Они замечали сходство, холодел он. Каждый из них замечал. И каждый такой взгляд мог выдать...
Еще шаг вперед, вслед за принцем. Рэми запинается, но рука идущего рядом Кадма выныривает из-под плаща, незаметным жестом касаясь ладони друга.
"Спокойнее, — слышит в голове Рэми голос Лерина. — Мы и тебя прикрываем. Никто из виссавийцев ничего не заметил... они же не отрывают взглядов от обожаемого вождя. Сам посмотри".
Рэми посмотрел. И в самом деле, все виссавийцы смотрели на вождя, и смотрели как на божество, как некоторые девушки смотрят на своих возлюбленных... как наркоманы смотрят на эрс.
Все одинаковые, одинаково холодные: и хранители мудрости в желтых одеяниях; и хранители смерти в строгих, черных туниках; и целители в зеленом... И женщины-виссавийки, мало различимые по одежде от мужчин, и аккуратные, слишком тихие дети.
Слишком натянуто, слишком правильно, слишком ненастояще. Даже идущие следом арханы, что не сильно-то отошли после многодневной попойки, и те казались Рэми ближе.
А они все продолжали идти.
Была здесь и улыбающаяся гостям сестра вождя в слепящем белом плаще, но Рэми видел ее лишь как расплывчатое пятно: все его внимание приковал стоявший на темно-красном ковре вождь. Величественный в парадных, белоснежных одеяниях. Гордо выпрямившийся, с чуть подернутым сиянием взглядом, он вовсе не напоминал Рэми того безумца, встреченного вчера в лесу. Возлюбленный сын богини, ее баловень, и ее беда... Наркоман, встречающий их такой улыбкой, что Рэми захотелось броситься вперед, встать между принцем и дядей.
Но дядя предельно вежлив. И с губ его слетают правильные слова, и движения его правильные, выверенные породой, и взгляд, мягкий, ласкающий, заставляет Калинку вспыхнуть, как маковый цвет.
Обмен приветствиями быстро заканчивается. Вождь, подав руку Калинке, плавным жестом показывает принцу на приготовленный для него стол. Кашляет кто-то за спиной, безнадежно пытаясь сдержаться... и вновь становится тихо.
— Не отобедаете ли со мной, мой дорогой друг? — улыбается вождь.
Он видит только принца и невесту, а на так и стоявших за спиной Мира телохранителей, казалось, не обращает внимания. Казалось, так как взгляд его то и дело безошибочно выхватывает из четверки телохранителей Рэми, и тут же убегает, останавливаясь на Калинке...
Принц, вождь и Калинка всходят по мраморным ступеням под богато украшенный балдахин, все так же сыплются с обеих сторон учтивые слова. "Дорогую невесту" вождь усаживает слева от себя, "уважаемого гостя" — справа, и так любезен с обоими, как и упорно не замечает застывших по обе стороны от стола телохранителей: Рэми и Лерина со стороны принца, Кадма и Тисмена — Калинки.
Рэми почувствовал себя неловко. Принц полностью сосредоточился на вожде, оставив контроль за щитами телохранителям. То и дело мягко касалось невидимой преграды чужое сознание, пробуя ее на прочность: иногда неосознанно... иногда...
Разместилась за раскиданными по зале столами и свита, чьи богатые одежды были разбавлены неброскими одеяниями виссавийцев. Последние держались с достоинством, говорили мало, ели еще меньше, зато внимательно выслушивали кассийцев и сдержанно отвечали на нечастые вопросы.
— Простите за невнимание к столь высоким гостям, — вежливо сказал вождь, обводя скучающим взглядом зал.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Мир, который в церемониальном одеянии казался Рэми чужим, далеким и холодным.
Когда-нибудь Миранис станет повелителем, и тогда Рэми будет рядом. В Кассии, а не в этой чужой, непонятной и холодной Виссавие.
— Уже гораздо лучше. Однако, отведайте с моего стола. Знаю, что виссавийская еда не очень-то по вкусу кассийцам, потому взял на себя смелость привезти немного деликатесов из Кассии и Ларии. Попробуйте этого паштета. Ларийцы очень хвалят. Говорят, это любимое блюдо их короля...
