— Я слишком быстр для тебя? — улыбнулся человек.
— Ты уже покойник! — наступая, рявкнул хозяин Иверы.
— О нет. Об этом я могу только мечтать! — сказал ночной посетитель, уклоняясь от яростных атак Михала.
— Бери меч и сражайся, как подобает воину!
— Раз ты настаиваешь... — с поразительной быстротой незнакомец бросился к стене с оружием и сорвал боевой топор.
Молодые люди долго кружили по комнате. Мужчина играл с юношей, словно кот с мышью. Он только защищался и не переходил в наступление. Под градом яростных ударов графа большая часть мебели превратилась в груду щепок, пригодных только на растопку камина. Лорд начал уставать в то время, как его противник все еще был полон сил.
Во время одной из передышек человек в темном не удержался от замечания:
— А мы здорово поработали над изменением обстановки в этой комнате. Дров тебе теперь надолго хватит.
Эти слова окончательно вывели из равновесия Михала. Он потерял хладнокровие: эмоции захлестнули его. Юноша замахнулся мечом. Незнакомец, отбросив в сторону топор, перехватил руку графа, держащую меч, и с силой сжал ее, вынудив того выпустить оружие. Затем, не отпуская, нанес ему удар кулаком в живот. Михал охнул и согнулся пополам, глотая ртом воздух, как вынутая из воды рыба. Мужчина швырнул противника на кровать, поднял меч и с размаху всадил в постель возле шеи лорда. Тот встретил удар, глядя в глаза победителю.
— К-кто ты? Очередной... воз-здыхатель Каи? — с трудом спросил юноша.
Незнакомец проигнорировал вопрос.
— Советую выполнить мою просьбу, иначе я надоем тебе своими визитами, — спокойно сказал он и улыбнулся. — А знаешь, может, мне будет стыдно, что я избил такого сопляка, как ты, но в таком удовольствии отказать себе не могу.
Он с размаха ударил кулаком в лицо брата Еланты. Михал потерял сознание. Мирослав сорвал с его шеи цепочку с кулоном.
Осмотрев критическим взглядом разрушения в комнате, оборотень решил добавить последний штрих. Он взял топор и перерубил стойки у рамы балдахина, обрушив ее на невезучего графа.
— Уж извини, не удержался. Надеюсь, ты под этой роскошью не задохнешься, — пожал плечами Мирослав и исчез.
11.
Капитан Иверы, как всегда по утрам, явился в главный зал крепости с отчетом о ночном дежурстве. Воин большими шагами мерил помещение, ожидая прихода графа, но тот все не появлялся. Болеслав уже несколько раз порывался подняться в покои хозяина, но останавливал себя, вспоминая, что юноша провел бессонную ночь. и ему надо отдохнуть подольше. Близился полдень, но лорд Михал так и не спустился в зал.
Капитан, решив, что прождал достаточно, направился в спальню лорда. У двери в комнату он столкнулся с графским оруженосцем, тоскливо топчущимся у дверей.
— Богдан, милорд еще спит? — поинтересовался мужчина.
— Да, — ответил парень. — Это странно. Он никогда так долго в постели не залеживался.
— Может, что случилось?! — озадаченно спросил воин. — Что стоишь, болван?! Загляни к хозяину!
Юноша побледнел и замялся:
— Может, лучше вы... После вчерашнего он может быть не в духе...
— Отлыниваешь от своих обязанностей! — строго сказал капитан.
— Ну, я... Вы же его знаете... Будить не велел... — попытался оправдаться Богдан.
Болеслав вздохнул и постучал. Ответа не последовало. Мужчина толкнул дверь. Та беспрепятственно отворилась. Капитан вошел и застыл на месте, затем, выдав многозначительное крепкое выражение, бросился к обрушенному балдахину, из-под которого торчали ноги лорда Михала. Услышав ругань воина, в помещение заглянул оруженосец.
— О, Создатель! — воскликнул юноша. — Он жив?
— Беги за леди Елантой, — приказал Болеслав, скидывая с тела хозяина раму с балдахином. Затем припал ухом к груди графа и, услышав биение сердца, облегченно выдохнул.
