Попытка говорить. Книга вторая: Дорога человека
Часть третья, или По ночам в кутузке тихо...
1
По ночам в кутузке тихо. И темно — хоть глаз коли.
Делать нечего абсолютно, поэтому, чтобы как-то заретушировать пустоту одиночества, я могу до полного и окончательного мазохизма вспоминать времена, когда был силён и свободен... и как из-за своих же ошибок утратил почти всё, кроме жизни. Да ещё той самой памяти, будь она проклята! Одни только неприятности от неё в моём положении.
Чтобы заключённые — не попусти Уголовный Кодекс! — не отупели от депривации при лечении клептомании клаустрофобией, на моей родине их занимают разными нужными делами: пошивом одежды, сколачиванием тары, склейкой конвертов... и тому подобным тихим, но главное — общественно полезным трудом. Это, конечно, если зеков не нагружают рубкой леса, добычей камня-соли-урана и прочим рытьём Беломорканалов. Вот только в местах моего нынешнего пребывания, к несчастью, до трудотерапии ещё не додумались, а о таком роскошестве, как писчие принадлежности и бумага, вообще можно лишь мечтать.
О, как я теперь понимаю сидельцев, писавших в своих камерах мемуары! Или просто-напросто переливавших на бумагу свои фантазии, как — навскидку — Томас Мэллори и Донасьен Альфонс Франсуа де Сад.
Мне писать не на чем. Даже вариант с простынями и собственной кровью не катит. Ибо простыней нет, а крови мне жаль.
Поэтому днём и ночью я занимаю свободное время одним: воспоминаниями.
Быстрый, почти изящный пируэт. Танец на нитях силовых потоков.
"Бей!"
"Чем?!"
"Да чем угодно! Отвлекай его..."
Десятки раскалённых до синевы плетей обрушились на щиты. Голодный Мрак внешнего — моего — взломало сразу, воздушный щит Айса со всеми его хитрыми наворотами лопнул лишь мгновением позже. Сдвоенный щит Схетты продержался дольше всех. Почти целую секунду. Но плети меняли алгоритмы проникновения быстрее, чем она успевала модифицировать алгоритмы защиты. Синие от вложенного жара плети, ослабев, всё же прошили истощённые участки последнего рубежа внешней обороны. И лизнули меня.
Точнее, артефактную броню. Последний рубеж обороны.
Меня встряхнуло. Ещё бы не паниковать, когда запас энергии в Мрачном Скафе стал сокращаться в двадцать раз быстрее нормы! Вместо оставшихся трёх с небольшим минут боевой автономности полное отключение основных щитов грозило мне уже через девять секунд!
Да, девять секунд по меркам таких сражений — адски долгий срок, но...
"Разворот "все вдруг", отсечка атаки, новый ордер!"
Как есть, с посаженным ко мне за спину Лимре, я ныряю и переворачиваюсь. Айс с Ладой и Схетта с Манаром делают то же самое. Вакуоль слегка изменённого "киселя" тоже вертится, вертится, заставляя плети терять энергию в тут же затягивающих раны объятиях болота под названием домен Квитаг. Я вбрасываю Силу в новый внешний щит, рассекающий атакующие плети, словно бритва. Под его прикрытием Айс создаёт что-то новенькое, уже на тему воды со щёлочью, а Схетта спешно дополняет защитную оболочку, закончившую модификации, третьим слоем. Её творение — это что-то невероятное. Дивное сочетание несочетаемого: регулярности кристаллических решёток, гибкости живой ткани и прочности композитов. Всё-таки как маг она выше нас с Айсом где на полголовы, а где и на целую голову... пока ещё — выше...
Но новый удар прошибает и наши поделки, и её полуматериальную, полуэнергетическую скорлупу, вновь добираясь до моей личной брони.
"Рин!!!"
"Хорошо..."
Новая карусель, новые мгновенно согласуемые перестроения.
