Большая Игра (Главный приз)

— Так! Все собрались? Опоздавшие, уснувшие, утонувшие в проруби — есть?

Это Рупор. И прозвище ему дали не просто так. Не мог этот человек говорить тихо, а уж если начинал орать...

Порадовался, что стою в неком отдалении от основного места "сходки". А ещё лучше будет сесть: всё равно вступительная речь как обычно растянется минут на двадцать, потом будет короткий брифинг по основным точкам и заданию на игру. И только в конце, нам, наконец, раздадут вожделенные карточки.

Расположился я удачно: на невысоком зелёном холмике, рядом с кустом цветущего шиповника. И нет, я не брежу — Рупор про прорубь сказал просто для красивого словца. На самом деле сейчас начало июня и вместо того, чтобы усердно готовиться к сдаче сессии, десятки студентов сегодня собрались здесь. Где здесь? Этого я не скажу, иначе будет не интересно. Или вдруг кто-то "не посвящённый" тоже захочет присоединиться?

Шутка, конечно. Просто мне было скучно. Студентом я перестал быть уже как три года, и сейчас отбывал заслуженный отпуск. Хочу заметить: от любимой работы! Да, не все здесь собравшиеся грызли гранит науки, например, тот же Рупор был продвинутым айтишником. И, так же как и я, пребывал в блаженной неге отпуска.

Только для кого-то это была нега, а для меня самая настоящая пытка, ибо я трудоголик. И как уже сказал: люблю свою работу. А работаю я организатором празднеств. Любых. Каких пожелает клиент. От детских утренников до похорон.

Честно, будь моя воля, я бы и сейчас организовывал какие-нибудь увеселения, хотя бы пару другую выпускных, которые уже не за горами. Но меня уговорили. Уговорила моя невеста, которая как раз таки является бессовестной студенткой.

— Угадай кто! — кстати, вот и она: незаметно подкралась сзади и закрыла ладошками мои глаза. Аж вздрогнул! Так и инфаркт схватить недолго. Вот умеет же, зараза, пугать! И как у неё только получается ходить по лесу так тихо? У меня никогда не получалось. В лесу я хуже лося.

Пару раз вдохнул-выдохнул, успокаивая участившееся сердцебиение, и ощупал руки девушки, сомкнув свои ладони на тонких запястьях — кажется, сожми чуток сильнее, и раздавишь.

— Злобный орк? — "пытаюсь" угадать и тут же в испуге произношу. — Только не трогай мои уши!

Ира смеётся, "вырывается" из оков моих рук, мимолётно целует в щёку и, кинув на травку свой объемный рюкзак, садится на него. До места добирались врознь: я сразу, с основной группой игроков, а у Иры были какие-то дела в университете. Вот и пришлось ей бедной-несчастной тростиночке, переть этакую тяжесть. А так бы оба рюкзака тягал я.

— Давно начали? — интересуется девушка, прислушиваясь к словам вещающего Рупора. Сегодня он на пару с Шаманом ГМ-ы игры, но, боюсь, мы всё равно не услышим ничего нового.

— Только начали, — отвечаю на вопрос невесты, одновременно притягивая девушку к себе. Вместе с рюкзаком. Она у меня хрупкая, — тонкая и гибкая, как ивовый стебелёк, — с огромными голубыми, словно небо, глазами и длинными светло-русыми волосами. Не блондинко. Да и не учатся "блондинко" в педагогическом университете. Быть учителем в наше время почему-то не выгодно.

В общем, Ира до безобразия реалистично соответствует персонажу, которого любит отыгрывать больше всех — эльфийке. И вот же, так всегда получается, что именно ей достаётся один из "ушастых" героев. А на мне словно проклятие. Этакий бесконечный вампиризм.

Несмотря на мою неплохо развитую физическую форму и высокий рост, больше всего мне нравится отыгрывать дверга, однако из-за этого самого "проклятия" от игры к игре почему-то достаётся карточка "вампир". Народ уже ставки делать начал, какого персонажа я вытащу на этот раз. Сам же я надеюсь на удачу: хочу вырвать из лап злодейки-судьбы карту "джокера" и самому выбрать отыгрываемого перса. Должно же мне повезти хоть в этот раз! Тем более это, скорее всего, моя последняя игра.

На вопрос почему, отвечу просто — надоело. Работать мне нравится больше. Там есть где разгуляться моей буйной фантазии. Здесь же всё держится на "сценарии" и указаниях Мастеров.

И да, если мне повезёт, я, конечно же, выберу секиру и бороду дверга.

— Руп сегодня в ударе, — смеётся Ира. Я киваю. Мастер закончил свою речь неожиданным предложением пропеть наш гимн, и тут же первым затянул: "Грядут лихие времена...". Народ подхватил. Мы с Ирой тоже не остались в стороне.

Эту "песенку" придумал Эльфёныш, после принятия на грудь четырёх бутылок пива. С этим импровизированным гимном (а тогда это были лишь стихи пьяного студента филфака) он, ночью, в одиночку пошёл брать лагерь орков. Что ему тогда взбрело в голову? Он сам до сих пор не может ответить на этот вопрос. Зато эльфа с тех пор отыгрывать не любит. Однако мотивчик прижился, став нашим неофициальным гимном.

Спели, похлопали себе за отсутствие вокальных данных, и перешли к более важным мероприятиям: Рупор уступил место Шаману и тот начал вкратце рассказывать об основной идее сегодняшней игры.

Хоть информация и висела на форуме уже как неделе две, всё равно каждый раз находился кто-то, кто тупил не по детски, и Мастерам приходилось буквально разжёвывать свою задумку. В этот раз всё было до банального просто (а может быть я просто устал от этих детских забав?): злые дроу похищают светлоэльфийскую принцессу, при этом умудряясь подставить ни в чём не повинных оборотней. Однако принцесса чудом сбегает, исхитряясь попасть в "лапы" к двергам. Тем временем на южных рубежах активизируются орки, решив в очередной раз попытаться отхватить у эльфов кусочек плодороднейшей земли. Ну, разумеется, не обошлось без вампиров, заславших своих шпионов к несчастным эльфам, на которых разом свалилась куча проблем.

Одно радовало: в этой партии будет всего два клыкастых персонажа, и мой шанс вытянуть нелюбимую карточку сводится к минимуму.

— Не радуйся раньше времени, — толкнув меня локтем в бок, ехидно улыбается Ира.

Строго смотрю на невесту, но толку-то? Она права. С моим проклятием может получиться что угодно. Где же ты, заветный джокер?

Удивительно, но брифинг занял всего десяток минут. Обычно Мастера и игроки спорят не меньше получаса, прежде чем довольные расходятся по углам. Традиция, блин, такая! А тут, я только успел задремать, как нас позвали тянуть карточки с персонажами.

Всего на игру, если мне не изменяет память на циферки, регистрировалось пятьдесят семь человек, соответственно, столько же будет и персонажей, плюс пара Мастеров и человек пять их помощников. Ну, и без команды поддержки никуда. Но последних сразу откидываем в сторону. Эти ребята только организуют быт мероприятия, сами никогда не принимая участия в игре. Им больше нравится наблюдать за ходом "боевых" действий.

В большинстве игр подобного рода человек сам выбирает себе персонажа, которого будет отыгрывать. У нас немного не так. В этой игре всё решает случай. Подходишь ты к Мастеру, суёшь руку в чёрный мешок, расшитый золотыми звёздами, и вытаскиваешь бумажку с расой. И, хочешь не хочешь, а отыгрывать выпавшее тебе счастье придётся. Повезёт, если в мешке отыщется джокер — тогда можно выбрать любого перса на свой вкус.

В этот раз к мешку я подбежал одним из первых, в азарте надеясь вытащить ну хоть кого-то отличного от вампира. В идеале, желательно джокера. И я не просто так на нём зациклился! Хочу джокера и право на самоопределение!

Народ моментально активизировался, заметив меня, и дружно расступился. Вот ведь... люди! Приличных слов на них не хватает! Мда, среди нелюдей жить куда проще!

Сделал морду кирпичом и подошёл к Шаману, улыбающемуся гадкой улыбкой тёмного колдуна, только что совершившего кровавое жертвоприношение. Не удивлюсь, если он и устроил тотализатор.

Ира, воспользовавшись моей "популярностью" проскочила без очереди, и приготовилась тянуть бумажку сразу после меня.

— Готов, Вамп?

— Иди ты! — огрызаюсь я, и сую руку в мешок.

Вамп — это Я. Прозвище приклеилось после третьей игры, когда я в очередной раз вытянул заветную карточку с представителем данной расы. Сопровождалось это действо обильным матом, так что запало людям в память. До того меня звали — Фильтром, за мою странную привычку грызть сигаретный фильтр. В народе просто Фил, или Филя. При этом я никогда не курил, и не собираюсь начинать. А вот погрызть — это всегда с удовольствием. Думать, знаете ли, помогает. Ира меня за это страшно ругает, и пытается всеми силами бороться с данной вредной привычкой, но у неё пока ничего не выходит.

— От судьбы не убежишь! — назидательно вещает Рупор, занявший позицию слева от Шамана. — Харе рыть, тяни уже.

— Не мешай, человеку. Видишь, как сосредоточен, — в тон ему отвечает Шаман, и легонько встряхивает мешок. Бумажка, которую я подцепил, и уже собирался вытянуть, плюнув на этих болтунов, словно вёрткий угорь, выскользнула из рук...

Матерюсь про себя. Хватаю первую попавшуюся под руку. Вытаскиваю...

Ира тут же суёт руку в мешок и пока все смотрят на меня, застывшего памятником с зажатой в пальцах небольшой квадратной карточкой, достаёт персонажа для себя. Читает, расплывается в довольной улыбке и, победно вскинув руку, провозглашает:

— Эльф!

— А никто и не сомневался, — идёт по толпе веселый смешок. И все снова смотрят на меня.

— Вамп, не тормози! Кто у тебя?

Бросаю злобный взгляд на лыбящегося Шамана, переворачиваю карточку рубашкой вниз, и матерюсь уже вслух.

Ну как, — КАК из такого количества разнообразных персонажей мне достался именно вампир? Их всего-то двое на пятьдесят семь человек! Проклятие!

— Что, опять? — сочувствует мне Ира, и ободряюще гладит по предплечью. А народ тем временем довольно переговаривается, с завидным постоянством закидывая меня "поздравлениями".

— Судьба, — сдерживая довольную ухмылку, разводит руками Рупор.

Хотел снова выматериться, но переборол себя. Смял карточку, сунул в карман, и направился обратно на холм, где мы с Ирой бросили вещи. Здесь только свои, проверенные люди, и никто не опустится до воровства. Можно хоть слиток золота бросить посреди поляны — если кто и возьмёт, то только для того чтобы отдать Мастерам в их импровизированный "стол находок".

— Не расстраивайся, — снова Иришка пытается меня подбодрить.

Смотрю на неё, вздыхаю, да и машу рукой. Чёрт с ним! Вампир, так вампир! Хорошо хоть не эльф. Не люблю их. И не важно, что Ирка эльфийка. Это Ира. А Иру я люблю.

Время до вечера пролетает незаметно: обустраиваем лагерь, ставим палатки, "знакомимся" с представителями своей расы и обсуждаем стратегию на игру.

Мне в напарники досталась Лена — студентка третьего курса юрфака. Хорошая девчонка, спортивная, сообразительная. Помнится, на прошлой игре она отыгрывала оборотня. Что ж, с ней мы составим неплохую пару шпионов.

Итого по игре мы имеем: двух вампиров, семнадцать эльфов, десяток дроу и оборотней, семерых двергов и одиннадцать орков. Весёлый расклад. Особенно для орков. Им одиннадцати придётся изображать грозную орду, надвигающуюся лавиной на растерянных потерей принцессы эльфов.

Кстати, карточка с джокером досталась одной скромной девушке, которая решила стать так же как и её парень — орком. Обидно, блин, но что поделаешь? Рупор правильно сказал — судьба у меня такая бродить во тьме, пугая людей клыками. Или карма. Вдруг в прошлой жизни я был злодеем?