Воин похлопал юношу по лицу, но тот не отреагировал. Мужчина окинул взглядом разгромленную комнату в поисках воды. Среди обломков стола обнаружился серебряный кувшин. Капитан подошел и поднял сосуд. Благородный металл при падении погнулся, но на донышке еще плескалось немного влаги. Болеслав вылил ее на лицо графа — тот пошевелился и открыл глаза.
— Где он?.. Кто... его пропустил... в замок?.. — с трудом спросил лорд Михал и застонал от боли в челюсти.
— Кого? — удивился Болеслав.
— Темноволосого человека... в черном, — ответил юноша садясь.
— Никто посторонний ни вчера, ни сегодня у ворот замка не появлялся. Мне бы уже доложили, если бы заметили кого-то подозрительного, — заверил его капитан.
— Обыскать весь замок!.. Быстро! — рявкнул граф, пытаясь встать на ноги. Ему это удалось сделать только с помощью воина, своевременно подставившего покачнувшемуся парню плечо.
— Но, милорд...
— По-твоему, я всю комнату сам разнес к гоблинам зеленым! — разбушевался хозяин Иверы, немного придя в себя. — Выполняй приказ!
Капитан направился к выходу.
— Постой! — окликнул его граф Иверский. — Нашли пса?
— Нет.
— Ступай, — разрешил лорд, опускаясь на постель.
Голова молодого человека раскалывалась от боли. "Ну и удар у этого гада, — подумал юноша: — Словно обухом топора врезал, сволочь".
На душе молодого человека было мерзко и гадко. И не из-за того, что кто-то избил его. Нет. Мысль о том, что у этой зеленоглазой ведьмы, помимо Радека, появился еще воздыхатель, отравляла душу. Михалу захотелось взвыть от ревности и крушить все вокруг.
Как же, любит Кая его! И от этой большой любви обзавелась двумя ухажерами! Потаскушка! Что она там тогда кричала? Ах, да... Что не будет ничьей любовницей! Подлая лгунья! Ненавижу!
Его молчаливое негодование прервало появление Еланты. Следом за ней в комнату проскользнул Богдан.
— Михал, с тобой все в порядке? — встревожено спросила девушка и, увидев разгром в спальне брата, поинтересовалась: — Что произошло?
Граф проигнорировал ее вопросы и обратился к своему оруженосцу:
— Что стоишь, как неживой? Бегом за слугами! И чтобы к обеду тут был порядок!
— Хорошо, милорд.
— Шевелись, бездельник!
— Уже иду... — парень исчез из комнаты.
Затем лорд Михал обратил внимание на сестру:
— Хочешь знать, что случилось? Может, ты сама знаешь ответ?
— Ты о чем? — удивилась девушка.
— О темноволосом человеке в черном. Кто он? Защитник униженных и оскорбленных? Или очередной любовник нашей леди-недотроги?!
— Михал, прекрати! Мне доложили, что ты находишься... чуть ли не при смерти. Я бросаю все дела, со всех ног бегу к тебе на помощь — и что я вижу? Очередной приступ необоснованной ревности, — Еланта укоризненно посмотрела на брата.
— Елька, и ты считаешь, что я выдумал ночного визитера?! Думаешь, я устроил разгром в комнате, а потом сам себе набил физиономию?! — возмущенно спросил граф Иверский. Но потом, осознав смысл последних слов сестры, он вскричал: — Да не ревную я! Это ведьма подослала ко мне...
— Ты точно спятил! Кая любит только тебя, — заверила его девушка.
— И поэтому наняла мужика, чтобы он внушил мне уважение к ней?!
— Сумасшедший!
— Прекрати оскорблять меня! — гневно приказал лорд.
Но сестра не слушала и продолжала:
— Где Кае взять деньги, чтобы заплатить наемнику?
— Украсть... Околдовать! Темные духи, она очень красива и могла предложить свои услуги!
— Да ты сам не веришь в эту чушь! Моя подруга не воровка, а единственная ценная вещь, принадлежащая ей, у тебя.
