— Инициатива подчинённых? — поинтересовался я.
— Если и так, отвертеться от ответственности за разрушения и убытки у тебя не получится.
"Мог бы и не напоминать".
— Кстати, кто ты и что ты, "существо"? Вроде с Дороги Сна, а на Завершённого не похож.
— Вероятно, это потому, что я — не Завершённый.
— Отвечай на вопрос.
Меня словно в гидравлический пресс запихнуло. Нефизическое давление со всех сторон, ничуть не смягчённое ни Зеркалом Ночи, ни личной бронёй, ни ментальными щитами, было таким резким и грубым, что я не сразу узнал в нём плод с одной из ветвей ламуо.
Но что это был за плод! Небом клянусь, я такого извращения раньше и представить не мог! Даром, что тоже производил эксперименты по скрещиванию ламуо и магии...
— Я... Рин... Бродяга... маг... человек... смертный... х-х-хррр...
— Что-то мало ты похож на смертного. Больно много Силы. А для высшего мага, напротив, маловато. Откуда ты родом?
— С... планеты... х-х-х... Земля...
— Это в каком Лепестке?
— Не... Лепесток... вне... Пестроты...
— Ух ты! Правда, что ли? И как ты сюда попал?
— Из... Потока...
Сжимающий меня пресс раскалился добела, не снижая давления. Я рухнул на одно колено, потом на оба, но едва заметил это.
— Шутки шутишь?
— Нет...
— Как ты покинул эту свою Землю?
— Не... с-с-с... знаю...
— М-да. Немного же с тебя толку. Кстати, кто это там возле тебя?
— С-с-с... х-х-х...
— Слабак, — припечатал Мифрил. Но давление снизил, сделав его даже меньшим, чем в начале. Я смог снова встать на ноги.
— Это Ди-шакра, подмастерье вашего Ордена.
— И зачем ты оставил его в живых?
— Для допроса.
— Ну-ну. Допроси-ка его, а я посмотрю.
Противиться приказу, пусть и ставшему мягче, оказалось невозможно. Да я и не хотел ему противиться, если честно. Влив в поганца ранее выпитую из него эши и не дожидаясь, чтоб он открыл глаза, я сформировал из отростка Голодной Плети разделившийся на тысячи тончайших нитей щуп. И тут же впился этим щупом в лицо Ди-шакры. Его эши снова потекла ко мне, но на этот раз куда медленнее — и вместе с воспоминаниями поганца.
Когда у меня был Двойник, я проделывал подобное просто видоизменёнными клыками. Причём не только с людьми. Пусть хуже, чем с Двойником, но и на этот раз у меня получилось.
...нарисовался очередной маг из Хуммедо встретишь его? да мастер...
...а ведь этот тип не просто маг он ещё и высших умений не чужд знатная добыча заместитель будет доволен куда его? пока в камеру прибережём до оказии не выберется нет куда ему! смотри головой отвечаешь...
...нужен коронованный Завершённый герцог или принц важное дело в империи Барранд есть кто? да тот самый маг полудруид думаешь хватит? должно если добавить Силы стоп ты сказал друид? да так ведь его проклятием Дороги так просто не зацепишь сопротивляться будет а мы ему снизим снабжение пусть впадает в транс в трансе и отправим...
...что-то одна некондиция в последнее время пошла последний призванный вообще не стал сотрудничать сразу смылся что ж не удержали? вместо принца почему-то явился король не удержали сильный больно король? в обмен на друида? то-то и оно странно да очень странно но дело в империи долго ждать не может кто ещё у нас из последних уловов какая-то девка какая? довольно сильная и на редкость красивая...
ЧТО?!
Меня тряхнуло так, что я даже про непрерывное давление со стороны Мифрила забыл. Этот поганец со своим начальством отправил на Дорогу Сна Схетту?!
Как жаль, что я не некромант!
— Кажется, твой допрашиваемый умер. Не очень эффективно.