Подъем был ранним. Несмотря на то, что группа поддержки уже три дня как околачивалась в лесу, подготавливая для нас базу, кое-что сделать они не успели. И теперь, мы дружно достраивали крепость двергов, в которой по сценарию должна прятаться сбежавшая от похитителей принцесса эльфов. Не факт, что нам вообще понадобится данная крепость как игровой объект — сценарий порой сильно расходится с действительностью, но мы привыкли вживаться в образ, и до конца отыгрывать своего персонажа. Даже ко мне, как к вампиру, ни у кого ни разу не было претензий. А все прекрасно знают, насколько я не люблю вампиризм.

Стройка закончилась ближе к полудню, и мы так же дружно отправились обедать. Походная кухня не блистала разнообразием, но привередливых среди нас и не было: гречку с сосисками лопали за милую душу. Потом был часовой отдых и время на "сбор" персонажа.

Ровно в два по полудню все пятьдесят семь игроков собрались на полянке, на которой вчера проходил брифинг, и Мастера взяли последнее слово перед началом игры.

Я, как истинный представитель вампирской расы, широко зевал, прячась от летнего солнышка под характерным чёрным плащом. Или, лучше назвать его плащ-палаткой? Спецзаказ, между прочим. Да и вообще всю одежду, которую когда-либо использовали на играх, в домашних мастерских шили наши девчонки-умелицы. Некоторые из них, кстати, сейчас мелькали среди эльфиек и орчанок.

Костюмов всегда было с избытком: порванные латались, совсем изношенные выкидывались и шились заново. Разумеется, делалось это не бесплатно — наш дружный коллектив скидывался кто сколько мог, и "общак" шёл на подготовку к игре: на кухню, транспорт, те же костюмы. Одно неудобство с таким готовым реквизитом — один размер, но большой. Приходилось долго подгонять по фигуре ремешками.

За час, который нам отвели на "сбор", мы как раз успели получить нужную экипировку, переодеться и начать вживаться в роли.

У меня "вживание" всегда получалось как-то само: только надел костюм и бах, чувствую себя истинным кровопийцей. Поэтому и вёл себя нагло и лениво. Вампирам днём положено спать — наше время ночь. Вот тогда мы с Леной развернёмся! И то, что мы отыгрываем шпионов, не означает запрета на всю остальную деятельность. Мы можем "убивать", устраивать засады, можем даже отбить принцессу у дроу и потребовать у эльфов выкуп за её возвращение целой и невредимой.

Пока Рупор говорил наставительную речь о боевом духе, я сидел на облюбованном вчера холме и думал: а последняя ли для меня будет игра? Пока был собой, считал, что да, больше не хочу, а сейчас не представляю себе жизнь без клыков и плаща.

— Вамп! — перед моим носом щёлкнули пальцами, и я вернулся в реальность. Слева сидела Ира в костюме эльфийской принцессы, которую вскоре должны похитить, справа, кинув на траву свой вампирский плащ, устраивалась моя напарница по игре. И кто из них посмел потревожить мои размышления о вечном?

Посмотрел на Иру, на Лену и злобно оскалился в сторону последней.

— Не рычи, — улыбнулась девушка. — Хочу предложить тебе финт ушами, — и внимательно посмотрев на эльфийку через моё плечо, начала шептать мне в ухо свой план "шпионажа". Очень хитрый, скажу я вам, план. Мы однозначно поломаем все планы Мастеров! Это будет весело.

Я больше не слушал Мастеров, идея Ленки захватила мой разум, который привычно начал извращать всё под себя. Мы с напарницей прекратили обсуждение только после звучного пения горна. Самого настоящего, с таким в Англии ходят на лисью охоту и подзывают собак. Его с туманного Альбиона лет десять назад привёз Шаман и с тех пор это тоже дань традиции игры. Он же сигнал к началу.

Теперь у нас будет двадцать минут на разбежку, а потом рог протрубит ещё раз.

Посмотрел на надувшуюся Иру, которая, как ни пыталась, не смогла расслышать, о чём мы перешёптывались с Ленкой, и виновато улыбнулся невесте.

— Прощаю, — высокомерно пропела светлая эльфийка, и изящно, одним гибким движением поднялась на ноги.

— Не скучай там, — пробежавшись взглядом по стройной фигуре девушки, пожелал я.

— Мои подданные не дадут мне скучать, — подмигнула Ира, послав мне воздушный поцелуй. И тут же осела на землю, когда холм под нами заходил ходуном.

Мы с Леной ещё сидели, поэтому для нас неожиданное землетрясение особой проблемой не стало. Только напарница намертво вцепилась в мою руку. С другой стороны в меня вцепилась испуганная Ира.

Честно, было б в кого вцепиться мне, обязательно это сделал. Бояться незазорно. Особенно, если не понимаешь, что происходит вокруг.

А вокруг нас резко потемнело, да так, что я почти не видел лиц девушек, а они находились не дальше двадцати сантиметров от меня.

Первой реакцией было хватать девок в охапку и валить под себя. Если грянет, хоть их спасу... Наверное...

Так и сделал, смело прикрыв девушек грудью.

На поляне гудели ничего непонимающие игроки. Что-то неразборчиво рявкнул Рупор, ему вторил Шаман, забиваемые паническим визгом женских голосов. Ира и Лена повели себя достойнее — визжать не стали, но свою лепту в общую неразбериху внесли: всё время пытались высунуться и посмотреть, что происходит. Параллельно заваливая меня вопросами.

— Да откуда мне знать?! — разозлился я. И тут, словно кто-то щёлкнул выключателем в моей голове. Я потерял сознание.

Когда пришёл в себя, темноты уже не было: над головой снова ярко светило солнышко, едва не ослепившее меня, стоило открыть глаза.

Зашипел, зажмурился, сполз с хрупких женских тел, которые так смело прикрыл от неведомой опасности и, пока не накинул на голову глубокий капюшон плаща, не посмел второй раз взглянуть на мир.

Снова попробовал осмотреться, теперь уже из своего скромного "укрытия" и результаты осмотра меня не особо порадовали. Лежали все. Лежали... "странно". Но, я списал эту "странность" на недавний солнечный удар по глазам. А может и по голове, раз галлюцинации одолевают.

Пришедших в себя было... "человека" три, включая меня, и народ, так же недоумённо, как и я, крутил головами по сторонам. Галлюцинации усиливались. Видимо, что-то всё-таки прилетело мне по голове.

Зажмурился, тряхнул головой и вернулся к насущному. Потом разберусь с глюками.

Первым делом прощупал пульс на шее Иры — старательно не обращая внимания на те самые "глюки" — всё же сценический образ, мы все в костюмах.... Потом переключился на Лену — здесь "неправильностей", слава богу, вроде не было. И, убедившись, что девушки в "относительном" порядке, хоть и без сознания, поднялся на ноги и пошёл в обход по лагерю. Запинаясь через шаг. Костюмы костюмами, но... Глюки на потом! Сначала дело.

По разумению в первую очередь надо привести в чувства Мастеров: если Рупор был айтишником, то Шаман имел чин подполковника полиции, и был самым старшим и, наверное, самым рослым из всех игроков. Он-то точно сможет навести порядок, когда все придут в себя.

Так и сделал. А то мне с каждой минутой становиться всё страшнее.

Руп очнулся сразу, стоило дотронуться до его руки, и тут же задал мне вопрос:

— Вамп? Что происходит?

— Сам хотел бы это знать, — передёргиваю плечами, и склоняюсь над Шаманом. Мастера, как и положено традициями Нашей игры, всегда одеты в длинные белые балахоны. Дабы их было видно издалека. "Странностей" и глюков лица и тела Мастеров не несли, что внушало мне надежду...

Подполковника привести в чувства, как ни странно, оказалось трудно. Пришлось даже применить рукоприкладство и легонько похлопать Мастера по щекам. Легонько, потому что Шам может ответить. Рука у него тяжёлая.

Наконец, Шаман соизволил открыть глаза и тут же продублировал вопрос Рупора: "Что происходит?".

Почему все думают, что я самый умный и знаю ответ на этот вопрос? Спросили бы лучше Тэда, он у нас аспирантуру заканчивает. Светлый ум! А я? Я простой скромный организатор праздников.

Народ потихоньку оживал и приходил в себя. Кто не приходил в себя, того приводили мы. Кто бы теперь снова привёл в чувство нас? Галлюцинации оказались не только у меня, что обнадёживало. Совсем не много так. Для общего поднятия настроения.

По сравнению с исчезновением игровой группы поддержки и помощников Мастеров...

Я прекрасно помню, что перед тем, как Шаман протрубил в горн, они скромно стояли на краешке поляны. Теперь же десятка парней и девушек, в таких же как у Мастеров белых балахонах, нигде не было.

Да и если честно, было как-то не до них. "Шок — это по нашему", — вот, что испытывал на себе каждый игрок.

Как бы правильнее выразиться, чтобы меня не приняли за шизофреника? Впрочем — если примут, я не особо расстроюсь. Было за что.

Голова шла кругом. Куда ни глянь... Вон, например дроу...

Это были дроу.

Нет, не так.

Это были ДРОУ. Самые настоящие каноничные тёмнокожие эльфы с остроконечными ушами, белыми бровями и волосами, красными глазами и довольно внушительными верхними клыками.

Я, как отыгрывающий вампира, мог бы позавидовать такому прикусу, только у меня самого были клыки. Длинные и острые, которыми я уже несколько раз успел поцарапаться и чуть ли не насквозь прокусил нижнюю губу. Появились они... как раз в тот момент, когда я понял, что глюки — это не шутка. Это есть. Это перед глазами. Это можно потрогать. Одним словом — испугался.

И таким я был не один. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то выл. Хотя, почему кто-то? Выли отыгрывающие оборотней люди. Точнее, люди, обросшие серой волчьей шкурой и вставшие на четыре лапы.

Оборотней по сценарию игры было десять, и теперь половина из них металась по поляне в образе огромных, размером с пони, серых волков. Вторая пятерка застыла в каком-то нелепом половинчатом состоянии человека-волка. Ребята как пришли в себя — сначала ничего не поняли, а вот когда увидели других... до них начало медленно доходить. И вот тут началось хоровое волчье пение. Испугались наши доблестные волки.

Только, если пугался я — у меня вырастали длинные острые клыки, а эти товарищи перекидывались в хищников. Хорошо хоть на людей не бросались.

Да только, были ли здесь люди?

Эльфы, собравшись кучкой, неверяще разглядывали новые идеальные лица и "усохшие" тела, и ощупывали вытянувшиеся заострившиеся уши. Дверги — уменьшившиеся в росте и "располневшие", от обилия чувств кусали самые настоящие длинные свалявшиеся бороды, и потрясали в воздухе огромными, размером с лопату, кулаками.

Позеленевшие, скорее даже — посеревшие орки, обзавелись массивным телосложением и здоровенными, выпирающими изо рта клыками. Хорошо хоть они просто сидели кружком на земле и, то ли впали в какой-то транс, то ли... да откуда мне знать, что с ними происходило!

Я — вампир, приняв глюки, как данность реальности, неожиданно успокоился, словно меня обкололи успокоительным. Всеобщая паника больше не трогала. А мир... мир, казался, сошёл с ума.

Лена тоже вела себя смирно: изучала языком "новую" челюсть с острыми верхними клыками и с любопытством посматривала то на одних не людей, то на других.

Самыми адекватными из всей компании оказались Мастера. С ними, если судить по внешности, ничего не произо...

Беру свои слова обратно! Стоило Рупору чихнуть, и перед ним появился небольшой ярко-красный светляк. Шарик, размером с грецкий орех, секунд тридцать повисел на уровне наших лиц, пока все обалдело его разглядывали, забыв о своих проблемах, и потух. Руп испуганно икнул, тут же зажав рот ладонью.

Шаман одной заковыристой матерной фразой выразил наши общие эмоции, и зло сплюнул. Попал на выпирающий из земли корень старого дуба. Корень в месте плевка задымился.

Все находившиеся рядом, в том числе сам виновник, дружно отшатнулись от дерева. Слава богу, пожара не случилось! Корень немного подымил и перестал.

