Эффо, королевская колючка

Выскользнув на обычный уровень восприятия Дар, открыл глаза и уже нормальным зрением увидел, как Аррин сталкивает его в клубящуюся рассеянной энергией чашу.

Пружина прохода, словно издеваясь, медленно вытягивала их обратно. Походя, разъедая безвольные тела. Шем обвил хвостом потерявших сознание девушек, а Аррин одной рукой придерживал Дара, второй лапу зверя. Так надежнее. Оба мучительно пережидали переход.

Только почувствовав под собой остовые пластины, Шемль метнулся вверх, выпрыгивая из простого прохода превратившегося со временем в ловушку.

Аррин еле успел отдернуть руку.

Ему пришлось доставать Дара самостоятельно.

* * *

Дар вяло поморщился — плечи горели сожженные объятиями Арина. Он шел впереди изредка оглядываясь на Шемля везущего, на мощном загривке, обеих подопечных. Те, все еще пребывали в безсознательном состоянии и Шелестящий придерживал тела пружинами длинного хвоста.

Его собственный страж замыкал эту угрюмую процессию, иначе и не назовешь.

Как только Дар пришел в себя в зале с каменным шанаи, они с Аррином поспешили покинуть древний зал.

— Мы уходим. — Смотря прямо в узкие щели черных глаз, настойчиво произнес мужчина. — Их забираем тоже.

Дар кивнул на Эффо и Итарию.

— Им здесь не место.

Шемль задумчиво прислушивался, но не к словам, скорее к мыслям, понял Дайр, ощущая легкую щекотку в висках. И вдруг хаотичный ответ Зверя — он пойдет с ними... Пока с ними...

Пока, что? — Подумал исключительно для себя иу. — Пока Эффо не очнется? А впрочем, ладно. Надо выбираться ближе к поверхности. Не стоит забывать — Томирику тонет. А еще, Дар усмехнулся, где-то уже совсем поблизости их ищет призрачная Тварь. И полоумный жрец... Они стали необыкновенно популярны...

И мужчины шагнули в каменный проем ведущий наружу. Огромный зверь, легкомысленно помахивая искрами невидимых лохмотьев за спиной, неторопливо потрусил следом. Ему все было любопытно после долгой вынужденной спячки. А вновь обретенная свобода открывала любые пути в этом изменившемся для Шелестящего времени. Томирику пал, шанаи древние друзья — хозяева исчезли, а он остался.

Сверкающая разбудила его и завершила узор, сняв старую, но такую болезненную метку каменного города. Предложила свободу и странствие, как равному. Она сама еще не знала, но Зверь видел, что ее путь требует и тянет блистающую алую искорку за собой. И Шелестящий принял ее дорогу, справедливо полагая, что ему в умершем городе делать больше нечего.

Он шел за теми, кто теперь вместо шанаи властвовал на этой земле. Другие. Но он приспособиться. Сложные, по своему, непривычные для него. Но интересные. Ему всегда было все любопытно. Этим часто отличались представители его расы. Независимые, познающие грани окружающего мира самостоятельно. Именно поэтому в свое время создатели Томирику завладели их вниманием, а позже многие заключили с ними договор и позволили наложить знак подчинения — стража каменного города. Шем был одним из них. Но время утекло сквозь бесконечный сон Зверя. И возможно он остался один из тех, кто спал в кольце, охраняя древний город. И вязкая вода перемолола вперемешку со временем черную землю, камни и тайных охранников.

Но жизненно важная энергия еще не покинула этот мир. Немного изменилась, расплылась, поглощая, а где-то подчиняя пространство. Но она осталась. Значит, Шелестящий будет жить. Жить без энергий он не мог. Лишь наполовину состоящий из материи, большей своей частью Зверь жил в ее потоках.

— Стойте! — Дар внезапно поднял руку и замер. Арин и Зверь последовали его примеру.

