История Ангела. Часть 1. Вопросы без ответов

Рядом улыбался великий маг.

-Замечательно поете, почтенный. У вас ангельский голос!

Старик непонимающе посмотрел на мага. Северяне верили в бога-Отца и богиню-Мать. Кое-где (но далеко не везде) к великим сущностям добавлялись малые — святые ангелы и злокозненные демоны. Но не везде.

Словно не сразу вспомнив этих мифических персонажей, бард почтительно поклонился. Кажется, похвалили, а за это следует тщательно благодарить!

Арх Терцум вернулся к прерванной беседе. Это послужило сигналом, и о барде забыли. Тот беспрепятственно прошел на свое место и собрал вещи. Его работа на этот вечер закончена, цель достигнута.

Шаги затихли в коридоре, вряд ли их кто-либо слышал.

Лишь выходя из дворца, старик позволил себе короткую кривую ухмылку.

"Ангельский голос, ха! А ты дьявольски проницателен, мой темный друг. И так же вечно подозрителен. Но в этот раз ты не разгадал мою игру. Партия продолжится".

Овесиан поправил на плече гитару. План воплощается в реальность. Его выход близко.

Теренций проводил взглядом барда. Замечательный голос у человечка. После его смерти можно будет поймать душу и вставить в музыкальную шкатулку — у Теренция была неплохая коллекция. Пусть пока попоет, а демон как-нибудь на досуге продумает, какими самоцветами — и самоцветами ли? — украсить будущую вещицу. Но это после.

Сейчас не до того. Слишком много дел нуждается в личном внимании Теренция. Ему не нужны неожиданности, а война определенно стала бы очень неприятной неожиданностью. Великие королевства все никак не могут простить маленького рейда, в ходе которого Картахеда несколько лет назад подчистую разграбила пару малых королевств. И что, — посмеивался про себя демон, — им с того? Юг больше воевать не собирается. Рабов в предыдущем походе было собрано достаточно, чтоб окупить все расходы, затраченные на боевые действия. И если сейчас не начнется новая война, то дальше проблем никаких не предвидится.

"До чего дошел, — кратко улыбнулся Теренций, — забочусь о благе государства".

Халиф начал раздражать. То, как он отнесся к северным послам, не делало задачу Теренция легче или проще. Как раз наоборот.

Но заменять правителя еще рано. Дети и родственники этого борова еще хуже. А единственный подходящий вариант плохо поддается дрессировке его только через пожирателя душ пропускать. А нужна ли Теренцию такая морока? Одновременно следить двумя глазами, жить двумя жизнями... Не оправданно. Пусть себе копошится, этот мелкий человечишка. Незачем обращать внимание.

Теренций одернул себя. Как раз забывать об осторожности не следует. Нужно проверить нужного смертного, вдруг и правда замышляет что-то?

Теренция быстро просматривал кипу бумаг. Доносы, доносы... Этот не годится, здесь явная ложь. А этот... Интересная трактовка событий, нужно придержать. О, а этот вовсе замечателен, давно пора положить на стол халифу нечто в таком духе...

Ситуация с послами решаема. Жаль, конечно, так стараться — и все ради нескольких лет перемирия. Ничего, мир еще увидит хорошую, качественную войну. Поднатаскает только демон свою воспитанницу — и можно запускать давно приготовленный механизм.

Мечты-мечты! Еще неизвестно, когда он вернется в Коллизиум. Но это даже интересно: что выдумает эта девчонка после затишья? Успокоится или будут новые истерики?

Интересно...

Сигамад, маг на службе у халифа, стоял и с непередаваемыми чувствами вчитывался в ровные ряды документов, отчетов, записей. Время переставало существовать, но собеседник, почтивший его дом своим присутствием, только улыбался, внимательно следя за реакцией сиятельного арха.

