-Ты чего?.. — неуверенно заулыбался Аксан, охотно обнимая меня, и чмокнул в макушку, наверное, в благодарность.
-Да смотрю, как ты возишься со мной, и... если честно, мне стыдно.
-Стыдно? Это еще почему?
-Да потому, что не больно ни разу, а писку от меня, будто трепанацию делают без наркоза... Перетрусила я в общем.
-Так оно и не удивительно. Не каждую ночь тебя пьют, я полагаю.
Он потер мои плечи, приводя в чувство, и предложил возвратиться к костру. "Да уж, слава богу, пока не каждую... — думала я, шагая с Аксаном под руку, — Но теперь точно знаю, что пьют все по-разному... Слабость легкая, но это скорее от выброса адреналина. Как после секса... И не в первый раз в моем мозгу подобная аналогия. Черт..." — я отвернулась, стараясь избавиться от навязчивой фантазии и идиотской ухмылки на лице. Впрочем, если действительно сравнивать это таинство с сексом, Аксан оказался нежнейшим и заботливым любовником в подлунном мире.
-Опыт был, но лишь один и... не самый удачный. Так? — высказал предположение он.
-Точно.
-Тебя... — он оглядел меня, словно просканировал, — ...довольно небрежно пили, через сонную.
Я грустно усмехнулась.
-Меня через нее "довольно небрежно" убивали.
Вампир промолчал, погрузившись в раздумья, а потом резко одернул меня, остановившись. Я испуганно вскинулась на него.
-Риан?.. — тревожно хмурясь, едва слышно выговорил он.
Я замотала головой.
-Нет.
Аксан выдохнул, и я, кажется, тоже. Только в голове мелькнула красная надпись "Danger!" на фоне янтарных глаз. Мы медленно продолжили путь.
-Уж не знаю, как его звали, но точно могу тебе сказать — я отомщена.
Мужчина растерянно улыбнулся, взглянув на меня.
-Вот как?
-Ну да. Собственно за это меня к Элгару и бросили.
-Ты... сама убила вампира? — недоверчиво усмехнулся он.
Но я встретилась с Аксаном глазами, со стыдливо-гордой улыбкой.
-Да с тобой опасно иметь дело! — с несерьезным укором покачал головой он.
Так, смеясь, мы и выбрались на поляну. Многие, не скрывая любопытства, проводили нас взглядами до костра, но меня ничто не смутило. Разве что пристальный интерес Риана. Он глядел с явной завистью. Я почти кожей ощущала проснувшийся в нем голод. Подтянувшись к костру, я спрятала взгляд в огне, выставила замерзшие ладони.
Не дождавшись рассвета, я отправилась спать. Усталость валила с ног. Но по-настоящему крепко мне удалось уснуть лишь когда на улице стало совсем светло. Навязчивый кошмар не оставлял сознание. В темноте я то и дело прислушивалась к шагам, разговорам. В эту ночь я была абсолютно уверена — стоит мне отключиться, и здесь непременно появится Риан.
Глава 7
Пробуждение сегодня обошлось без слез и сожалений. Пятый день предвещал надежду, начало движения к заветной цели. Я вскочила с меховой постели, потянулась и юркнула под замшевую занавесь. Яркое весеннее солнце ослепило меня на пару минут. Перед глазами навязчиво роились световые пятна, но я смогла различить поляну, костер, дневушки со спящими вампирами. Едва прояснился взгляд, я нашла на той стороне каурого и поспешила к нему. Жеребец недовольно уклонился от моей ладони.
-Ну не злись, хороший мой. Не злись... — я вздохнула, оглядывая его тощие бока, — Сейчас чего-нибудь поедим, и настроение поднимется. Точно тебе говорю.
На счастье блуждать по лагерю не пришлось. Мне на глаза попался Нерон. Заспанный и довольно хмурый.
-Покормить то? Да надо бы... Ты это... — бородач огляделся, — Вон, видишь, парнишка с мешками носится? Вроде нынче в конюхи напросился. К нему иди.
Я отследила, куда указал Нерон, и поспешила за белокурым пацаном. Водрузив на спину здоровенный мешок, худосочный тип довольно шустро и планомерно удалялся. Еле догнала.
-Эй! — добежав, окликнула я, — Ты конюх? Да стой! — разозлилась я на бестолкового либо глуховатого парня.
Белокурый притормозил, свалил со спины мешок и ошарашено обернулся.