— ... ! — не сдержался от переполняющих его эмоций один из дроу, пришедший поглазеть на "фаэрбол".

Мы скорбным молчанием поддержали тёмного.

Маги, как я окрестил Мастеров, говорить, видимо, не решались, дабы не навлечь ещё какого-нибудь "колдовства". А мы с Леной всё ещё были спокойны. Я бы даже сказал — холоднокровны. Но что ещё вы ожидали от вампира? По легендам это всего лишь оживший труп.

Трупом, ни я, ни Ленка себя не чувствовали. На солнце не дымились, правда, время от времени зевали во все клыки. Да с глазами были какие-то непонятки. Без какой-либо защиты от солнца, глаза быстро уставали и начинали слезиться. Угол обзора и чёткость тоже потеряла былую остроту. Что в принципе, если подумать, не такая уж загадка. Вампиры существа ночные, соответственно зрение у нас предназначено для жизни в тёмное время суток.

Когда первая истерия чуточку улеглась, началась новая волна неприятных сюрпризов. Впрочем — воспринятая народом с поистине героическим спокойствием. Ролевики народ ко всему привыкший. А у многих вообще давно сидит мыслишка, что они родились не в то время и не в том мире. Я, например, в душе дверф, но теперь, кажется, придётся побыть вампиром. И это уже не образ, по желанию клыки и плащ не снимешь. Прискорбно...

Сюрпризом оказался непроницаемый барьер, окруживший по периметру всю поляну и ещё чуть-чуть. Это обнаружил один из оборотней, влетевший в невидимую стену на полном скаку. Он тогда в панике метался во все стороны, пока не поздоровался мордой с невидимой преградой и не успокоился. А как успокоился, уже в человеческом облике вывалился из кустов и рассказал нам. Потом ещё несколько человек повторили его подвиг, когда мы определяли границы барьера.

Наши маги (звучит-то как!) говорят, что видят какое-то слабое свечение на границе, и я склонен им верить. Уйти, или в случае перекинувшихся оборотней — убежать, никто не мог. И это даже хорошо. Лови их потом по всей округе. А так, народ посидит, обвыкнется, газ развеется, галлюцинации закончится...

Увы. Время шло, галлюцинации не заканчивались.

Тогда люли (или теперь нас лучше называть не людями?) сели и начали думать.

Кто-то (кажется, опять же один из вернувших себе человеческий вид оборотней) предположил, что мы не только изменились, но и переместились в другой мир.

Почти сразу эта версия была опровергнута. Один из "оживших" орков встал и указал на небо, где в тот момент над нами пролетал самолёт, оставляя за собой инверсионный след. Вторым опровержением стал мобильный телефон всё того же орка. Сотовые на игре под запретом не были, но считались дурным тоном. Всё-таки вживаемся в роль. Однако сейчас многие были рады, что не бросили мобильники в лагере. Началась третья волна — все у кого на руках оказались телефоны, бросились звонить...

Не знаю, кто кому пытался дозвониться, но, ни у кого ничего не получилось. Звонки за предел купола не пробивались. Друг дружке позвонить было реально. Что опять же продемонстрировал всё тот же орк, первым заметивший самолёт.

Далеко пойдёт. Если газ всё-таки не развеется. Интересно, что за состав? И кто нас так не взлюбил?

Это я так себя успокаиваю. Не хочется всю оставшуюся, скорее всего, бессмертную жизнь, страшать людей клыками.

Последним шоком для новообращённых не людей стал свалившийся с неба прямо на голову Рупора свиток. Развернули, прочитали, и не поверили своим глазам, а потом и ушам, когда Рупор зачитал его вслух.

В свитке было всего несколько строчек, но они навсегда могли изменить (или уже изменили) нашу жизнь:

"Уважаемые Игроки, приношу свои искренние извинения за вмешательство в ВАШУ игру. Давно хотел проверить одну теорию, и вы отлично вписываетесь в её концепцию. Думаю, никто из вас не откажется поиграть в МОЮ игру. Здесь нет сценария и ограничений. Арена — вся планета. Сил я вам дал. Возможности найдёте сами. Развлекайтесь!

Насчёт ваших человеческих тел можете не волноваться. Родственники уже считают вас мёртвыми.

Удачи в Игре. Ваш ГМ"...

— 1 -

— Тёмной-тёмной зимней ноченькой, в тёмном-тёмном переулке, в чёрном пальто, шла рыжая девушка... На крыше тёмного-тёмного дома, смотря на тёмный-тёмный переулок, в котором шла рыжая девушка в чёрном пальто, — в сугробе снега, сидел скучающий вампир. Исходя из этих данных вопрос: кусать или не кусать?

Разговаривать с собой я начал примерно месяц спустя после несостоявшейся игры, обретения клыков и жажды крови. Банально от скуки. Не с кем поговорить одинокому вампиру.

Моя напарница по игровому вампиризму — Ленка, уже на второй неделе существования в новом образе: задрала нос, сменила имя, став Графиней и пустилась во все вампирские тяжкие.

Впрочем, зачем наговаривать на других? Я тоже не ангелом стал. Так же сменил имя... вообще-то, я так и не выбрал для себя нового имени, каждый раз при знакомстве с очередной жертвой представляясь прозвищем. В алфавитном порядке. Уже дошёл до буквы "Р". Вчера был Романом, почему бы сегодня не побыть Русланом? Спрыгнуть с крыши, познакомиться с этой очаровательной рыженькой, которую в детстве отец не лупил за столь поздние прогулки, и сытно позавтракать?

Пожалуй, нет. Рыжие никогда не были в моём вкусе. Да и не настолько я голоден, чтобы кидаться на первую попавшуюся добычу. Но глупую девчонку, то ли из жалости, то ли из-за скуки решил проводить до дома. Порой, мне становится страшно заглядывать в будущее: если уж сейчас, спустя семь месяцев после Изменения мне ТАК нерадостно, что же будет лет черед десять, двадцать, век?..

Тряхнул головой, растёр лицо пригоршней снега и побежал дальше изображать благородного рыцаря.

Повезло глупышке — дошла без приключений. Даже расстроился. Могла бы и подхватить по дороге какую-нибудь озабоченную компанию.

Нет, обернувшись вампиром, я не стал альтруистом и не видел смысла охотиться исключительно на негодяев, подрабатывая "санитаром" ночных улиц. Мне по душе были молодые девушки и не только потому что они легче всего велись на мою неподражаемую вампирскую харизму. Самка всегда привлекательна для самца, каким бы он ни был. Но и от парочки гопников на завтрак всё равно не отказался бы...

Девушка скрылась в подъезде своего дома, а я застыл на крыше пятиэтажки напротив. Кстати, на весьма удобном "наблюдательном пункте". Крыши стали для меня целым миром. С высоты видно многое. А вот люди редко смотрят наверх — у них слишком много "важных" дел на земле.

Впрочем — разве они смогут разглядеть в ночной тьме одинокую тёмную фигурку? Вот и эта девочка даже не пыталась: уткнулась в свой новомодный телефон, засунув в уши наушники. И как можно быть такой беспечной?

Так и подмывало сбросить ей на голову снег с крыши. Один раз, непроизвольно-таки умудрился это сделать, влетев в на диво большой сугроб. Снег весело полетел вниз, упав на два шага позади девчонки. Та этого даже не заметила...

В общем-то, обилие снега на плоских крышах было единственным неудобством в таком способе передвижения. Летом я вообще не замечал никаких неудобств. Тем более что люди, всеми силами облегчали мне жизнь — они, словно муравьи, городили свои жилища практически на головах друг друга. Плотность застройки ужасала, но, с другой стороны, я мог беспрепятственно путешествовать по городу, даже не спускаясь на грязные улицы.

Была бы моя воля, уехал в какое-нибудь крошечное поселение в районе крайнего севера, где нет ни людей, ни грязи, но моя природа требует постоянного притока свежей крови. В небольшом социуме людей, моя не человечность быстро бросалась бы в глаза — кровь мне нужна раз в два дня. И обязательно человеческая. Пробовал садиться на "животную" диету, ничего приятного из этого не вышло: ослаб, едва выносил прогулки под солнцем, кожа посерела, утратилась чёткость зрения. Хуже было только, когда пытался узнать предел выносливости своей жажды. Уже на третий день перестал себя контролировать, и в первый раз убил.

Тогда (это было в конце первого месяца после Изменения) корил себя, бился в приступе самобичивания, и старался хоть как-то оправдать смерть несчастной девушки-подростка. После этого случая, как раз и перешёл на кровь животных, покупая свиную кровь на скотобойнях. Говорят: свинья самое близкое к человеку животное. Их органы, вроде, даже людям пересаживают. Только бред это всё. Я — пробовал, я — знаю. Это как заменить домашние парные котлетки на бургер из забегаловки быстрого обслуживания.

Так что, если сейчас кто-то скажет: убийство — это плохо, это преступление, это противоречит всем человеческим законам и нормам — громко рассмеюсь. Я не человек. И остатки того, что люди называют совестью, за последующие полгода растерял начисто. Даже вид матери, периодически убивающейся в истерике на моей могиле, больше не трогал. Она была моей семьёй в той, прошлой жизни.

ГМ, организовавший наше Изменение, или как принято среди Игроков называть произошедшее — Большой Игрой, не соврал. Для всего мира мы действительно умерли.

Это не было массовым самоубийством, мы "попали" в авиакатастрофу.

Долго пытался понять: тот самолёт с пятьюдесятью двумя пассажирами и экипажем (плюс почти шестьдесят игроков, которых там никогда не было) упал только, чтобы неизвестный ГМ мог сымитировать нашу смерть или это случайность, удачно совпавшая по времени с началом Большой Игры?

А главное никому в голову не пришёл вопрос: как мы оказались на борту? Да, самолёт упал в нашей стране, даже в относительной близости от места проведения игры, совершая внутренний перелёт. Однако общество проглотило всё, и ещё где-то с неделю обсуждало ужасающий несчастный случай.

Если спросят меня, вины за смерть почти более сотни человек — я за собой не вижу. Меня напрягало другое. Если кто-то, пожелав для себя пять с лишним десятков игрушек, разменивает их ещё на столько же смертей, не сотрут ли нас потом лёгким движением руки? Надоест Божеству наблюдать за нашими метаниями, и что тогда?

Неизвестность.

Почему Божеству, спросите Вы? А кто ещё мог такое сотворить? Кому под силу? Демону? Всё может быть. Но, посовещавшись, ещё там, на поляне, после прочтения свитка упавшего на Рупора, решили считать неизвестного ГМ-ма Божеством. Богом. Высшей сущностью с извращенным чувством юмора.

Хотел бы я с Ним встретиться лицом к лицу. Хотя бы просто для того, чтобы посмотреть, кому это так скучно? Мне, может быть, тоже скучно.

Сунув руки в карманы плаща, я задрал голову к небу, и долго всматривался в такие далёкие звёзды. Возможно, где-то там высоко, кто-то сейчас наблюдает за нами: поедает попкорн и посмеивается над удачной шуткой.

Шутка — не шутка, приспосабливаться всё равно пришлось. Оборотням в этом вопросе повезло больше всех. Они почти ничем не отличались от людей. Ну, может, более вспыльчивым характером и возможностью по своему желанию обрастать серой волчьей шкурой. В мире хватает людей с повышенным эмоциональным фоном, так что разница была практически незаметна.

Держались серые — стаей, обустроив базу на заброшенном хуторе в глуши леса, примерно в пятидесяти километрах от райцентра. Если по прямой и по хорошим дорогам. По соседству доживала последние годы полувымершей деревеньки, с кривыми, ушедшими в землю избами и подозрительными стариками. В деревни сперва негодовали на новых соседей: мол, кто такие? Откуда? Не нужны тута чужаки! Даже жаловались властям на секту "Сатанинскую": пади разбери, что происходит за трёхметровым забором, когда оттуда доносится волчий вой, рычание и военные команды. Потом, вроде, притерпелись. Я лишь несколько раз за это время встречался с представителем волков. Относились ко мне не как к врагу, но и дружелюбием там не пахло.

