Дети Ночи* предыстория

— Извини, задумался. Нет уж. Я к частнику, наверное, не пойду.

— Вот видишь? — Флей зацепилась за локоть и прижалась к боку своего спасителя. Пара ещё долго стояла возле каменного парапета, глядя на воду реки.

.

Человек, эвакуированный третьим, находился именно там, где его оставил Хетч. Он узнал своего спасителя и молча указал рукой на комнату. Мастер зашел и провёл уже испытанный ритуал. Его личные... инструменты выдавали достаточно данных, чтобы в комплексе с нейросетью определить буквально что угодно. Любое постороннее излучение, если оно недостаточно хорошо замаскировано. За сутки качественно вплести прослушку? Агент явно не мальчик и такой возможности никому не даст. Да и место здесь для любого сбора информации бесполезное. Хетч поставил купол и поднял личный Знак. Если он не ошибается, то этот ключик обязан сработать.

— Полковник "Н" Хетч, Третий Флот. Стандартную процедуру я не проведу, как вы понимаете, нет условий. Опрос по горячим следам — неприятная, но обязательная вещь. У Гербаха сейчас сложное время.

Для следователя, работающего по горячим следам, Хетч сказал достаточно. Упомянутый Гербах, адмирал Третьего или в офицерской среде — Молоток, в разведке уже не работал. Ещё в свою бытность замом До, мастер достаточно хорошо выучил имена старших офицеров. Это всегда полезно. Если будет разрыв шаблона, Хетч узнает сразу. Кстати, официального приговора по его делу нет до сих пор, Знак послушно подтверждает звание. Медленно Флот работает.

— Да, конечно, полковник. Капитан Схост, оперативный агент. Готов ответить на ваши вопросы. Красиво работаете, полковник. Я вам обязан.

Поскольку Хетч точно знал что именно спрашивать, то и разговор надолго не затянулся.

— Я не бухгалтерия Флота, капитан, вот... распишетесь, когда получите всю сумму.

Капитан старательно скрывал радость. Пять тысяч для него явно казались наградой за мужество.

Хетч выскочил из захолустной гостиницы и плюнул на мостовую.

— Ты хоть знаешь, что ты делаешь, Ненкилл?

Подозрение у мастера уже переходило в уверенность. Куратор этой сети явно "косил капусту", зарабатывая на разнице в оплате агентов. Но говорить — Флот и не быть им? Это ведь не только деньги? Это и организация работы и поддержка... да всё на свете. И эти агенты в списках Флота определённо не значатся. А своим информаторам говорят... неужели? Хетч двигался рывками, прокручивая информацию. Ну конечно, зацепившись за какую-то мелочь, противник с удовольствием обнаружил совершенно нестандартную сеть военных. Не по построению нестандартную. По обеспечению и прикрытию.

Тех, кого Хетч выдёргивал сам, он не выбирал. То есть — он брал агентов там, где у Ненкилла были сложности с собственными силами, оставляя для его людей более перспективные по части крупной дичи места. Сугубо из практических соображений. Имён кураторов он не знал... да и не интересовался, считая ситуацию с прослушкой причиной провала.

Пробежав два квартала, мастер более или менее успокоился.

— Молоток, говоришь? Ну пусть будет Молоток.

.

К отставному адмиралу Хетч отправился после того как переместил своих спасённых. Пришлось немного поработать с имперской техникой, собирая снимки чужих бойцов и записи боевых ситуаций. Переводить всё в записи на кристаллах Хетч не собирался. Хлопотно. С голыми руками идти к адмиралу Флота? Нет дураков.

— Добрый день, адмирал. — Встретивший в дверях особняка человек наглядно демонстрировал прозвище Молоток. Лысая голова была почти квадратной формы. Лоб выступал углом. Бледная улыбка на вытянутом лице казалась маской.

— Добрый. Судя по вашему лицу, офицер, мы с вами ранее не встречались. Неужели так похож? — Хозяин чуть повернул голову, демонстрируя профиль.

Улыбка Хетча была куда более естественна.

