В библиотеке приглушенно горели магические светильники, распространяя мягкий, не режущий глаз свет. В широкую балконную дверь ветер яростно бросал пригоршни морской воды. Князь стоял возле одной из стеклянных дверей и наблюдал за ревущим внизу морем, шторм потихоньку набирал силу. Утром наверняка будет пасмурно и холодно.

В утихнувшем на ночь замке, казалось, уже давно все спали, но это только казалось. Спали в данный момент разве несколько слуг, постоянно обитающих в Страже. Все остальные, точно как Лис, разбрелись по тихим уголкам, кто-то решал свои дела, кто-то разговаривал. А кому-то нравилось прислушиваться к голосу моря.

— Не помешаю?

Лис обернулся с легкой улыбкой.

— Не помешаешь. Что не спишь?

— Руслан пошел издеваться над Антоном насчет обращения, я его жду. Надеюсь, они не подерутся, — Дила пожала плечами и подошла ближе к отцу. — Я соскучилась, пап.

— Ну, ничего странного, — иронично улыбнулся Лис, — бегаешь годами неизвестно где, показываешься на пару дней и опять исчезаешь. Не подлизывайся уж. Что ты хотела?

— Полечи Руслана, ну пожалуйста, — когда надо, Дила умела быть очень ласковой и милой. И улыбаться умильно, и ресничками хлопать наивно. Разве только, это оружие она использовала очень редко.

— Я же сказал что не смогу...

— А я не верю. Ну, папа, тебе что, трудно?

— Трудно, — вздохнул Лис, сдаваясь, — во всяком случае — долго. Котенок, пойми, это займет много времени, при этом я постоянно должен быть рядом, чтобы ежедневно корректировать лечение. Сейчас это просто невозможно.

— А если он станет вампиром? — уточнила девушка.

— Ну хорошо, уговорила. Постараюсь сделать, что возможно.

— Спасибо пап, — Дила благодарно чмокнула отца в щеку, — пойду я, Руслан, кажется, уже вернулся.

— К нему пойдешь? — уточнил Лис нейтральным тоном. Не приведи боги хоть как-то выразить свое отношение к вопросу.

— К нему. И сейчас, и потом пойду, — Дила остановилась в дверях и с вызовом посмотрела на него. — А что?

— Ничего. Иди, — все так же нейтрально ответил Лис, наученный многолетним опытом, он уже прекрасно знал, что любое вмешательство в личную жизнь дочери чревато тем, что она решить поточить когти о папину физиономию. Лучше уж промолчать, все равно его мнение никакой роли не сыграет. Остается утешаться тем, что хоть в этот раз кандидат в потенциальные зятья казался вполне приемлемым. Во всяком случае, по первым впечатлениям.

Руслан, вернувшись в свою комнату и нервным движением потерев горло, рухнул прямо на пол, благо ковры здесь были шикарные, мягкие и густые. И захочешь, не ушибешься. Дилы не было, и он этому искренне порадовался, не хотелось, чтобы она увидела в таком состоянии. Снова — почти неосознанным движением — пощупав горло, Руслан несколько минут лежал на полу, бездумно уставившись в потолок слепыми глазами. Успокаивался.

Собственный дар сыграл с ним неприятную шутку, почему-то до последнего мгновения он понятия не имел, что такое обращение в вампира. А может, просто не хотел знать? Тогда бы, наверное, десять раз подумал, прежде чем решиться на такое.

Процесс обращения оказался делом неприятным и опасным. Не зря все-таки ходят легенды о том, что прежде чем стать вампиром, надо умереть. Видимо, не так далеки они от истины. Во всяком случае, сам Руслан был очень близок к тому, чтобы отправиться на тот свет, и стоило только обозленному на наглый шантаж вампиру чуть-чуть промедлить... Он, впрочем, не промедлил, но вспоминать об этом все равно было крайне неприятно.

