1. ''Близнецы''

А почему бы и нет? Заодно и повод сойтись потом в разговоре.

Улыбка.

— С удовольствием!

Я медленно вытащила из-за спины клинок...

Помахивая учебным боккэном, стою перед партнером по бою. Схватка только на деревянных мечах — Русс не согласился на бой в полный контакт. Но ради этого дружественного состязания я даже пересилила себя, взяв нелюбимую оглоблю-боккэн в руки.

Марк, маг Сферы Эфира, с интересом смотрит за устроенным представлением. Совсем еще молодая девчонка, на вид — даже еще не достигшая совершеннолетия по законам Городов, против высокого, поджарого воина. Интересно, как она его собирается побеждать? Неотразимой улыбкой или глубоким вырезом на рубашке? Хотя, для честности, надо отметить, что последнего не наблюдается. Выреза. Красивая девочка. Да. Но не любит выставлять свою красоту на максимальное обозрение.

Над поляной стоит треск деревянных мечей...

Надо же... А она со способностями. Проигрывает. Проигрывает противнику, но не сдается. Пепельные волосы прилипли к лицу, движения уже не столь точные как в начале. Проигрывает. Противник спокоен и свеж. Как будто за последние десять минут нет изматывающего, ни на секунду не останавливающегося боя.

Силен.

Марк улыбнулся — рубашка девушки от пота прилипла к телу, обрисовывая ее более откровенно. Любит он вот такое... ненавязчивый, не испоганенный стриптиз.

Познакомиться что ли? Некоторые маги считают ниже своего достоинства встречаться, или хотя бы заводить разговор с теми, кто не владеет Силой, но он не таков. Осчастливить ее своим вниманием?

Решено! В положительную сторону.

На счет знакомства.

Линья, маг Сферы Железа, нейтральным взглядом следит за танцем деревянных клинков.

И что они такого находят в этом грубом махании своими оглоблями?

Опершись спиной о дерево, маг наблюдает. Наблюдает просто потому, что альтернативы нет. Слоняться из одного угла лагеря в другой? Неинтересно. Хотя, что такое "интерес" Линья забыл уже давно. Его разум заплыл пленкой скуки и безразличного отношения к жизни. Безразличного как к своей, так и к чужой. Но что-то человеческое в маге осталось. По крайней мере, на девушку он смотрит с некоторым наслаждением. Не с желанием. С наслаждением. Как на красивый и экзотический цветок.

Треск... Треск... Треск...

Маг потерся щекой о плечо. Безразличие окончательно поглотило его. Оторвавшись от дерева Линья медленно, слегка шаркая ногами, отправился к центру лагеря.

Когда боккэны остановили свой танец, мое дыхание напоминало хрипы загнанного пони. В этом бою своим даром музыки я не пользовалась, положившись только на физические данные, которые и привели меня к проигрышу. Хотя, что тут поразительного? Я слабая, хрупкая девушка. Не стоит удивляться.

Русс порывисто склонил голову, признавая во мне хоть какие-то зачатки бойца.

— Благодарю за схватку, было познавательно. И теперь я полностью уверен, что в бою на тебя, Лилит, можно положиться.

Поклониться... слегка. В глазах усмешка: думаешь в бою я буду вас всех закрывать своей объемистой грудью? Не дождетесь!

— Мне тоже это было полезно. Для понижения самомнения, — улыбаюсь.

Русс усмехнулся.

— Ну что, до встречи? — закинув боккены в сумку, бросил напоследок: — Очень надеюсь, что на следующем привале я снова увижу тебя в спарринге. Со мной или с другим человеком... Не в ущерб, конечно, твоим обязанностям.

Так! Он собирается уходить... Нужно быстро раскрутить его на информацию.

— Ты же в лагерь?

Русс поднял бровь, выражая удивление.

— Нет. Мне нужно проверить посты. Как они там устроились...