— Почему вы сами не опробуете?
— Не хочу показаться вам скучным, но пью я исключительно эльзир, — усмехнулся Элизар. — Хотя некоторые виссавийцы, в особенности целители, не брезгуют молоком, фруктами, овощами, но мясо, боюсь, плохо действует на наши желудки...
Они перекидывались любезностями, а Рэми тихо удивлялся. Странно, но сейчас, с чашей в тонких, никогда не знавших драгоценностей пальцах, вождь казался даже нормальным. Душевным.
Он мило улыбался своей невесте, подкладывал ей на блюдо лакомые кусочки, учтиво разговаривал с принцем, и в то же время Рэми чувствовал... некий привкус страха. Чувствовал, что долго вождь не выдержит... что ему наскучит. И наскучило.
— Хотите я вам что-то покажу? — сказал вдруг Элизар невесте.
Он протянул принцессе раскрытую ладонь, и та радостно вскрикнула, увидев там недавно родившегося зайчонка.
— Ой! — умилилась она, прижав к себе симпатичного зверюшку, но Элизар щелкнул пальцами, зайчонок исчез, а вождь подложил на тарелку опешившей Калинки немного мяса, от души залитого подливкой:
— Именно так выглядело это блюдо на рассвете...
Калинка вздрогнула, сглотнув слюну, Рэми почувствовал, что принц напрягся, взяв у телохранителей очередную порцию силы, но внешне Мир только рассмеялся, откинувшись на спинку стула:
— Видимо, вы никогда не охотились, мой друг?
— Видимо, в вас сильно говорит кровь матери, мой друг, — в тон ему ответил вождь. — Нет, я не охотился... на животных. Но хочу рассказать вам о некоторых охотах в Ларии. Вы же знаете, что там жители — оборотни. А знаете ли вы, что необоротней они считают животными... что на них охотятся? Даже их едят? Так что ненависть и недоверие ваших подданных к оборотням не так уж и беспричинна, не так ли?
Калинка, когда вождь отвернулся, осторожно отодвинула тарелку.
— Не волнуйтесь, моя дорогая, — любезно склонился над ее ладонью вождь, коснувшись тонких пальчиков губами и заставив принцессу вздрогнуть. — Такими деликатесами я вас потчевать не буду. В отличие от ларийцев я знаю разницу между людьми и зверями... человечину на стол не подам.
— Однако, вы любитель пугать архан, — невозмутимо усмехнулся принц, подложив себе еще немного паштета. — Но человек — хищник. Почему он должен менять свои привычки ради каких-то предрассудков?
— Именно предрассудки, возможно, и отличают человека от животного, — ответил вождь. — А еще любовь к себе подобным. Смотрите на свою свиту, мой принц. Они веселятся. Они счастливы, они получают удовольствие от моих угощений. Я — от их радости. Но есть в этом зале и лишние: ваши телохранители, харибы... в моей стране нет слуг. Люди самодостаточны. И равны.
— Так ли уж равны? — усмехнулся Мир. — Слышал, что ваши виссавийцы не могут противостоять приказу вождя. Как и приказу учителя. В то время, как мои телохранители со мной спорят постоянно.
— А в это я как раз верю, — протянул вождь, всего на миг посмотрев на Рэми. Но и этого мига хватило, чтобы по лицу принца пробежало облачко озабоченности. — А вы, моя дорогая? Готовы ли вы ради меня отказаться от мяса?
Вождь подхватил вилкой особо аппетитного кусочка, поднеся его к губам Калинки...
— Да, мой архан... — ответила та, отворачиваясь.
— Вы выбрали мне податливую невесту, мой друг, — с ноткой снисходительности сказал вождь, подавая Калинке чашу с эльзиром.
Девушка приняла. Недоверчиво посмотрела на мутную жидкость, потом сделала глоток, еще один...
Но не успела она допить, как вождь выхватил у нее чашу, повертел чашу в ладони, вдыхая аромат питья.
