Истина пахнет кровью.

Внизу, под днищем гравилета тянулось бесконечное море синих джунглей, и там, у самого горизонта оно плавно перетекало в такой же бескрайний океан. Чем ближе машина подлетала к линии берега, тем сильнее были порывы ветра. Транспорт мотало из стороны в сторону в турбулентных потоках. Но пилот не обращал на такие мелочи особого внимания, так как летал в подобных условиях довольно часто.

— Скоро буря начнется, — проговорил он, ткнув пальцем в экран монитора. Андрей увидел на изображении лишь размытые темные кляксы. Но сквозь обзорный триплекс хорошо просматривались сгустившиеся на горизонте свинцовые тучи, надвигающиеся с востока.

— Успеем до города? — спросил Вольф.

— Конечно успеем, — обнадежил пилот. — Через четверть часа будем уже на месте.

И он не соврал. Спустя пятнадцать минут джунгли внизу вдруг резко закончились, уступая место белой полосе прибрежного песка. Гравилет сразу снизился, меняя маршрут, двигаясь теперь прямо над пляжем. Чуть в стороне держались машины охраны.

Со стороны Йорн больше всего напоминал приплюснутую консервную банку несколько десятков километров в диаметре. Металлические гладкие стены поднимались ввысь более чем на двадцать метров, заканчиваясь обзорной площадкой, которая тянулась по всему периметру стены. Через равные промежутки стояли намертво закрепленные к определенному месту огневые точки широкого радиуса действия. Но судя по тому, что территория вокруг города была довольно ухожена, и представляла собой некое подобие парка, эти орудия уже давно не применялись.

Если посмотреть на Йорн с высоты птичьего полета, то сразу бросилась бы в глаза его необычная внутренняя структура. Все здания замыкались в кольца, которые в свою очередь вкладывались одно в другое, в зависимости от величины диаметра. Таких колец было около тридцати. В самом центре города находилось высокое прозрачное сооружение цилиндрической формы, едва не цепляющее своей верхушкой низкие облака. Это было здание городского Совета.

Гравилет направился прямиком к центру, обогнул прозрачный небоскреб, и стал заходить на посадку. Внизу, над крышей одного из домов возвышалась частная площадка, рассчитанная как минимум на пять-шесть летающих машин. На ней уже стояли два аппарата, и пилот опустил гравилет аккурат между ними. К этому времени Вестер Шолл пришел в себя, сидя в кресле, озадаченно хлопал глазами. Увидев Вольфа, он резко вскочил на ноги. Тряся в воздухе указательным пальцем, проговорил:

— У меня неприкосновенность, слышишь, ты. Зря так поступил со мной. Теперь ты труп. Нет, не сейчас. Но приговор ты себе подписал. Это точно. Я лично намотаю твои кишки на кулак.

Андрей с трудом поборол в себе желание заткнуть рот канцлера навсегда.

— Но сейчас я твой гость, — напомнил стронгер о соглашении, уже спускаясь по трапу. Снаружи их ждали выстроившиеся в шеренгу вооруженные охранники. — Соблюдай гостеприимство, и все будет хорошо.

Канцлер нецензурно выругался, затем прошел вперед, и любезным жестом лично распахнул перед Вольфом двери лифтового зала. Следом ринулись двое охранников.

6.

— Ты находишься в правительственном секторе, дикарь, — канцлер стоял в кабине лифта напротив Вольфа, приглаживая рукой прядь седых волос. Замершие неподвижными статуями охранники за его спиной даже не моргали, пристально наблюдая за посторонним человеком. — Простых людей сюда не пускают без специального пропуска. Ты — исключение, так как прибыл вместе со мной. Поэтому будешь находиться под постоянным наблюдением службы безопасности. Любое маломальское нарушение закона, и тебя посадят под арест, а затем депортируют обратно в твой хлев. Понятно?