-Как я могу убедиться, что информация достоверна? — наконец, оторвав взгляд от бумаг, на алом фоне халата казавшихся дверью в новый мир, колдун еже раз оглядел гостя. Ничего подобного он не ожидал. Однако полученная подборка — явилась именно тем, чего он давно ждал. И тем, чего он давно боялся. Вот только действительность превзошла все его самые смелые ожидания и страхи.

Документы действительно были примечательными. По отдельности эти бумажки еще долго пылились бы в государственных архивах. Вместе выходила интересная картина. Даже краткий анализ позволял определить запутанные связующие нити, прошившие насквозь Картахедский Халифат.

Вот, например, Указ о Престолонаследии, четко определяющий, в каком порядке положено взойти на престол следующим халифам. Ничего особенного, верно? Но вместе с записью о признании сыном халифа человека, родившегося (если сверять даты) раньше нынешнего наследника — это уже подготовка к заговору. Особенно то, что оба документа были сделаны в одно время.

Ничего особенного не дает и указ о дворцовом этикете, постановление об амнистии нескольких преступников, и прочие документы. Что это? Глупая шутка?

Но пара "жемчужин" мгновенно развеивают всю мнимую безобидность этого вороха бумажек. Один-два допроса — и какой результат! Конечно, влияние фигуры такого масштаба, как верховный маг, в чьих руках вдобавок находится Коллизиум, нельзя недооценить, казалось бы. Но вышло, что можно. И в этом "можно" великий арх переступил порог, отделяющий слугу от господина. Если подобные сведения станут известны, знать может решиться на мятеж... Да что там! Сам халиф поддержит казнь своей правой руки.

А место верховного мага освободится.

Искали-искали, как сбросить Терцума с его насеста — а вот оно нежданно-негаданно и нашлось.

Арх Сигамад невидяще смотрел сквозь бумаги. С таким положением дел не будет мириться никто! Даже стайка придворных магов, даже коллегия мистиков — в истории Картахеды впервые может случится полномасштабное объединение самых разных кругов общества, подчас несоединимых, для уничтожения одного-единственного мага.

Ведь одно дело — догадываться, что халиф подпишет любой указ, что подложит хозяин Коллизиума, лишь бы зрелища были интересными, а наложницы свежими и красивыми. А совсем другое дело — видеть, что страна готова хоть к смене династии, хоть к объявлению войны для любого неугодного государства, хоть к тотальному геноциду всего и вся.

-Информация более, чем достоверна, — усмехнулся собеседник, выложивший этот неприятный козырь, — И, как человек, с беспокойством следящий за развитием отношений между нашими странами, я не могу пройти мимо бедственного положения, которое терпят наши южные друзья.

Маг свернул бумаги и теперь более пристально вгляделся в посланника Аганны, одной из великих северных держав. Посланник, — мрачно хмыкнул про себя арх Сигамад, — точнее шпион, разведчик, фактически, диверсант! Не меняют ли они кота в мешке на клубок змей? Кто знает, может, Терцум все же неплох, как правитель, а должность верховного не так уж и необходима? Что, если в том хаосе, что скорее всего начнется, проклятые рамусы попробуют отхватить кусочек-другой колоний? Неприятно. Сиятельный арх считал себя более чем разумным человеком, и рубить сук, на котором сидел, ему не хотелось.

С другой стороны — что ему какие-то колонии? Картахеда, она тут. А колонии там, за морем. Хоть все пусть заберут, что изменится? Куда важнее, что проклятый великий арх действительно заслужил свой титул. Дернутся они свергать его диктатуру — и что дальше? Положим, десяток придворных магов, коллегия, может, кто из наемников — значительная сила. Но, кто знает, вдруг Терцум, не к ночи будь помянут, могущественнее, чем они ожидают?

Сложив руки домиком, арх Сигамад выжидающе посмотрел на пришедшего. Если он пришел сюда уже с такой великолепной подборкой компромата (и ведь, главное, нашел же куда придти! в нужное место, в нужное время! а еще северянин...), если старик озаботился таким объемом данных, то и решение готовое у него наверняка есть. Главное, чтобы это было чем-то приемлемым.