Я заскрипел зубами. Но приор был прав: Ди-шакра, поганец шрамолицый, моей вспышки не пережил. Голодная Плеть высосала из лобных долей его мозга всю эши до капли. Рывком. Сердце его ещё билось, но вот разум оказался начисто стёрт.
Уже не человек. Овощ. Необратимые магические повреждения.
— Я узнал всё, что хотел. — Заметил я мрачно. "И даже больше..."
— Что именно узнал-то? Поделись.
— Некоторое время назад этот подмастерье схватил меня по приказу мастера Ссликхелса, ныне, увы, покойного. Потом, после периода плена средней длительности, меня отправили на Дорогу Сна...
"Но не рассчитали размера посылки. К тому времени, как они взялись за мою отправку, я уже установил связь с Предвечной Ночью, что повысило мою ценность как жертвы во много раз. Мастеру Обменов пришлось искать замену, спешно подыскивать достойного кандидата и из-за этого он не смог как следует "обработать" лорда Гордость.
Ну а тот, прибыв в Вязкий Мир и услышав, чего от него требуют, моментально взбрыкнул, силовой оплеухой отправил на койку к целителям толстяка Лагоша, после чего удалился. Причём к Мастеру Обменов возвращаться не стал. Баланс сделки полетел к демонам, я вывалился из "лифта" задолго до Сердца Туманов — и так закончилась не то первая, не то вторая из неудачных операций, взбесивших Мастера Обменов".
— ...там я после некоторых мытарств добрался в компании высоких господ до Сердца Туманов. А поскольку Орден в лице заместителя приора по-прежнему желал увеличить влияние в империи Барранд и с этой целью заполучить кого-нибудь из Завершённых посильнее, был совершён очередной обмен. Причём я оказался в числе обмениваемых и в полном соответствии с поручением Мастера Обменов...
— Ясно, — оборвал меня Мифрил. — Говоришь, империя Барранд? Влияние?
— Ди-шакра не был посвящён в детали этих планов.
— Тогда что он делал в обществе Лагоша?
— Полагаю, вместе с Кербом Удавкой обеспечивал доставку жертвы в ритуальный зал.
— Вот как. А скажи мне, маг по имени Рин Бродяга, почему ты ухитрился не затеряться на Дороге Сна? Там, где даже высшие маги оказываются лишь... жертвами?
— Полагаю, мне помогло владение искусством друидов.
"И не только оно".
— Вот как? Вернуться на Дорогу не хочешь?
— Нет.
— Надо же. Верю. А теперь разведай-ка ты для меня обстановку в империи Барранд. Срок исполнения — декада... по счёту дней мира моего отца.
"Схетта!!!"
— И вот ещё: чтобы ты думал в правильном направлении, поклянись своей Силой и душой исполнить поручение как можно лучше.
— А когда я его исполню, то...
Гидравлический пресс чужой воли рывком усилил давление. Было кристально ясно: приор, скотина, без особого напряжения может нажать на меня так, что вообще раздавит. Слишком разные весовые категории, lobarr vhud lympaas!
— Клянись, — повторил Мифрил равнодушно.
И я поклялся.
Ненавижу магические клятвы. А те, которые невозможно обойти — втрое. И принесение клятв под принуждением возводит мою ненависть в куб.
Но делать-то нечего...
Самая засада заключалась в том, что мой любимый трюк с обходом клятвы, успешно опробованный на Сейвеле, с приором не годился. Совершенно. Увы мне! В момент принесения клятвы этот сс... сынок риллуев контролировал моё сознание при помощи смеси ламуо, ментальной и целительской магии — смеси, в плане контроля над состоянием партнёра по общению слишком эффективной. И если бы я попытался хитрить... м-да.
Так что пришлось клясться именно что собственной Силой и душой, а не Силой и душой одного из моих обличий. Сфокусироваться на время на психологическом аспекте вроде "старого служаки", которого я подсовывал всё тому же Сейвелу и который представлял собой лишь часть меня, тоже оказалось невозможно. Назвать Мифрила особо умным у меня не повернулся бы язык, но зачем нужен ещё и ум при ТАКОМ могуществе, дополненном опытом тысячелетий?