Хуже всего пришлось оркам и дроу. Если первых с трудом ещё можно было принять за людей, страдающих неизвестной медицине болезнью, то тёмным эльфам было совсем туго. Последний раз их группу я видел месяцев пять назад: дроу ушли в подполье и затаились. И правильно сделали. Маньяков-психопатов с манией величия хватает и без них. Даже представлять не хочу, какая разруха начнётся, когда дроу полностью приспособятся и выйдут в "свет".

Орки же удачно объединились со светлыми эльфами, и ушли жить в леса.

В принципе этого следовало ожидать: в игровом мире отношение к природе и к жизни у этих двух рас было практически идентичным, расходясь лишь в некоторых незначительных мелочах. Оберегать природу, жить в гармонии с окружающим, наказывать зарвавшихся туристов, не убирающих за собой мусор... Эльфы по сути своей параноики в этом смысле. Не удивлюсь, если теперь наш лес стал самым экологически чистым местом на всей планете.

"Зёлёные" расы, после того, как немного освоились со своими новыми возможностями, даже начали потихоньку менять лес под себя. По последним данным: ушастые уже построили для себя небольшую деревеньку где-то в центре леса: обнесли свой новый дом непроходимой чащей, и теперь нежно оберегают самопровозглашенные "границы". Недалеко от деревни остроухих защитников природы нашли своё пристанище орки. Их поселение менее внушительно по лесным меркам, однако, если у кого-то появиться желание с мечом навестить землистокожих гигантов — сильно пожалеет. Любимое оружие любого уважающего себя орка (по игре) — большая дубина, окованная железом и острыми шипами. Разумеется, травматизма на играх никто не допускал, и дубины были из поролона. После Изменения же... дубина стала дубиной. Видел я как миролюбивый орк, машет такой оглоблей. И как деревья валит, и как камни дробит...

К счастью, орки занялись земледелием и селекцией полезных растений из сорняков, растущих в наших краях, и неплохо в этом преуспели. Особенно, в части выращивания "шайтан — травы", отправляющих орков в глубокую нирвану бытия. Попробовал я эту травку, и уж не знаю к счастью или нет, но на меня "магия" орков не подействовала. Наверное, травка ещё не дозрела. Эльфы, по слухам орков, от этой травы улетают в свои эльфийские "райские кущи", как прожженные жизнью наркоманы.

Двергам тоже пришлось несладко, но для них в городе, а точнее под городом, нашлось отменное убежище — старые катакомбы, тянущиеся на многие сотни километров.

Кстати сказать, из всех Изменённых игроков, с двергами я общаюсь чаще и плодотворнее всего. Видимо, сказались пристрастия прошлой жизни. Поэтому в курсе многих начинай подземного народа. Не удивлюсь, если через пару лет катакомбы увеличатся на несколько ярусов вниз.

Что же касается нас, вампиров...

Нас было всего двое, но и этого хватало за глаза. Если прочие расы жили общинами, мы были эгоистами-единоличниками. Как я уже говорил: с Леной... прощу прощения, с Графиней, мы расстались на второй неделе пребывания в новом состоянии. И дело даже не в том, что два вампира не могут ужиться на одной достаточно небольшой территории — в нашем случае, в родном городе. При виде Графы внутри меня что-то переклинивало, и оставалось единственное желание — вцепиться в глотку недавней напарнице. Бесила она меня. Даже сейчас, просто мысли о вампирше, приводят в ярость.

Если не считать этого недостатка, который мы быстро изничтожили — Графиня, как более слабый вампир (выяснено путём нескольких жёстких схваток) переехала в соседний город, — быть вампиром оказалось не так уж и плохо.

Сила, скорость, невероятная ловкость, обострившиеся чувства! Да я могу часа два перечислять преимущества и открывшиеся возможности! Единственным существенным недостатком была Жажда. От неё невозможно избавиться, можно только притупить. Но через два дня Она возвращалась, и билась в голове навязчивой идеей немедленно перегрызть кому-нибудь горло. Думаю, со временем я смогу её контролировать. Раз уж Божество создало меня по картонному шаблону, то все шаблонные ляпы рано или поздно должны будут вылезти наружу. С другой стороны, мне не очень хочется встречаться с каким-нибудь местным Блейдом.

Питался я только вчерашней ночью, поэтому сейчас мог спокойно прогуливаться по городу просто так. Однако просто так было не интересно. Поэтому, каждую ночь, я старался придумать для себя какое-то задание и выполнить его. Попутно тренируясь и привыкая к потенциалу не человеческого организма.

Местом обитания на первое время для меня стал чердак одной из множества новостроек в "элитном" районе города. Специально выбирал, чтобы ненароком туда не залезли детишки, наркоманы или бомжи. Я, конечно, "сплю" чутко и солнце для меня не препятствие, но, наверное, вампиры в душе немного параноики.

Несколько недель спустя я перебрался в "небольшую" квартирку на последнем этаже того же дома.

Чуть позже, когда разбогатею поосновательнее, прикуплю нормальную жилплощадь под свой притязательный вкус. Например, какой-нибудь замок...

Кстати, раз уж упомянул солнце... Все легенды враки! Наши и зарубежные писатели фантасты и фэнтезисты ничего не знают о вампиризме! Впрочем — откуда им знать, если в мире до меня не существовало ни одного вампира? Только легенды, обрастающие с каждым годом всё новыми, порой экзотическими подробностями. Ко всему прочему извращенные умами современных авторов. Вампирская тема в прозе нынче модная.

И тем ни менее, во многом писатели правы. От солнечных лучей я не сгораю в один пшик. А вот обгореть, как самый обычный турист, приехавший загорать на юга — легче легкого. Поэтому пришлось резко и кардинально менять гардероб. Чёрный цвет из него никуда не делся — в чём ещё уважающему себя вампиру разгуливать по ночам? Но светлых вещей в нём прибавилось. Белый цвет хорошо отражает свет солнца и тепло.

Так же я обзавёлся внушительно коллекцией солнцезащитных очков. Светочувствительные глаза, приспособленные к ночному образу жизни, днём превращали меня в немного неуклюжее, подслеповатое существо. Современные технологии изготовления очков сглаживали эту проблему процентов на восемьдесят. После того, как наступила зима и выпал снег — и того меньше. Благо, в этих широтах зимой поздно светает и рано темнеет.

Холод больше не был для меня проблемой. Даже в лютый мороз, я мог спокойно разгуливать, одевшись по-летнему. Или же просто выйдя на мороз голышом. Жара же доставляла неудобства. Летнее солнце порой жарит так, что не каждый человек выдерживает, что уж говорить о вампире? Помню, как совершал набеги на магазины, удивляя продавцов объёмами закупок всевозможных средств от пагубного воздействия дневного светила.

Мои вкусовые предпочтения так же претерпели разительные изменения. Да, кроме крови, я мог употреблять в пищу что угодно, но обострённое обоняние внесло свои коррективы в рацион питания. Острые, кислые, солёные, даже некоторые сладкие блюда буквально сшибали с ног. Поэтому я предпочитал есть самое простое вареное мясо и, как ни удивительно — овощи. Вампир вегетарианец! Скажи кому — в жизни не поверят. А мне с этим приходилось жить уже семь месяцев.

Чеснок не ем исключительно из-за обострённых чувств. Алкоголь почти не употребляю. И не вижу в этом смысла, ибо не пьянею. А какая радость пить, если не можешь напиться? Не топиться моя тоска в стакане.

Чисто для эстетического удовольствия — несколько сортов дорогих красных полусладких вин, пришедшихся мне по вкусу.

Однако была маленькая лазейка — сам напиться я не мог, за меня пили люди. Я же пил их кровь. Доза растворённого в крови алкоголя или наркотика мала, но и она поднимала настроение.

А вот отравиться мне не грозило совсем. К примеру, тот же алкоголь вампирский организм принимал за яд и быстро избавлялся от его причины. Всё полезное усваивалось без остатков, всё "ядовитое" выводилось наружу, — так что орошал природу удобрениями, я наравне с обычным человеком.

Усовершенствованный обмен веществ так же приводил к ещё одной удивительно способности организма — повышенной регенерации. Раны заживали, если не мгновенно, то очень быстро. Проверено в схватках с Графиней и просто в проводимых мной экспериментах. Чем только себя не резал за это время. Однако, как бы регенерация не была хороша — за всё приходится расплачиваться. Расход энергии на восстановление просто бешенный, соответственно питаться приходится чаще.

В зеркалах отражаюсь, тень отбрасываю, клыками народ не пугаю — они появляются только во время питания или когда начинаю нервничать. Осина тоже бред. Долго ли вы проживёте с любой палкой в груди, будь она хоть трижды берёзовым черенком от лопаты? Я, возможно, смогу восстановиться даже после черенка от лопаты в сердце, но проверять, пока не тянуло. Может, через пару десятков лет от скуки займусь.

Святая вода? Я не демон в нынешнем религиозном понимании. Я представитель другой расы. Вход в церковь для меня так же свободен, только какая от этого польза убежденному атеисту? Сомневаюсь, что именно наши, земные Боги сотворили с нами такое. А даже если и сотворили, кто заставит меня в них верить? Верить я могу только себе и в себя.

А, может быть, я сплю и всё это мне только сниться?

Впрочем — уязвимые места у меня тоже имелись.

Серебро и огонь — вот что могло мне навредить. Но, если серебро было просто неприятностью — оно не убивало, не обжигало, только сильно раздражало. Проще говоря, у меня развилась самая настоящая аллергия на аргентум. Чихать начинаю, как бы смешно это не звучало.

То огонь стал моей самой сильной слабостью. Впадать в ступор при виде открытого огня и трястись как осиновый лист — такого не будет, но по доброй воле взять, например, свечу в руки или пойти пожарить шашлык, я не смогу. Раны, нанесенные огнём, то бишь ожоги разной степени тяжести — организм залечивает дольше и труднее всего. Как уже упоминал: экспериментировал с возможностями вампира я много и часто — узнать успел многое.

Из особых возможностей, само собой: сила, скорость, ловкость, харизма, обострённые чувства. Всё такое привычное и родное для любителей вампиров.

Так же могу по желанию отращивать когти, больше похожие на лезвия острого ножа. Два — три сантиметра прочнейшей костной ткани — это страшный козырь в любой драке. А ещё потихоньку начинаю осваивать левитацию. Со скрипом и матом, но дело движется. Полётной практики сильно не хватает: ни в квартире, ни на чердаке особо не полетаешь — полки низкие, перегородок много. Для тренировок же нужно много места. Так что, либо искать пустырь в громаде человеческого города, либо ехать за город.

Пробираться в поля по сугробам не хотелось, а выйти в город — это риск быть заснятым на чей-нибудь мобильный, с последующей выкладкой занимательного видео в интернет.

В общем, от старого меня осталась только внешность. Не считая цвета глаз: после Игры они поменяли свой цвет с серого на карий. Или, скорее на тёмно-бордовый. Кажется, такой цвет принято называть "Maroon".

Иногда в моих глазах загораются алые огоньки и, тогда в мире становиться на одного человека меньше.

Сколько литров живительной красной жидкости в теле взрослого человека? Примерно четыре-пять литров — это доказано наукой и не мне это оспаривать. Сколько же крови, в таком случае может выпить среднестатистический вампир? Пол-литра? Литр? Два? Или все четыре-пять, иссушив тело до капли?

Это мне пришлось так же проверять опытным путём. Вывод был неутешительным. Голодный вампир может выпить много. Намного больше, чем нужно человеку для жизни. В итоге, быстро и сильно падает кровяное давление и жертва умирает.

Однако если вампир питается правильно, не экспериментирует с жаждой, то и убивать никого не приходится. Пятьсот-шестьсот миллилитров — этого количества крови мне вполне хватало для утоления Жажды.

Мой организм загадка, поэтому сложно сказать, после чего мне захочется убивать, а после чего только чуток надкусить. И тем серьезнее встаёт вопрос: куда труп девать, когда такой имеет место? Одно дело, если бы я грыз бомжей — ни у кого бы ни возникло даже тени мысли искать преступника. Не те это люди, ради которых стоит рвать жилы. Только незадача: бомжей я стараюсь обходить по большой дуге — всему виной запах их немытых, пропитых, больных тел. Меня аж на слезу прошибает, как чувствую их поблизости. Донорская кровь — скажете Вы. В наш современный век купить можно что угодно, были бы деньги, и не надо никого убивать. Да, на словах красиво. А по вкусу...

