И никто не догадается, сколько энергии потратит старый маг.
— Нет, всё-таки десятый уровень — это уж слишком, — покачал головой рыжебородый. — Никакой позор не оправдывает таких усилий. Которые, кстати, могут обернуться ещё большим позором.
— Ты же обещал, что всё пройдёт гладко!
— Да, но риск есть всегда. Ещё не поздно отменить мероприятие.
Судья подождал, пока мимо проковыляет седой старик с целой стопкой книг — всё-таки, они находились в библиотеке, общественном месте, — а потом негромко произнёс:
— Поздно, друг мой, уже поздно. Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться. К тому же, я наладил контакт с моим монстром. И он готов вырваться на свободу. Я даже дал ему почувствовать посредника — одного ящера, которого у меня недавно угнали.
Рыжебородый побелел от ужаса:
— О боги, неужели ты хочешь... — он несколько секунд не решался произнести эту фразу, — хочешь... вызвать инфернального монстра!
— Конечно, — улыбнулся судья.
* * *
Крепкий сон и вкусная пища Сабрины придали Лису немного сил. Но именно немного — он до сих пор не мог колдовать (иначе бы снова потерял сознание и вряд ли бы очнулся без посторонней помощи), однако вполне сносно ходил, не хватаясь при этом за окружающих.
— Ещё пару дней таких каникул, — сказал он Гэрри утром, — и я снова буду в форме. Или даже лучше. Кто знает, вдруг местная пища усилит мои способности?
Как правило, Лис о будущем не заботился — он жил сегодняшним днём и редко когда планировал что-нибудь наперёд. Делал, что хочется и поступал, как вздумается, считая математические расчёты собственной жизни уделом маразматиков. Вот и сейчас Лис решил действовать по зову сердца. А оно билось чаще обычного — парень влюбился.
— Эх, если б не эта дурацкая слабость! — ворчал он. — Если бы не она, я бы сам бросил Шипу вызов. Конечно, пришлось бы потрудиться, и собрать в кулак все свои магические навыки, но чего не сделаешь ради любви.
Нуара вызывала у юного мага восхищение. Такая девушка не должна гнить в замужестве у какого-то негодяя! Если честно, в победу Макса он не верил — а если и верил, то очень слабо. У Лиса назревал собственный план по спасению племени:
— Джек говорил, что им с Максом надо будет уезжать, — поделился он с Сабриной. — У них задание от какого-то мага, что-то типа сохранение мировой энергии. Я бы с радостью рванул за ними — уж больно хочется увидеть Огненное море. Но сейчас я слаб, и мне необходимо набраться сил. Так что я остаюсь.
— Шип не позволит. Рано или поздно он вынюхает, что ты не оборотень, и тогда тебе крышка. Тем более, ты чужеземец, а он их терпеть не может.
— И это всё? — Лис отмахнулся от опасений львицы, как от какой-нибудь чепухи. — Сабрина, мы с твоим братом и не таких тиранов укрощали, поверь. Поработаем с ним пару месяцев, и, глядишь, этот твой Шип совсем другим человеком станет. С поджатыми лапками забегает.
Но Лис так и не признался, что хочет остаться здесь не ради передышки или приколов над вождём, а ради Нуары.
Когда они шли на битву, Гэрри сказал:
— У меня есть места на трибуне. Не придётся торчать в толпе, из которой ни черта не увидишь.
Лис поймал себя на мысли, что они идут туда, как на вечеринку. Беспокойства о Максе у него не было. Даже несмотря на временную неспособность колдовать, он до сих пор чувствовал себя магом — тем, кто без особого труда справится с этими зверушками. Понимал, что сильнее их, точно так же, как здоровенный мужик сильнее хилого ребёнка.
— Дружище, ведь если Макс проиграет, мы сможем что-нибудь придумать? — обратился он к Гэрри.
— Лучше бы он всё-таки выиграл, — мрачно ответил карлик.
Они заняли места трибунах, в ожидании представления. Светило солнце, вдалеке звенела горная речушка, а за ней возвышались почти отвесные скалы. Где-то там, за этим хребтом, находится Огненное море. Лис с улыбкой поглядывал на сидящую двумя рядами ниже Нуару. Если девушка и беспокоилась, то ничем этого не выдавала.