— Не против компании? — вклинилась я. — Меня просто интересуют эти двое магов, что смотрели за боем. Очень уж они нагло пялились. Не просветишь бедную девушку с окраин цивилизованного мира — кто они вообще такие?

— Хм... Почему бы и нет. Марк и Линья...

С этими словами воин посторонился, пропуская меня слегка вперед. Вот и началось выуживание информации.

Как информационный кладозень Русс был бесподобен. Он довольно хорошо охарактеризовал магов.

Марк. Очень сильный маг Эфира. Один из лучших в этой ветви. Спесив. При этом считает, что абсолютно демократичен (пусть в этом мире такого термина и не знают). Слава покорителя женских сердец и вершин магии сопровождает его всегда. Сорок два года. Хотя на вид — не больше тридцати. Постоянно в разъездах. Ничего больше из слухов вытащить не получилось.

Линья. Маг Сферы Железа. Не самый сильный, зато самый опытный. Девяносто три года. Его жизнь сплошное серое пятно. Серое, потому что его регулярно видят в Конклаве, но зачем он там появляется и куда исчезает после — никто не знает. Пессимист. Законченный. И маньяк. Тоже законченный. От одного неверно сказанного слова или от не вовремя высказанной фразы может перейти от арктического спокойствия к вулкану яростного гнева.

Ну и еще некоторые маги. Которые не присутствовали на моем избиении, но о которых Русс хоть что-то знает.

Ралл. Маг Огня. Истинный адепт своей Сферы. Вспыльчив, заносчив, не уважает чужое мнение и суждения. Для него есть только два мнения: его и то, которое нужно задавить. Женат. Как не удивительно — среди магов это редкость. Большая редкость. Тоже любит пропадать с горизонта людских глаз. У него где-то замок в Пустыне. Как он туда добирается, как там живет, что делает — неизвестно. Сорок девять лет.

Радхх. Имечко язык сломаешь. При этом — не его родное, как говорят. Настоящее уже никто не помнит. Маг Сферы Тени. Большую часть времени проводит за территорией Городов. Два раза ему пытались приписать шпионаж, были громкие сцены между Конклавом и правителями Городов, даже сторонних государств, но со временем все само затухло. В связи со смертью свидетелей и потерей вещественных доказательств. И как такой двадцатисемилетний маг с противозаконными наклонностями попал в данный отряд — вообще непонятно.

Кай-Ю. Невысокого роста, краснокожий житель одного из племени Пустыни. Шестьдесят два года, четыре десятка из которых он на виду у всех. Максимально прозрачная личность из всех присутствующих тут Искуссников. Основатель Лечебницы Фаморы — богини чистоты и заботы. Теперь такие дома для бедных есть в каждом Городе. Бредит нхаларами и вообще всеми нечеловеческими расами Эруда. На что его и подловили. Маг Воды. Единственный из Искуссников, кто пользуется Тотемом.

Остальных двух магов Русс знает только по именам, да и то услышаны они были случайны. А что из себя представляют не знает.

Цепеш. Маг Воздуха. И Тройка (странное прозвище, тем более — для девушки), магесса Земли.

— Послушай, я для чего тебе дал такую громадную силу, сделал одним из своих аватар? Чтобы ты на месте сидел?! Мне нужен результат!

В этом пространстве, где происходит разговор, нет ничего материального и поэтому понять кто говорит абсолютно невозможно. Голос не несет с собой никакой половой окраски, внешности не видно. Но проникнуть сюда постороннему не под силу, поэтому, судить некому.

— Я, конечно, силен, но не до такой степени, чтобы выйти в одиночку против шести магов и полусотни воинов... — голос принадлежит человеку.

— Слаб он ... — передразнил второй собеседник (тот, что приказывает), тон у него отличается некоторой долей язвительности. — Треть отряда на моей стороне, что тебя останавливает?! Девчонка должна умереть! ЯСНО?!

Да что тут непонятного? Грызня между Высшим и его старыми недругами пошла на новый виток.