— Слышишь? — прикрыв глаза, спросил иу. Наклонив подсвеченную холодом потоков голову набок, страж иррау кивнул соглашаясь. И Шем тоже чуял — сердце древнего города все еще билось. Неравномерная вибрация изредка колыхала потоки, легкие ветерки скользили по каменным коридорам, тоже подчиняясь ей. А поглощающая город лава холодного огня яростно грызла камень, подкрадываясь к вожделенной, но еще робко сопротивляющейся добыче.

Дар довольно улыбнулся и уверенно направился к эпицентру жизни Томирику. Его спутники неслышно двинулись следом.

Шемль помнил множество каменных кишок старого города и тем более дорогу к Основам обиталища шанаи, но озвучивать свои знания не стал.

У города всегда было три сердца по спирали снисходящих в его глубины, потоковые и каменные. Но сейчас изредка просыпалось лишь одно. Распространяя очередную созидающую волну, поддерживающую силы города. Два других по видимому растворились во времени, или в вязком холодном огне вместе с бесконечными этажами уходящими вниз. По крайней мере, Шем их больше не чувствовал.

А иррау словно охотники, напавшие на след суффы, бегом устремились к этому последнему оплоту старого Томирику. Синеносый с легкостью скользил меж ними, подпитываясь проплывающими мимо ветерками просто на будущее — сил и так хватало с избытком.

Они изящными тенями пересекли старую площадь изрезанную охранными чертами. Не по прямой. Всегда только иначе. Древнее и самое главное правило шанаи. Потоковые ножи вспыхивали, но пропускали их мимо. Темный иррау чуял их не хуже Шемля, а может, видел всю глубину взрезанного простыми линиями пространства.

Второй мужчина воспринимался Шемом как светлеющий на фоне черных стен города потоковый сгусток. Шелестящий чуял носителя холодной энергии.

Похож на меня. — Промелькнул образ. — Но тоже другой — новый — почти собрат...

Раздумья Зверя прервало появление еще одного отголоска ушедшего времени — итику. И Шемль взвился вверх перемахивая через Дара вперед, под неровные сосульки потолка. Опережая на мгновение. Предупреждая неслышным, но резко бьющим по великолепному слуху иррау, ревом.

Иррау спиной почуявший враждебное движение мигом откатился в сторону, создавая в руке длинный потоковый хлыст. Арин перестав мерцать, засветился, накапливая опасную энергию. Оба от крика Зверя только поморщились.

А итику уже пробудились. Попутчики просто не могли знать этих существ. Слишком давно даже Шемль встречал их в переходах Томирику. Но помнил.

А те уже сползали на пол, стекали с потолочных наростов, превращаясь в черные вытянутые тела с длинными тонкими хвостами. Неровным рядом выстроившиеся преграждая дорогу. Спиной.

Шелестящий опять взвыл предупреждая. Вялые движения итику обманчивы. А самое опасное их оружие острые нити хвостов.

Зверь медленно пятился назад и иррау. Те уже разобрались где главная опасность и, замерев, стояли по краям не очень широкого коридора, выжидая.

Дар действительно не знал этих существ, хотя в свое время изучил доступные знания Томирику. Но это не мешало ему видеть, что слабое место в их обороне это Эффо и Итария. Они мешают Зверю. А значит, придется пожертвовать одним бойцом.

— Арр, защищай. — Этот приказной шепот на грани слышимости, хлестанул бледного иррау не хуже потокового хлыста. Но лишь полный ярости взгляд и подчинение.

Они оба знали, кто имеет право приказать. Обидится, но поймет. Так правильнее...

Мысль для Зверя с предложением нападать вместе. А Шем, уловивший суть, почти летит за спину отступающего Арина, мягко опуская безвольные тела подальше от первого, дергающегося из стороны в сторону итику. Его место сразу же занимает Дар, ударом хлыста преграждающий путь второму охраннику древних коридоров. Неимоверно быстро хрупкое существо уходит от удара, в ответ почти без замаха взрезая камень под ногами отскочившего иу.

Мужчина недовольно морщиться. Эти твари чертят потоковые ножи не хуже шанаи. Там где на полу осталась глубокая полоса, сквозь пространство поднималась чуть видимая дымка непроходимой теперь стены. Но Шем был уже рядом, исхитряясь обогнуть и стену и взвившиеся хвосты нападающих итику, стегнуть гигантской лапой сразу двоих сворачивая одному из нападавших голову. Но оставшихся еще хватает.