Выждав момент (три четверти секунды долой, чёрт!), я реверсировал поближе к "своему" хилла компактный клубок энергии Мрака. Ещё полгода тому назад я безмерно гордился бы, сумев создать нечто подобное. Самонаведение. Встроенные двигатели. Комплексная начинка в трёхслойной оболочке — содержащая блоки анализа и сама варьирующая несколько поражающих факторов! Клубок в доли мгновения сам определял цель, сам проводил её первичную оценку и выбирал сочетание средств, нужное для преодоления защиты.
В общем, не простое разрушительное заклятье, а фактически полноценный Страж... только с сильно урезанным спектром функций и единственным тактическим приёмом, целиком заимствованным у камикадзе.
Увы, на этот клубок я лишь впустую потратил часть резерва — отнюдь не бездонного. Реверс на малую дистанцию мне удался (хотя шансы на это были не выше двух к трём). Вот только моя "магическая торпеда" едва смогла повредить самое внешнее из защитных плетений хилла, тут же благополучно затянувшееся. И разве что на долю секунды задержала новую атаку.
Стая полупрозрачных лезвий, посланных врагами, вскрывает наши обновлённые щиты, как сталь — рисовую бумагу.
"Разворот, отсечка!"
Вертимся, вертимся...
Просыпаюсь с колотящимся сердцем. Ощущение — смесь острого наслаждения своей силой и раздражения от бесполезности этой силы — сменяется привычной трезвой тяжестью. Когда я не сплю, я ни на миг не могу забыть о своём положении. Точнее, могу, но вызов управляемых галлюцинаций в моих обстоятельствах — дорога в тупик, путь к саморазрушению и безумию.
Лучше просто продолжать вспоминать минувшие дни и битвы, где вместе... в общем, вместе, а не здесь, в не шибко просторной одиночке. Хорошо бы заодно потренироваться в холодном логическом анализе. Тело буду упражнять позже, а пока напрягу ум.
С чего начать? Пожалуй, с классики: описания места действия.
Представьте себе, что вы угодили в кастрюлю с непрозрачным и неоднородным киселём, налитым до самых её кастрюльских краёв. И высота сего удивительного сосуда больше, чем у трёх взгромождённых друг на друга Эверестов, а диаметр лишь вполовину меньше диаметра планеты Земля. Представили? Теперь напрягите воображение и добавьте к картине несколько сот миксеров соответствующих грандиозных размеров, взбивающих в этом киселе пену. Что, и это представили? Хорошее воображение, поздравляю.
Так вот: та картина, которая у вас в итоге вышла — жалкое, бледное, совершенно неудовлетворительное приближение к истинной картине той бучи, в которую угодила наша шестёрка. Вполне, увы, реальной бучи, данной во всех ощущениях.
Ясно, что моё изобретение, Биплан, для перемещений в такой среде уже не годился. Стоило нашей шестёрке влететь в Квитаг, как беспорядочные потоки "киселя" подхватили нас и едва не разнесли за пределы видимости (довольно узкие, надо заметить: в наиболее разрежённых областях нельзя было различить происходящее дальше сорока пяти — полусотни метров). Пришлось спешно сочинять новый... ну, не транспорт, скорее — кусочек пространства, способный к сохранению относительной стабильности и к отчасти независимым перемещениям в среде внешней. Ах да, и ещё заполненный прошедшим первичную очистку "киселём", из которого индивидуальные заклятия (этакие кислородные маски) могли отфильтровывать воздух, пригодный для дыхания.
В общем, ничего такого уж выдающегося. Более всего наша вакуоль, заполненная всё тем же "киселём", только чуть разрежённым и отсечённым от прямого влияния проклятия, походила на обыкновенный плот. Вроде льдины, почти мгновенно намороженной магом воды для пересечения реки. Плавательное средство, созданное при помощи Силы и только Силы.