-Ты?.. — глухо прорычал кудрявый, и его лицо в этот миг повзрослело лет на десять.
-Тимь-ян?.. — прозаикалась я, инстинктивно отступая, еще не до конца соображая, почему мне стоит бежать.
-Да, я! Вспомнила?! — парень уверенно шагнул в мою сторону, сжимая кулаки.
-Ты... сын Майи. Но, почему ты здесь?.. — судорожно соображая, куда бежать, я попыталась его заговорить.
-По твоей милости я здесь! Возвращаться мне некуда. Трактир закрыли, а я нынче беглый раб! И помогать матери куском черствого хлеба мне приходится тайком, через десятые руки. Ты довольна?! Довольна?!
Его слова ввели меня в ступор. Тщетно подбирая слова раскаяния, я не сразу сообразила, что произошло. Очнулась уже на снегу. Сильные руки мальчишки вцепились мне в горло, но кто-то ухватил Тимьяна за шкирку и стащил с меня, как провинившегося щенка.
-Такая твоя благодарность! За приют, за хлеб, за лечение! — не желая униматься, орал парень, тщетно вырываясь из лап грузного Нерона, — Тварь! Ты просто подлая тварь! Ты сломала жизнь двух ни в чем не повинных людей!
-Так же, как вы едва не сломали мою! — отряхиваясь, отчеканила я, встретившись с мальчишкой глазами, — Вы же знали, что мне грозит за убийство. Знали наверняка. Вы предпочли спасти свои шкуры. Да, я жестокая, подлая тварь. Под стать тебе и твоей матери, Тимьян...
Парень дернулся в новой попытке освободиться, но Нерон встряхнул его так, что едва не свернул шею.
-Значит так, приятель. Или ты остываешь, или катишься ко всем чертям из этого лагеря.
Я не стала смотреть на публичное унижение несчастного Тимьяна. Поспешила вернуться на поляну, ни разу даже не оглянувшись. Меня грызла вина. В сознании стучали его слова о двух невинных жизнях, поломанных мной. Что бы я не наговорила ему в свое оправдание, перед самой собой, перед совестью мне нечем было отмазаться. "Я виновата. Падая в пропасть, тянуть за собой других — худший способ облегчить себе страдания. Тем более, я жива и здорова, а эти двое... на грани существования. Из-за моей вздорной и малодушной выходки. И чем я лучше Брина?.."
Нерон вернулся на поляну один, с мешком сена и бросил его к моим ногам.
-Уна, детка... не хочешь исповедаться дяде Нерону?
Я поняла на волка глаза. Бородач не шутил и выглядел довольно раздраженно. Не утаив ни единого факта, я вкратце рассказала ему о своем злоключении в трактире. Выслушав, Нерон почесал лысину и, ни слова не говоря, пошел прочь, деловито оглядывая суетящихся в сборах волков. Ухватив мешок за веревку, я поднялась, провожая бородача взглядом.
-С нами пацан не пойдет, а сегодня... держись от него подальше! — дойдя до конца поляны, бросил он на прощанье.
Я поплелась к каурому, волоча за собой мешок. "Вот теперь точно — день задался..."
На дне мешка болталось немного овса. Негусто, но лучше, чем ничего. Накормив жеребца и приведя его в порядок, я присела передохнуть. В голове роились назойливые мысли, страхи, надежды... Мало мне было недомолвок с Элгаром, так теперь еще мозг разрывали догадки о том, что на уме у Риана. "Конечно, скорее всего — ничего. Но осторожность не помешает. Не похоже, что он из тех, кого подобные промахи задевают, но... Слишком пристрастный у него был взгляд" Вспомнила о дороге домой, и настроение заметно улучшилось. Двухдневный поход, морское путешествие... "Интересно, как здесь выглядят корабли?.. Если механизация сюда не дошла, значит это что-то парусное! Блеск! А с другой стороны... эти летающие капсюли — нечто совершенно сверх технологичное, хоть и не понятно, на каком топливе оно работает. Что ж, тогда возможно, вместо парусников будут какие-нибудь "магические субмарины"... Издалека заметив Брина, я поднялась с бревен, чтобы рассмотреть его новое облачение. Сегодня он был одет в прочные брюки и куртку военного покроя. Одежда сидела на гибком теле идеально. На широком поясе закреплен тяжелый меч, в руке второй, на бедре, оплетенные кожей, несколько кинжалов. Высокие сапоги, кажется, с небольшим каблуком. Брин выглядел еще выше, тоньше и изящнее, при этом сохраняя образ опасного противника. Я выдохнула с восхищением. Волк подошел ближе. На висках его шикарные волосы были сплетены в тонкие косы, остальные мягко стекали на плечи, как прежде.