Юноша запустил руку за пазуху и, не нащупав украшения, вскричал:
— Кулон исчез! Это он его забрал! Шип дракона ему в задницу!
Еланта покараснела, услышав ругательства брата.
— Ты же говорил, что потерял каино украшение, — недоверчиво сказала она.
— Я ошибался... — попытался извернуться Михал.
— Может, и человека в черном не было? Я все больше и больше убеждаюсь: мой брат — полный дурень. Я пришлю прислугу с настойкой, снимающей боль, — девушка, тяжело вздохнув, направилась к выходу. Затем, передумав, остановилась. — И еще. Прекрати издеваться над своими людьми. Они всю ночь ловили лошадей...
— В этом виноват твой уродливый любимец, — уточнил граф Иверский.
Но сестра оставила его выпад без ответа и продолжала:
— А теперь ты заставил их искать какого-то призрака.
— Призраки не дерутся! — раздраженно рявкнул лорд.
— Михал. Я устала от этого бреда. Когда ты прекратишь вести себя, как мальчишка? — спокойно поинтересовалась Еланта.
— Как пожелаете, миледи. Отныне я буду вести себя, как мужчина, как и подобает лорду и хозяину со своими вассалами, к коим и ты относишься. С этого дня каждое мое слово — закон, и только попробуй не повиноваться! А если я услышу от тебя еще хоть одно оскорбление, то ты прямиком отправишься в руки к палачу для порки. Все! Ступай!
Девушка не заставила брата повторять приказ дважды.
Возле кухни сестру графа Иверского поджидала Кая. Девушка не находила себе места от беспокойства, узнав о происшествии. Пойти вместе с Елантой ей не хватило мужества, оставалось только гадать, что с Михалом.
— Как он? Жив? — взволнованно поинтересовалась она у подруги.
— Да жив! Демон бы его побрал! — выругалась леди.
— Еланта...
— Кая, ты влюбилась в сумасшедшего, упрямого осла! Если бы ты знала, до чего он договорился! Конечно, я сама подтолкнула его... Ну почему после моего возвращения в Иверу, мы с братом постоянно ругаемся?! Все! Я не могу больше терпеть его самодурство!
— Успокойся, пожалуйста, — попросила Кая подругу, а затем поинтересовалась: — Что с ним?
— А что может быть с ненормальным?! Продолжает нести всякий бред! — фыркнула та.
— Еланта, зачем ты так с Михалом! Ему надо всего лишь немного понимания и любви...
— Да он слов таких и не знает, — перебила ее сестра графа. — Представляешь, мой братец заявил, что его избил какой-то человек в черном, которого ты специально наняла и который является твоим любовником! Мало этого, наш господин, действительно, куда-то дел твой кулон, а обвиняет в этом того же призрака.
— Но так и есть. Граф на самом деле потерял мое украшение, но только вчера в твоей комнате. Я нашла цепочку утром на полу, когда убирала свою постель, — Кая протянула руку к подруге и разжала кулак. — Вот, смотри.
— Да, это твой кулон, — согласилась Еланта. — Но это ничего не прояснит, а, наоборот, только запутает. Он будет считать, что незнакомец отдал его тебе... А еще наш сюзерен заявил, что все должны беспрекословно подчиняться его приказам, даже я. За непослушание — порка. Как это тебе нравится?
— Он просто расстроен...
— Господи, Кая! Открой глаза-то, наконец! Мой брат...
— Просто запутавшийся молодой человек, который готов вылезти вон из кожи, чтобы придать себе больше значимости, — перебила ее подруга.
— Мне бы твое терпение и понимание. Можешь и дальше продолжать защищать его, но поверь мне, он этого даже не заметит. Давай больше не будем говорить о Михале. Мне надо еще проверить, как там мои подопечные. Да, ты не могла бы сегодня после обеда посмотреть за детьми? Алина просила отпустить ее в деревню. Она хочет проведать родителей.
— Хорошо, — согласилась Кая.