Но оцените степень чуждости Квитага! Не самые слабые и неумелые маги Пестроты, вовсю пользующиеся "пульсирующим" мышлением и объединившие усилия при помощи ментальной сети, живой центр которой на всю катушку использует "метельный взгляд", — эти маги творили вакуоль своего плота-"льдины" ДВЕ МИНУТЫ.
Чем, разумеется, воспользовались для сокращения отставания наши преследователи...
Если всё с самого начала пошло наперекосяк, то вряд ли в дальнейшем оно само собой благополучно выправится. Восьмиминутная фора, которую мы имели по уверениям Лимре, продолжала сокращаться по причинам, уже от нас не зависящим. Тройка хилла оказалась ещё пакостнее, чем ожидалось: они сумели не потерять в хаосе Квитага ни себя, ни, что ещё хуже, нас.
Каким образом удавалось тысячелетним магам идти по следу? Лично я в месиве энергий, пронизывающем "кисель" бурлящей материи, и сориентироваться-то мог с огромным трудом. (Это если себе польстить. Ни шиша я не мог на самом деле...). Только ослабленный во много раз градиент меж Светом и Мраком, сохраняющийся, несмотря ни на что, помогал определяться хотя бы с расположением верха и низа. Но для движения в нужном направлении этого, разумеется, было мало. Если бы не подсказки маэстро Лимре, помогающие нам выбирать нужный поток среди хаоса вихрящихся течений, мы бы просто-напросто болтались у границы доменов, медленно — слишком медленно! — от неё удаляясь. Впрочем, даже Видящий в Квитаге оказался ограничен чем-то вроде "тумана войны": постоянное прямое вмешательство риллу — хаотическое вмешательство! — не давало ему чётко Увидеть что-либо за пределами пятиминутного интервала...
Хилла двигались прямо к своей цели, и стряхнуть их со следа конвенционными методами можно было даже не пытаться. Например, использовать реверс в Квитаге не представлялось возможным по причине переменной неоднородности метрики. Эта нестабильность пространства не являлась абсолютной. (Так даже в зонах самой жестокой турбулентности встречаются участки относительно спокойного воздуха). Имея достаточный срок, с фокусами местного пространства мы разобрались бы, как и со всем остальным — но, как уже было сказано, хотя бы малого времени на изучение правил у нас не оказалось. После четверти часа бултыхания в потоках и вихрях "киселя" стало окончательно ясно, что нас нагонят и навяжут бой.
Уж коли преследователи нырнули за беглянкой даже сюда — ну, сами понимаете. Настолько упёртые охотники с полпути не поворачивают. А так как сдаваться без боя не хотел никто, даже явный некомбатант Лимре, встал вопрос о предпочтительной тактике.
...итак, ещё раз. Поле боя: кипящий "кисель" материи, энергии и пространства. Никому не дающий особых преимуществ, разве что делающий почти бессмысленными любые дальнобойные заклятья. Даже автономные. И потому удобный для нашей шестёрки.
Возможности манёвра у хилла явно лучше, чем у нас. Воспользуюсь уже прозвучавшим сравнением: наша вакуоль походила на плот и двигалась примерно с той же скоростью, с какой это делали потоки "киселя". Ну а хилла походили на пловцов, чтобы не сказать — на рыб. Если бы не Видящий, нас нагнали бы за считанные минуты. Перемещая вакуоль в наиболее выгодные потоки с помощью подсказок маэстро, нам удалось затянуть погоню... но и только.
Средства поражения: магия, магия и ещё раз магия. Стрелы и прочие метательные снаряды в "киселе" не пролетели бы по прямой более пяти шагов. И не улетели бы дальше шагов этак двадцати: слишком плотная среда. Что же касается магии, то тут перспективы были чуть более радужными. Чуть. Потому что тройка хилла по причине своего многократно превосходящего опыта должна была нас просто порвать. Ни решающего преимущества в Силе, ни каких-то сверхмощных боевых артефактов у нас не имелось: как бы ни были хороши айсов Побратим и мой Мрачный Скаф, на великие артефакты они не тянули ну совершенно.