— Смотри, начинается! — Гэрри дёрнул друга за рукав.
Действительно, участники уже подъезжали к кругу позора — туда, где через минуту состоится нечестная битва. Лис впился глазами в мальчика, и у него заныло сердце. Макс стоял на коленях, и ползком пробирался к кругу, едва балансируя на тонкой дощечке. Все вокруг смеялись.
— Не смей ржать над моим другом! — гавкнул Лис, и врезал сидящему рядом барсуку. Тот потерял сознание, но никто из окружающих не обратил внимания — все сконцентрировались на арене.
— Эй, что ты творишь?! — испуганно шепнул Гэрри.
Смех и улюлюканье продолжались, и это выводило Лиса из себя. Нет, к чёрту собственные планы по спасению племени! Макс должен выиграть, потому что это единственный шанс на честную победу. Иначе он будет навеки опозорен, а Шипа превознесут до небес.
— Да он же едва на ногах стоит! — ответил Лис, вставая.
— Ты тоже! — возразил карлик. Ему пришлось вскарабкаться на сиденье, чтобы быть одного роста с другом. — Послушай, я тоже не рад всему этому, но мы ничего не можем сделать!
— Напротив, — возразил Лис, и двинулся к лестнице.
Другие оборотни тоже вставали, чтобы просвистеть что-нибудь обидное, поэтому на куда-то спешащего мага никто не обращал внимания. Лис перескочил через два ряда, едва не задавив дамочку в шляпке, и Гэрри наконец-то отстал. Теперь надо всего лишь добраться до лестницы, съехать по откосу и до круга позора будет рукой подать.
Лиса кто-то схватил:
— Стой, ты не оборотень! — крикнул незнакомец.
Маг обернулся. Его держал среднего возраста мужчина, лысоватый, со сгорбленным носом и глубоко посаженными глазами. Через секунду он наполовину превратился в пса, не ослабив при этом хватки.
— Ты просто маг в камуфляжном заклинании, — сказал пёс. — Я это вижу.
Так вот оно что! Этот мужчина тоже маг — Гэрри рассказывал, что в племени есть несколько человек, владеющих колдовством.
— Да, это так, — согласился Лис, — но сейчас я спешу.
— Ты друг Гэрри?
Парень молча застонал. Времени оставалось в обрез — Шип уже занял исходную позицию, а комментатор отчитывал Макса:
— Мальчик, я обращаюсь к тебе. При иных обстоятельствах, мы бы уже отменили соревнование, но в этот день собралось слишком много зрителей. И они не уйдут, не получив вожделенной порции зрелищ...
Лис сурово посмотрел в лицо магу:
— Да, Гэрри мой друг. И этот парнишка — тоже. Если я не потороплюсь, Шип утопит его в дерьме!
— Ты едва на ногах держишься, — покачал головой оборотень.
Комментатор заорал:
— И-и-и-и-и-и начинаем!!! — после чего трибуны взревели.
Лис дёрнулся — на этот раз удачно. Едва ли не по головам он выкарабкался через последний ряд, и на секунду застыл перед обрывом. Тут вряд ли получится просто скатиться; верхний край далеко выпирал вперёд, создавая что-то вроде навеса.
Придётся прыгать.
Беглый взгляд на круг позора — Дикобраз уже догоняет мальчика. Лис бросился вниз, надеясь, что песок смягчит удар. Больно ушиб ноги, оцарапал колени и весь вывалялся в грязи, пока катился по песчано-грязевой куче (видимо, её накидали сверху). Остановился маг только в траве. Тут же вскочил на ноги, отряхиваясь от семян одуванчиков.
И, уже не видя, как обстоят дела на арене, бросился в толпу. Она была гуще, чем на трибунах. Вконец ослабевшему Лису приходилось кое-где махать кулаками, но удары не всегда достигали цели. Пару раз ему дали сдачи.
Наконец, маг протиснулся ко рву с "водой". До Шипа было далековато, но Лис не мог подойти ближе, его бы ненароком столкнули. Возможно, имея на руках больше времени, он бы двинулся на свой страх и риск по краю обрыва. Чем ближе находишься к врагу, тем сильнее и точнее будет удар — это знал каждый маг.