Арин, где-то за их спинами, возводит поток за потоком, преграждая путь к нему и девушкам. Щедро вливая накопленную энергию в защитные сооружения.

Шемль парит над бешено скачущими охранниками, непроизвольно надстраивая потоковые ступеньки, успевая впрочем уворачиваться от неожиданных атак и наносить губительные удары самому.

А Дару остается только танцевать сквозь нарастающие узоры, орудуя хлыстом не хуже чем итику своими хвостами.

Сделав рывок вперед иу только-только успевает отшатнуться назад разрубая наконец попавшуюся цель. А бешено верещащий итику, потерявший свой хвост поворачивается к иррау мордой. И Дар понимает, что это еще далеко не конец.

Древние жители этого коридора оказались удивительно жизнеспособными. Наверное шанаи каждое свое создание наделяли этим качеством. Но Шемль с Даром тоже как наполненные многослойные ракушки Темного озера, скрывали свои сюрпризы.

Шелестящий превратившийся за мгновение из задумчивого непонятного красивого древнего Зверя в яростное дикое создание, сверкающее темно синим доспехом брони походя разрушающий мешающие ему начертанные потоки и неотвратимо сокращающий численность врага. Носящийся по стенам и каменным сводам стегая беззвучными криками, сбивающими с толку нападавших.

И иррау совершенно потерявший степенный невозмутимый облик. Радостно скалящийся на очередной удар хвоста пролетающий мимо его растрепавшихся волос. Давно мечущийся по лабиринту узоров с неуловимой для чужого глаза скоростью. Он выстраивал потоки за спиной, перед собой, убирая в нужный момент и нанося обжигающие удары по вытянутым вверх телам. И его глаза превратились в узкие чернеющие щели, хищные движения то замедлялись, то убыстрялись. Он танцевал и получал от этого опасного танца удовольствие.

Итар очнувшаяся от очередного вопля Шемля с изумлением наблюдала, как с мужчины словно туманная пелена под светом красной луны опадали покровы в которых он скрывался, обнажая суть. Необузданную мощь, древнюю силу и притворную мягкость. И девушка не могла сказать, что ее не пугал этот чужой иррау. Такой опасный и жесткий. Можно сказать — страшный.

Итар почувствовала прикосновение к руке и резко обернувшись, увидела Эффо, которая расширенными глазами смотрела на Шемля и Дара. Но в ее взгляде помимо удивления, Ит успела заметить и восхищение. Только кем? Подумала она с непонятным недовольством.

А Эффо, даже не поворачивая головы, шепнула — Шемлем.

А потом вымученно улыбнулась и добавила — Шемом больше.

Итария вспыхнула, что на светло серой коже лица смотрелось забавно и вздохнув посетовала — Теперь ты читаешь мысли!

— Неа. Теперь я читаю лица! Эф подпихнула девушку в бок, вынуждая подвинуться и стала растирать затекшие ноги, единственной рукой. Вторая по прежнему была крепко сжата в кулак. Гадский шанаи. Хоть на свободной руке когти почти спрятались. Странно. Не чувствовали опасности? Скорее да, чем нет. Эффо внутренним чутьем поняла, что Шем с иу справятся.

Итар села поудобнее рядом продолжая наблюдать за хищными прыжками Дара. Такая же пропыленная и изможденная как сама Эф.

Прогулка по древнему городу явно не пошла им на пользу. Девушка и интересом посмотрела на порванный рукав, давным-давно потерявший истинный цвет. Забавно, что бы увидев ее, сказала Ата.

Ит улыбнулась — Или еще лучше жрецы Ивварона.

Или сам Глава Ирру.

А Шемль между тем неожиданным ударом закованной в броню лапы утихомирил своего последнего противника и замер, наблюдая за схваткой иррау и покалеченного, но от этого не менее быстрого итику. Последнего оставшегося в этом коридоре.

Зверь даже не думал вмешаться, искренне полагая, что иррау хочет закончить с ним сам.