Это как подсунуть любителю мяса — помидор, причём тухлый и напичканный всякими "полезными" удобрениями.

Пробовал я эту бурду. Одного глотка хватило, чтобы понять — лучше я буду убивать. Знал же, что плохая идея — донорскую кровь ведь накачивают специальными растворами, дабы сохраниться подольше. Не зря я так долго колебался, прежде чем попробовать. После чего пришёл к окончательному выводу: лучшие доноры крови — это ухоженные молодые люди (в моём случае — люди женского пола), возрастом от двадцати до тридцати лет. Самый расцвет организма. И обязательно, чтобы женщина была здоровой. Порой даже самый банальный насморк у выбранной мною жертвы, меняет меню на обед.

Я, конечно, стараюсь не убивать. Таких женщин при исчезновении обычно ищут. Маньяков у нас (да и нигде в мире) не любят. Однако случается всякое.

Поэтому мне было необходимо придумать "легальный" способ быстро избавляться от трупов. И, чтобы никто не задавал вопросов: не самому же каждый раз копать могилы где-нибудь в глухом лесу. Боюсь, эльфы не оценят такое удобрение.

Полиция, конечно, дремлет, но рано или поздно, разбрасывай я по городу мертвые обескровленные тела с аккуратными дырочками на шее, поползут ненужные слухи. А там и до возомнивших себя великими "охотниками на вампиров" недалеко. Судьба серийного маньяка меня тоже не прельщала.

Выход нашёлся простой: по максимуму развивать "вампирскую харизму"... плюс отстёгивать толстую пачку зеленых бумажек с президентами, — и работники городских крематориев делали всю грязную работу за меня. Достаточно было притащить к ним труп. На меня даже ни разу не взглянули. Ты главное — плати. Там же я узнал, что не только голодные вампиры приносят сюда своих жертв. Организованная преступность не дремлет, и пачками отправляет на Тот Свет своих недругов. Никогда бы не подумал, что буду рад такому открытию.

Конечно, всё было бы куда проще, владей я гипнозом. Но, о данной способности можно только мечтать.

Для уточнения: гипноз не имел никакого отношения к вампирской харизме. Да, я мог заболтать любого человека и соблазнить любую понравившуюся женщину, но ни стереть им память, заставив забыть обо мне, ни потребовать отдать мне какую-то вещь — увы, не в моих силах. Поэтому, у меня не оставалось особого выбора, либо убивать, дабы не оставлять следов, либо работать с ювелирной точностью. Когда женщина получает оргазм, ей нет дела, кто присосался к её шее. Укус вампира не заметен, так как он безболезненный — в слюне содержится анестетик, приправленный чем-то, что помогает быстро заживлять ранки. К утру на шее девушек остаются лишь две красные точки. Никто в здравом уме не примет их за раны от укуса вампира.

Внизу, на погружённой в сумрак ночи детской площадке, отвлекая меня от размышлений, раздалось злобное гавканье. Ему вторил обречённый, обрывающийся на половине мяукающий звук.

Оторвался от рассматривания звёзд, и глянул вниз, на стаю бродячих собак, разрывающих на части загрызенную ими кошку. Жестокий мир с жестокими правилами, в котором, безусловно, выживают только сильнейшие.

Я был сильным, но я был один. Животные напомнили об одной из моих проблем — об эльфах. К слову о животных: фауна сильно невзлюбила мою вампирскую сущность и всеми силами старалась продемонстрировать это несчастному вампиру. Ну, и своим глупым хозяевам, которые совершенно не понимали, что от них хотят взбесившиеся кошки, собаки, хомячки и прочие домашние любимцы.

Но, вернёмся к эльфам.

После Изменения, представителей их расы оказалось больше всего — семнадцать остроухих тварей. И, если я, относился к ним, словно они по-прежнему были людьми, меня ушастые — возненавидели. И это ещё слабо сказано! Отношение было раз в двадцать хуже, чем у меня с Графиней.

С парой-тройкой эльфов, случись на них нарваться, я уверен, справлюсь без проблем, но их семнадцать! А такое количество я точно не осилю. Поэтому с этой расой старался не пересекаться. А Ира, упрекнете вы? Для невесты (теперь уже однозначно бывшей) я стал худущим врагом. К сожалению, "Великая любовь" не смогла пережить расовой ненависти.

Я тоже быстро остыл к Ирке. И теперь частенько задумывался над тем, что же раньше привлекало меня в ней? Её красота? Длинные ноги? Красивая грудь? Наивные, доверчивые глаза? Ага, точно глаза.

С остальными расами проблем в общении не было. Даже дружащие с эльфами орки воспринимали меня как... весьма полезное знакомство.

Я злорадно улыбнулся, проводил взглядом убегающую со двора стаю бродячих дворняг, и решил ещё немного погулять. Холод, как я уже упоминал, мне не страшен. Не сомневаюсь, у организма есть свои пределы выносливости, но обычная, тем более не самая холодная зима, ничем не могла мне навредить, хоть просиди я в сугробе целую ночь. Но, это было скучно.

Пришлось срочно придумывать что-то, что могло меня заинтересовать, убив скуку хотя бы на остаток сегодняшней ночи. А это с каждым прожитым днём становилось всё трудней. За прошедшие семь месяцев чего я только не перепробовал...

Вначале пошёл против устроенной Божеством "смерти" и попытался восстановить свои человеческие знакомства. Фиаско в этом занятии сильно потопталось по моей гордости. Человека по имени Сергей Зубин (именно так меня звали в прошлой жизни) знали многие, но для всех он умер. Даже учитывая, что моя внешность практически не изменилась, меня никто не узнавал. В том числе и мама.

В итоге я заставил себя забыть о жизни до начала Большой Игры и стал создавать приемлемые условия для себя нового.

Так как я лучше всех приспособился к новой жизни: спасибо неизвестному Божеству, не превратившему меня в какого-нибудь носферату из "Маскарада"; мог сколько угодно находиться среди людей, почти не привлекая внимания, то я стал неким посредником между Изменёнными и нормальным миром. Сначала делал это задаром, потом, когда большинство "обжилось", мой "бизнес" начал приносить доходы.

Денег на жизнь для скромного вампира хватало, поэтому он подумал о будущем и вложил их в прибыльное дело. Нашёл нужных людей, сделал для себя новые документы, и через подставных людей, открыл несколько мелких фирм. Интернет — это величайшее изобретение человечества! Впрочем, как и интернет-магазины, торгующие всякой дребеденью.

Не существуй в мире глобальной сети, мне пришлось бы куда сложнее. Хотя моя действенная натура, радеющего за дело трудоголика, скорее всего, справилась бы и без Великой Паутины. Так было положено начало моей Империи...

Однако без проблем не обошлось, но все они на удивление быстро решались. Стоило только наведаться ночью в дом источника проблемы, после чего сама проблема, как и её источник, переставали существовать. Или же резко меня своё поведение в отношении одного скромного человека. Играть злого всемогущего бандита было даже забавно.

Когда же я открыл собственный ЧОП, дела пошли ещё лучше. Парней в охрану своих предприятий я выбирал бесшабашных, которым терять-то собственно было нечего. Кого-то сократили из нашей доблестной армии, кто-то, закрыв контракт, вернулся из горячих точек и уже не смог найти себя в мирной профессии. Ну, а кто-то как был бандитом, так им и остался, только узаконил своё положение. Спиной к таким парням лучше не поворачиваться. Зато бойцы из них хорошие. Моя собственная маленькая армия. Жаль нельзя использовать её в борьбе, например, с эльфами. И не потому что я боюсь огласки. Эльфов я должен передушить сам.

Не знаю, откуда во мне эта уверенность, знаю, только, что должен.

Для себя я выбрал маленькую неприметную, однако очень важную должность, и состоял на балансе одной из фирм в качестве курьера: лично развозил Игрокам товары первой необходимости и забирал "контрабанду" на продажу. Доверить такое дело болтливым людям не позволяла осторожность. Рано ещё человечеству знать о нашем существовании. То, что о нас до сих пор не стало известно общественности, или хотя бы спецслужбам — уже чудо.

Оборотни, и тем более эльфы, с вампиром и его "службой доставки" не связывались, находясь на полном самообеспечении. Дроу, пока не заныкались куда-то, вели со мной кое-какие тёмные делишки — не раз они помогли мне в разборках с крутыми бандитами и чиновниками, но сейчас от них ни слуху ни духу.

Дверги, в ответ на мои услуги, платили тем, что находили в земле: до этого я и не знал, что под городом залегали такие запасы полезных ископаемых, драгоценных камней и металлов. Орки готовили и продавали через меня вполне действенные лекарства, ничем не уступающие, и даже во много превосходящие современные препараты. А главное, без привыкания, противопоказаний и вреда для здоровья. Даже их "шайтан — трава" была вполне безопасным для людей наркотиком. И быстро нашла отклик в сердцах наркоматов, завсегдатаев ночных клубов и прочих отбросов общества. В связи с этим пришлось стремительно расширять своё охранное предприятие, а так же по-новому договариваться с бандитами. С кем-то силовыми методами, с кем-то денежными вливаниями. Те два месяца были суровыми, опасными, но веселыми. Никогда раньше я не чувствовал себя настолько по шпионски крутым. Приходилось маскироваться, гримироваться (особенно дроу), проводить убойные ночные акции, поднимая на уши мирную общественность очередными громкими разборками. Но, свою порцию уважения у местных скипетродержателей я заслужил. При этом каким-то чудом умудрился ни разу не засветить свою настоящую внешность и сущность.

В общем, деятельность по легализации товаров не человеческого происхождения, я развёл бурную. Приобрёл надёжную крышу и прочный фундамент, как в бандитской среде, так и в верхах органов правопорядка. До сих пор удивляюсь, что у меня всё же получилось реализовать задуманное. Это было очень трудно, но, повторюсь, весело. Скукой в те дни даже не пахло. Я только и делал, что вкалывал как бешенный, с редкими перерывами на сон и еду. И то, исключительно по необходимости, чем по желанию.

Сейчас же я отошёл в тень, полностью доверив свои предприятия прикормленный бандитским структурам. Зачем начинать своё дело с нуля, если до меня все пути сбыта уже были налажены и проверены?

Пока что всё работало как часы. В прошлом месяце, правда, был один неприятный инцидент, но всё решилось быстро и в мою пользу. Деньги от нелегального бизнеса текли полноводной рекой, мелкие фирмы, руководство которых я де факто пока оставил за собой, тоже приносили небольшой доход. Жизнь была похожа на нереальную сказку.

Понятное дело — долго так продолжаться не сможет, рано или поздно кому-то из сильных захочется перехватить прибыльный бизнес. Однако тут возникала закавыка — никто кроме меня не знал где взять товар. Шпионские игры за эти семь месяцев я освоил на уровне. И каждый раз веселился, видя, как бесятся мои преследователи, в очередной раз, потеряв из виду неуловимого курьера с совершенно неприметной внешностью.

Спуститься с крыши всё-таки пришлось: мне захотелось прогуляться по главной улице города. Здесь хотя бы не было грязи и снега, зато сколько угодно ходячих доноров крови. Пусть я не был голоден, можно будет, например, присмотреть себе жертву на завтрашнюю ночь...

Погулял, ненадолго зашёл в кофейню, заметив в прозрачной витрине симпатичную компанию девчонок, попивающих кофе с пирожными. У одной взял телефончик, к другой решил наведаться завтра в гости для романтического вампирского завтрака. Жаль, что в мои новые способности не входит прочтение чужих мыслей, однако я учусь читать людей по мимике, движениям, дыханию, стуку сердца. Возможно, так даже лучше. Зная, какой бардак творится в головах людей (вспомнить хоть себя), желание копаться в их мыслях как-то быстро пропадает...

Около одного из театров наткнулся на группу мимов в компании фокусника. Постоял, посмотрел, и с угрюмым видом, зашёл в тёмный переулок, чтобы снова забраться на крышу.

