Наконец что-то изменилось, видимо оборотни таки выяснили отношения, и несколько тварей ринулись на ограждение. Тут же на весь лес разнесся пронзительный визг. На нашу сторону колючего вала рухнули двое крупных черных волков и принялись с воем кататься по земле.

— А кустики-то ядовитые, — меланхолично сообщил Мэй.

Ну, кто бы сомневался! Фикус у нас парень изобретательный, чтобы и не придумал чего-то?

Еще двое оборотней рискнули преодолеть колючий вал, с тем же результатом. Я уже было подумал, что нам так и не придется сражаться, они все от яда перемрут — кстати, не всякий яд на оборотней действует — но вдруг по ту сторону наметилось какое-то странное шевеление, приглядевшись, заметил, что оборотней стало больше, и они расступаются, пропуская кого-то вперед. И от чего у меня такое нехорошее предчувствие? Кажется, эти ушастые недотепы сильно ошиблись в количестве тварей. И не только в этом, я тихо выругался сквозь зубы, заметив закутанную во все черное фигуру, приближающуюся к нашим ядовитым кустикам. Оба ушастых дружно подняли свои луки и выстрелили в пришельца, но тот только небрежно отмахнулся от стрел, сметя их в сторону как соломинки. Я выругался еще раз.

— Это что? — спросила Тэй тревожно.

— Мертвый некромант, — ответил я. — И это паршиво. Он ведет оборотней, они не просто безмозглая оголодавшая стая тварей, а отряд. Похоже, Холос уже начал собирать свою армию.

— А мы-то им зачем?

— Для пополнения своих рядов. Приготовься, сейчас что-то будет. Я займусь этим покойником, а ты постарайся выжить если они прорвутся.

Она кивнула, но я уже смотрел на некроманта, который усиленно что-то колдовал, от его магии появлялась неприятная оскомина на зубах, и хотелось сплюнуть, словно песка в рот набрал. Колючий оборонительный вал вдруг начал стремительно жухнуть и темнеть в двух местах. Мэй нахмурился и, опустившись на колени, погрузил пальцы в землю. Из здоровых участков кустов на глазах появились длинные зеленые побеги, принялись стремительно заплетать поврежденные участки, но кусты тут же начинали жухнуть в других местах. Мэй торопился зарастить прорехи и там. Иногда он не успевал, и в образовавшиеся дыры пытались прорваться оборотни. Оба ушастых снайперскими выстрелами отправляли их на тот свет, к счастью, у них имелись стрелы с серебряными наконечниками. Мне тоже пришлось поработать мечом, но пока не слишком усердно, ушастые справлялись и без меня. Тэй пока стояла в стороне и что-то рисовала на своих ладонях краской, смешанной с кровью. Надо будет спросить потом что это такое.

Я прикинул расстояние до некроманта, принял боевую форму и, расправив крылья, прыгнул. Была некоторая надежда, что мертвяк, занятый противостоянием с Фикусом, не заметит внезапного нападения или хотя бы не успеет, как следует отреагировать. Надежда оправдалась лишь частично. Атаковать меня в полете он не успел — хотя это как раз был бы самый удачный момент, — а вот защиту все-таки выставил. Очень хорошую защиту, странно, но мой меч всего лишь выбил из нее темные искры, не сумев пробить. Я и не знал, что против энергетического вампира может существовать такая защита, ведь артефакт вытягивает энергию из любой магической конструкции.

Впрочем, думать об этом было некогда, я едва успел уклониться, сориентировавшийся некромант таки атаковал. Серое нечто пролетело мимо, врезалось в дерево, и то на глазах скукожилось, превратившись в гнилой, сочащийся слизью пенек. На меня тем временем ринулись несколько оборотней. Вот это плохо, они не дадут подобраться к своему хозяину. Я швырнул в некроманта ледяную стрелу с маленьким сюрпризом внутри и пнул ногой ближайшего оборотня, тварь с визгом отлетела в сторону. Вторая подвернулась под меч и благополучно рассыпалась прахом.