-Выспалась? — первым делом поинтересовался он.
Я кивнула, не сдерживая восторженной улыбки.
-У тебя случайно эльфов не было в роду?.. — ляпнула я первое, что пришло в голову, глядя на него.
Брин нахмурился, но все же мрачной мины на лице не удержал и заулыбался.
-Держи... эльфийка, — он протянул мне меч рукоятью.
-Это... — я приняла оружие и не поверила ощущениям. Меч оказался едва ли тяжелее палки, — Это мне?.. А он... настоящий?.. — недоверчиво скосилась я на волка, но тот лишь хмыкнул, отходя к площадке за моим шатром.
-Давай проверим? — интригующе развел руками Брин.
Нетерпеливо отбросив ножны, я выставила клинок перед собой, любуясь зеркальной поверхностью тонкой, заточенной как бритва, ледяной стали. Негромкий шелест... Волк обнажил свой меч вслед за мной. Я замерла, взгляд метнулся к Брину, и в тот же миг он произвел первую атаку. Свист, удар, звон. Скольжение... мой удар, звон, пируэт... Первое время мне нравилось чувствовать себя на высоте. Лишь до тех пор, пока я не сообразила, что волк попросту развлекается. Он практически не нападал, лишь следил за моими атаками, изучая движения. Но длился этот спарринг недолго. Усвоив мою технику, Брин безошибочно предугадал пять шагов подряд (хоть я и считала эту комбинацию своим козырем), играючи парировал финальный и выполнил крайне деликатную подсечку. Практически не касаясь меня, он вывел мое тело из равновесия. Не магией, нет. Брин тупо позволил моей собственной инерции свалить меня в сугроб.
-Неплохо, — без улыбки прокомментировал он, протягивая мне руку.
-Шутишь?.. — поднимаясь, фыркнула я, — Уделал, как ребенка... — потирая ушибленный зад, я злилась на себя.
-Так ты и есть... — я вскинулась на волка, и тот осекся, не стал унижать меня еще больше, — Для попаданки это просто высший пилотаж.
-Но не для драки с хищником, — я спрятала меч в ножны, перехватила его поперек и поплелась к кибитке, чтобы присесть.
-Если перестанешь опускать руки, то всему научишься, — раздраженно нахмурился волк на мое отчаяние, — Аксан проходил подготовку в элитных войсках Медерии. Я занимался обучением Элгара, когда тот был еще мальчишкой. Как считаешь... достойные для тебя наставники?
Я подняла глаза на Брина.
-Прости. Я... понятия не имела... Но мне все равно кажется, что ничего путного не выйдет. У меня в руках ни силы, ни магии. Это все равно, что плевать против ветра.
Волк зачехлил оружие и опустился рядом со мной на облучок.
-А как же медерийский колдун?
-Ты его видел? — грустно усмехнулась я, — После трепки от Аксана он на ногах едва стоял. И даже в таком состоянии чуть меня не прирезал.
-Ладно, Уна. Я свое слово сказал. А ты... все же не спеши делать выводы. Подумай, — мрачно выпалил он, собираясь уходить, — Меч оставь при себе. Он твой.
Не смотря на то, что теплый ветер уже отчетливо пророчил весну, темнело по-прежнему рано. К тому же небо затянули свинцовые тучи. По моим ощущениям совсем недавно прошло обеденное время, но когда я высунула нос из кибитки, лес уже едва проглядывался. Воины, вооруженные и приодетые, рыскали то тут, то там, с факелами, тюками, седлами... На нашей поляне уже опустели дневушки, а у костра собралось немало народу. Я вышла к свету, заметила Аксана, поздоровалась кивком головы и продолжила поиск. Отсутствие Брина меня не удивило. Он всегда находил себе занятие, редко отдыхал и вообще не любил сплетничать и протирать зад у костра. Знакомый голос, а точнее смех, послышался со стороны леса. Я обернулась и ошарашено застыла на месте. Из чащи на поляну едва ли не в обнимку вывалила очень интересная компания: Элгар, Риан, еще какой-то крепкий парень и... долговязая девица в трофейной куртке Эла, высоких сапогах и юбке, едва прикрывающей... в общем, куртка оказалась длиннее. Продефелировав мимо меня, Эл и его команда слились с толпой у костра. Все бы ничего, но усталая и немного помятая физиономия Элгара так светилась, что я еле сдержала рвущийся из горла вопль ненависти и отчаяния. Сжала кулаки, стиснула зубы и шагнула за ними к огню. Вожаку и его свите уступили места в первом ряду. Элгар развалился полулежа в центре, рядом с ним Риан, на коленях которого устроилась вышеупомянутая дама в солдатской куртке. Заметив мой пристальный интерес, вампир что-то шепнул ей, и девица с похотливой улыбкой уставилась на меня. Рука машинально потянулась к рукояти меча, и, если бы не окликнувший меня Аксан, кто знает, каких глупостей я успела бы наделать в слепом и безнадежно глупом порыве ревности.
