем достойную компенсацию. По традиции Клотис предоставил нам для послеобеденного курения трубки из своей личной коллекции. К тому же он собственноручно набил каждую, хитро пояснив при этом, что такого табака мы ещё не пробовали. Несколько заинтригованный я поднес к чаше зажженную лучину и с первой же затяжкой понял, что все, что я раньше называл табаком было бессовестной подделкой по сравнению с этим чудом рассмеявшейся природы.

— Где ты достал этот дар крови!? — восхищенный возглас алого цверга опередил меня лишь на мгновение.

— Нравиться? — голос лепрекона был странно опечален.

— Лучший табак в моей жизни! — Дамми все ещё был под впечатлением.

— А ведь это табак "Гнева", дружище.

При этих словах мы оба чуть не поперхнулись.

— В смысле, "Гнева"? — я позволил озвучить наше искреннее недоумение.

— В том смысле, — Клотис запыхтел своей неугасимой трубкой, — что Тайор Ниат вырастил что-то особенное. И теперь, похоже, решил монополизировать весь рынок. Этот табак, — мастер достал щепотку из отделанного сапфирами кисета, — появился дюжину дней назад и уже стал настоящей сенсацией. Табачная гильдия в шоке! А у меня там неплохой кусок. Был, — грустно закончил Клотис.