— Ну так. Прозвища не мы выбираем.

— Да ладно... философ хренов. С чем пришел?

— На улице сегодня ветрено. Вопрос пустяковый, я готов обсудить его, скажем, в конюшне? Тут жутко дует, а содержание полевого агента не так велико. Не хочется тратиться на медиков.

Хозяин перевёл взгляд за спину гостя и кивнул.

— Твою дубовую шкуру, адепт, крейсером не пробьёшь. Но что-то в твоих словах есть. Конюшня у меня занята... более достойными посетителями, а вот винокурня — в самый раз.

Трёп ни о чём был вполне логичным и демонстрировал как минимум то, что хозяин заинтересован в разговоре. Он провёл гостя через дворик до хозяйственных построек и гостеприимно распахнул почерневшую от времени дверь. В ноздри Хетча ударил мощный запах.

— Ух. Я уже и забыл как это пахнет... — Гость нырнул в открытую дверь, прижимаясь к левой стороне и сразу же ушел вдоль стены. Полная готовность к попытке захвата. Кто его знает, этого адмирала?

— Не бойся, я своих не сдаю. Никому. — Молоток цокнул языком. — Мало счас за трупы платят. Осматривайся и поднимем Знаки. Глянем что ты за птица такая... осторожная.

Разговор получился долгим. Долгим даже до того момента как собеседники перешли к причине визита. Молоток фыркнул на заявленное звание, покачал головой на описание ситуации с транспортом. Вспомнил события тридцатилетней давности и только после их подробного разбора успокоился.

— Итак, я — это я? — Хетч кивнул. — А тебя — я знаю. В смысле, ты именно тот за кого себя выдаёшь. Сразу скажу, я уже не при делах и разрулить вопрос с транспортом "Хтор" не могу. Но ты ведь не за этим пришел?

— Я сейчас подрядился к частнику. Вторая ступень. Разовая работа. Нарвался на непонятную ситуацию. Что я лично думаю, это второй вопрос, меня интересует ваше мнение. Вы обязаны знать ситуацию с другой стороны. Подробности не требуются. Для меня лично практическая часть интереса не представляет, но она может заинтересовать вас, если я правильно услышал ваши служебные характеристики. Да... вопрос с транспортом меня сейчас меньше всего беспокоит.

— Магистра уже получил? — Хетч только хмыкнул. — Значит, действительно — не беспокоит. Зря ушел со службы. Подождал бы годик, пока я стану начальником отдела... кто знает кто и кому бы сейчас докладывал? Я тогда только перевёлся из Четвёртого... мда. В общем, знаком я с твоей биографией. Вторая ступень — это уровень Наместника, адепт. Смотри, там головы летят... лихо.

— Не жалею что ушел. — Гость безразлично пожал плечами. — Про головы... они летят везде. Служба всегда отрезает от жизни самое интересное.

Молоток уселся удобнее.

— Может и так. Может и так. Ну... так с чем ты пришел?

Хетч выложил на стол полевой планшет. Виновато покосился на хозяина.

— Нет времени на стандартные кристаллы переносить. Так быстрее.

— Да ладно тебе скулить. Включай свою шарманку. — Отставной адмирал определённо завёлся и ждал самого вкусного — свежей информации.

.

От Молотка Хетч уходил изрядно "потяжелевшим". Плюс три человека из отставников и четыре из активного состава Флота. Первых он согласился взять на содержание, со вторыми был обязан сотрудничать в рамках их интересов. Люди были слишком мелки для того, чтобы их использовать но имели отменную репутацию у адмирала. Скорее всего они только начало цепочки, которая появится. Если.

К сожалению, сам адмирал возвращаться к работе не хотел ни под каким соусом. Слишком уж резкое падение в возможностях и положении. Создавать себя заново он сейчас не желал. Может через пару лет, когда достанет безделье, его мнение изменится... но сейчас — категорическое нет.