Маги... Хоть кто-то не был моей головной боль.

Рупор и Шаман. Я ни разу не упоминал о них. Просто не знаю, что сказать. С тех пор, как мы разбежались с памятной поляны, никто больше не видел этих двоих...

Оставшуюся ночь я просидел на крыше, снова любуясь мерцанием звёзд. Встретил поздний зимний рассвет, и отправился к себе на квартиру (доставшуюся мне якобы по наследству от поспешно скончавшегося родственника), чтобы поспать. Если, конечно, это состояние можно назвать сном.

Спящий человек отдыхает, его мозг "переваривает" усвоенную за день информацию, раскидывая по "полкам" полученные данные. Что-то выделяет главным, кладя на самое видно место, что-то закидывает в дальний тёмный угол. Для меня сон — сущая пытка. С одной стороны я сплю, с другой так же чётко продолжаю фиксировать всё, что происходит вокруг. И с каждым днём в новой шкуре, радиус восприятия становится всё больше. Сейчас, условно этот "чудо радар" охватывает площадь примерно в триста-четыреста метров. Но и этого достаточно, чтобы сводить меня с ума.

Однако, не "спать" я тоже не могу. Хотя бы несколько часов покоя нужно обязательно. Помню, как-то месяца три назад, махнул рукой на дневной сон и поехал отвозить оркам их заказ: так из-за меня на дороге образовалась пятикилометровая пробка. Мало того, что сам слетел в кювет, неожиданно потеряв ориентацию в пространстве, так ещё утащил за собой несколько машин. С летальным исходом для большинства водителей и их пассажиров. Сам же позорно сбежал.

Доставку оркам пришлось переносить на несколько дней, пока не купили новый грузовик и заново подобрали сложный заказ. Ну и, разумеется, за свой счёт.

Сейчас я очень строго отношусь ко времени отдыха, поэтому сплю хотя бы два-три часа, пока светит солнце. Остальное время тратится на работу.

Вот никогда не видел себя в роли бизнесмена (тем более подпольного бандита), понимая, что не потяну. Я шут с отлично развитой фантазией, нет у меня жилки торгаша. Поэтому сначала было трудно. Мне казалось сложным совмещать роль добропорядочного бизнесмена с ролью сурового бандита. Оказалось — ничего сложного, было бы желание, время, силы и много денег.

Так что освоился я быстро и теперь — это скорее привычка, обязанность, которую я зачем-то взял на себя. Интернет магазины прекрасно работали и без моего непосредственного участия. Мои заместители крепко держались за свои рабочие места и немаленькую заработную плату. Я вообще не жадничал на зарплатах, но и в ответ требовал отдачи от сотрудников. Гримировался под солидного мужчину среднего возраста и пару раз в неделю делал набег на офис.

Когда только начинал осваивать интернет-бизнес, долго думал: а чем торговать-то? Полазил в сети, прикинул что к чему и понял главное: как и с бандитами, не стоит изобретать велосипед, всё уже придумали до меня. Поэтому мой выбор остановился на технике и одежде для масс. Была идея заняться ещё и продуктами, но я быстро от неё отказался. И без этого предстоял огромнейший объём работ, заморские кушанья на том этапе, я бы уже не потянул.

И начался процесс: поиск и покупка офиса и складов (причём всё это должно было находиться в одном месте), подбор качественного персонала, создание сайтов, переговоры с поставщиками, очередная прикормка чиновников, закупка офисных принадлежностей, машин службы доставки...

Честное слово, с бандитами было проще. Но, рано или поздно подготовка заканчивается, и наступает период затишья. Когда всё, что можно уже сделано и остаётся только сидеть на попе, ждать звонков и изредка руководить процессом.

* * *

Отдохнув положенные часы, я немного посидел за компьютером, увлеченно давая указания своим замам, и даже умудрился поиграть в скучные пасьянсы. Зимой светает рано, и так же рано темнеет, что мне только на руку. Единственным нерешенным вопросом на сегодня осталось: чем себя занять? Я так и не придумал ничего веселого на эту ночь. Однако меня не покидало какое-то странное ощущение предвкушения... словно скоро должно начаться нечто Особое. Что, возможно, надолго развеет скуку обыденности.

К сожалению, это были только ощущения, по факту придумывать веселье приходилось самому. Даже Жажда была сегодня не на моей стороне и не донимала голодного вампира своим ехидным оскалом победительницы.

В любом случае, поесть сегодня было необходимо. Поэтому решения навестить понравившуюся вчера девушку, я не изменил. Но это будет позже, часов через пять, когда она уже будет лежать в кроватке и видеть сладкие сны.

Горестно хмыкнул, понимая, что завидую и отправился в душ. Ненужная зависть лучше всего смывается ледяной водой.

Чем бы таким смыть мою жизнь, чтобы...

Я оделся, привычно выбрал полуделовой стиль: тёмно-синие джинсы, лёгкий свитер, дорогие ботинки, короткое пальто с глубоким капюшоном, и отправился на очередную ночную прогулку.

Иногда у меня случаются самопроизвольные приступы ностальгии: по работе, по дому, по квартире, которую мы на двоих снимали с Ирой, и тогда меня просто магнитом тянет в прошлое. Вот и сегодня, сам того не желая, пришёл во двор, где последние четыре месяца до злополучной Игры, мы жили с Ириной. Засел на крыше шестнадцатиэтажки напротив, закрыл глаза и начал слушать.

Хозяйка, узнав, какая трагедия случилась с её квартиросъемщиками, недолго думая, "выселила" нас и быстренько вселила других жильцов. При этом как-то внезапно забыв, что мы с Ирой заплатили аж за два месяца вперёд...

Мне тогда дали солидную премию на работе за усердный труд на благо родной фирмы, и мы решили пустить финансы в жилье. Пусть не своё, зато о котором не стоило думать следующие месяцы и отложить мою зарплату на более необходимые вещи. Ира не работала, посвятив всё время учёбе. Я был не против. Мне нравилась моя работа.

Хорошо хоть мать смогла забрать наши вещи. И то без скандала со стороны хозяйки квартиры не обошлось. Пришлось незаметно помогать. Тогда было время, когда я ещё пытался жить старой жизнью. Но одно я уяснил чётко: люди жадные твари по своей природе. Не все, но многие.

И вот сейчас в "нашей" однушке жила новая семья. Смеялись, вместе готовили ужин, любили друг друга.

Я "наблюдал" за ними часа полтора, пока не отвлёкся на посторонний шум в соседнем "проходном" дворе. Сам часто ходил через него, срезая не меньше пятисот метров до остановки трамвая. Но это я.

Может быть я шут, но шут, умеющий за себя постоять. А вот хрупкой, невысокой девушке в смешной вязаной шапочке, не повезло нарваться на тройку пьяных парней. Даже удивился. На часах только четверть девятого, когда мальчишки успели так надраться? И как назло, обычно многолюдный двор был пуст.

Когда я устроился наблюдать представление на крыше котельной, парни уже окружили девчонку, и смело издевались над ней. "Главарь" крутил в руках очки, скорее всего, принадлежащие их "жертве", и выражался весьма некультурно. Я бы таких слов в отношении девушки себе не позволил даже в нынешней жизни.

Оставшиеся двое парней, выполняющие роль подпевал, вторили своему лидеру: дёргая, шпыняя и глумясь над испуганной, сжавшейся в комочек девушкой, для которой важнее всего было сохранить её небольшой рюкзак. Это читалось во всей её позе. И именно это я ощущал в разлившемся в воздухе страхе, перебиваемом парами алкоголя и желанием удовлетворить свои низменные потребности.

После Изменения, после того, как увидел мир новыми глазами, моё отношение к людям сильно ухудшилось. Только сейчас понимаю, каким наивным я был, веря в светлое будущее. Люди, по природе своей, не могут быть кроткими овечками. Но и хищниками им никогда не стать. Люди застыли где-то в промежуточном состоянии, надеясь, что так оно и останется.

Но, отними у них привычный мир, помести в дикую природу — долго ли протянет человек? Без сотовых, без машин, без телевидения и дешевых забегаловок с отвратительной пищей? Выживает уже не сильнейший, а тот, у кого больше денег. Зажравшиеся, самодовольные, упивающиеся своим беззаконием ублюдки.

Нет, пожалуй, я ошибся. Люди не застыли в промежуточном состоянии, они скатились на самое дно самой вонючей выгребной ямы, и радуются этому. А что ещё им остаётся делать?

Будь я всё ещё человеком, обязательно бы полёз защищать девчонку. Вампир во мне лишь насмешливо хмыкнул, и удобней устроился на крыше. Моя жизнь скучна и такие моменты вносят в неё хоть какое-то развлечение.

Не прошло и пары минут, как у девчонки отобрали её драгоценный рюкзак и, зажав рот, потащили в подъезд.

"Надо было раньше кричать, дура, — мысленно прокомментировал я. — Пожар! Пожар! На пожар люди стекаются словно тараканы, позлорадствовать над чужим горем". Ненавижу огонь.

Малышка сопротивлялась, а я расстраивался, что представление переносится в помещение. Я ещё не настолько извратился, чтобы следовать за ними.

Ладно, посижу, подожду. Если не сильно заиграются, и не убьют девчонку, воспользуюсь ей, чтобы утолить свою жажду. Вроде девочка здоровая. Всё равно после такого шока человеческая психика редко когда восстанавливается. Так что, с точки зрения человечности и совести, я сделаю доброе дело.

И тут в моей голове, набатом, прозвучал голос, приказывающий: "Спаси её!".

Не раздумывая ни секунды, прыгнул с крыши.

Первый подпевала пытался открыть подъездную дверь, матерясь и зло тыкая пальцами в неподатливый кодовый замок. Главарь держал трепыхавшуюся жертву, нашёптывая ей на ушко о своих дальнейших планах в отношении такой красавицы. Второй подпевала, стоял в сторонке и не обращая ни на кого внимая, рылся в рюкзаке девушки. С него-то я и начал, свернув шею.

Через пару секунд хрустнули шейные позвонки второго "подпевалы". Он обмяк и сполз вниз по металлической двери.

Главарь оказался умным мальчиков. Даже под кайфом и дозой алкоголя его мозг подсказал ему единственно верный способ выживания — бежать. Бежать от хищника, смотрящего сквозь ночь двумя мерцающими угольками глаз.

Он оттолкнул от себя девушку, которую я тут же перехватил, и рванулся прочь. Запнулся за своего мёртвого дружка, упал, с воем поднялся на ноги и снова побежал.

Жалкая попытка.

Я аккуратно усадил трясущуюся девушку на обшарпанную лавочку и вышел на охоту.

Несколько смазанных в ночи движений, неприятный хруст — и нет больше человека.

Взбудораженный короткой встряской организм, требовал крови — но не питаться же падалью?

Главарь не убежал далеко. Уж точно не ему тягаться с вампиром в скорости. Думаю, я и охотящегося гепарда обгоню.

Всё закончилось меньше чем за минуту: трое парней были мертвы, а я медленно приближался к их перепугано жертве. И даже не удивлялся тому, что никто не выглянул из окна, посмотреть, что там за шум. Вдруг кому-то нужна помощь...

Всем плевать? Своя шкура дороже? Ну, что ж, мне же лучше.

— Цела? — присев на корточки возле девушки, спросил я.

Не знаю, зачем спрашивал, всё равно оставлять свидетелей, был не намерен. И пусть я не питался, а только убивал. Три трупа, или четыре — кому в наше время есть разница?

Следов вампирского присутствия я не оставил. Только три мёртвых тела со свёрнутыми шеями, "привычно" выглядевшими для человека. Лишних вопросов у полиции возникнуть не должно.

Девушка в ответ на вопрос испуганно дёрнулась, вжавшись в спинку лавки, слепо прищурила глаза, и рассеяно посмотрела куда-то в мою сторону.

Пару раз провел рукой перед её лицом, проверяя свою догадку, и почему-то вздохнул с облегчением. Без своих очков, она ничего не видела.