Но времени не осталось совсем, и Лис решил бить отсюда. Шип Дикобраз поднял Макса над головой, котёнок извивался и царапался. Толпа притихла. Ещё несколько секунд, и наглому мальчишке придёт конец.
— Надеюсь, впредь, никто из вас не станет перечить королю? — Заорал Шип, сверля подчинённых свирепым взглядом.
Лис его не слушал. Он закрыл глаза и сконцентрировался на энергетических потоках. Его тело слишком слабо, но он может использовать силу окружающих. Потерпят ребятки, не маленькие — просто закружится голова или тошнота одолеет — в общем, ничего серьёзного. Но всё равно, отдаться придётся полностью.
— С нарушителями Кодекса я буду поступать жёстче, чем с этим молокососом! — закончил Шип, и Лис понял — пора. Если он не сделает это сейчас, племя обречено. Макс обречён.
Маг швырнул невидимый пучок энергии в Дикобраза. Тот пошатнулся, его ноги разъехались, а Макс едва не полетел в ров. Лис бросил ещё один заряд, разделив его надвое. Одна часть подтолкнула Шипа к обрыву, а вторая опрокинула его жирные лапы назад, чтобы мальчик грохнулся на камень.
Понимая, что уже теряет сознание, Лис нанёс третий удар, в надежде столкнуть негодяя в ров. Маг так и не увидел, достиг этот заряд цели или нет. В глазах потемнело, мир перевернулся с ног на голову, и Лис отключился.
Свадьба
Наверное, он провалялся в беспамятстве долго. Могло пройти как два часа, так и двое суток. Когда Лис начал приходить в себя, он заметил, что лежит в помещении, а на противоположную стену падает свет от лампы. Потом маг обнаружил, что его уложили в кровать и укутали пуховым одеялом.
Вставать и вообще, что-либо делать, жутко не хотелось. Но узнать, что случилось с Максом, и выяснить, как он сюда попал — его прямая обязанность, как мага. Преодолевая снотворную слабость, Лис отбросил одеяло и сел. Он сразу же заметил, что раздет, и его пушистое тело ничто не прикрывает. Маг снова закутался в одеяло, но ложиться не стал.
Он находился в доме Сабрины и Гэрри. Уже стемнело, и в углу горела лампа. Из соседней комнаты показалась львица и тут же прикрикнула:
— А ну быстро ляг! Тебе нельзя перенапрягаться!
— Где все? Что с Максом? — спросил Лис, пропустив слова девушки мимо ушей.
— С ним всё в порядке, а теперь умоляю, ложись.
Лис устроился на кровати полулёжа, так, чтобы видеть всю комнату. В дверях появился ещё один человек — вроде как, смутно знакомый.
— Проснулся? — спросил человек у Сабрины.
— Как думаете, ему можно разговаривать?
— Нежелательно, — покачал головой собеседник, — но с таким характером он вряд ли замолчит.
— Я хочу знать, что происходит! — твёрдо произнёс Лис. Даже в наполовину лежачем положении у него кружилась голова. — Что с Максом? — тут он узнал гостя. — Эй, да вы же тот самый маг, который задержал меня на трибуне!
— Всё верно, — подтвердила Сабрина, — это доктор Рэйнер, наш шаман.
— Не бойся, я врач, а не убийца, — успокоил доктор Рэйнер. — Моя профессия — помогать людям, а не наоборот.
— Что с Максом? — уже в третий раз спросил Лис. Он начал терять терпение. — Я хочу знать! И вообще, где остальные?
Сабрина и Рэйнер переглянулись. Шаман кивнул, позволив девушке ответить:
— Джек на крыше, читает книги и что-то пишет. Макс и Гэрри готовятся к церемонии. Нуара вычищает собственный дом от следов Шипа. Где он сам, я понятия не имею. Свадьба назначена на полдень, возле реки. Уже всё готово и, если погода не испортится, мероприятие пройдёт там.
— Свадьба? — не понял Лис. — Неужели Шип всё-таки...