Что с ситуацией? Молоток подтвердил подозрения адепта. Тралон тут, скорее всего не при чём. Противник работал с Флотом, полагая, что нашел слабое место. Разобраться в том, что и как тут на самом деле, скорее всего — просто не успели. Хлопот у Хетча глобально прибавилось.

При всей несовершенности Королевства, именно его Хетч и считал собственным домом. Не Империю и не Ретанон, откуда он уехал шестандцатилетним пацаном. Но беспокойство о государстве он забрал с собой и не потерял за прошедшие годы. Нормальный человек обязан беспокоиться о том, что происходит вокруг него. Обязан поступать так, как считает правильным. Обязан думать не только о себе лично, только тогда слово "государство" перестанет быть просто словом. Говорить красивые слова Хетч никогда не хотел. Это его личное мнение. К демонам политиков с их демонстративным выворачиванием наизнанку.

Текущая ситуация ему откровенно не нравилась и оставлять её как есть он не собирался. Соберёт материал и, если подозрения подтвердятся, даст толчок тем, кого порекомендовал адмирал. Вот это он может сделать и сделает обязательно.

.

— Да, мне знакомы эти слова. — Невысокий седой человек стоял в дверях магазина и о чём-то раздумывал. Хетч не торопил. Молоток был уверен, что его рекомендация сработает. В случае если сам человек желает вернуться с привычной работе. Если нет... никакие рекомендации не помогут. — Что именно вы хотите от меня?

— Стандартная процедура для агентов, снятых с пробега. Сейчас. В дальнейшем — аналогичный опрос для тех, кого к вам доставят. Люди хотят помочь, но далеко не все понимают...

— Я знаю о чём речь. Собираете собственную базу для аналитиков?

— Нет. Не совсем так. Подробнее — после первой работы.

Толковый следователь, который занимался только одним направлением. Опрашивал агентов. Собирал и вытаскивал из их памяти мельчайшие детали, чтобы на их основе делались какие-то выводы.

Такой специалист, выйдя в отставку, работу для себя находил с трудом. Слишком уж специфические привычки и отсутствие пригодной для гражданской жизни профессии. Инспектор? Кому нужен инспектор, который пишет километровые отчёты по делу, указывая именно то, что есть? Переключиться и давать выжимки, подправляя их по указке начальства? Это уже... другая специальность — аналитик.

Собственно, все из тех, о ком хлопотал адмирал, были рядовыми специалистами. Толковыми, честными и как следствие — бедными. Без связей и денег. И очень часто, как вот этот человек, без семьи и родственников.

— Когда начинать?

— Я заберу вас прямо сейчас. Идём?

— Одежда?

— Всё решим на месте. Подъёмные предусмотрены.

— Две минуты. Я уволюсь с работы.

Ну да. Дойти до прилавка, сказать хозяину — "я уволился" и выйти из магазина. Что ещё надо?

* * *

До совершала традиционный утренний ритуал возле зеркала. Столик был красивым, зеркало удобным. Времени достаточно, чтобы не торопясь привести свою внешность к требуемому результату. Её нынешняя наставница отправилась на прогулку. Самой До такая радость не светила. Она всё ещё играла владелицу особняка и выходила только когда это становилось необходимым. Не хватало ещё случайно нарваться на незапланированного клиента.

Новизна происходящего приелась быстро. Новых вещей стало гораздо меньше, а кропотливой отработки передаваемых знаний — больше. Собственно, наставница рассказывала о том, кто и как в этом мире живёт. Чем зарабатывают аристократы, чего боятся и чего не знают. Практика была ежедневной. Начиналась с пачки газет и заканчивалась редкими встречами с посторонними людьми. В доме появились артефакты связи и До понемногу привыкала к постоянному использованию наёмных специалистов. За деньги нанимались транспортники и консультанты, покупалась одежда и заказывались продукты. Обычная жизнь среднего горожанина. То, от чего магистр длительное время была избавлена службой.

— Радуйся, До! — Наставница влетела в комнату и сразу же направилась к бару. До оторвалась от собственного отражения и удивлённо подняла бровь, наблюдая как на столе появляется бутылка и бокалы. Спиртное с утра? Что в лесу сдохло?