— Короче, — деловым тоном приказал Высший, — мне нужен результат. И как можно скорей! Ублажи меня, милый, иначе тебе будет плохо! Я верну тебя туда, откуда вытащил. Понял?

Человека передернуло. В ту бездну страдания он возвращаться не хочет.

НИ ЗА ЧТО!

Шестой день путешествия. Первая жилая территория встреченная нами на пути... и вот что странно — встречать наш отряд вышло, кажется, все боеспособное население деревни. Настороженные взгляды (не удивительно при общем количестве воинов и присутствии магов), знаки отгона нечисти и дурного в спину, тихий шепот. Люди тут, на границе с Тамерской Империей очень насторожены. Не удивительно в их ситуации — то свои (армия Городов) не разобравшись пожгут, то тамерцы перейдя границу устроят показательные казни. Жизнь весела и забавна. Полна острых ощущений.

Тьма уже полностью поглотила небо, и под самым этим "небом" ни у кого желания ночевать нет. Лучше на теплой кровати, под крышей.

Постоялый двор. Относительно чистый клоповник. По-крайней мере, внешне.

Внутри.

Внутри побеленные стены, грубые столы из прочного дерева, полтора десятка хмурых людей, хозяин с заплывшим от удара глазом. Романтика.

... Тут однозначно что-то произошло недавно, если нас встречают так грубо, не смотря даже на количество воинов и магов в отряде.

Мне жутко захотелось сплюнуть. Желательно — на одежду кого-нибудь из магов. Достали просто последние. Особенно Марк. Ловелас хренов.

— Что господа желают? — проскрипел хозяин заведения. Слово взял Русс, как наиболее представительный и наименее страшный из отряда.

— Второй этаж вашего дома до утра и приличный обед всем... — пауза, потом воин выделил: — Приличный! Всем!

— Понял, понял, не глухой... — выплюнул мужик, потирая оплывшую от чьего-то удара скулу.

... При свечах есть это может и романтично, но света толком не хватает. Тем более, когда на них так экономят. По одной на столик. Интим прям.

Напротив Ильта. Осторожно тыкает вилкой в куски мяса, настороженно проталкивая их потом дальше в желудок. Такое ощущение, что боится будто бы они оживут и попытаются полезть обратно. Хотя, все может быть. Мы далеко от Пустыни, но тварям оттуда полторы тысячи километров — не особо большое расстояние. А они живучие... Благо Серебра [19] в крови у последних хватает.

Хм... Интересно, а каковы хаоситы на вкус?

— Не особо, — брат как обычно прочитал мои мысли. — Отдает горечью. Но с голодухи жрать можно.

"Было уже, что ли?"

— Да, — подтвердил мои мысли Таль. - Меня как-то занесло в Пустыню. Когда кончилась обычная еда, пришлось охотиться на местных монстров. В то время как они охотились на меня.

Занятно... Оказывается, я многое не знаю из жизни Таля.

— Не удивительно, Лиль. Маги много путешествуют, я не был исключением. Поэтому некоторые моменты моей биографии ты не знаешь. Попросту не было повода рассказать.

Понятно...

— Что, невкусно? — я мило улыбнулась Ильте, одновременно с этим откусив от куска, который отчетливо пискнул при этом. Девушку передернуло, лицо приобрело призрачную бледность.

Не беременна ли? Что такая, замученная? Ах — еда. Ну да, пищит. Еще и во рту шевелиться, но это добавляет ей только пикантности. Сами же попросили — быстрей, вот и получили. Да брось ты! Не умрешь ты от вида! Я же — некромант. Пусть и женского рода. Верну тебя к сосуществованию, если решишь покинуть этот бренный мир. Кстати, потом тебе будет глубоко плевать — пищит твоя еда, когда ее жуешь или орет на Общем. Поэтому, может помочь с брезгливостью? Ну что ты шарахаешься! Я же хочу как лучше! Для тебя стараюсь... Злые вы. Между прочим (это уже про себя) пощечину я тебе так и не простила!