Моя ледяная стрела, конечно же, разбилась о защиту некроманта, она бы и не смогла пробить его щит, но зато сюрприз зацепился за оболочку этой самой защиты и начал медленно ее разъедать. Теперь осталось только выждать и повторить попытку.

Плохо только что некромант, наконец, сумел сделать несколько достаточно широких прорех в созданном эльфами оборонительном вале, и оборотни ринулись в лагерь, а сам покойник переключился на меня. Некромантские заклинания такая дрянь, что и вампиру навредить могут. Мне приходилось тратить силы на мощные щиты и вялые контратаки, выжидая нужный момент. Оставалось надеяться, что остальные продержатся до того, как этот самый момент наступит.

В лагере тем временем шел бой. Все четверо эльфов сосредоточились вокруг беспробудно спящего Макса и пока успешно отбивались. Мэй вызывал из земли гибкие ядовитые лианы, оба патрульных отстреливались, но, кажется, серебряные стрелы у них кончились, так что оборотни не умирали, а только временно выбывали из игры. Зато Тэй вытворяла что-то невероятное. С ее ладоней срывались белые сгустки света и, врезаясь в оборотней, оставляли на их шкурах здоровенные кровавые раны. К сожалению, эти сгустки их не убивали, но здорово ослабляли настолько, что убить могли даже простые эльфийские стрелы. Увы, любоваться этим зрелищем мне было некогда, мой маленький червячок наконец прогрыз некромантову защиту, и пора было его атаковать, пока время не ушло.

Я отвлекся на плетение заклинания, и потому следующую атаку некроманта пришлось принять на щит. Мерцающие темнотой звезды облепили мою защиту, и я понял, что надо срочно что-то делать, а иначе это нечто до меня доберется — никогда не видел подобных заклинаний! Но прерывать собственное было нельзя, иначе все насмарку. Решил рискнуть. Если успею первым... Я успел за какие-то доли мгновений до того, как некромантов подарочек прогрыз мою защиту, и выпустил в него самое мощное заклинание упокоения, которое только знал. Мертвяк упал на землю, превратившись в несвежую и сильно усохшую мумию, а моей кожи коснулись первые звездочки, болезненно ее обжигая. Черт, больно!

От заклинания удалось избавиться, отделавшись всего лишь несколькими глубокими язвочками на открытых участках кожи. Впрочем, мне сейчас сильно не до того, некроманта уже нет, но оборотни-то никуда не делись, и ребята уже явно не справляются.

— Антон! — вопль Тэй заставил меня прибавить скорости, она со всей силы пыталась отпихнуть ногой оборотня, который уже почти добрался до горла спящего Макса, руки у нее при этом были заняты удержанием пасти другого, угрожающего уже ее горлу.

Мое вмешательство не понадобилось. У ках-аа-лу поразительные инстинкты самосохранения, они способны сражаться даже в бессознательном состоянии. Притом именно в таком состоянии они наиболее опасны, тело ведет не разум, а инстинкты, больше напоминающие автопилот робота, настроенного на полное уничтожение любой угрозы.

Макс поднялся на ноги одним текучим плавным движением, схватил оборотня за челюсти и просто порвал на части одним могучим движением. Облитая фонтаном крови Тэй взвизгнула, и тут сработали странные знаки, нарисованные ею на деревьях. Они просто полыхнули ярким светом, ослепив почему-то только оборотней. Твари катались по земле и визжали, я просто рубил их мечом, собирая энергию, а навстречу мне шел Максим, совершенно бездумно швырял оборотней об деревья телекинезом с такой силой, что от них оставались мокрые лепешки, или же просто и без затей разрывая их на куски голыми руками, вдогонку кровавым ошметкам летели огненные шары, лишая всякого шанса на регенерацию. Это напоминало бойню.