Что в таких неблагоприятных условиях можно было нам посоветовать?
Давным-давно в одной книге я читал совет опытного бойца начинающему: "Переходи в ближний бой, парень — особенно если противник сильнее тебя или фехтует лучше. На расстоянии укуса он уже не сможет выделывать финты с клинком". Наверно, я неправильно запомнил детали, но вот совет дельный, могу поручиться. Применительно к магическим поединкам он будет звучать примерно так: "Если враг искуснее тебя — переходи с плетения заклятий на волшбу. Изо всех сил навязывай вместо поединка искусства грубую драку в стиле сила на силу. Во-первых, не так-то просто помнить об изощрённости, когда тебе заехали кулаком в зубы. Во-вторых, в схватке двух волшебников побеждает не сильнейший и даже не более опытный, а более шустрый".
Как раз для нас совет. Мало того, что все мы, кроме Лимре, стараниями Сьолвэн стали куда быстрее, чем рядовые смертные и большинство бессмертных (даже Ладу, по известным причинам относящуюся к своему плотному телу весьма трепетно, я уговорил полежать в "родильном бассейне" пару суток). Возможно, ещё важнее должно было стать простое соображение: в ближнем бою — чего не скажешь о бою дальнем — у нашего отряда появлялось численное преимущество. Манар, так тот вообще именно на малых дистанциях становился опаснее всего. Доставить его на расстояние "руки и локтя" к любому хилла, и...
Но уж коли всё с самого начала пошло наперекосяк, значит, оно и в дальнейшем будет идти в перекос. Народная примета имени инженера Мерфи.
Как я уже упоминал, преимущество в скорости, к глубокому нашему несчастью, оставалось за хилла. И уж от чего-чего, а от возможности лупить по нам магией со средней дистанции они отказываться не собирались. Всё, что нам оставалось — выстроить многослойную оборону и держать один удар за другим, пока преследователи, как три акулы, почуявшие кровь, наматывают вокруг нас круги.
Тратить энергию на атакующие чары нам, пожалуй, не следовало вообще. Судьба моей "торпеды" и пары схожих попыток, предпринятых Схеттой, это доказывает со всей возможной определённостью. Магия — дело такое: можно вбухать уйму энергии на алхимическое превращение воздуха в низине, где расположился вражеский отряд, в двуокись азота, а потом обнаружить, что враги в буквальном смысле чихать хотели на это, потому что у всех имелись простенькие амулеты "против дурных запахов". Или, как вариант: обрушиваешь на цель десятки мощнейших молний, а результат никакой, потому что какой-то предусмотрительный маг растянул над целью плёнку поля с нулевой электропроводностью. Диэлектрик-то молнией прошибло бы, пробой изоляции — дело нехитрое и нередкое. А плёнку, которая вообще не проводит ток — шиш. Причём эта же плёнка лопнула бы, как только в неё попали бы камешком из рогатки... м-да.
Вот почему даже новички в магии всегда стараются сделать защиту многослойной, а атаки — комплексными. И вот почему в спорах магов высокого уровня побеждает не самый сильный, а самый умный и опытный. То есть в случае примерного равенства сторон, как было у нас с Ивойл, могут выходить на первый план и иные факторы, вроде запаса энергии и тэ дэ. Но если одна из сторон настолько искуснее...
Мы проигрывали. Должны были проиграть, не продержавшись и десяти секунд. Если бы не любезно предоставленный джокер.
Ад и пламя!
Пока я растрачивал пребывание на пике "пульсирующего" мышления на философические размышления, переходящие в экзистенциальную тоску, один из хилла запустил в обход щитов нечто вроде моей "торпеды" — только куда более тонкое и злое. А нацелена она оказалась, как я понял с позорной задержкой, не в труднопрошибаемого меня, нет.
Поганец целился в куда более уязвимую Ладу.