— Вы знаете, что сила нашей богини каждому эльзир приготавливает по-разному? И что по остаткам зелья в чаше можно определить все ваши болезни, все ваши слабости... что эльзир делает человека совершенным, дополняя его...
— Потому вы совершенны? — прошептала Калинка.
— Вы так наивны, моя дорогая, — ответил вождь после некоторого молчания. — Но Виссавия любит милых и наивных.
И хлопнул в ладоши, крикнув:
— Гостям скучно!
И через миг Рэми забыл о вожде, увлекшись представлением... И почти не заметил, как Кадм усилил защиту принца почти истощив при этом силы Рэми.
"Мальчишке все равно не понадобится, а если что, он будет бесполезен. Самого охранять надо", — подумал он, искоса смотря на Рэми, который спускал восторженного взгляда с развлекавших гостей магов-виссавийцев.
Когда они вернулись в замок Арама, принц был на диво задумчив и тих.
— Вождь интересный человек, — сказал он, устало опустившись в кресло.
— С характером. Люблю таких.
Безумец... вождь всего лишь безумец, хотелось возразить Рэми. Но вслух телохранитель, как и обычно, ничего не сказал. Им все равно не понять.
— Иди отдыхать, Рэми! — приказал принц, потянувшись за кувшином с вином. — Сегодня у нас всех был тяжелый день.
— Веришь, что он на ней женится? — спросил вдруг телохранитель. — Не видишь, что он играет?
— Мы все и со всеми играем, — задумчиво ответил принц, вертя в ладонях чашу. — Но вождь делает это искуснее других. Он отличный противник.
— Противник в чем?
— Иди, Рэми, — ушел от ответа принц. — Все идите. Оставьте меня одного.
Рэми на миг открыл рот, чтобы рассказать о своем визите к вождю, но не осмелился ослушаться. В который раз. Он не понимал принца, не понимал телохранителей, не понимал брата, и впервые вдруг дошло до него... как одинок он в этом замке. Как одинок он вообще... и никому не может довериться до конца.
Чуть позднее он выпроводил сонного Эллиса из покоев и застыл у окна наблюдая, как медленно заходит за лес солнце. Стоило последнему лучику исчезнуть за горизонтом, как в дверь постучали.
— Войдите, — сказал Рэми, накидывая на плечи плащ.
— Переход для вас готов, — тихо сказал вошедший Арам. — Но если вы воспротивитесь, хранительница вас защитит... вы гость... может, так будет умнее... если позволите.
— Не позволю!
— Что же... ваш выбор.
Рэми усмехнулся. Правильно. Это его выбор.
Глава 14. Любовь
Принц негодовал. И все же она из свиты Калинки. Во время обеда Мир не столько слушал вождя, сколько украдкой кидал взгляды вниз, на третий столик слева, где гордо выпрямившись сидела красавица из библиотеки. Его дикая кошка, столь неуместная в этой чопорной, изящной свите.
В тот момент принц дико завидовал Арману, на которого кошка смотрела сияющими глазами, которого внимательно слушала, чуть наклонив головку. Да и сам дозорный, обычно холодный, как лед, перед ней аж растаял: смотрел тепло, даже изволил улыбаться... Это Арман-то, которого при дворе прозвали "куском льда" и ведь правильно прозвали.
А Миру какое дело? Принц вздрогнул. Неужели влюбился? Снова?
А кажется, в первый раз. В первый раз внутри проснулся стеснительный мальчишка, что вовсе не хотел подойти первым, что страшно боялся получить отказ.
Принцу не отказывают, напомнил себе, вздыхая, Мир. И раньше его это устраивало. А теперь он впервые захотел, чтобы его полюбили, чтобы норовистая кошка замурлыкала... потому что того хочет, а не потому что ей приказали.
Вечером, когда темнело, принц начал хандрить. Он отпустил насупившегося, неожиданно серьезного Рэми, вытолкал взашей остальных телохранителей и хариба, желая побыть в одиночестве. Ведь не мог же он никому признаться, что хотел эту девчонку. Не так хотел, как недавно Леру. И не так, как других любовниц. Он душу ее хотел, не тело.