А ведь за свержение арха Терцума со своей вершины многие готовы дорого заплатить!

-Ну хорошо, — произнес маг, — Предположим, я поверил вам и проникся. Я жажду найти выход из этой пренеприятнейшей ситуации. Однако все не так просто...

Старик светло улыбнулся. Ну чисто добрый дедушка пришел дать внуку медовый пряник. В глубине души нарастало непреодолимое доверие к пришедшему.

-О, почтенный с моей стороны это не просто. Мое дело ОЧЕНЬ просто, — старик выделил слово, выдержал эффектную паузу и продолжил, — Я всего лишь не хочу войны. Ни между нашими странами, ни внутри такого ценного союзника. А еще я знаю мага, способного противостоять вашему великому арху.

Аргумент был действительно убойным.

-Еще одно такое чудовище? — передернулся человек.

-Отчего же сразу чудовище? — добродушно улыбнулся седой старик, и складочки вокруг его глаз сложились в два добрых солнышка.

Коллизиум дышал покоем, но только снаружи. Мысли его обитателей были не столь умиротворенны.

Аргван волновался, постоянно хватаясь за сердце. В сознании, все еще светлом и ясном, несмотря на прожитые годы, бился один-единственный вопрос. Куда мог пропасть Фиссанг?

-Мастер! Мастер! Оборотнихи нету в павильоне! — звонкий мальчишечий голос разбил тишину.

Все. Сбылись опасения. Что же делать? Сердце снова пропустило удар. Нет! Решительность — прежде всего, если он хочет помочь своему воспитаннику. Пора действовать, и чем быстрее, тем лучше!

Нужно найти арха Терцума — тот свою ручную тварь везде достанет. Как с ним связаться? Послать мальчишку-раба? Но его убьют во дворце, едва увидев ошейник. Там, где живет великий арх, не позволено ходить рабам. Да и мало кто из свободных туда сунется. Придется идти самому и надеяться на чудо.

Лишь бы успели! Что эта тварь могла сделать с Фиссангом? Куда он делся. Сердце пропустило еще несколько ударов. Лишь бы не умереть по дороге!

-Позови распорядителя. Нужно обыскать все бараки, и удостовериться, что их нигде нет.

-Да, мастер.

Мальчишка убежал.

Аргван поднялся со скамьи. Жди, Фис, если ты еще жив, вытащим тебя из лап этой твари, не сомневайся!

Глава 9. Салочки

1

Догоняем несделанное

Старик, покряхтывая, спускался по лестнице. Улыбка то и дело проскальзывала на испещренном морщинами лице. Так могло бы улыбаться время, наблюдая за метаниями смертных. Так мог бы улыбаться демон, поймав богатый улов человеческих душ. Улыбка появлялась и пропадала, а затем, не выдержав, появлялась вновь.

-Наставник! — даже мальчишка — непреходящая головная боль — не смог испортить превосходного настроения. Овесиан в который раз задал сам себе вопрос, почему он до сих пор возится с этим сопляком. В его обязанности Главнокомандующего Войском Света не входит подтирать сопли первому попавшемуся человечку, — Вы сегодня рано, — под яростным взглядом старика мальчишка быстро сжался и смотрел виновато.

-Что еще произошло? — раздражение все же нашлось, поднялось с поверхности, не из глубин души. Смертные!

Старик присел за столик и щелкнул пальцами. Появившийся тут же трактирщик принял заказ.

В трактире никого не было: слишком рано. Овесиан, сосредоточился на прошедших событиях. Оставленный без внимания вопрос висел в воздухе, но старый бард не требовал ответа, а юный не стремился отвечать.