А Дар учуявший тишину резко рванул под мелькнувшее рядом сутулое предплечье, уже отмеченное его хлыстом и с разворота довершил начатое, отрубая голову противника. Все.

Тишина. Мельком глянув в сторону Шема, иррау развернулся и осторожно пошел к Арину. Очень недовольному Арину.

Растворив потоковый хлыст, мужчина пытался замедлить дыхание и одновременно завязать хоть немного развивающиеся в разные стороны волосы.

А Арр неторопливо впитывал назад энергию из сооруженных им щитов.

— Ну?

А Дар так и услышал — Ну что развлекся?

Его страж был недоволен. Конечно ему же не дали поучаствовать.

— Дорога свободна. — Иу старался скрыть счастливую улыбочку.

— Вижу. — Буркнул Арр.

— Ну, почти свободна. — Дар оглянулся на бесконечные прорезавшие пол линии. Над ними все еще продолжали подниматься вверх потоковые стены.

— Мы пройдем. — Уверенно закончил Дар.

— А куда именно мы идем?

Итар встала и протянула Эф руку. Та отказываться не стала и поднялась с тяжелым вздохом.

— Туда где можно остановить призрачного стража. Туда куда собирались изначально...

Дар наконец полностью расслабился и расширенные зрачки приняли нормальный размер.

Арин намного бледнее обычного красиво светился в темноте каменного коридор. Похоже, — поняла Эффо — свет тут никому не нужен. Включая меня. А тени скользящие по внутренностям города совсем не мешают глазам иррау.

А уж Шемлю тем более...

Шелестящий торопливо вскрикнул — Он ждал их на той стороне помещения. Он приветствовал — торопил. Радовался — рассказывал о итику.

Эффо даже немного пошатнулась от слишком сильных эмоций Шелестящего. И довольный Зверь тот час притупил их.

— Иду, иду. — Непроизвольно ответила Эффо вслух. И заторопилась в его сторону.

Арин сразу обогнал ее внимательно рассматривая лабиринт из линий и осторожно высматривая безопасную дорогу. Эф не возражала. Слишком устала, чтобы возражать. Обморок сил не прибавил. А жаль...

Итар, проходя мимо черноволосого иррау, недовольно посмотрела прямо ему в глаза.

Обманщик. Притворщик. — Прищурившись, высказала ему, но про себя. Девушка хорошо запомнила того дикого незнакомца, который просто излучал опасность. Я все запомню и буду настороже. А зеленый камень на шее блеснул задумчивой искрой.

Дар оказался в цепочке пробирающихся через потоковые стены, последним. Он заметил и взгляд, и недовольство, скрывающее недоумение, а может даже испуг.

Дар поджал нижнюю губу. Благо никто не оборачивался. Как неосторожно с его стороны. Надо вести себя осмотрительнее... Итария сейчас как на чаше весов, еще немного и крохотное доверие неминуемо качнется вниз.

Мужчина, наконец, заплел волосы, затянув конец тугой косицы шнуром.

Ну почему, даже Арр не пугает ее, так как он? Впрочем, на этот вопрос иу хорошо знал ответ. Видящая сердцем смотрит глубоко... Гораздо глубже, чем хотелось бы любому. Особенно ему. Девушка еще не поняла, но уже знает почему они со стражем прицепились к ним. Почему иу с колючим взглядом прыгнул за ней даже в старый переход шанаи. Знает. Чувствует. И время открытых вопросов и честных ответов неумолимо приближается. Она спросит и он ответит. Правду. Изворачиваться не станет. — Иу косо улыбнулся. — И так слишком долго умалчивал. Именно умалчивал. Спроси она прямо, он бы ответил. И скорее всего дальше пришлось бы тащить Ит в мешке. Образно говоря...

Все усложняет Эффо. Непонятная помесь. Неизвестная величина. Иу не отказался бы распотрошить ее память. Знания. Они наполняли ее, выскальзывая из закрытой кладовой, и вспыхивали неожиданными гранями. Всегда очень вовремя. Помогая. Можно сказать, спасая изумленную своими действиями девушку.