Наконец оборотни закончились. Макс, где остановился, там лег и снова заснул. Хотя он, в общем-то, и не просыпался. Хорошо хоть не в лужу крови упал, ему-то сейчас все равно, а нам потом тащить эту грязную тушу. Потрепанные и слегка покусанные ушастые тоже попадали кто куда. Сам я пошел к Тэй, почувствовав внезапно с новой силой, как жгут и болят ранки, оставленные заклинанием некроманта. Боевая форма медленно стекала с меня, добавляя неприятных ощущений.

— Как ты? — ничего более умного в голову не пришло. Хотя тоже вполне актуальный вопрос, если посмотреть на ее уставшее лицо.

Тэй внезапно прижалась ко мне, уткнувшись носом в грудь. Вздохнула неровно.

— Как мне все это надоело! Беготня бесконечная, драки. Сколько можно? Хочу нормальный дом, где можно жить спокойно, семью...

— Примерного мужа и ораву детишек, — по привычке съехидничал. Вот олух, лучше бы промолчал, сейчас опять в ухо получу.

— Будешь умничать, брошу тебя и за Макса замуж выйду, — буркнула она сердито.

— Так он на тебе и женится.

Вместо того чтобы огрызнуться, Тэй вдруг захихикала.

— Чего? — удивился я.

— Представила, какой из тебя выйдет примерный папаша.

— Уж кто бы говорил, — озадаченно хмыкнул я. — Знаешь, давай закончим этот занимательный разговор потом. Кажется, пора поискать более подходящее место для ночевки. Еще половина ночи впереди.

Пространство вокруг нас выглядело так, словно на небольшом пятачке земли случился локальный Армагеддон. Скукожившиеся и почерневшие остатки колючих кустов и деревьев, взрытая земля с пожухлой и кое-где обгоревшей травой. И поверх этого всего ошметки оборотней или же относительно целые трупы, обильно залитые кровь и присыпанные серым пеплом. Непередаваемая картина, слабонервным лучше закрыть глаза и не дышать.

— Да уж, — Тэй так и поступила, в смысле зажмурилась. — Если мы отсюда не уберемся, меня стошнит.

Пришлось поднимать замученных и занятых самолечением эльфов, чтобы отволочь в сторонку Макса. Вечно этот гад умудряется устроиться лучше всех, дрыхнет себе, пока мы его на своих загривках таскаем.

Отошли мы впрочем, недалеко, метров тридцать, а потом дружно завалились спать, не позаботившись даже о страже. Ну, очень умно поступили, ага. Не удивительно, что с утра пораньше нас поджидал не самый приятный сюрприз. Уж меня, по крайней мере, точно. И почему я был искренне уверен, что раз уж мы сражались с ушастыми плечом к плечу, они хотя бы сподобятся предупредить, если поблизости окажется их патруль? У меня иногда случаются очень странные представления о чести. И ведь сам же вчера думал, что один из разведчиков как-то странно себя ведет рядом со мной. Вот он видимо своих и навел.

Пробуждение от жесткого удара под ребра было не самым приятным ощущением в моей жизни. Я машинально перекатился, уходя от второго удара, и, открыв глаза, увидел перед самым своим носом наконечник стрелы. Эльф, который держал лук, состроил такую рожу, что я сразу понял: дернусь и будет во мне лишняя дырка.

Постарался быстро окинуть взглядом наш лагерь и обнаружил, что в нем крутится около дюжины ушастых, не считая двоих, которые были с нами ночью. Макс по-прежнему дрыхнет, Мэй что-то пытается доказать сородичам. А вот Тэй почему-то нигде не было и меня это встревожило. Куда она могла подеваться: просто в кустики отлучилась, эльфы увели или что-то случилось ночью, чего я не заметил? Могли они захватить ее, чтобы повлиять на меня? Прежде чем сопротивляться, надо это выяснить. Тут же начинаю прислушиваться к нашей связи, пытаясь уловить, что происходит. На то, что эльфы старательно связывают мне руки, я обратил довольно мало внимания. Во-первых, они почему-то решили, что меня могут удержать обычные, не слишком тщательно заговоренные веревки, а во-вторых, направленные на меня стрелы удерживали куда как надежней. Очень выразительно ушастые в меня целились, по всем физиономиям было ясно, что пристрелить меня просто не терпится, да вот почему-то еще нельзя.

