Большая Игра (Главный приз)

— Прости, Влад...

— Идём, — резко поднявшись, бросил я сжавшейся на земле девушке, и быстрым шагом пошёл в сторону дома. Нэю я "встретил" на одной из множества засыпанной снегом, оттого и не используемой проселковой дороге, так что неприятную сцену никто не видел. Мне самому был противен данный инцидент, но лучше пусть она получит удар в лицо сейчас и от меня, чем потом в беззащитную самонадеянную спину.

Нэю я довёл до дверей дома, приказал заканчивать гексаграмму, а сам, как и собирался вначале, отправился за жертвами для ритуала.

— Влад! — когда уходил, окликнула меня девушка. — Ты больше не злишься?

— Закончи гексаграмму, — на ходу, не оборачиваясь, бросил я.

Честно сказать, давно я так не злился. Попадись мне сейчас кто на пути, разорвал бы. И плевать на всё: на Игру, на Игроков, на Божество. Для кого стараюсь, если меня ни во что не ставят? Одному быть проще.

Несколько часов я бесцельно бродил по городу, пытаясь успокоиться. Перекусил каким-то припозднившимся несчастливцем и... тут-то мою хандру, как ветром сдуло. Я шёл по проулку между старыми пятиэтажками, когда внезапно стало темно и тихо.

Раз — я спокойно иду, никого не трогаю, — два — и вокруг уже непроглядная тьма и глухая тишина, словно я переступил какую-то невидимую черту и очутился... Да, чёрт его знает где. Самое неприятное, что из этой Тьмы на меня враждебно смотрели два круглых красных глаза.

Я даже удивиться не успел, как обладатель красных глаз взвился, и прыгнул вперед, сбив меня с ног. И тут же попытался вцепиться острыми клыками мне в горло. Буквально на рефлексах успел подставить руку. Предплечье пронзило острой болью, словно на него плеснули жидкого огня.

Что было дальше, не вспомню даже под угрозой окончательной и бесповоротной смерти. Вроде короткая потасовка, в которой, к своему стыду, я, судя по всему, снова проиграл.

Ада на этот раз почему-то не было. Правда, когда открыл глаза, опять оказался в темноте и тишине. Темнота была настолько плотной, что даже моё вампирское зрение пасовало, а единственными звуками были стук моего сердца и тихое позвякивание чего-то металлического.

Сначала решил, что ожил в подвале своего нового дома — там было там же темно и сыро. Но, быстро осознал ошибку — средневековой атрибутикой и мазохизмом я не увлекаюсь. Жаль этого не знает тот добродетель, сунувший меня сюда в весьма неестественной позе.

Огляделся, погремел цепями, которыми был в положении звезды распят на стене, и обматерил затёкшую шею, отказывающуюся поворачиваться в левую сторону.

Кажется, красноглазая тварь всё-таки умудрилась достать меня. Жаль не успел рассмотреть, кто или что это было. Второй раз без подготовки встречаться с ней желания не было. И даже с подготовкой.

По ощущениям сейчас ночь и нахожусь я где-то под землей. Самая первая рана на руке уже не кровоточила, но страшно ныла и чесалась. Остальные раны, если такие были (по логике после драки с неведомой тварью их должно быть много), меня не беспокоили.

Судя по тому, что жрать хотелось до ломоты в зубах даже после недавней трапезы, сил на регенерацию ушло предостаточно. И если я в скором времени не поем, будет плохо. В первую очередь мне. Надеюсь, тот, кто таким экстремальным способом пригласил меня к себе в гости, учтёт вампирскую физиологию.

На ум сразу пришёл Шаман, не так давно заявивший о начале им охоты на меня. Тварь, та же. Вполне в духе мерзких книжных некромантов.

И нужен ему не мой трупик, иначе не висел бы я сейчас на этих замечательных цепях.

Минут десять дёргался, как уж на горячей сковороде, пытаясь порвать цепи. Результат: выдохся, разозлился, и крови захотелось ещё сильнее. Перед глазами заплясали красные пятна, не предвещая ничего хорошего.