Жутковатое ощущение, когда твое горло внезапно и очень грубо вдруг вспарывают длинными и острыми, как ножи, когтями и кровь хлещет во все стороны. Тогда Руслан упал на точно такой же ковер, заливая его своей кровью, и еще успел увидеть, как миловидная растрепанная эльфиечка, сидевшая на краю постели, заинтересованно наклонила голову, хищно трепеща тонкими ноздрями. Затем вампир наклонился над ним, впиваясь в рану, распрямился, вытирая рукой кровь с губ.

— Ненавижу кусать в шею.

— Так надо было его в другое место поранить, — словно сквозь туман донесся спокойный голос девушки.

— Ну да, может мне его еще и облизать всего? — сердитый вопрос почему-то слышался низким протяжным гулом, хотя каким-то краем сознания Руслан понимал, что на самом деле это не так.

Вкус крови на губах он уже помнил смутно, и точно не мог бы сказать, была ли это его кровь или вампира. По идее должна быть именно вампира, ведь разодранное запястье у своего лица он, кажется, видел сквозь затягивающую сознание пелену тумана.

Потом он все-таки отключился, из-за потери крови, надо полагать. Очнулся спустя час с небольшим. С сильнейшей головной болью, слабостью, но вполне живой и даже без раны. Узкие шрамы от вампирьих когтей на ощупь были вполне аккуратными.

— Смотри, очнулся, — девичий голос, полный любопытства, заставил Руслана чуть вздрогнуть. — Может, надо было его хоть на кресло перенести?

— Обойдется, — мстительно буркнул вампир. — И так весь ковер выпачкал.

— Злопамятный ты, — укорила девушка.

А Руслан только сейчас обнаружил, что он по-прежнему лежит на полу, в луже собственной крови. И ведь не скажешь даже, что все произошедшее было местью обозленного вампира. Теперь Руслан знал: именно так обращение и происходит, почти на грани смерти. А крови он потерял не так уж много, как показалось перепуганному организму, ровно столько, чтобы подвести к грани, но не дать ее переступить.

Руслан с легким стоном приподнялся на локтях. Встать пока не было сил.

— Пить дайте, изверги.

Вампир только хмыкнул, но девушка — Тэй, Настя? память почему-то подвела — сжалилась, поднесла кувшин с водой, из которого он жадно отпил сразу чуть ли не половину. Добрая девушка, особенно если вспомнить, как она на его кровь облизывалась.

Но, в общем, все наладилось, вскоре он даже смог подняться и нормально поговорить с Антоном, который, наконец, перестал злиться, удовлетворившись своей маленькой местью, и оказался вполне нормальным парнем, весьма ответственно относящимся к своим обязанностям, кстати. Именно на этом Руслан его и поймал.

В любом случае договорились обо всем, Руслан охотно поделился нужной вампиру информацией, подробно рассказав, кого из его подданных надо оставить в Цитадели и какие именно артефакты и оружие использовать, чтобы все завершилось удачно. К тому же успокоил: атака на Цитадель действительно будет не слишком значительной, особенно по сравнению с остальными двумя ключевыми точками. После разговора Руслану даже хватило сил доковылять до своей комнаты, и вот теперь он лежал на полу просто не в состоянии заставить себя добраться до кресла или кровати. Вернувшаяся Дила его так и обнаружила.

— Ты что решил теперь на полу спать? — иронично поинтересовалась она. — Постель тебя больше не устраивает?

Пришлось собрать всю волю в кулак и ковылять до кровати, обнять ехидно комментирующую его шатания девушку и удовлетворенно уснуть. Оставалось только пожалеть, что на большее, чем уснуть, он сегодня не способен, и радоваться, что их первая ночь в этом замке была не столь целомудренна.

Жажда теперь преследовала его постоянно, но приходилось терпеть и выходить на охоту очень осторожно. Он не был уверен, что его не ищут, потому отсиживался в полуразвалившейся хижине на краю какого-то болота, где и живой человеческой крови не найдешь. Первые дни после драки с братом Эрлен и вовсе не способен был охотиться, счастье, что хоть сбежать удалось. А ведь все почти получилось! Совсем чуть-чуть, каких-то мгновений не хватило до победы. Сначала он даже надеялся, что родственник не выживет с такими ранами, не настолько он старый и сильный вампир. Выжил. Словно назло.