Едим. Больше развлекаться, прося Таля оживить еду, я не стала.

Скучно что-то.

В зале два с половиной десятка наших бойцов, остальные на улице — едят там. Зал полон под завязку. В воздухе носится какое-то напряжение. Воины и я чувствуем его всем телом, маги и Ильта спокойны — чересчур толстокожи.

— Лилит! — голос брата глух, он к чему-то прислушивается через свои чувства мага. — Лиль, будь настороже — к нам сейчас явятся гости!

"Те же, что и в прошлый раз?" — уточняю.

— Да. Слуги Высших. Вернее — одного Высшего. Сантарнияра... — последнее слово, имя Высшего, брат практически выплюнул... хмм... он его знает? Меж тем Таль продолжил наставление: — Присматривайся к магам — когда атакуют, кто-то из них будет помогать нападающим. Не напрямую, но будет!

Едим. Хотя теперь кусок в горло не лезет. А тот, что все-таки получается протолкнуть, норовит выползти обратно, словно действительно еще живой.

Еле слышный скрежет когтей где-то над головой. Задираю лицо вверх, на меня удивленно воззрился шестирукий "крокодил" с густой, свалявшейся шерстью цвета крема и со светлым мелированием на холке. Добрая улыбка в сто с чем-то зубов, от которой хочется нервно икать и по дурному хихикать в истерике. Нежным, переливчатым голосом (не особо подходящим его комплекции и внешнему виду) "крокодил" отцепился и отвесно вниз свалился на столик к магам. Те приняли подарок Богов дружным визгом и матами. Неожиданно больно. Одновременно с этим некоторые из присутствующих кинулись в самоубийственную атаку на Искуссников. Если им не поможет эффект неожиданности, то хозяин заведения (оперативно спрятавшийся за ближайший к нему стол) замучается копоть от этих камикадзе с пола оттирать.

Все началось столь сумбурно и неожиданно, что Ильта и воины только-только (после трех секунд с начала боя) пришли в себя, одарив зал трубным гласом. От воплей людей стекла отчетливо хрустнули. Ну ничего себе акустический удар! Мне даже уши захотелось прикрыть. О шестируком монстре и говорить вообще не стоит — его мордочка приняла озадаченное выражение и он обиженно заскулил. Вроде как: "это нечестно!". Отвлекся монстр Высших. Отвлекся. За что тут же и поплатился...

Ралл, маг Огня, вступил в бой. С некоторым опозданием — двое воинов уже неподвижными сломанными куклами лежат на полу.

Хм... А атакующие не теряют зря времени.

Заклинание опутывает шестирукого монстра своей сетью, впивается под кожу, вгрызается в плоть... а потом распускается громадным цветком огня. Никаких слов, символов или жестов руками. За систему заклинаний, которую разработал мой брат, можно гордиться. Эффективно.

Хм... Погорячилась!

Эффективно против людей — трое нападающих и один воин Ильты катаются по полу, пытаясь сбить призрачное пламя, но тщетно. Огонь въедается, и чем больше его тушишь, тем сильнее он начинал гореть. Монстру же слегка опалило шерсть. И все. Воин Высшего, Бездна его поглоти. Иммунитет к людской магии. Слишком силен для нее.

Рукопашная схватка. Оттолкнув Ильту к стене, стою с обнаженным мечом. Стойка стандартная — вытянутые руки, острие клинка смотрит в горло атакующим. Те замешкались: как бы Высший не толкал их в атаку, а первым погибать ни у кого нет желания.

... Вопли, крики.

Дверь мощным ударом распахнуло, с силой ударившись о стену, она со скрежетом повисла на одной петле. Внутрь залетела вторая половина нашей доблестной охраны. Воины (те, что в зале) с облегчением перевели дух — сейчас пойдет совсем иной разговор.