Шума своим мыканьем я создал предостаточно, чтобы сюда (учитывая специализацию и место жительство Шамана — скорее всего я находился на кладбище, в каком-нибудь склепе) сбежались все окрестные красноглазые твари и сам некромант. Если, конечно, это всё-таки он меня "пригласил".

А ведь могли и сидевшие тихо и мирно в своих подземельях дверги. Эльфы и орки откидываются сразу — они на дух не переносят затхлые поземные сооружения. Меня бы скорее распяли на каком-нибудь дереве.

Оборотни? Не знаю. Всё возможно. Но чудится мне, не они это.

Дроу? Эти могли. Однако если бы это были тёмные, с меня сейчас уже снимали кожу, или ломали кости. Или ещё что-нибудь в таком же духе.

Графа? Могла ли та тварь быть порождением её Магии крови, если она, например, так же как и я, заработала волшебную книжку? Вот только в первой главе не было даже намёка на такие интересные заклинания.

Рупору, как магу воды я вряд ли мог понадобиться.

Выходит, всё-таки некромант?

Ещё полчаса я висел на стене, плюнув на цепи и пробуя связаться с Нэй. Девушка молчала, хоть вакуума между нами я не ощущал. Возможно на месте моего заключения какая-то блокирующая магия. Или я просто настолько ослаб, что не могу достучаться до обиженной на меня вампирши?

Если бы мы не "поругались", Нэй уже металась бы по округе, разыскивая меня. А теперь, она, вероятнее всего, считает, что я злюсь и, поэтому намеренно отгораживаюсь от неё.

Пробовал позвать Маю. Пикси тоже меня проигнорировала. Видимо, всё ещё злилась.

В общем-то, это даже к лучшему. Не всегда же она будет мне "помогать". Игра рано или поздно закончится, и придётся полагаться исключительно на свои силы. Которых всё меньше и меньше. А жрать хочется всё сильнее и сильнее!

Призванная мною "карта" показывала черноту. Если честно, я даже не понял, появилась ли карта или нет. Просто уже по привычке смотрел вправо вверх, и не мог разглядеть ничевшеньки.

— Где этот чёртов некромант, утопись он в святой воде? — в голос проворчал я, громко звеня цепями.

Ответ не заставил себя долго ждать. Практически тут же скрипнула дверь, и голос Шамана сообщил:

— Я здесь, Влад. Соскучился?

Параллельно с этим Шаман щёлкнул пальцами правой руки — в комнате ярко вспыхнули десяток факелов, освещая место моего заключения: большой овальный зал с цепями, гроздьями, развешанными по периметру. Видимо, какая-то древняя тюрьма. Или веселый склеп. Кто знает, чем развлекались наши предки.

Мои ноздри жадно раздулись, выхватывая запах вошедшего некроманта, и ещё один запах: незнакомый, но очень-очень вкусный. Рот стремительно наполнился слюной.

Парнишка, вылезший вперед некроманта, охнул, отшатнулся, наткнулся спиной на мага, и снова охнул. Мои навострённые уши расслышали учащённое испуганно сердцебиение. Кажется, меня решили покормить перед началом... чего-то. Чудесно! Мне повяжут слюнявчик?

— Давно пора! — прорычал я, со всей силы дёрнувшись к добыче. Цепи натянулись, впились в кожу, но выдержали.

Некромант тихо рассмеялся, ободряюще положил левую руку на плечо парнишке — растрепанному подростку лет четырнадцати.

— Здравствую, Влад, — запоздало поприветствовал меня Шаман.

— Не разделяю твоего благодушного настроения.

— Проголодался? — сказано было с лёгкой издевкой. Мне оставалось лишь бессильно заскрежетать зубами. И жалеть, что не начал углубленно изучать первую главу "Магии крови". Было там одно любопытное заклинание. Вспомнить бы сейчас как правильно его плести. И этот мальчишка сам подойдёт ко мне и подставит шею... Почему Божество не наделила меня гипнозом?

Я встряхнулся, как от ушата холодной воды и со злостью посмотрел на некроманта, внимательно изучавшего выражение моего угрюмого лица.

— Прости, Влад, это не еда. Это мой ученик. И пусть он раздолбай, но второго такого могу и не найти.

— Задание, да? — спрашиваю с мрачной обреченностью. Кормить меня не будут, а вот прирежут с великим удовольствием. — И вампир нужен для его завершения.

Некромант согласно склонил голову.

— Мне нужно провести Посвящение, чтобы Игорь вступил на Путь познания тёмного искусства. Была бы моя воля... — Шаман развёл руками, показывая: мол, как бы ни хотелось, но другого способа нет. — Но таковы условия выполнения задания. Я тебя предупреждал про охоту.

— На память не жалуюсь. Окажи мне только одну услугу.

— Не волнуйся, твою протеже я не трону.

— Я не про неё, — мотнул я головой, слегка удивив отказом некроманта. — Не тяни со своим посвящением. Я голодный как туча комаров. Либо корми, либо убивай, в приступе голода я могу натворить дел. Сам буду не рад.

— Хорошо, — чуть подумав, кивнул Шаман. Его ученик всё это время стоял истуканом, пялясь на меня — живого вампира, расширенными от ужаса напополам с интересом глазами. И сводил меня с ума своим запахом. Свежая горячая кровь...

Повезет некроманту если я просто "потеряюсь в пространстве" или завалюсь в коматозный сон. А вот если взбешусь, и разнесу тут всё к чёртовой матери, повезёт уже мне. Может зря попросил об ускорении посвящения его ученика?

С другой стороны — это очередной урок вампирской жизни. Сам попался — сам дурак. Будь на моём месте Нэя, эта смерть стала бы для неё первой и последней. Я же, как ни в чём не бывало, воскресну через сутки, наберу кворум жертв, вызову Кровавое Божество и...

Так далеко загадывать не будем.

— Много крови нужно? — вырывая меня из моего крошечного мирка желаний, неожиданно спросил Шаман.

— А стоит ли заморачиваться, если меня скоро прирежут? — философски рассудил я.

— Мы всё-таки не звери, и даже не люди. Двух человек тебе хватит?

— Должно хватить. Если ещё и с цепей спустишь, моей благодарности не будет границ.

Некромант смерил меня испытующим взглядом, и расхохотался. Его ученик вздрогнул, будто очнулся от транса, и резко отшатнулся теперь уже от мага. Но, поняв, что ему ничего не угрожает, вопросительно посмотрел на учителя.

— Иди, Игорь. Жди меня наверху.

— А-а-а, Вы... Учитель? — нерешительно, ломающимся голосом, выдохнул парень, бросив на меня опасливый взгляд.

— А у меня ещё дела со старым другом.

Парень, поколебавшись несколько мгновений, направился к двери, расположенной в противоположной стене, почти прямо напротив прикованного меня. Всё время оглядываясь, то на меня, то на Шама.

— Я сниму цепи, только обещай не делать глупостей, — как только за учеником закрылась дверь, произнёс некромант.

— А то — что? Спустишь на меня красноглазую тварь? — пессимистично усмехаюсь в ответ.

— Вижу, встреча с Рокки произвела на тебя неизгладимые впечатления.

— Это впечатление исчисляется исключительно в литрах крови и моей способности к регенерации. Никаких глупостей Шам. Попался, так попался. Всё равно оживу через сутки. А для кое-кого это будет отличным уроком.

Я имел в виду Нэю, но некромант, видимо, принял на мой счёт.

— Верю на слово, — улыбнулся он, как-то по-особому сложил пальцы левой руки и, удерживающие меня цепи, с противным лязгом звеньев о камень, опали. — Пошли, покажу, где можно поохотиться.

Шаман повернулся ко мне спиной и пошёл к двери. Вот так просто и легко.

Первым желанием было: оглушить его и рвать когти. Но, мне стало любопытно, почему меня так просто отпустили? Доверяют? Вряд ли. Я бы не стал доверять никому из Игроков, какими бы друзьями в прошлом мы ни были.

Значит, Шаман уверен: даже если я попытаюсь сбежать, у меня ничего не получиться.

Я растер запястья, с отвращением глянул на ещё недавно удерживающие меня цепи (надо будет потом узнать из чего они) и поплёлся за магом.

— Мы под кладбищем? — спрашиваю, выходя следом за некромантом из светлой тюрьмы в тёмный коридор. Факелы в камере погасли, стоило нам покинуть её пределы. Ученика в радиусе видимости не было. Но, захоти я, легко бы прошёл по запаху его крови.

Крови мне хотелось до чёртиков, а вот ссориться с некромантом — не очень. Поэтому я мысленно заговаривал сам себе зубы и, покорно топал за магом.

— Тебе ведь свет не нужен? — не оборачиваясь, вместо ответа, задал встречный вопрос некромант. Он уверенно шёл по довольно-таки низкому и извилистому коридору. Кое-где Шаму приходилось пригибаться, дабы не поцеловаться макушкой с потолком. Я был чуть ли не на голову ниже рослого мага, так что чувствовал себя вполне комфортно.

В коридоре, так же как и в камере, света не было, но видел я не в пример лучше. Словно гуляю в густых сумерках поздней осени. Видимо, где-то рядом располагался источник света.

— Вампирские возможности ты знаешь не хуже меня.

Раньше, когда Шаман ещё играл, а не организовывал игры, он частенько примерял на себя вампирские клыки. Насколько я знаю, это был его любимый персонаж.

— Многое изменилось, Влад. Божество с его играми... я уже давно перестал себя узнавать, — прозвучало это не столько печально, сколько... смиренно. Похоже, Шам, так же как и я, принял новую жизнь.

— Согласен. Изменения масштабные. Так мы под кладбищем?

— Что ты привязался к кладбищу? — словно устав от назойливой мухи, которую никак не получается убить или отогнать, вздохнул Шаман. — Я предпочитаю не гадить там, где живу. Нет, Влад, мы не под кладбищем. Мы под зданием Мэрии, в пяти улицах к востоку от места, где ты встретил мою гончую.

— Рокки? Милая зверушка, — говоря это, я машинально почесался, и покрутил головой. Голова легко поворачивалась, шея больше не болела. А вот корочка из застывшей на предплечье крови и, кажется, слюней, — раздражала. Я не брезглив, но внезапно накатило желание помыться. И продезинфицировать всего себя спиртом.

К сожалению, все, что я мог сделать — это почесаться. Что постоянно и делал, чувствуя себя больным чесоткой.

Некромант в ответ тихо хмыкнул, и свернул на лестницу.

Выдолбленная в скальной породе винтовая лестница, с покрытыми сеткой трещин и местами сколотыми ступенями, вела высоко вверх. Поднимались мы не меньше полутора минут, пока, наконец, не выбрались в ещё один коридор, уходящий в две стороны. На этот раз достаточно широкий и с высокими потолками, а на стенах даже попадались горящие факелы. Свернули мы в правый рукав и быстрым шагом пошли только прямо, игнорируя все ответвления.

— У тебя родственников среди двергов случаем нет? — уточняю, мысленно прикидывая на какую глубину забрался некромант.

Конечно же, как и любой житель нашего города, я знал о катакомбах под ногами, но никогда не слышал даже упоминаний о таких подземельях. Жаль почти не интересовался исторической архитектурой, но вроде как раньше вместо мэрии здесь была тюрьма. Или что-то в том же мрачном духе. Так что ничего удивительного.

В голове уже нарисовался план города, моё место расположения (если Шаман не солгал) и все пути, как быстрее всего отсюда добраться до дома. Интересно, как там сейчас Нэя? Сильно волнуется? А гексаграмму дорисовала?

— У меня родственники поголовно в прокуратуре, — "пошутил" некромант. Теперь это действительно стало только шуткой. А так, да, у Шамана вся семья в погонах.

— И ты, такой доверчивый, снял с меня цепи?

— А так же отпустил на охоту, — остановившись, обернулся, и широко улыбнулся некромант. Лично у меня такая его улыбка всегда вызывала приступ недоверия и тихую панику.