— Всё хорошо. Они больше не притронутся к тебе. А я вреда не причиню, — и опять, непонятно зачем, попытался успокоить. Вцепиться клыками ей в горло и делов-то!

— С-спасибо, — просипела девчонка, и в приступе паники закрутила головой по сторонам. — Где мой рюкзак?

Мне почему-то казалось, что она спросит про очки.

— Сейчас, — поднимаюсь и иду к валяющемуся рядом с первым трупом рюкзаку. Мне хватило мгновения: заглянуть внутрь, из любопытства желая понять, что же такого ценного в нём лежит. К сожалению, не увидел ничего, кроме пары толстых тетрадок, старого мобильника, футляра от очков и кошелька.

Очки я тоже подобрал, хоть они и оказались разбиты. Кажется, именно я наступил на них, когда погнался за главарём. Это тоже плюс — девушка не сможет запомнить моего лица. И мне не придётся её убивать. Засчитают ли это доброе дело на Страшном Суде?

Когда вернулся к несостоявшейся жертве, девушку уже не трясло, и она достаточно уверено стояла на ногах. Однако совершенно беспомощно осматриваясь по сторонам. Я всё ещё чувствовал запах её страха, к которому теперь примешивалась растерянность. Только вот страх был каким-то странным. Словно хороший бифштекс заместили хорошо прожаренной подошвой.

Я тряхнул головой, прогоняя это ощущение подмены.

— Держи, — на вытянутой руке протягиваю ей рюкзак. И удивлённо приподнимаю брови, когда девочка, словно дикий звёрек, выхватывает свою собственность. Снова опускается на лавку, и начинает копаться внутри сумки. И этот вздох облегчения, когда она нащупывает кошелёк.

Деньги дороже жизни? Хотя, чего ещё я ожидал от человека? Наверное, поэтому запах её страха показался мне странным. Не за себя она боялась, а за свой кошелек. Загадка разгадана. Ответ на неё не стал для меня открытием.

Но, вот она застёгивает рюкзак, снова оглядывается, и вспоминает ещё об одном необходимом ей предмете.

— Мои очки должны быть...

— Прости. — Хоть она и не видит, виновато кручу те за погнутую дужку. — Их раздавили во время драки.

Девочка сильно расстроилась. Я бы тоже расстроился, лиши меня зрения.

— Может у тебя есть запасные? — спрашиваю, помня о наличии в её рюкзаке очечника. Разбитые машинально сунул в карман пальто.

— Есть. Дома, — тихо произносит девушка и в очередной раз, теперь уже с опаской оглядывается по сторонам. — А эти... Они живы?

Я аж оступился, услышав её вопрос. Нет бы биться в истерике после пережитого шока! Слать на головы парней тонны брани и проклятий. Она спрашивает о самочувствии своих несостоявшихся насильниках. Где в этом логика?

— Живы. Скоро придут в себя, — соврал я, оглянувшись на мёртвые тела.

— Хорошо.

И снова странность: может мне послышалось, но в этом "хорошо" прозвучала такая ненависть, словно будь у неё хоть шанс, она сама, не задумываясь, убила бы парней. Это возвращает меня к голосу в голове, приказавшем защитить её. Кто отдал приказ? ГМ? Божество, решившее поиграть с нами? И, какова причина? Кто эта девушка? Что в ней такого важного?

Захотелось немедленно расспросить девчонку, выведать её секрет, но вместо этого, я предложил проводить её до дома. Дарья, так представилась спасённая мной девушка, согласилась. Идти в одиночку по тёмным улицам в её слепом состояние — то ещё развлечение.

Ещё раз посмотрел на трупы. По-хорошему, нужно их убрать, но не бросать же сейчас беспомощную девушку?

Нет, ну этих людишек. Сработал я чисто. Ни один следователь не припишет убийство вампиру. Люди всегда ищут самые простые объяснения случающимся странностям, и упоенно верят в них. Люди же Цари природы. Они — вершина эволюции. В мире нет никого совершеннее их. Подумаешь, ещё один висяк.

На всякий случай осмотрелся по сторонам, прислушался, принюхался, выискивая свидетелей. Место парни выбрали удачное: с одной стороны глухая стена дома без единого окна, с другой ветки деревьев закрывают обзор, а сверху над нами нависает козырёк подъезда. Лампочки, как принято, перегорели, вокруг нас только темнота, изредка нарушаемая вспышками мигающего вдалеке фонаря. Из людей — никого. То ли везение, то ли всем действительно плевать, то ли Божество играет в какие-то свои божественные игры. Как бы мне потом не ойкнулось это геройство. Может ещё не поздно свернуть девчонке шею и свалить?

Посмотрел на нахохлившуюся, прижимающую к груди рюкзачок девушку, сжавшуюся в комочек на лавке, и мысленно пожелал себе удачи. После чего предложил свою руку в качестве опоры и, аккуратно обогнув один из трупов, повёл спасённую по указанному адресу.

Оказывается Дарья жила в том же доме, в котором проживал и я в своей прошлой жизни, только в соседнем подъезде. Странно, что никогда не видел её до сегодняшнего дня. Я экстраверт по натуре, и был знаком с большинством своих соседей. Впрочем, уходил я рано, приходил поздно, могли действительно разминуться.

— Ты откуда так поздно? — спрашиваю, движимый внезапным приступом любопытства. А в голове барабанной дробью бьется вопрос: что я делаю? Для чего? Какая в этом выгода для меня?

Даша подозрительно глянула в мою сторону прищуренными глазами. Видимо, пытаясь хоть как-то разглядеть своего спасителя, но практически сразу сдалась. И дело было не только в её плохом зрении. Я был созданием ночи, и неплохо научился прятаться во тьме. Ну, и чего таить: в радиусе ста метров не горел ни один фонарь. Двор освещался редкими клочками света из окон домов.

— Из института, — тихо ответила девушка, ещё крепче прижав к себе рюкзак.

— На вечерке учишься?

— Угу.

— А днем, скорее всего, работаешь?

Дарья резко остановилась, ещё раз безрезультатно пытаясь меня рассмотреть.

— Прости, если затронул неприятную для тебя тему, — улыбнулся (хоть и, понимая, что она меня не видит), и постарался излучать доверие и спокойствие. Вампирская харизма при мне — против неё ещё не одна самка не устояла. Помогло и в этот раз — девушка немного расслабилась.

— Прости. Просто... — она замолчала, потерев глаза и переносицу.

— Понимаю. Если хочешь, я помолчу.

— Нет! — девушка мотнула головой, и неожиданно вцепилась в мою руку. — Лучше говори. Мне так спокойнее.

И только теперь я осознал, насколько же ей было страшно. Дашу трясло. Но она всем видом старалась не показывать мне, незнакомцу, своего ужаса. А я всё удивлялся: какая храбрая мне попалась девушка! Оказывается, она просто не успела отойти от шока.

Какая банальность. Прямо разочаровался. А ведь внутри всё уже ликовало: мол, "вот они — первые странности. Теперь понятно откуда это ощущение предвкушения. Что-то будет. И... мне это нравиться!".

К сожалению, мои познания женской психологии оказались слишком ничтожными. Надо бы почитать ещё умных книжек. Но, для начала хорошо бы успокоить девушку.

Вот только я не мать Тереза. И так спас. Да и, честно говоря, понятия не имел, как правильно нужно успокаивать девушек. Развеселить — да, мог, с лёгкостью. Но, кажется мне, сейчас глупые шутки будут здесь неуместны.

— Так ты работаешь? — вместо шуток, спросил о такой банальности жизни.

Дарья секунд десять молчала, прежде чем дать положительный ответ и дальше разговор пошёл веселее.

— Расскажешь, если не секрет?

— Помощником повара в столовой. Тут недалеко, на Зелёной...

— Двенадцать? Столовая "Дружба"? — закончил я за Дарью. Эта столовка была местной достопримечательностью. Готовили там божественно.

Девушка снова посмотрела на меня, но теперь с каким-то облегчением, что ли. И, наконец, перестала дрожать.

— Тоже где-то здесь живёшь?

— Можно и так сказать. Недавно снимал здесь квартиру. Вот сегодня пришёл за кое-какими забытыми вещами.

— Спасибо, что ты их забыл... — благодарно выдохнула девушка и улыбнулась. Не смог удержаться и улыбнулся в ответ. Глупо было отнекиваться — Дарья мне понравилась. Как раз в моём вкусе. Невысокая, симпатичная шатенка с короткими кудрявыми волосами, выбившимися из-под шапки. На бледной коже россыпь едва заметных веснушек, курносый нос, раскосые зелёные глаза. Наличие фигуры за аляповым, длинным и объёмным пуховиком синего цвета рассмотреть было сложно. Но, судя по тонким ногам — "ходулям", девушка была тростинкой. И явно хотела услышать моё имя.

— Влад, — чуть склонив голову в поклоне, назвал я первое пришедшее в голову имя. И тут же мысленно расхохотался. Странно, почему подобная ассоциация не пришла в голову раньше? Это же так просто. И весело. Пожалуй, на этом новом имени я и остановлюсь. Влад Дракула был первым вымышленным вампиром, так почему бы мне не стать первым настоящим?

— Спасибо, Влад, — ещё раз поблагодарила Дарья.

— Всегда, пожалуйста! Кстати, мы уже пришли. Какой код подъезда?

— У меня ключи, — счастливо сообщила девушка и, стряхнув с плеча рюкзак, полезла в его переднее отделение. Я тут же настроился на долгий поиск, помня количество вещей в сумке Иры. Однако, Даша меня удивила, почти сразу вытащив небольшую бренчащую связку со смешным брелком в виде Чебурашки.

Снова улыбнулся, и придержал открывшуюся дверь, пропуская девушку вперёд.

Дарья жила на третьем этаже шестнадцатиэтажного дома. Пока поднимались по девятиступенчатой подъездкой лестнице к лифтам, она несколько раз запиналась за ступеньки. Приходилось ловить.

Порадовался, что лифты в доме работают. Подниматься на третий этаж в темноте с практически слепой и беспомощной девушкой не хотелось. И всё же, доведя её до порога квартиры, на всякий случай уточнил:

— Ты совсем ничего не видишь, да?

— Ну-у, — замялась Дарья, явно не желая признавать свою слабость. — Вижу кое-что, совсем близко. А всё остальное без очков — цветные размытые пятна. Ты тоже пятно, — улыбнувшись уголками губ, порадовала она. И так мило смутилась.

Что ж, действительно порадовала. Её слепота спасла ей жизнь.

— Ты говорила, дома есть ещё очки. Не хочешь посмотреть на своего спасителя без пятен?

— Ох! Да, конечно, — спохватилась девушка, и зазвенела ключами, отпирая старую деревянную дверь. Такую пни легонько, сама откроется. — Подождёшь меня здесь? Я быстро.

Несколько раз щёлкнул замок, дверь распахнулась, и Дарья исчезла в сумраке квартиры. Боюсь, когда вернется, её ждёт разочарование.

* * *

— Влад? — пару минут спустя позвала девушка. Я в это время находился девятью этажами выше, любуясь через окно на звёзды, местами скрытие быстро проплывающими кусками туч. Может, заняться астрономией, раз меня в последнее время так тянет к ночным светилам?

Я не собирался давать Дарье возможность рассмотреть моё лицо. Надеюсь, и новости она тоже не смотрит. Хотя завтра о зверском тройном убийстве будут писать, и говорить все кому не лень. СМИ захватили это мир, оплетя своими всепроникающими щупальцами. Уже сейчас я слышал быстро приближающийся противный вой сирен. Журналюги тоже скоро будут здесь. Для этих людей нет понятия "нормированного рабочего дня", совести и тайны личной жизни.

Где же раньше, когда трое парней собирались изнасиловать, ограбить и, возможно, убить беспомощную девушку, были те люди, успевшие сообщить органам правопорядка о сотворённом мной безобразии?..

Далеко внизу, едва слышно прозвучал Дашин вдох разочарования, закрылась дверь, и щёлкнул замок. Принц на белом коне, спавший принцессу от страшных разбойников оказался лишь прекрасным сном. Печально, когда разбиваются мечты. Но такова суровая реальность.

А я, наверное, всё-таки займусь астрономией. Буду предсказывать будущее по звёздам...