Выпив настойки Еланты, Михал почувствовал себя значительно лучше. Боль от ушиба исчезла, но разбитое сердце продолжало болеть. Молодой человек решил пойти на площадку для тренировок, чтобы в поединке на мечах выплеснуть злость. Но сегодня ему не суждено было найти партнера для боя. Солдаты, видя состояние своего хозяина, отказывались упражняться с ним. Это еще больше разозлило лорда, но что он мог сделать один против множества воинов. Графу Иверскому ничего не оставалось, кроме как излить свой гнев на соломенное чучело, что служило мишенью для стрельбы из лука.
Юноша натянул тетиву и прицелился в "сердце" пугала. "Это тебе, Радек, — подумал парень и выпустил стрелу, которая точно попала в намеченную цель. Михал повторно поразил мишень: — А это тебе, незнакомец..."
Граф уже выпустил в соломенного истукана дюжины две стрел, когда его отвлек капитан.
— Милорд, — обратился тот к хозяину. — Мы обыскали еще раз весь замок, но так и не нашли ни пса, ни постороннего человека.
Лорд Михал повернулся к воину и рявкнул:
— Еще раз обыщите! Искать, пока не найдете!
— Но, милорд, люди устали, — попытался облегчить участь солдат Болеслав.
— Не смей перечить мне! Иди и выполняй приказ! — прогремел граф.
Открытое неповиновение Михал мог простить только сестре, и он не потерпит, чтобы капитан обсуждал его приказы.
Болеслав, поняв, что не добьется отмены распоряжения, только покачал головой, проклиная тот день, когда поклялся отцу Михала служить сыну так, как служил самому лорду Ярославу...
Кая любила заниматься с детьми, но брат и сестра Радека оказались сущим наказанием: более шустрых и шкодливых сорванцов девушка никогда не видела. Это омрачало радость от общения с малышами. На счастье служанки, Стась увел Янека на конюшню посмотреть на иверских лошадей, а заодно и поучиться уходу за ними.
Кася тоже пыталась увязаться за мальчишками, но те отказались взять ее с собой. Девочка от обиды разревелась, и только обещание Каи погулять с ней во дворе успокоило малышку. Оказавшись на свежем воздухе, девчушка так расшалилась, что окончательно вышла из-под контроля. Кася решила поиграть в догонялки и пустилась бежать от своей няньки по направлению к площадке для тренировки воинов...
Кая бросилась за ней.
Девчушка выбежала на стрельбище и остановилась возле чучела, ощетинившееся десятками стрел. Их яркие оперения привлекли малышку, и она стала подпрыгивать, стараясь добраться до ближайшего древка.
На площадке девушка заметила графа. Он стоял к ней спиной с луком в руках и о чем-то беседовал с капитаном Иверы.
Михал не мог видеть ребенка, прыгающего возле мишени. Кая, надеясь увести малышку раньше, чем лорд закончит разговор и обратит на них внимание, подбежала к девочке. По доносившимся обрывкам фраз девушка поняла, что лорд чем-то недоволен. Она еще успела заметить, как он достал из колчана стрелу, наложил на лук — и выстрелил прямо в развороте, не целясь.
Кая заслонила девочку собой...
Михал в бешенстве от поведения капитана резко повернулся и, даже не прицеливаясь, спустил тетиву. Стрела сорвалась, и он увидел у мишени... Каю.
— Нет! — разнеслось над стрельбищем.
Но юноша не слышал собственного отчаянного крика.
Он ощущал только бешеный стук сердца, готового вырваться из груди и разорваться на части, пульсацию крови в висках.
Ужас, отразившийся в глазах Каи, сковал его тело.
Он видел неизвестно откуда взявшегося черного пса, в прыжке ловящего стрелу, почти достигшую груди девушки.
Миг, длиною в вечность ...
Когда оцепенение прошло, Михал бросился к... любимой. Лишь только в этот момент он осознал и смог признаться себе, что она не безразлична ему, что ее жизнь самая большая драгоценность из всех, имеющихся у него. Молодой человек обнял Каю, которую била нервная дрожь, и крепко прижал к своей груди, не переставая шептать:
