— Всмятку?
— Что? — не понял англичанин.
— Яйцо, говорю, всмятку? — терпеливо повторил Соломин и коснулся пальцем подбородка, показывая, где находится компрометирующий след.
Глядя на спешно вытирающего лицо салфеткой Смита, Соломин, тем не менее, больше внимания уделял Мэллоуну, и от него не укрылась чуть заметная усмешка на тонких губах старого космического волка. Было весьма и весьма похоже, что английские офицеры не слишком ладят между собой. Причины лежали на поверхности — Мэллоун был старше и по возрасту, и по званию, но миссия по переговорам с русским пиратом была возложена на Смита. А раз так, то он был главным, и коммандеру приходилось подчиняться. Дисциплина, конечно, остается дисциплиной, однако чисто по человечески посмеиваться над мелкими проколами своего временного начальства запретить ему никто не мог. Мелочь, конечно, но из мелких противоречий рождаются большие последствия, а значит, случись что, всегда можно попробовать сыграть на мелких противоречиях между британскими офицерами. Не факт, что получится, конечно, но иногда даже просто запоздавший из-за не слишком спешащего офицера связи приказ или отсутствие подсказки со стороны более старого и опытного товарища может привести к серьезным проблемам.
Между тем, начинающий шпион справился, наконец, с яйцом и вопросительно поднял взгляд на русского. Соломин поощрительно улыбнулся:
— Ну что вы так нервничаете, молодой человек? Пятно на лице — еще не пятно на репутации.
Судя по выражению лица англичанина (проломил, ох, проломил пират броню хваленой английской невозмутимости, причем на мелочи), он думал совершенно иначе и больше всего хотел сейчас пришибить наглого русского. Соломин, глядя на него, изобразил на своем лице самую лучшую улыбку профессионального мерзавца, то есть нагло оскалился: руки коротки, сопляк! Через десяток-другой лет, если доживешь и достигнешь больших чинов, может быть, ты и будешь представлять какою-нибудь угрозу, но пока что ты — мелкий исполнитель приказов, и почет с уважением получишь в точности согласно этому статусу, не больше и не меньше.
— Так что вы мне желали сообщить? Я освободился и готов вас выслушать. Только, если можно, быстрее — дела, знаете ли, не ждут.
— Какие, интересно, дела, — пробормотал как будто себе под нос, но так, чтобы его было слышно, Смит.
— Да самые обычные. Я хочу разграбить к чертовой матери весь этот сектор, потом вложить полученные деньги в банк и до конца жизни мотаться по курортам, проедая проценты с вкладов. Не верите? А жаль, жаль, такая легенда пропадает. Так что сказать-то хотели?
— Да ничего особенного, — вернул шайбу Смит. — Просто мы закончили ремонт и собираемся стартовать.
— Ну и флаг вам в руки. Могли бы передать эту информацию через дежурного офицера, а не разводить китайские политесы.
— Просто хотел еще раз обсудить с вами каналы связи.
— А зачем? Я оставил вам координаты точки доступа. Оставите сообщение в сети, а там уж и обсудим. И время, и место, и сумму, и все прочее. Зачем заранее что-то решать? Вдруг ваше начальство решит, что я слишком много прошу? В общем, я жду вас две недели, а потом распродаю пленных. Думаю, их семьи... Впрочем, мы с вами это уже обсуждали.
— Я думаю, мое руководство согласится.
— Вот когда согласится — тогда и поговорим.
— И все же, такие решения быстро не принимаются. Я бы просил вас подождать.
— Эх, мальчик, мальчик... Я никого не собираюсь ждать. В конце концов, вы сами виноваты в том, что утаили часть информации.
— Это...
— Как много лишних слов — как мало лишних денег! — перебил его Соломин. — Я не собираюсь ждать. Две недели. Остальное — ваши проблемы.
Когда английский корабль растаял в бесконечности космоса, Соломин устало потер щеки и пробормотал:
— Не нравится мне все это. Боже, как не нравится...
Британское содружество. База Новый Кипр. Два дня спустя.
— Сэр, я еле сдерживался. Вы не представляете, этот варвар вел себя, как... как..
— Как варвар?
— Да, иначе и не скажешь. Сэр, я много знаю о русских, я специально читал Пушкина, Достоевского... Я много читал. Я беседовал с учеными. Все утверждают, что русские сильны и великодушны, но наивны, погружены в себя, а этот варвар оказался хамом и мерзавцем. Раньше я считал русских, не всех, но некоторых, особенно аристократов, почти равными нам, а сейчас не знаю, что и думать.
— На Вашем месте я бы считал их равными, и безо всяких "почти". Мальчик мой, позвольте указать вам на одну ошибку, простительную для молодого человека, подобного вам - ведь вы только начинаете работу полевым агентом, и хорошее образование больше мешает вам, чем помогает. Поверьте, во многих смыслах работать с вами, людьми образованными, тем более аристократами по происхождению, намного сложнее, чем с какими-нибудь мальчишками из трущоб. Конечно, потенциал у вас выше, но, особенно вначале, как исполнители они почти всегда лучше. Почему? Да потому, что когда им даешь задание, они просто идут и выполняют его. А вам еще студентом вбили в голову, что знать надо как можно больше, и вот вы получили в результате проблему и культурный шок.
— Но сэр...
— Подождите, пожалуйста, давайте я вам кое-что объясню, а потом уже зададите вопросы... Если они у вас будут, конечно. Давайте по порядку. Вы получили задание, довольно простое, кстати, провести переговоры с пиратами, имеющими достаточно мощный и быстроходный корабль, позволяющий решить проблему без подключения кораблей регулярного флота. Заметьте, вам не требовалось искать подходящую кандидатуру — этого пирата уже давно вели наши оперативники, наблюдая за ним с безопасного расстояния. Пока все верно?
— Да, сэр.
— И вот тут вы допустили ошибку. Нет, не в том, что постарались узнать о вашем визави несколько больше, и не в том, что попытались понять психологию русских. Здесь вы сделали все абсолютно верно, врага надо знать. Ошибка в другом. Вы, молодой человек, стали читать книги... Какие успели прочитать. Вы стали беседовать с учеными-русистами. Но ваша ошибка была в том, что вы не обратились за помощью к старшему по званию, который подобрал бы вам соответствующую литературу из закрытых фондов и порекомендовал специалистов, которые грамотно вас проконсультировали бы, а предпочли воспользоваться сведениями, лежащими в открытом доступе.
В этом и заключалась ваша ошибка. Если бы вы были чуточку внимательнее, вы бы обратили внимание, что практически все книги о русских относятся к девятнадцатому, самое позднее к началу двадцатого века. Более поздней литературы убегающее мало, а начиная со второй половины двадцать первого века она в открытом доступе отсутствует совсем.
Далее, вы беседовали со все теми же русистами. Они порекомендовали вам ряд авторов... Все тех же периодов, если вы не заметили. Более того, вы даже не обратили внимание на то, что у этих русистов на полках стоят те же самые книги, по которым они пытались чему-то научить вас. Могу вас обрадовать — в современной России эти так называемые ученые не смыслят ничего. Все их знания, равно как и все эти книги, устарели на сотни лет.
— Но, сэр...
— Не перебивайте старших по званию, это невежливо и чревато для карьеры. Итак, вы, как говорят русские, лопухнулись и, в результате, составили неверное представление об их менталитете. А между тем их менталитет за эти века претерпел огромные изменения. Критические изменения, я бы сказал. При первой встрече вы их не почувствовали, поскольку были нужны русским, и их капитан вел себя корректно. Во второй раз они уже знали, что нужны вам намного сильнее, чем вы им, потому что деньги свои они могут получить и другим путем, и в результате о вас вытерли ноги. Я прав?
— Да, сэр... Вы не представляете себе, что я чувствовал! Я готов был броситься на него и, если бы не риск провалить задание...
— Ошибаетесь, отлично представляю. А удержала вас не только и не столько боязнь провала, а, скорее уж, понимание того, что этот русский скрутит вас одной рукой. Или просто пришибет на месте. Или пристрелит. И при этом последствия для него будут минимальные. У него при себе наверняка была хорошая охрана, а рядом висел его корабль, который мог расстрелять и наш крейсер, и станцию прежде, чем кто-либо дернется. Не надо оправдываться, ваша реакция и ваша осторожность — вполне нормальное явление. Если бы вы поддались своим эмоциям, то я первым сказал бы, что в секретной службе Ее Величества вам делать нечего. Вам ясно?
— Так точно, сэр. Разрешите вопрос, сэр?
— Разрешаю. Спрашивайте.
— Вы сказали, что последствия для него будут минимальные. Я знаю, конечно, что провалившихся разведчиков у нас вытаскивать не принято, но за гибель своего человека положено мстить. Неужели он не испугался бы нашего флота? Ведь как бы ни был хорош его корабль, его бы все равно уничтожили, хотя бы в назидание другим.
— Вы ошибаетесь. Никто бы не стал рисковать ради мести за вас целым флотом. Во-первых, его корабль и впрямь может накрошить немало наших кораблей. Он хоть и старый, но кораблей, равных ему, у нас все равно нет. Во-вторых, существует опасность, что русские станут мстить, им ведь все равно, кем эти люди были при жизни — главное, что они были гражданами Российской империи. А в-третьих, если он почувствует жареное, то просто уйдет в русский сектор и выцарапать его оттуда будет невозможно.
— Но разве сами русские не повесят его, как пирата? Я слышал, у них это строго.
— Слушать надо внимательнее. Если по их законам он ничего не совершил — значит, для них он невиновен, и любого, кто рискнет потребовать его выдачи, они далеко и невежливо пошлют. Русские очень болезненно относятся к жизни и свободе своих граждан, они считают, что над ними властно только правосудие их страны — и ничье более. Если же этот капитан не дурак, то на родине за ним грешков не водится, в русском секторе не пиратствовал и русские корабли не перехватывал. А все то, что он сотворил за пределами русского сектора, является проблемой тех, кто от него не успел сбежать, и только их.
— Но почему?
— Да потому, что русские сильнее и могут позволить себе плевать на всех остальных. Мы в свое время провели анализ сил, и получается, что даже если случится невероятное и все остальное человечество объединится, то русские все равно будут пусть ненамного, но сильнее.
— Но почему так получилось, сэр?
— Хотите все знать? Похвально. Ладно, слушайте. Когда-то, в самом начале своей карьеры, я работал в русском секторе, в посольстве на одной из их планет. Моя должность... Впрочем, как она называлась, сейчас неважно, главное, что основной моей обязанностью было собирать сведения о русских. Это было невероятно трудно, но я старался, а заодно пытался понять, что же случилось, почему не мы, а они стали сильнейшими. Ведь когда-то Великобритания была Империей, над которой никогда не заходит солнце, а сейчас она даже в число держав входит постольку поскольку. Не держава даже, а так, государство...
Так вот, я тогда понял одну вещь. Случайно понял, в общем-то, услышав старую песню. Но она, хоть и старая, популярна у них до сих пор, там есть такие слова: цена любой победы измеряется в гробах. И в этой строке весь секрет русских. Когда-то Британия не боялась платить эту цену, и фактически владела миром, но потом, со временем, наши правители забыли эту истину. А русские не забыли, они заплатили намного больше нас и кровью купили себе право быть первыми. Они и сейчас готовы платить и платят, сколько требуется.
— Сэр, но даже в последнем конфликте с США, который кончился вничью, русские потеряли впятеро меньше людей, чем американцы.
— Вничью, ха! Русские позволили американцам объявить, что это ничья, потому что американцы храбро сражались и заслужили некоторое уважение. На самом деле у американского флота был один-единственный успех, когда они прорвались к Борисоглебску Дальнему и захватили орбитальную крепость. После того, как их выбили, русские дотла спалили три их пограничные планеты. Впятеро! Три раза ха! В двадцать раз не хотите? Русские готовы платить своими гробами, но предпочитают платить чужими и это им удается. Вы заметили, что они почти не берут пленных? Не заметили? Ну, какие ваши годы... Они не сдаются в плен сами и не берут пленных. Они считают, и не без основания считают, что если человек готов защищать свой дом, свою семью, то он будет сражаться до конца и в плен попадет только раненым или оглушенным. В противном случае что он за человек? Поэтому поднимать перед ними руки бесполезно, хотя тяжелораненых не добивают никогда, больше того, оказывают помощь в лечении и отправке на родину. Они уважают смелых и сильных людей, готовых скорее умереть, но не сдаться.
— Попробуй, посопротивляйся таким. Они превосходят нас в техническом развитии на поколения и старательно втаптывают в грязь любого, кто пытается их догнать.
— А вы что хотели, молодой человек? Чтобы они по этому поводу комплексовали, как в старых книгах? Да не будут они комплексовать, ибо считают, что все были в равных условиях и, если кто-то не воспользовался своим стартовым капиталом и отстал, то это только его проблемы. Могли бы не разбрасываться на выплату пособий тем, кто работать не желает, а использовать деньги с умом, решая социальные вопросы не кормежкой принципиально неработающих, а другими путями. А сейчас... Ну, во-первых, они не дураки и намерены сохранить свое преимущество, а во-вторых, их злодеяния сильно преувеличены.
— Сэр, но то, что они совсем недавно сделали с Новым Тель-Авивом...
— Мальчик мой, не старайтесь казаться глупым — это вам не идет. Потом пороетесь в архивах, если вам интересно, а пока поверьте на слово — жители этой планеты виноваты сами. Если помните, там был очень развит банковский сектор и велась активная посредническая деятельность. Нюансов я не знаю, но факт в том, что тамошние банкиры "кинули" какую-то русскую корпорацию на деньги — у них обмануть представителей других народов считалось не то, чтобы предосудительным, а просто достойным делом. Русские потребовали компенсировать убытки и выдать обманщиков — их невежливо послали. То ли от большого ума, то ли в надежде, что соседи все как один встанут на их защиту и общественное мнение заставит русских отступить. Они ошиблись — никто за них воевать не стал, а их собственная армия продержалась всего сутки. Но от большого ума вместо того, чтобы пойти на попятную, они взяли заложников — где-то в том районе терпело бедствие грузовое судно русских, и корвет с Нового Тель-Авива захватил его экипаж. Они знали, что русские пойдут на все, чтобы вытащить своих, рассчитывали выторговать какие-то условия и ошиблись. Русские и своих вытащили, и их наказали. Не совсем соразмерно вине, но тут уж, проведя орбитальную бомбардировку, они были в своем праве. Их, кстати, в антисемитизме потом обвиняли долго и упорно, но это не так, русским, в общем-то, безразлично, кто в той ситуации был перед ними. Думаю, за попытку закрыться своими людьми точно так же они бомбили бы и наши планеты. Да и то, что среди капитанов бомбивших эту несчастную планету кораблей двое по происхождению были евреями, о чем-то говорит.