Принесли заказ. Овесиан степенно принялся за еду. Рассуждения текли медленно и неторопливо. Вчерашнее выступление принесло немало приятных новостей. Овесиан был доволен собой. Пройти незамеченным прямо под носом высшего демона, не забыв прощупать его окружение на предмет интересных мыслей! Овесиан и раньше был уверен в своих силах, теперь же самомнение взлетело до невиданных высот. Подтвердилось наличие просто недовольных, а с готовыми к решению его задачи мессия работал давно. Для того, чтобы заставить их начать действовать необходим крохотный толчок — и он уже сделан. Сейчас нужно просто проконтролировать процесс, чтобы заговорщики не совершили какой-нибудь глупой ошибки. Грядущие события должны быть достаточно интересны, чтобы отвлечь Теренция от Истинной Цели.

Все двигалось четко по плану, что радовало.

И все же смутное беспокойство заставило Овесиана поднять голову. Причина была до банальности проста. Мальчишка сидел напротив и с разнесчастным видом смотрел на старого барда. Еды перед ним не было.

Раздражение снова заклокотало внутри. В конце концов, он не демон какой-то, у ангелов другое воспитание, чтобы завтракать в присутствии собственного ученика, оставляя того голодным.

Ученика?! Овесиан прищурился. Он! Сам! Только что! Назвал! Смертного! Своим! Учеником!

Гром не грянул, Хозяин Света не сошел с небес на огненной колеснице, врата тьмы не разверзлись — словом, не случилось ничего.

Положив ложку рядом с тарелкой, Овесиан бросил:

-Ну так что?..

-М-меня ограбили, учитель. Н-ночью... — мальчишка лишь сжался сильнее.

Чего еще ожидать от детеныша смертных?!

-А Посссссволь усссснать, — в голосе великого ангела отчетливо слышалось шипение, — что ты делал ночью в месте, где тебя ограбили? Ведь не в трактире же это произошло?

-Ну... Я... Ходил... играть... В кости.

Овесиан резко успокоился. Смертные! Чего еще от них ждать?

-Выиграл хоть? — почти лениво спросил он.

Мальчишка неуверенно кивнул.

-Сколько?

-Шестьдесят золотых. А начинал с тридцати серебряников! — похвастался юный бард, но под взглядом наставника быстро сник.

-Ну, кто не рискует, тот не пьет...

-А в-вы... Вы найдете воров? — выпалил мальчишка.

-Вот еще, — ухмыльнулся бард, — им тоже есть надо. Знаешь легенду о воине, отдавшем свой плащ и последний глоток воды бедняку?

-Н-нет...

-А еще бард! Запомни, мальчик, народные сказания для барда очень важны. На их основе всегда получаются очень интересные песни. Вот тебе задание: сочини песню про этого милосердного воина — это как раз одна из легенд картахедского эпоса. Если тебе нужны ее подробности, поспрашивай в кварталах ремесленников, желательно на окраине города. А если кратко, то вот: шел однажды великий, прославленный воитель после страшной битвы по раскаленной пустыне. И не было у него ни плаща, чтоб укрыться от солнца, ни воды, чтоб утолить жажду. И взмолился тогда воин Пресветлому Отцу, и послал бог к нему ангела своего...

Демон зевнул и потянулся, снова садясь за письменный стол.

Дел накопилось великое множество. Среди верхушки халифата намечался разброд, придворные бесцельно просиживали, проедали и пропивали казну... Знатные архи вовсе от рук отбились. Он убирает одних, появляются новые, еще неуемнее прежних! Начал раздражать халиф. Пора бы сменить...

Да еще запах ангела. В Кархатте появился кто-то из их братии, и Теренций никак не мог найти его. Все попытки вязли в такой дикой каше человеческих заклятий, что у Теренция не было никакого шанса разобраться с ней быстро. Приходилось рисовать основные выкладки, до чего докатились!..

А не убрать ли коллегию магов? Ну, или хотя бы перенести в другой город... Нет, лучше держать под боком.

Стук в дверь отвлек Теренция от важных размышлений.