Нежрец

— В точку — кивнула богиня. — Подобные действия ещё больше сдвигают баланс в пользу бога завоевания. Нет, с одной стороны я рада за Лаа, что он взрослеет, но я хочу обратно своего старшего брата, такой, как сейчас, он мне не нравится!

И богиня, снова в облике девочки, надула губы.

— С этим я вроде бы более-менее разобрался — задумчиво произнёс Антон. — Но вопрос остаётся — как?

— О, вариантов достаточно — беззаботно махнула рукой девочка. — Например, уничтожить его верующих в Империи. Или усилить ту часть его церкви в Королевствах, которая всё ещё хочет следовать старым путём. Или... Хотя нет, с этим ты, пожалуй, не справишься.

После двух предыдущих вариантов Антон даже не решился спрашивать, какой вариант богиня отвергла.

— Думаю, Келара сможет тебе чем-то помочь — добавила Наника. — Она слишком правильная, чтобы идти против брата прямо, но ей тоже не нравится, как он меняется.

Антон вздохнул.

— А почему ты обратилась с этим ко мне?

— Ну, как же? — похоже, она даже удивилась. — Ты же не мой жрец, так что считаешься нейтральным. И ты же, как хороший воспитатель, не откажешь в помощи маленькой девочке с семейной проблемой?

Последнее она добавила с заметным ехидством.

— Чисто теоретически, — вздохнул Антон — что, если я откажусь участвовать в этом безнадёжном предприятии?

— Ну, я же не какая-нибудь злобная старая грымза — пожала плечами девочка и многообещающе улыбнулась. — Расстанемся на этом, и ещё на прощание чем-нибудь... одарю...

Парень ощутил, что яростно мотает головой, прежде чем осознал, что делает.

— Хорошо выспался? — с оттенком язвительности поинтересовалась Ольга. Антон потряс головой и зевнул.

— Врагам своим так выспаться пожелал бы... — грустно ответил он.

Эпизод 9: Божественная дипломатия.

На следующее утро после похода в театр дамы застали своего мужа сидящим перед открытой шкатулкой и тоскливо вглядывающимся в ряды брачных колец.

— Излагай — хмыкнула Ольга, первой оценившая ситуацию. — Чего от тебя потребовала богиня?

— Не много, не мало, а изменить политику церкви Лаа — вздохнул Антон. Реакция его жён оказалась неожиданной.

— Интересно — заметила Ольга.

— Полагаю, придётся попутешествовать — последовала за ней Айри.

— Стоит поговорить с Сето. У тебя уже есть план? — спросила Джанария, и лишь Линда промолчала с удивлённым видом.

— В общих чертах — меланхолично отозвался Антон. — И да, начинать нужно с Сето... Наши интересы сейчас совпадают. И знаете, девушки...

Он снова вздохнул.

— В принципе, это не совершенно невозможно... Но как же не хочется!..

Ольга ухмыльнулась.

— Ладно, — поднялся парень, закрыв шкатулку — не стоит откладывать дело в долгий ящик... Попробую поговорить с Сето.

— В любом случае, я с тобой — спокойно сообщила Айри.

— Я это ценю...

— Входи — отозвался фамильяр Сето на осторожный стук Антона. — Что-то важное?

— Полагаю — согласился Антон, входя в рабочий кабинет, он же спальня, главы "Зелёной Гривы". Хотя здесь определённо складывалось впечатление, что главой является как раз-таки белка, а не гарта... — Богиня поручила мне наставить Лаа на путь истинный. Как ты думаешь, это достаточно веская причина, чтобы попытаться разбудить Сето?..

— Ты это серьёзно — констатировал фамильяр. — Хмм... Но само по себе это недостаточно хорошая причина, чтобы её будить.

— По моим прикидкам, первым шагом следует остановить вторжение в Вольноветерск — уточнил парень. — И у меня есть кое-какая информация о том, почему его инициировали.

Силли задумался, подсчитывая в уме.

— Процентов восемьдесят — наконец, сообщил он. — Что Сето не будет злиться.

— Рискну — решил Антон.

Хотя в какой-то момент Антон опасался, что его решение было ошибкой, Сето всё же ограничилась опутыванием наглеца, посмевшего нарушить её сон, ветками, сдавившими его тело до лёгкого похрустывания суставов.

— Важное дело, касающееся церкви Лаа!.. — выдавил Антон, и хватка веток ослабла. Парень облегчённо вздохнул, мимолётно порадовавшись, что Сето не специализируется на пирокинезе или чём-то подобном, и продолжил. — Я пообщался с богиней, и могу сообщить кое-что интересное...

— Понятно — задумчиво произнесла Сето, выслушав подробный рассказ — подробный настолько, насколько это было возможно, учитывая, что Антон оказался просто неспособен произнести некоторые подробности, как и говорила Наника. — Если Лаа превращается в бога завоеваний, то первым шагом для перелома этой тенденции действительно разумно считать провал их попытки захватить Вольноветерск и привести Королевства к единой власти. Однако это само по себе... несколько сложнее, чем хотелось бы.

— Я понимаю — хмыкнул Антон.

— Я немного не о том — покачала головой Сето. — Если бы речь шла просто о военном вторжении, такой большой проблемы бы не было, тем более, что я не дала бы захватить мой город. Проблема в "Каре небесной".

Антон вопросительно посмотрел на собеседницу, ожидая пояснения, и оно последовало.

— Это своеобразное магическое... или, скорее, божественное, оружие массового поражения — пояснила она. — Родственное твоей флейте, но существенно сложнее и масштабнее. И запитывается от нескольких сотен сильнейших жрецов. Изначально создавалось как средство защиты Святого Города, но что можно использовать для защиты, можно и для атаки... Тем более, что эта штука для атаки подходит куда больше. Атаки вражеских городов, в первую очередь... Они могут обрушить небесный огонь на любую точку в Королевствах, а возможно, и в мире. И если военное вторжение провалится, готовы уничтожить город, чтобы не оказаться проигравшими.

— Это... плохо — после паузы произнёс Антон. — И ничего нельзя противопоставить?

— Ну, как вариант, можно уничтожить центр управления Карой, который они называют "Алтарь грешников" — сообщила Сето. — Но атака на Святой Город приведёт как бы не к ещё худшим последствиям. Против нас обратятся даже те в Королевствах, кто сейчас поддерживает.

— Это если провести громкую атаку — возразил Антон. — А если тихую диверсию?

— Если бы это было так просто... — вздохнула Сето, и Антон на какой-то миг успел заметить промелькнувшую на её лице усталость. — Впрочем... Я думаю, тебе действительно стоит сперва пообщаться с Келарой. Хмм... Я с этим помогу. А пока что немного передохни, и постарайся подготовиться морально и расслабиться... Финансовую часть я беру на себя. Силли, займись его текущими расходами, а пока выдай аванс.

— Будет сделано — отозвался белка.

— Ты всё ещё не вернула кошку? — хмыкнула Сето.

— Ты не назначала точный срок — буркнула Лисса.

— Теперь назначаю. Отправляйся немедленно, и захвати с собой Антона — ему как раз нужно поболтать с Келарой...

— "Поболтать с Келарой"? — переспросила драконица.

— Ну, ты же знаешь нашего сказителя — пожала плечами Сето. — Он очень популярен среди женщин...

— Так ты, значит, священная кошка Зелёного Холма? — хмыкнул Антон, на коленях которого устроилась означенная. Кошка утвердительно муркнула. — Понятно... И разумная, похоже.

— Становятся разумными с возведением в сан Священной Кошки — сообщила Лисса, на спине которой, в свою очередь, устроился Антон. — Я сама всего пару дней как узнала. Даже тётя Сето не была уверена, будет ли какой-то эффект...

— Какой-то, похоже, есть — хмыкнул парень, погладив кошку. — Надеюсь, нас не обвинят в твоём похищении... Хотя, судя по всему, не должны.

— Не обвинят — подтвердила драконица. — Она ушла сама, этому достаточно свидетелей. А мы возвращаем...