Я обругал себя за глупость и беспечность, но в то же время облегченно вздохнул. С Тэй, судя по доносящимся от нее настроениям, все в порядке, она, похоже, вообще не знает, что тут за бардак творится. Подумать как следует, стоит ли ее предупредить, чтобы не возвращалась сюда или не надо, я не успел, Тэй вернулась раньше.

— Оппаньки, а что это тут происходит? Антон, чего эти задохлики тебя связывают?

— Боятся, наверное, что покусаю, — мрачно буркнул я. До сих пор не могу себе простить, что даже магическую сигнализацию не поставил, кретин, может эльфы бы ее и обошли, а может и повезло бы.

Ушастые конечно моего хамства стерпеть не могли, а уж обвинения в трусости и подавно. Я схлопотал сразу и по почкам, и по спине, били с чувством, стараясь сделать больней. Тэй тут же зло сузила глаза.

— А ну, руки уберите, поганки ушастые! Что храбрые да, всей толпой на одного? Только и можете, что спящих связывать, а как в собственном лесу порядок навести и оборотней повыбить, так вампир за вас работать должен. Слабаки и трусы! — она выплюнула эти слова с таким невыразимым презрением, что мне бы на месте эльфов захотелось зарыться в самую глубокую яму и долго оттуда не высовываться. Эти же только зубами заскрипели.

— Девочка, не нарывайся, мы с детьми, конечно, не сражаемся, но специально для тебя отступлюсь от принципов и выпорю, как следует, — заявил предводитель этой шустрой компании. Он даже на вид был старше и серьезнее. Если вообще можно сказать, что эльф способен выглядеть старше.

— А пороть тоже всей толпой будете, чтобы я кого не побила в процессе?

Наверное, я бы сильно разозлился на этих остроухих, не будь так удивлен поведением Тэй. Она конечно девочка с характером. Но привычки хамить так нагло за ней до сих пор вроде бы не водилось.

"Я просто злюсь, а когда злюсь — всегда хамлю. Ты разве не заметил?" — сказала она мысленно. Вслух при этом продолжая препираться с медленно звереющими эльфами.

"Тогда ладно, хами, если тебе так нравится, только осторожней, а то ведь они могут разозлиться больше чем надо, — ответил я, — лучше, если хотя бы у тебя останется свобода маневра".

"Да пусть злятся, — даже в мысленном голосе я почувствовал злорадную ухмылку, — во мне сегодня проснулась стерва".

... — Да какой ты мужчина, мутант дохлый, — это одновременно уже полностью озверевшим эльфам, — вот ваш князь — это мужчина, вон Макс еще. А вы все просто задохлики, плюнь и переломитесь. Потому и боитесь вампиров, что они вас одной левой уделают.

— Девочка, — предводитель отряда уже просто рычал, вот не знал, что ушастые на это способны, — ты ведь тоже эльфийка, не стыдно ругать свой народ?

-Щаз, — с веселой злость отозвалась Тэй, — разбежались. Я вампир — и горжусь этим! А вы все мой завтрак.

— Ах ты, маленькая дрянь! — ушастые уже полностью забыли обо мне, на их перекошенных лицах крупными буквами читалось желание убить на месте мелкую нахалку. А если не убить, так хоть выпороть. Кто-то уже всерьез начал снимать ремень.

И тут Макс выбрал самый подходящий момент, чтобы проснуться. Хотя, думаю, он давно проснулся, просто нахально подслушивал. Мог бы, кстати, и не притворяться. Вон Фикус просто стоит, раскрыв рот, и никого не стесняется. Но тогда бы ему пришлось обойтись без своей обычной показушности, а Макс такие шутки очень любит. В этот раз тоже не удержался от того чтобы немного не поразвлечься. Поднялся и незаметно — для остальных — подобрался поближе к ушастым.

— Настя, за что ты взъелась на несчастных эльфов? Они тебя чем-то обидели, хочешь, я их за это побью?