— Ты заметила, что сегодня на завтрак не было этих отвратительных пирожных?

Да, это действительно повод для выпивки.

— Кондитер заболел? Хочешь выпить за его здоровье?

— Да нет, с кондитером всё в порядке. Такие пирожные для нас постоянно заказывает один человек. — Людаль булькнула в бокал и почти сразу отпила. — Этот гад точно знает какие именно кремы я больше всего не люблю. Но сегодня он ничего не заказал.

До только моргнула. Очередной условный сигнал не понятно от кого? Сейчас ей расскажут маленький кусочек правды и заставят додумывать всё остальное.

— Тадам! Моё учительство закончилось. Как и наша операция.

Рука ученицы замерла, не донеся кисточку до лица. Затем аккуратно отодвинулась на безопасное расстояние.

— Но у нас ещё минимум двое на очереди, Лю? Я так ни разу по-человечески и не подралась. Что за бардак?

Наставница уже допила из бокала и азартно хрустела яблоком.

— Хетчу некогда нас страховать. Согласно нашему договору, без страховки мы не работаем.

— Ты его видела? Как он?

— Голос бодрый. Сложная работа. Через артефакт он больше ничего не сказал. — Лю продолжила расправу с фруктом.

— Да? Зараза он. Небось опять кого-то давит и кого-то спасает. А что мне досталось? Неуклюжие детки с железками?

— Да не волнуйся ты так, хватит тебе и крови и хлопот. Мы снимаемся. Через два часа прибудет настоящий покупатель для этого дома. Мы с тобой... отправимся помогать Хетчу.

До отложила мягкую кисть и аккуратно похлопала в ладоши, старательно оберегая свежий маникюр.

.

На крыльце невзрачного городского здания сидел седой мужчина и лениво рисовал прутиком узоры на песке.

— Оп-па, какие люди! Мадо, ты решил оставить свою крысиную нору? — По дорожке из гравия к дому шла пара дамочек. Седая макушка поднялась и застыла. — Ну что вытаращился?

— Э... меня не предупредили. Добрый день, капитан.

Дован молча подошла к двери и толкнула её носком ботинка. высокомерный кусок дерева даже не шевельнулся. Бывшая наставница остановилась рядом со свеженанятым следователем и мотнула головой в сторону спутницы.

— Знакомься, это — До. Она магистр и бывший полковник "Н".

Седая макушка качнулась.

— Не наша. Я её не знаю.

— Наша-наша. — Голос перешёл в шепот. — Аккуратнее. Она не очень привыкла к нашей... работе.

— Ну... это не самое плохое. — Следователь поднялся и достал из кармана ключ. — Разрешите, магистр? В доме не прибрано, да и с хозяйством надо бы разобраться... я в этом не специалист. Вечером доставят первого сотрудника, надо бы подготовиться.

Дован замерла на месте и осмотрелась. Затем покачала головой и... направилась к выходу.

Оставшиеся в доме проводили магистра и переглянулись.

— Чего это она?

— Учись, штабная крыса. Сейчас познакомится с соседями, наймёт прислугу и узнает что вообще в этом месте происходит. А ты, мой друг... — Пальчик Лю уткнулся в грудь следователя, — Возьмёшь веник и выметешь во-он оттудова и до входа. Задачу понял?

Мадо вздохнул.

— Произвол. Обязательно веником? Тут я артефакт для уборки видел... — Лю только покачала головой. Умные подчинённые пошли. — Артефактом всяко быстрее будет.

* * *

Хетч тем временем занимался поиском напарника для следователя. Понятно, что тот ни с какой стороны с техникой Империи не знаком. Требовался второй специалист, который наладит сбор материала. Сразу на имперскую технику, чтобы не делать дурную работу, перегоняя материал с кристаллов или отчитывая бумажные доклады. Хорошо ещё, если бы проблемой был только ввод информации. Хетч вот сам не сможет точно нарисовать структуру данных, максимально удобную для обработки ВМ. А на это стОит обращать внимание.