— Он бы выиграл, если б не ты, — вмешался Рэйнер. В голосе не чувствовалось упрёка, шаман просто констатировал факт. — Но выдавать тебя я не собираюсь — мне он тоже порядком надоел. Терпеть его не могу!
Лис просиял. Так всё-таки, его манёвр удался, несмотря на практически полное отсутствие магической силы. И с Нуарой всё будет в порядке.
— Ты едва не погиб, глупый! — сказала Сабрина, всхлипнув. — И если бы не Рэйнер...
Оказалось, что шаман бросился в погоню за Лисом. Он отчётливо видел, что тому не вынести мало-мальски сильного заклинания. А парень собирался изменить ход битвы, в этом маг не сомневался.
К счастью, Рэйнер подоспел вовремя. Когда Шип свалился в ров с водой, а Макс с выпученными от удивления глазами озирался по сторонам, Лис уже был без сознания. Ему не повезло — он упал в обрыв, лицом в воду. Окружающие приняли это за обморок, и никаких подозрений, что Лис маг, не возникло. Кто-то уже хотел лезть в канаву, вытаскивать тело, но тут подбежал шаман, и с помощью несложного волшебства поднял Лиса из воды.
Тот впал в кому — исчерпал практически всю жизненную энергию, без которой ни одно существо долго не протянет. Рэйнер поделился своей. Лис слабо зашевелился, но в сознание так и не пришёл. Подбежал Гэрри. Вместе с шаманом они отнесли парня в дом, пока Сабрина, Джек, Нуара и все жители города поздравляли Макса с победой.
Уже в помещении доктор Рэйнер очистил Лиса от грязи и наколдовал с десяток полезных заклинаний. "Он выживет?" — спросил Гэрри. "Сейчас твой друг в безопасности, — ответил шаман, — но он едва не погиб. И если б не быстрая помощь...".
Рэйнер посмотрел на Лиса:
— Вот так всё и было, — сказал он. — Пока ты приходил в себя, мы тут кое о чём договорились. Твой поступок — безусловно смелый и героический — должен остаться в тайне. Понимаешь? Если люди узнают, что Макс выиграл не сам, и что помог ему не простой случай, а чужеземный маг, начнётся бунт. Мы даже Нуаре ничего не сказали, хотя, мне кажется, она догадывается.
Лис посмотрел на Сабрину, но та лишь молча кивнула.
— То есть, никто об этом не знает?
— Никто, кроме нас, Макса, Джека, Гэрри и немногочисленных магов племени, которым власть Шипа не по нутру. Все пообещали держать язык за зубами. Теперь мы ждём этого от тебя.
— Пойми, это очень важно для нас всех! — сказала Сабрина. В её глазах читалась какая-то мольба, словно она думала, что Лис откажется и всё полетит к чертям.
— Раз это так важно, — маг пожал плечами, — что ж, я согласен. А теперь можно мне что-нибудь поесть? Раз всё в порядке, я хочу набить желудок и вздремнуть. Голова что-то разболелась...
— Конечно, — улыбнулась Сабрина, и исчезла в соседней комнате.
* * *
В эту ночь Джек решил не засиживаться. Всё-таки завтра свадьба его друга, и нехорошо, если он уснёт прямо посреди церемонии. Парень взял несколько книг, два фонаря, папку с заметками, захватил мясной бутерброд Сабрины и устроился на крыше.
Его одиночество продолжалось недолго. Минут через десять возникла тёмная фигура — какое-то время она стояла в тени, на самом краю крыши. Джек её не замечал. Потом фигура шагнула вперёд, и парень вздрогнул.
Перед ним стоял Вуру Ро Ли.
— Ты снова медлишь, — сказал маг. — С каждым часом угроза возрастает, а спокойствие в мире с бешенной скоростью катится в неизбежность. Тёмные приближаются.
— Здесь вполне тихо, — пожал плечами Джек. — Тут мы в безопасности.
Вуру скривил морщинистое лицо:
— Опять ты думаешь только о себе! Неужели непонятно, что каждый час промедления работает злу во благо? А оно лишь того и добивается, потому что вы с Максом — последняя надежда человечества.
Джек отложил книгу, которую держал в руках.