Будь он чуть впечатлительней, сказал бы: обидно до слез. Рискнуть, поставить все на кон и позорно проиграть! Потерять всех птенцов, на создание которых ушли годы и силы, удобную базу в Заповедном Лесу и возможность безнаказанно создавать вампиров, которых в этом качестве не могут опознать даже близкие родственники.

Эрлен злился, да он фактически был в бешенстве. Особенно в первые дни, скрываясь в этой воняющей тиной дыре, зализывая многочисленные раны и страдая от жажды. Потом немного поостыл и даже с некоторым трудом смог найти во всем этом позитивный момент. По-крайней мере, рядом не было любимой мамочки с ее вечными нравоучениями по поводу его законного места в жизни. Он с детства привык слышать набившие оскомину слова: "Твой дед был Великим князем, твой отец был Лордом, ты не имеешь права оставаться никем! Ты должен занять подобающее тебе место!".

Должен, всегда должен! Кому спрашивается должен? С некоторых пор Эрлен это слово люто ненавидел. Но продолжал честно стараться, хотя сомнения в своем великом предназначении возникали в последнее время все чаще. Чтобы он не придумывал, какие бы хитрые планы не строил, проклятый соперник в последний момент каким-то чудом все равно выкручивался. Эрлен все чаще задавался вопросом: а так ли ему это на самом деле надо? Но упорно продолжал добиваться своей цели, душа в зародыше всякие сомнения. Он ненавидел младшего брата, за то, что тому везло, за то, что досталось все на блюдечке, без всякого напряжения. И никто не твердит ему о великих предках, не укоряет в бездарности. Эрлен в последнее время совершенно серьезно мечтал завоевать власть над вампирами и развязать войну с эльфами, только бы больше не встречаться с любимой мамочкой. Нет, он ее действительно любил, но боги, как же она его достала!!

Спустя несколько дней после позорного бегства с Эрленом вдруг связался Холос. После того, первого, контакта сумасшедший бог мог делать это в любой момент, да еще и каким-то образом маскировал эти контакты от других богов, во всяком случае, беглого вампира на этом пока не поймали. На этот раз предложение Холоса было просто небывалым, он хотел, чтобы Эрлен стал его аватарой. Это практически огромное могущество и почти даром. Впрочем, первое воодушевление, вызванное скорее удивлением, прошло быстро, можно сказать почти сразу. Кроме огромного могущества — это еще и пожизненное служение, между прочим, богу смерти, против которого ополчился весь мир. Ко всему прочему для вхождения в силу аватару нужно время, от года до пяти лет, как минимум. Так зачем это Холосу сейчас? Хотя разве поймешь сумасшедшего? А в том, что он действительно сумасшедший, Эрлен убедился полностью. Холос мог беспричинно перескакивать с темы на тему во время разговора, задавать совершенно бредовые вопросы, а иногда выдвигать такие идеи, что у Эрлена ум за разум заходил, при этом сумасшедший бог вполне серьезно ждал подтверждения своей гениальности и величия. Да еще предлагал взяться за их осуществление, а через минуту забывая об этом.

И вот сейчас беглый вампир раздумывал: согласиться на предложение и попробовать обмануть Холоса, выйдя из подчинения? Ведь такая сила может дать очень многое. Эрлен был уверен, при надлежащей подготовке шансы сохранить свою личность и разум у него есть, примерно с пятидесятипроцентной вероятностью. Не так уж мало, но и не слишком много если задуматься. Или же не связываться? Риск слишком велик, а если выкрутиться не удастся, его затравят, как бешеного волка. Контактов с Холосом никому не прощают.