Андрей согласно кивнул. Он заметил, как при этом дернулись охранники. У каждого из них на поясе металлизированного костюма висел портативный жезл — парализатор, который с легкостью извлекался при малейшей опасности. Насколько Вольф понял, боевое оружие в правительственном секторе никто не носил.

Лифт плавно остановился. Цифры на электронном табло показали седьмой этаж. Дверь бесшумно скользнула в сторону, представляя взору ярко освещенный холл, наполненный людьми в деловых костюмах. Никто из них не стоял на месте, суетливо бегая с какими-то папками в руках.

— Это мой этаж, — сказал Вестер Шолл, покидая лифт. Охранники остались на месте. — Тебе на первый. Тобой займется один очень хороший человек.

Канцлер нехорошо усмехнулся, и дверь снова закрылась, оставляя стронгера наедине с двумя мордоворотами. Вольфу такое положение совсем не понравилось. При первой же возможности он решил во что бы то ни стало это исправить.

В холле первого этажа стояла необычная тишина. Да и народа не было, если не считать одиноко стоящего возле колонны невзрачного вида клерка в сером костюме. Обычный служащий, по всей видимости ожидающий кого-то из руководства. Вот только глаза его выдавали...

Вольф почуял неладное за мгновение до того, как сзади в затылок воткнулся наконечник парализатора. Сознание ускользнуло, и Андрей повалился прямо в бережные руки охранников.

— Аккуратно, — предупредил их клерк, внимательно осматривая лицо стронгера. — Этот человек не должен пострадать физически. Несите его ко мне в приемную.

* * *

Здесь все предметы отбрасывали две длинных нечетких тени, так как два тусклых солнца никогда не заходили за горизонт, а едва коснувшись вершин далеких холмов, снова невысоко поднимались в желтое мутное небо. А еще было очень холодно. Толстый слой вечного льда покрывал поверхность планеты, превращая ее в лучах светил в царство сверкающего света. Поэтому, все местные жители носили темные очки, защищающие глаза.

Мальчик был здесь впервые. Он так давно рвался посмотреть на дом отца, что ради этого целый год пришлось вести себя так, как подобает сыну лучшего в Галактике стронгера. А именно, беспрекословно выполнять все указы.

— Сегодня для тебя будет испытание, — торжественно произнес высокий мужчина, кладя руку на плечо мальчика. — Ты должен будешь без оружия убить ледяного вурдса.

Они стояли на краю глубокой ямы, в которую мог целиком поместиться боевой крейсер. Там, на самом дне, бесновалось, нарезая круги, большое лохматое существо. Его зубастая пасть то и дело щерилась в страшном оскале, демонстрируя острые, загнутые внутрь клыки.

От ужаса мальчик весь сжался в комок. Окружающий холод словно проник ему под теплую одежду, затем внутрь тела и в самое сердце, заставляя кровь на миг застыть.

— Я многому тебя научил, сын, — сказал смуглый мужчина, аккуратно взяв ребенка на руки. — Теперь ты мне это докажешь. Постарайся выжить.

С этими словами он бросил мальчика вниз. На его изуродованном сотнями шрамов лице при этом не дрогнул ни один мускул.

Ребенок уже давно не плакал от страха. От этого его отучили почти с самого рождения. Он знал: слезы ничему не помогут. Рассчитывать можно было лишь на собственные силы. Никто никогда ему не протянет спасительной руки, хоть весь изойди на слезы. Такова судьба, которую для него выбрал отец. Да, мальчик тогда еще верил ему, смотрел как на кумира, старался подражать во всем. Но вскоре, чуть повзрослев, он поймет, что этот страшный родитель безумен. Ни разу не использовав так щедро предлагаемый Лигой "забвенный стасис", он за всю свою бесконечную жизнь просто сошел с ума. Столько ужаса и грязи, непременных в работе стронгера, человеческая психика не могла вынести ни при каких обстоятельствах. Это было неоднократно доказано. Чтобы как-то избежать необратимых изменений в сознании, Лига Стронгеров всегда после выполнения задания давала всем своим членам возможность на обговоренный заранее срок забыть свое прошлое и настоящее, начав все заново. Для этого им необходимо было просто-напросто получить от Элиота Свенски должный ключ— активатор, выбрать нужное существо, забрать его жизнь и занять его место в эфире мироздания. Здесь действовали такие могущественные древние силы, что никто даже не спрашивал о подробностях. Трепетали и боялись. Недаром стронгеры жили вечно. Эта привилегия многого стоила. Говорят, они забирают души всех убитых ими созданий, что сказывается на их физическом бессмертии. Но это всего лишь сплетни. Достоверной информации никто никогда не знал.