И в то же время понимал, что ему нечего ей предложить. Такие, как она не удовлетворятся местом очередной фаворитки, таких берут в жены. А как бы не хороша была кошка, а для жены будущего повелителя Кассии — хороша недостаточно.
Запустив в стену чашей, принц некоторое время сидел неподвижно на кровати, проклиная и свое положение, и так не вовремя проснувшуюся страсть. В комнате, несмотря на открытые широко окна, было невыносимо душно. Давили сами стены, и принцу дико хотелось выйти на улицу... одному. Да вот одного его никуда не пустят, а гулять с телохранителями Мир не желал.
— Может, ты мне поможешь, норовистая Виссавия? — прошептал Мир, не особо надеясь на успех.
— Смотря чего ты хочешь, принц, — ответил тихий, вкрадчивый голос.
— На улицу хочу. Один.
Миранис вовсе не ожидал, что на его просьбу откликнуться так быстро и таким образом, но вокруг все слилось в сплошной золотистый вихрь, а потом пропало.
— Следишь за мной? — тихо спросил принц, отказываясь верить, что дух клана ему помогает.
— Нет.
— Тогда почему так быстро отвечаешь?
— Потому как ты спросил...
Тягостное присутствие кого-то рядом вдруг опустило, и Мир с облегчением вздохнул.
Он действительно был в лесу. Полная луна заливала все вокруг мертвенным светом, красила лес в темно-синие, глубокие тени. Ярко-белые, величиной с ладонь, цветы в высокой, до плеч траве испускали тонкий, сладковатый аромат. Тропинка, на которой стоял Миранис, матово светилась в лунном свете и бежала к берегу небольшого, округлого озерца.
Красиво и спокойно, выдохнул принц.
А что если выпустить зверя, дать ему пронестись по лесам, почувствовать свист ветра в ушах. Всю злость, все свое разочарование отдать неистовому, незнакомому человеку бегу. Тут он может это сделать. Тут он может не бояться, что причинит кому-то вред или что его убьют — Виссавия не допустит.
Принц улыбнулся и посмотрел на огромное, встававшее над лесом ночное светило. А звезды здесь хороши: в столице их свет душит сияние многочисленных фонарей и светильников, в столице нет такого бездонного, красивого неба. В столице не так сильно клубится в душе желание, которому Миранис все же дал выход.
Заныло непривычно ярко, тоскливо в мышцах. Разодрала душу боль, сладкая, томительная, и Мир почувствовал, что тело его неотвратимо меняется, переливается в другую, более уместную сейчас форму.
Теперь пахло иначе. Жестче.
Теперь звуки были другими... ярче.
Но разум остался прежним, человеческим. И смятение, что мучило Мира весь день, никуда не исчезло.
А ведь когда-то накрывала его при превращениях дикая ярость. Хотелось все крушить, убивать, рвать на кусочки, и бежать куда-то, бежать, пока мышцы не откажутся слушаться. А потом свалиться без сил в невыносимо пахнущую горечью траву, вернуть себе человеческий облик и наслаждаться томительным опустошением внутри. Как раз тем, что принцу сейчас было нужно...
Но на этот раз разум даже в облике зверя оказался человеческим, как и в тот день встречи с Рэми. И сердце Мира тихонько заныло: видимо, сегодня не будет выплеска, не будет облегчения, не будет и пользы от превращения.
Расслышав невдалеке легкие шаги, Мир вздрогнул, и прыгнул в высокую, выше его траву, затаившись. Тонкая девичья фигурка легкой тенью прошла по тропинке, остановилась у самой воды, скинула одежду, распустила по плечам длинные, до середины бедер волосы, и душа зверя заныла, по-человечески наполнившись желанием.
Его дикая кошка. Ее гибкое тело, которого принц и жаждал увидеть и в то же время боялся, ее изящные, плавные изгибы. Тихий плеск воды, когда стройная фигурка пронзила серебристые волны.
Уйти бы... шептал мужчина внутри.