Насколько он знал, стать аватарой означало отдать свое тело во временное или постоянное пользование одному из богов, ну на постоянно положим далеко не всякий согласится, разве только оголтелые фанатики. А вот на временно пустить одного из богов в свое тело соглашались многие маги, чтобы потом иметь возможность пользоваться дармовой силой, которая всегда оставалась после такой сделки.

С Холосом все не так однозначно, он слишком сросся со своим миром мертвых, полностью воплотиться в человеческом мире он не сможет, потому-то его и нельзя убить, но что помешает нарушить любую договоренность и просто подчинить разум аватара? Учитывая, что богу смерти уже давно нельзя верить, он и сам не знает, что выкинет в следующий раз, такой вариант возможен.

Дилемма была весьма непростой, и он мучительно думал, как поступить.

Глава 22.

Анастасия.

Сижу, читаю учебник по местной рунической магии — в библиотеке герцога нашла — пытаюсь хоть что-нибудь понять. И время от времени бросаю косые взгляды в зеркало. Обидно. Я стала брюнеткой, а этого никто даже не заметил. Вот мужики, а?! Хоть бы один удивился или комплимент маленький сделал. Ну совсем маленький. Дождешься от них, как же, все бы этим воякам свои наполеоновские планы строить! Тоже мне, великие полководцы.

Я в печали, вот обижусь и устрою им бойкот. Сижу тут одна, глупостями всякими занимаюсь, а они там свои великие планы строят. Уже третий день строят, вокруг карты толпятся, спорят. И тут же заявляют, что пока военачальники остальных союзников не прибудут, это все только слова. Ну вот, что тогда время зря тратят — непонятно?

Мне все это было малопонятно и не слишком интересно, потому пришлось искать себе другие занятия. Ладно, пусть уж мужчины строят стратегические планы, я же понимаю, это для дела нужно. Но скучно. Диле вот почему-то не скучно, но она хоть понимает, о чем они там спорят.

Со вздохом бросаю еще один взгляд в зеркало и возвращаюсь к чтению заумной книжки. Дело не задалось, книга была написана нудным и тяжеловесным языком, потому информация в голове укладывалась со скрипом. Подумав немного, решила, что дальше над собой издеваться бессмысленно, больше того, что уже удалось понять сегодня, вряд ли запомнится. Значит, пора заняться чем-то другим. В парк, что ли, сходить? У меня почему-то прорезалась типично эльфийская любовь ко всякой зелени.

Парк вокруг замка маленький, но красивый. Места на утесе хватило, растения, правда, в основном небольшие, декоративные. Такие симпатичные пушистые елочки, почти с меня ростом. А еще... самшит? Ну, может и что-то другое, но на земной самшит похоже. Из меня ботаник... но все равно красиво. Самое интересное, что особых зарослей в этом саду не было, каменистая почва, редкие низенькие деревца, обросшие пушистым мхом крупные валуны, маленькие искусственные ручейки. Этакая суровая северная аскетичность. Или так в горах бывает? Даже странно для теплого морского климата, хотя сейчас осенью на утесе гулял пронзительный холодный ветер с моря, а вот внизу на пляже днем все еще загорать спокойно можно. Но без вмешательства эльфов в этом саду все равно не обошлось.

Единственное, что слегка выбивалось немного из общего стиля, это какое-то вьющееся растение, оно очень густо оплетало стены замка, первого этажа под этой густой зеленью видно не было совсем. Хотя какая ж это зелень? Острые резные листики, словно инеем покрыты. Тоже красиво.

Зато высокие кованые ворота видно почти из любого места в парке, наверное, так специально сделано. Поэтому процессию, подъезжающую к замку, я увидела сразу, как только она перестала петлять по серпантину и выбралась на ровную дорогу. Человек десять их было. Во главе довольно неприятный, на первый взгляд, субъект, надменно замерший в седле — попробовал бы он так на рысях посидеть. Лицо его казалось высеченным каким-то недоучкой мясницким ножом из дубовой чурки. Еще двое ехали рядом с ним, почти такие же важные, но все же не настолько. Остальные, сразу видно, просто служаки.