Однако стронгеры были вполне уязвимы. Не умирая своей смертью, они могли погибнуть от любого оружия, а также несчастного случая или болезни. Страховкой от этих факторов являлась только их профессиональная подготовка.

Мальчик на миг закрыл глаза. Он чувствовал, как упал прямо на лохматую теплую спину животного. Густая шерсть смягчила падение, но удар все же был достаточно сильный. Вурдс от неожиданности резко подскочил и мальчик, сорвавшись с горбатой спины, отлетел в сугроб рыхлого снега, который находился возле отвесной стены. Он лежал не двигаясь, в надежде, что хищник его не заметит и даст хоть какое-то время на подготовку. Но зверь уже навис над маленьким телом, обдавая его жарким зловонным дыханием, превращенным на холоде в пар. С острых неровных клыков лилась струйка вязкой слюны.

Страха у ребенка не было. Лишь возбужденный мозг лихорадочно перебирал обильные знания, данные ему совсем недавно. Ему была раскрыта полная анатомия ста пятидесяти миллионов видов живых существ Галактики, все их слабые места организма и способы умерщвления. Эти знания должны были осесть в памяти навсегда.

Когда чудовищная морда подалась назад для нанесения смертельного удара, мальчик откатился в сторону, выждал мгновение, пока голова зверя со страшной силой не вошла наполовину в снег, и прыгнул прямо на нее. Замерзшие пальцы вцепились в спутанную шерсть, он повис на приплюснутом носу вурдса мертвой хваткой. Оставалось самое сложное — удержаться. Рассвирепевший зверь начал трясти своей мордой, стараясь сбросить маленького нахала, но эта задача была для него невыполнима. Короткие лапы не доставали, а прижаться к стене, не хватало ума. Мальчик ловко извернулся и подошвами ботинок плотно закрыл большие влажные ноздри, тем самым лишив животное кислорода. Дышат вурдсы только через нос. Лохматый хищник в панике стал метаться из стороны в сторону, пытаясь всеми способами возобновить дыхание, но этим только приближал свой скорый конец. Словно клещ, мальчик намертво обосновался на носу зверя, что есть сил, давя ногами на два склизких отверстия. Если бы вурдс сообразил ткнуться мордой в стену, то остался бы жив, а маленькое тело ребенка валялось бы раздавленное на рыхлом снегу. Но мозг у этого хищника был гораздо меньше, чем грецкий орех.

Постепенно движения животного стали замедляться, огромные черные глаза затянулись мутной пеленой, и оно, спустя несколько минут, плавно завалилось набок. Выждав для верности еще какое-то время, мальчик с трудом разжал онемевшие пальцы. Гора шерсти возвышалась над ним, чуть подрагивая в предсмертных конвульсиях. Из-под туши стала вытекать какая-то жидкость, почти моментально замерзая на морозе.

Не веря в свою скорую победу, маленький герой стоял довольно близко от поверженного вурдса. Когда мощная толстая лапа вдруг дернулась в последнем движении, он даже не успел ничего сообразить. Его отбросило в ледяную стену, словно тряпичную куклу. Весь окружающий жестокий мир померк, и его место заняла абсолютная тьма.

* * *

— Ну что, герой, очнулся?