Последние слова прозвучали кисло.

— Не хочет Лисса тебя возвращать — заметил Антон. Кошка что-то прошипела. — Хмм, почему-то мне кажется, что и тебя это не очень радует...

— Ничего, моя симпатяжка, мы расстаёмся ненадолго — вздохнула Лисса. — Побудешь в храме, пока тебе не подберут замену, а там и домой...

Кошка бросила высокомерный взгляд в сторону головы драконицы и фыркнула, а затем потёрлась о руку Антона.

— Прошу прощения, — обратился Антон к первой попавшейся жрице — я слышал, у вас пропала кошка... Эта?

Парень продемонстрировал устроившуюся у него на руках кошку. Жрица, молодая девушка, хлопнула в ладоши, поклонилась, и умчалась куда-то, сделав большие глаза.

— Надеюсь, она к начальству, а не в туалет — язвительно заметила Лисса. Учитывая, что девушка была достаточно симпатичной, чтобы привлечь интерес драконицы, подобную едкость можно было объяснить только тем, что она очень не хотела расставаться с кошкой.

Разумеется, жрица убежала к начальству, с которым вскоре и вернулась. Точнее, с той самой старшей жрицей, с которой Антон и Лисса встречались при прошлом визите в храм.

— Действительно, это наша священная кошка — сообщила жрица, закончив с приветствиями. — Где вы её нашли?

— Она сама нас нашла — отозвался Антон. — В прошлый раз, когда мы были здесь, она прибежала к нам после того, как мы вышли из храма, и моя спутница решила забрать её себе. Простите, мы не знали, что это священная кошка...

— Вы ни в чём не виноваты — вздохнула жрица. — Священная кошка сама решает, где и с кем ей быть. Мы и сейчас можем только попросить вас оставить её в храме на какое-то время, пока мы не подберём ей замену.

— Лисса?.. — повернулся Антон к драконице. Та недовольно вздохнула и отвернулась, насупившись. Парень протянул кошку жрице. — Держите. Побудь пока здесь, ладно? В конце концов, хотя бы это сделать для тех, кто за тобой ухаживал, несложно.

Кошка тоже не выглядела довольной, но согласно мяукнула и кивнула.

— Благодарю вас от имени богини — слегка поклонилась жрица. — Да пребудет с вами благословение Келары.

Учитывая, что "благословение Келары" использовали обычно при брачном обряде, желая много детей, это звучало несколько двусмысленно.

— Кхем... Благодарю. Но я сейчас здесь не только из-за этого — сообщил Антон. — Мне нужно пообщаться с богиней, и у меня есть причина полагать, что её тоже интересует эта беседа.

Жрица несколько раз моргнула, глядя на парня со странным выражением лица, и открыла было рот, когда послышался идущий ниоткуда женский голос:

— Проводи его в сад.

— Как прикажете, госпожа — поклонилась жрица, на этот раз низко. Поднялась, повернулась к Антону. — Следуйте за мной, пожалуйста. И... Если не секрет, кто вы такой?..

— Независимый внешний сотрудник, судя по всему — вздохнул Антон.

Хотя богиня говорила только об Антоне, Лисса увязалась следом; причём она была настроена столь решительно, что жрица, лишь взглянув на неё, решила не спорить. В конце концов, богиня и не говорила не брать девушку с собой.

Хотя богиня чётко произнесла "в сад", жрица, к некоторому недоумению Антона, повела его куда-то вниз, вглубь холма. Заодно он обратил внимание, что служительницы одной из богинь Людей не смущались использовать в своём храме светильники производства Вольноветерска.

— Прошу, проходите — произнесла жрица, остановившись перед небольшой деревянной дверью. Судя по длительности спуска, они находились чуть ли не у подножия холма; Антон вспомнил визит к дракону.

"Интересно, они так закапываются не для защиты от чего-то наподобии "Кары небесной", часом?" — подумалось парню. — "Всё может быть, всё может быть..."

Отбросив эту мысль, он потянул легко и беззвучно открывшуюся дверь — и из помешения за ней полился дневной свет.

— Ой... — удивлённо произнесла Лисса, а кошка, спрыгнув с рук жрицы метнулась вперёд, в расстилавшийся в обширном помещении глубоко под землёй пышный сад. — Откуда свет?.. Это не магические светильники...

— Зеркала — отозвался вместо жрицы Антон, вспомнив читаную ещё дома книгу о некоторых интересных ухищрениях древности. — Система зеркал, доставляющая свет с поверхности.

— Верно — согласилась жрица. — Я подожду вас здесь.

— Зачем было засовывать сад под землю? — всё ещё удивлённо произнесла драконица, вместо Антона первой шагая в открытую дверь. Он последовал за ней.

— Видимо, были причины — произнёс он, решив не озвучивать свою предыдущую мысль. — В любом случае, красиво.

— С этим не спорю — согласилась драконица, нагибаясь, чтобы понюхать какой-то яркий и ароматный цветок. — Всё-таки хозяйство Келары, стыдно было бы иначе. Кстати, а где она сама? Ещё ни разу не встречалась с настоящей богиней...

Её глаза заблестели; Антон вздохнул.

"Ну, она не такая дура, чтобы попытаться домогаться к богине..." — подумал он. Ещё раз взглянул на драконицу и нахмурился. — "Надеюсь..."

— Ценю заботу, — послышался наполненый усмешкой голос — но я вполне способна позаботиться о себе.

— Ничуть не сомневаюсь, госпожа Келара, — отозвался Антон, поворачиваясь к юной девушке в зелёном одеянии — но меня беспокоили возможные последствия. В конце концов, дядя Лиссы поручил мне присмотреть за ней.

Он слегка поклонился, произнося это, и отметил, что драконицы нигде не видно.

— Как видишь, беспокоиться не о чем — отозвалась богиня. — По крайней мере, в этом плане.

Её лицо омрачила тень грусти. Возможно, слишком поэтично, но Антон был уверен, что это самые подходящие слова. Нельзя сказать, чтобы данная ипостась богини была так уж красива или женственна; скорее, её доминирующим свойством было изящество, и Антон вспомнил, что Келара ещё и богиня вдохновения и творчества.

— Ты уже знаешь ситуацию, посланник Наники?

Антон кивнул.

— Вы хотите направить Лаа на... прежний путь — произнёс он, решив воздержаться от бросившегося на язык слова "истинный". — Как и Наника, но в отличие от неё не хотите действовать напрямую.

— Брат сам должен пройти свой путь — произнесла богиня, и сейчас печаль ясно звучала в её голосе. — Но, хоть я и понимаю это... Это не тот путь, по которому ему следует идти. Я хочу... помочь ему не оступиться.

— Возможно, это грубое, и неподходящее сравнение, но... Никто не хочет, чтобы его брат стал хулиганом — согласился Антон. — Временами немного эгоизма — к лучшему для всех.

— Ты прав — улыбнулась Келара. — Я вижу, почему сестра выбрала тебя. Хотя мне и не нравится её импульсивность и взбалмошность, её жрецы — интересные персоны...

— Прошу прощения, но я не жрец — возразил Антон. — И не собираюсь им становиться. Я просто... Помогаю, чем могу, поскольку это и в моих интересах.

Богиня снова улыбнулась, и эта улыбка окончательно разогнала тень на её лице.

— Ты хороший человек... Хорошо, возможно, нам всем вместе и удастся что-то сделать. Хотя я и не буду выступать активно, но готова помочь...

Ничем конкретным встреча с Келарой не увенчалась, однако сказать, что она прошла безрезультатно, было бы несправедливо. Богиня пообещала не только свою поддержку, но и попытаться убедить помочь чем-то Шаграма, бога труда, кузнечного дела, изобретательства, и прочего подобного.

— Мы ещё встретимся — наконец, произнесла Келара. — А пока прими этот цветок...

Она вдела в волосы Антона маленькую белую... розу? Но без шипов и с приятным, хотя слабым, запахом.