Короче, поклялся — исполняй. И я начал действовать.
Поскольку я понятия не имел даже о самых элементарных вещах (например, где эта самая империя Барранд располагается... да чего там, я даже о длительности местного дня имел представление лишь по сидению в кутузке, то есть мог иметь недостоверные сведения на сей счёт), мне пришлось спешно восполнять дефицит информации. Использовав Голодную Плеть не по назначению, как этакие магические ходули, я стремительным рывком добрался до одного из выживших магов охраны и учинил ему экспресс-допрос. Примерно такой же, каким угробил поганца Ди-шакру, только более длительный, мягкий и результативный. С Ди-шакрой я (не вполне удачно) импровизировал, а вот с охранником — совершенствовал уже известный метод, дополнив спонтанную волшбу, управляющую Голодной Плетью, не самой простой магией.
Конкретных вопросов я не задавал. Меня интересовало всё, что удастся выловить в разуме мага: от освоенных им магических техник до манеры одеваться и обуваться, от распространённых в данной местности языков, этикета и валют до... правильно. Любых слухов, связанных с пунктом моего назначения. С империей Барранд.
Допрашивая наёмника, я очень старался отделаться от мысли о Схетте — но получалось плохо. Чтобы не сказать, вообще не получалось.
Вроде бы (по воспоминаниям Ди-шакры) её тоже притащили в ритуальный зал в состоянии транса, как меня. Это хорошо. Но искусством друидов она, в отличие от меня, не владеет. Это плохо. Совершавшийся обмен был асимметричен, и это хорошо. Но я старательно сводил асимметрию к минимуму, а высокие господа мне помогали. Это плохо. Мои спутники вернулись в Поток до срока — это очень хорошо. Но Схетта к тому времени уже могла оказаться в лапах Мастера Обменов — это очень, очень плохо!
Хорошо. Плохо. Хорошо-плохо-хорошо... надежды, надежды. Как удачно, что я могу запереть их вместе с напряжением и страхами в выделенном потоке внимания! Это отвлекает, да, но не поглощает меня целиком. Значит, я могу мыслить рационально, соответственно действовать и имею шансы выйти из этой истории достаточно быстро, чтобы помочь своей женщине.
Если я тупо сдохну из-за воздействия неисполненной клятвы, это уж точно ни мне, ни ей пользы не принесёт.
...а меж тем пойманный маг "рассказывал" довольно интересные вещи. И если на нюансы системы охраны крепости мне было плевать (хотя меня позабавило, что по нашей группе "террористов" так и не решились врезать из мощных боевых артефактов: опасались развалить по камешку собственность приора, чтоб ему икалось), то вот более общие реалии мне показались крайне интересными. Начиная с реалий, связанных с полученным заданием.
Итак, досье.
Имя мира: Зунгрен. Форма мира: гантель. Сутки именно такие, какие мне демонстрировали в кутузке (значит, это всё-таки была трансляция, а не монтаж). То есть субъективно, в отсутствие часов и прочих измерительных средств — что-то около двадцати семи с небольшим часов. Если смотреть из точки, где расположены ближайшие Врата в Хуммедо, то окрестности принадлежат властительному риллу Клугсатру, но дальний конец гантели — собственность властительной риллу Клугмешд, как нетрудно догадаться — его сестры. Больше того, сестры-близняшки. Но отношения между родичами натянутые. Это если очень мягко формулировать.
Поэтому что-то около сорока тысяч лет назад, как раз тогда, когда отношения испортились окончательно, а планета растянулась вдоль оси и обзавелась перемычкой, рознью меж близнецами воспользовалась третья сила. Рукоять гантели захватил Шимо, бог грома, неба, воинской славы и пр. После ряда реформ и территориальных захватов на рукояти установилась своеобычненькая такая теократия. В самом низу, как водится, — земледельцы, чуть повыше них — торговцы и ремесленники; далее воинское сословие, имеющее целый ряд привилегий, и избираемые из этого сословия рядовые жрецы божества, этакие политработники. Вся эта масса общей численностью около двух миллиардов поставляет Шимо целые океаны сырых энергий.
Но вот настоящее священство, от Щитов и Копий до Опор и Мечей, получает вытекающие из этого океана ручейки Силы и может похвастать владением простой, но эффективной магией. Младшим аватарам Шимо, именуемым Вознесёнными, достаются уже небольшие реки энергии, а императору, воплощению Шимо в тварном мире — самая настоящая Амазонка.
Этот император, судя по слухам, вполне может потягаться в прямом противостоянии с Мифрилом и его младшим брательником Эфрилом. Ну, или с Алмаз, Рубин, Гагат и Нефрит — их сестричками, подвизающимися при Клугмешд на другой половине мира-гантели. (Я говорил, что Клугсатр и Клугмешд некогда были супругами? нет? во всяком случае, одной из причин ссоры стал отказ последней рожать ещё одного "мальчика" для выправления баланса полов...). Однако, будучи по происхождению смертным, как и все его подданные, император редко отличается сроком жизни, превосходящим норму хотя бы вдвое. Шимо — бог воинов, причём сам-то он как таковой истинно бессмертен и стареющих подданных не любит. Вот пара его Вознесённых сумела преодолеть рубеж в пять веков, а один, носящий официальный титул Божественного Наставника, и вовсе коптит небо уже больше тысячи лет. Но это исключения. А требования Шимо к своему прямому воплощению так велики, что мало кто из императоров занимал свой пост дольше века.
Очередной император явно зажился и вот-вот уйдёт на покой... то бишь станет ещё одной чешуйкой в панцире бога на той плоскости, где оный бог пребывает. И к кому будет склоняться политика империи Барранд, к Клугсатру или его близняшке — неведомо... пока.
Очевидно, Мифрил желает прощупать почву. А я для него — этакая слега.
Потроша память мага-наёмника, я порадовался как приятному бонусу тому, что моя добыча сведуща в магии воздуха. Точнее, в той магии воздуха, которую можно применять в Зунгрене (в каждом мире "большой" Пестроты стихийные энергии заметно отличаются — именно поэтому маги высоких посвящений не могут работать со стихиями чужих миров напрямую). Приобретение пакета сведений по магии воздуха означало, что я смогу модифицировать под местные условия свой Биплан и добраться до империи Барранд за более-менее разумный срок. Особенно если срежу путь через так называемое Межсущее; как всякий нормальный наёмник, тот маг, которого я потрошил, владел основами, позволяющими активировать каменные круги. При большом старании он даже мог сделать временными вратами в Межсущее простое зеркало. Напоследок я выдоил из памяти наёмника знакомые ему координаты каменных кругов.
И отпустил.
В конце концов, бедняга не виноват, что нанялся к сущим угрёбищам. Чем я-то лучше? В своё время тоже нанимался к риллу, участвовал в штурме замка Смарра Огниво и некоторых других делах того же сорта, гордиться которыми теперь мне попросту стыдно...
Так что пусть маг воздуха Инконт Лысоухий живёт дальше. И желательно — подальше от мира Зунгрен, как я посоветовал ему на прощание своим самым убедительным тоном. Полагаю, маг меня услышал. Как и обещание в следующую встречу снять с него кожу тупым ножом. (Учитывая, что именно и сколькими способами я, как маг, на самом деле мог бы с ним сделать, обещание лишь чуть-чуть страшнее, чем "ещё раз здесь увижу — нос на скулу сворочу").
Полёт! Неспешный, чуткий, как танец на струях ветра... позволяющий взять тайм-аут и как следует обдумать ситуацию. Собственно, именно ради этого обдумывания я не стал форсировать темп и разгоняться до предела. Учитывая, что по укреплённому каналу я мог брать у Ночи раз так в восемь-десять больше чистой Силы, чем мог заимствовать из Мрака через Двойника, мне можно было вообще не заморачиваться с аэродинамическими плоскостями. Достаточно придать личной защите форму веретена, приложить для разгона достаточную мощность, и смело можно звуковой барьер штурмовать. Будучи уверенным, что штурм удастся.