Андрей с трудом открыл глаза и огляделся. Помещение, где он лежал, пристегнутый широкими пластиковыми ремнями к высокому столу, напоминало операционную. Окон не было. Свет шел от единственной круглой лампы, висящей высоко под потолком.

Кроме Вольфа в комнате находился лишь тот самый клерк, что встретился внизу у лифта. Вот только серого костюма на нем уже не было. Вместо него одет зеленый длинный балахон до пят, а голову украшала белая бондана.

Человек сидел за письменным столом и что-то записывал в лежащий перед ним журнал, тщательно водя по пластиковой странице черным стилусом. Не поворачивая головы, он произнес:

— Лучше признайся сразу, кто тебе ставил блокировку. Это ж надо... За десять лет практики я еще ни разу не встречал подобного заслона. Поработал высококлассный специалист. У вас в деревне нет таких, это точно. Да и в Йорне не встречал уже давно. Так кто же с тобой поработал, парень?

Андрей промолчал. Он уже догадался, что этот "очень хороший человек" пытался сканировать его мозг. Интересно, насколько глубоко в память он хотел заглянуть? Узнать гостя поближе, во всей красе, начиная с раннего детства, или же банально выяснить место, где держат сынка канцлера? Подобная операция увенчалась бы успехом в обоих случаях, если бы в его власти находился обычный пациент. Но стронгеры — это совсем другая история. Элиот Свенски позаботился о защите еще до образования Лиги.

— Ну, что ты молчишь? — продолжал говорить "потрошитель мозгов". — Не хочешь по-хорошему? Я ведь добьюсь от тебя ответа, так и знай.

В следующий момент раздался звонкий писк, явно исходящий из недр висящего на стене переговорного устройства. Служащий подошел к панели и нажал кнопку активации.

— Приведи парня ко мне, Миллон, — донесся из динамика властный голос. — Немедленно!

Постояв несколько секунд в раздумьях, человек в балахоне вызвал охранников, и под их чутким надзором снял с Андрея ремни. Один из здоровяков рывком поставил Вольфа на ноги, а второй застегнул на его запястьях магнитные браслеты. Затем, подгоняемый грубыми толчками в спину, стронгер под конвоем вышел в узкий длинный коридор.

Андрей только сейчас осознал, что его одежда и вещи исчезли, а на нем одет тонкий полупрозрачный комбинезон. Значит обследовали не только мозг. На счет старого порванного камуфляжа он не особо переживал, а вот мешочек с "астралом" было жалко. Горошин там хватило бы на целый месяц безбедной жизни в Дивиаполисе.

Вольф прекрасно знал, что в любой момент может с легкостью освободиться и от наручников, и от охраны. Чтобы его удержать, нужны методы посерьезнее. Однако все пока шло в пределах намеченного плана, так что рыпаться было еще рановато. Общение с представителями СБ обещало быть на редкость полезным.

Остановились они перед небольшой металлической дверью без каких-либо надписей. Охранники открыли ее и бесцеремонно втолкнули Андрея внутрь.

Просторное светлое помещение оказалось кабинетом. Вольф не сразу заметил его хозяина. У окна, заложив руки за спину, лицом к стеклу стоял высокий мужчина, одетый в строгую синюю форму. Он медленно повернулся... Смуглое худощавое лицо... Глаза скрыты за стеклами темных очков.

Сердце Андрея вдруг сжалось в маленький ледяной комок. Призрак из прошлого... Память выдала смутный образ, давным-давно загнанный в самые потаенные уголки сознания и недавно выплывший во время попыток глубокого скана. Ненавистный, и в тоже время внушающий трепет, он был его давним детским кошмаром. Прошло уже не одно десятилетие, а эти страхи все никак не могли окончательно покинуть память, периодически возникая то во сне, то в виде каких-либо едва уловимых намеков в силуэтах случайных людей.

Взяв себя в руки, Вольф немного успокоился и замер посреди комнаты. Охранники стояли за его спиной, явно не желая уходить.