-Ммм! Шикарная железяка... — одобрительно заметил Аксан, как только я пробралась к нему, — Откуда?
-Брин достал. Не знаю где... — буркнула я, не разделяя его энтузиазма.
Вампир умерил радость и внимательно пригляделся ко мне.
-Ты не в духе. Кто-то обидел?..
-Да нет. С чего ты взял? Я в порядке, — как можно жизнерадостнее хмыкнула я, но Аксан недоверчиво покачал головой, — Забей... — я потерла лоб.
-Что и куда?.. — неуверенно усмехнулся он.
Осмыслив слетевшее с губ слово-паразит, я все-таки развеселилась, "забив" временно на Элгара и его похождения.
-Это по-нашему "не беспокойся", — разъяснила я растерявшемуся другу.
-А. Ясно. Ну, не буду, если не хочешь, — пожал плечами вампир.
-Ты не в курсе, когда стартуем? В смысле... отправляемся.
-Да вот... с минуты на минуту. Твое жилище вон уже цепляют.
Я выглянула из-за спин собравшихся. В кибитку действительно запрягали лошадь. Только сейчас вспомнив о кауром, я понеслась на его поиски, проклиная себя за послеобеденный сон. Но жеребец, к счастью, оставался на своем месте.
Ночной сказочный лес, таящий в себе множество неизведанных существ, растений и организмов... Несколько сотен полулюдей полу хищников, уверенно шагающих в ногу в кромешной тьме, в полголоса разговоры, шелест ветра высоко в кронах спящих деревьев, в паутинах сплетенных ветвей. Глухой топот копыт по обледенелой дороге... Я потеплее укуталась в подаренный Аксаном плед, углы заткнула в подмышки и, окончательно перестав мерзнуть, глубоко вдохнула, любуясь картиной ночного военного похода, атмосферой таинства, приглушенной торжественности и едва ощутимой тревоги. Мне посчастливилось ехать вместе с Аксаном и Элгаром, в головном отряде этой тысячной армии. Здесь были не все обитатели лагеря. Большинство, но не все. Кое-кто из лесных бандитов все же остался мстить. Уж не знаю, на что рассчитывала эта жалкая кучка, едва ли способная противостоять медерийским войскам. Но, если уж Элу было на них плевать, то меня и вовсе не касалось. Где-то близко, позади наверняка ехал Риан, ведь он входил в совет Эла. Разумеется, я не стала оборачиваться, выглядывая его. Но ощущение опасного хищника за спиной не придавало уверенности и вдохновения. Впрочем, мое сознание было занято совсем другими мыслями. Глядя в спину Элгару, я раз за разом вспоминала его довольную рожу, длинноногую деваху доступного вида, заговорщицкую улыбку Риана... Куртку она, судя по всему, Элу не вернула. На широких плечах оборотня сейчас было натянуто длинное алое пальто, вроде шинели. Стоячий воротник, черные вставки, золоченые пуговицы... Надо признать, этот паршивец выглядел в нем потрясающе гармонично. Мощная белая кобылица под ним... из староанглийских пород. На передней луке увесистый меч в кожаном оплете с тесненными узорами. Эфес я не успела толком разглядеть, но, кажется, он был украшен какими-то красными камушками. В общем, властитель при полном параде. Эдакий принц... "Сукин сын. Даже не взглянул в мою сторону ни разу со вчерашнего вечера! Нравятся доступные шалашовки? Что ж... удачи, ваше ленивое высочество!" Парень запрокинул голову, то ли разозлившись, то ли смеясь... придержал коня, равняясь с нами, обернулся. С обличительной улыбкой! Я распахнула рот, суетливо подбирая оправдания.