Широко улыбнувшись выплывшей из-за тучи Луне, я направился на чердак дома и через него выбрался на заснеженную крышу. Зря только дворники вещают замки, их так легко срывать.

По крышам вернулся к своему предыдущему наблюдательному пункту, и снова устроился смотреть представление. Людишки так смешны в своём мельчишении: носятся, кричат, ругаются, а скоро соберутся все местные сплетники и тогда из уст в уста начнут передаваться самые разные приукрашенные кошмары.

Я громко фыркнул, и задрал голову, снова возвращаясь к наблюдению за звёздами. И...

— Никогда не думал, что ты настолько кровожаден.

Первой реакцией на появление постороннего на крыше почему-то стал гнев: меня подбросило, развернуло в воздухе, и я приготовился нападать. Как кто-то смеет разрушать мою идиллию со звёздами?

Второй реакцией было удивление: передо мной стояли Рупор и Шаман — наши пропавшие семь месяцев назад маги.

— Давно не виделись, — приветливо оскалился я, но боевую стойку не сменил. Кто знает, почему и, где столько времени носило этих двоих. И насколько они смогли развить свои магические силы?

— Расслабься, Вамп, — Шаман выставил пустые ладони, демонтируя дружелюбие. В ответ я громко рассмеялся. Маг с пустыми руками? Кому они пытаются морочить голову? Я ещё помню, как они чихали, и плевались на поляне.

— Вамп? — нахмурился Рупор.

— Влад, — отсмеявшись, поправляю мага. — Теперь меня зовут — Влад.

Рупор и Шаман переглянулись, несколько секунд было тихо, а потом ночь разразил дикий гогот. Кажется, бывшие Мастера оценили мою "шутку". Хорошо, что за создаваемым людьми шумом, смех магов был не слышан. Не хотелось привлекать к себе ненужное внимание.

— Ну, так чем обязан визиту? — спрашиваю, устав ждать пока успокоятся маги.

Первым затих Шаман, спустя десяток секунд Рупор. И оба посмотрели на меня разочаровано.

— Нам казалось, ты самый адекватный из всех Игроков, — выразил "общую" идею Рупор. Его голос сильно изменился, не было больше привычного командного баса, теперь маг хрипло шептал.

— Адекватный? Какое хорошее определение. Никогда не считал себя таким. Но, это льстит. Так зачем вам понадобилась моя адекватность?

— Может, найдем место потише? — глянув в сторону возящихся в снегу людишек, поморщился Руп. — Желательно, где можно перекусить. А то, знаешь ли, мы голодные.

— Заодно расскажем, зачем ты нам понадобился, — с улыбкой добавил Шаман и нежно погладил свой забурчавший живот, спрятанный под чёрной мантией. Самой настоящей мантии волшебника. У Рупа, кстати, мантия была тёмно-синего цвета. И сандалии на ногах... Это ж откуда их принесло в таком виде?

Ещё раз пробежался взглядом по внешнему виду магов. Как-то странно смотрели открытые сандалии на снегу. Дались мне эти сандалии...

— Переоделись бы вы. А то вас в таком виде не пустят ни в одно приличное заведение.

Маги переглянулись, видимо, оценивая свой облик, и едва ли не одновременно пожали плечами.

— Без проблем, — снова выразил "общую" мысль Рупор и прямо на моих глазах мантии магов поплыли, превращаясь в самую обычную земную одежду: свитера, джинсы, ботинки и лёгкие куртки. Лишь цветовая гамма у каждого осталась прежней: Руп — тёмно-синяя, Шаман — чёрная.

Хотел бы удивиться, но в моей жизни столько всего произошло, места для удивления просто не осталось.

— Ну, теперь-то мы можем, наконец, пожрать? — теперь уже Шаман выразил общую мысль обоих магов.

— Следуйте за мной, господа... Мерлины, — недоверчиво хмыкаю и, взяв небольшой разгон, спрыгиваю с крыши котельной на землю. С противоположной стороны от возни полиции. Ныряю в арку, ведущую на широкую дорогу, а потом на пределе скорости петляю по улицам.

Маги не отставали, с лёгкостью следуя за мной. Уж не знаю, какое колдовство они использовали, но оторваться от них я так и не смог.

Минут десять мы скакали по улицам, пугая людей, потом мне это надоело, и я остановился. "Догонялки" были устроены лишь с одной целью: хотя бы приблизительно понять, чего лично мне ждать от вернувшихся Мастеров. Как выяснилось: ничего хорошего. По крайней мере, в скорости они мне не уступают.

Район, в котором я в прошлой жизни снимал квартиру, располагался достаточно далеко от центра, но приличные заведения водились и здесь. Например, ночной клуб "Вельвет". Название вполне отражало суть: девочек и секса тут хватало. Именно сюда я привёл блудных магов.

— Смотрю, ты неплохо устроился, — оценив внутренне убранство заведения, усмехнулся Рупор, голодным взглядом провожая стайку проходящих мимо красоток в мини-юбках.

— У каждого свои таланты, — пожимаю плечами, и падаю на обтянутый тёмно-красной кожей угловой диван. Маги рассаживаются с другой стороны стола. И к нам тут же подходит симпатичная официантка, одетая в откровенный наряд.

Клуб делился на четыре части: танцпол, стриптиз, ресторан и VIP зона. В последней мы и расположились, заняв отдельную кабинку. Если наше общение выйдет из-под контроля, возможные разрушения...

Впрочем, драться я не намерен. Только в случае вынужденно самозащиты. И не факт, что смогу справиться с двумя магами. Скорее они скрутят меня в бараний рог.

Пока маги делали заказ немного удивлённой их аппетитами официантке, я рассматривал мужчин. Семь месяцев назад они выглядели несколько иначе.

Возраст Шамана пятьдесят три года — сейчас он выглядел не старше тридцати. Не знай я его раньше, принял бы за профессионального атлета. Рупор остался почти прежним, лишь цвет волос сменился с русого на чёрный с синим отливом. В композиции с цветовой гаммой его одежды, смотрелось вполне гармонично. Стоит ли делать предположения или дождаться, пока маги сами всё расскажут?

— А...

— Чаю и какое-нибудь пирожное. На ваш вкус, — не дав официантке раскрыть рта, продиктовал свой, скромный, по сравнению с выбором магов, заказ. И, дождавшись, когда девушка, наконец, оставит нас одних, захлопнув дверь кабинки, перевёл взгляд на бывших Мастеров.

— Рассказывайте.

Повествование "научно-фантастического романа", заняло почти два часа времени. И я ни секунды не жалею о такой потере скучных часов моей новой жизни. Это было совсем не скучно. Наоборот, послушав магов, я окончательно убедился: грядет что-то грандиозное. И нам с Игроками отведена в этом главная роль.

Информация — вот залог победы в любой войне. А то, что скоро начнётся между Изменёнными, ничем иным, кроме как войной не назовёшь.

Мы не ошиблись, окрестив неизвестного ГМ-а Божеством. Рупор и Шаман смогли на себе оценить всё Его могущество и характер.

По их словам, Божество было очень молодо. И ему было скучно.

А потом Он нашёл, чем себя занять. Но не учёл только одного: появления в Игре магов. Божество само не поняло, откуда они взялись. Все, кто не тянул карточки с персонажами, должны были автоматически перенестись с поляны по домам, забыв о своём участии в Игре. Так, например, исчезла команда поддержки и помощники Мастеров.

Но что-то пошло не так: сами Мастера тоже Изменились, приобретя силу, которую, разумеется, совершенно не умели контролировать.

Божество посидело, подумало и решило, что так будет даже веселей. Однако, чтобы не устаивать на Земле, в нашем крохотном мирке, Глобальную Магическую Катастрофу, перенесло новоиспечённых магов в другой мир.

Руп и Шаман пять лет учились контролировать полученную силу и управлять магическими полями, не нарушая целостность мира. Да, я не оговорился. В том мире, куда их забросило Божество, время текло в разы быстрее. И если у нас прошло только семь месяцев, там минуло почти пять с половиной лет. Мастера не доучились полтора года до получения дипломов полноправных магов: Божество внезапно перекинуло их обратно. Буквально выдернуло с лекции из тамошнего Магического университета.

Опять же, по словам парней, в том мире магия была везде — она как воздух струилась в астральном эфире. Ей мог пользоваться практически любой, будь он человеком, орком или... вампиром. Мир был многорасовым.

Им сразу сказали, чтобы не заводили никаких интрижек, любви и тем более семей, мол, через какое-то время, вас снова вернут на любимую родину. И вот этот день настал.

Почему их вернули? Божество пожаловалось, что ему стало скучно наблюдать за нами (Игроками) и пора бы начинать то, ради чего и задумывалась Большая Игра.

И вот, как только магам объяснили суть предстоящего действа, и вернули в родной мир, они тут же отправились на мои поиски. Для чего? Потому что я всегда был самым адекватным из игроков. Магам же был нужен тот, кто спокойно воспримет полученную "свыше" информацию. А так же введёт самих Мастеров в курс сегодняшних реалий.

Что ж, как уже говорил — информация залог победы. На предложение магов я, разумеется, согласился, получив в свою "команду" двух сильных Игроков. Кстати, мои догадки по поводу их "любви" к цветам подтвердились: Рупор оказался магом воды, а Шаман некромантом, что вполне соответствовало моему представлению о магическом мире из фэнтезийных и фантастических книг.

И, наверное, самое главное, что я смог узнать от новых союзников: цель Игры, задуманной Божеством. Признаться, она мне очень не понравилась. Что и не удивительно — когда Цели нет. Божество просто будет с нами играться, пока ему не надоест.

* * *

— Развлекаешься?

— Развлекался бы, если бы мне никто не мешал этого делать, — проворчал я, и снова врубил музыку, выключенную магом.

За последнюю неделю это уже третий визит Шамана. И каждый раз его появление ломает мне все планы. Рупор, в отличие от своего напарника, меня не достаёт. Маги почему-то решили, что раз Шам некромант, то он со мной на "одной волне". А тёмные должны помогать тёмным, иначе им не выжить в этом суровом мире света и электричества.

Не прошло и десяти секунд, музыка снова стихла, а плеер и колонки, которые я использовал для прослушивания, задымились. Завоняло палёной проводкой и пластиком.

— Можешь мне ответить: почему вместо того, чтобы готовиться к Игре, ты...

— Развлекаюсь? — перебив мага, с усмешкой заканчиваю вопрос за него. — А, почему нет? Кто знает, смогу ли я так потом?

Танцевать под гремящими басами "старый" рок-н-ролл на крыше шестнадцатиэтажного дома в два часа ночи? Для вампира — без проблем.

Шаман посмотрел на меня как на клинического больного.

— Нет, Шам, сам посуди. Сейчас мы отыграем, а потом этому вашему Божеству вдарит в голову новая затея. Или придёт более древнее Божество и...

— Влад!

— Что?

— Забирай свою технику, — Шаман резким кивком головы указал на погоревшую электронику. — И сваливаем.

— Великий маг испугался каких-то жалких людишек? — насмешливо уточняю. Чего бояться некроманту? Уж точно не сонных недовольных людей, страстно желающих выяснить, кто это не даёт им спать.

В это время пылающие энтузиазмом жильцы на пару с полицейским нарядом уже взламывали чердачную дверь в надежде поквитаться с возмутителем ночного спокойствия. Обломаются! Я там дверь припёр, тараном не вышибить!

Могу только посочувствовать тем, кому завтра с утра на работу...

— Влад! — рявкнул Шаман.

Я протестующи рыкнул, пнул стоявшую ближе всего ко мне колонку, разбив ту вдребезги, и разбежавшись, перепрыгнул на соседнюю крышу. Маг за мной не последовал.

Остановился я на седьмой по счёту крыше. Сел на край — прямо в сугроб, свесил ноги, и задумался. После возвращения магов, веду себя словно капризный ребёнок, делая всё наперекор всем. Даже фирмы свои едва не обанкротил. Хорошо вовремя опомнился, свернув агрессию в более мирное русло.

Прослушивание музыки среди ночи на крышах многоэтажек — одно их них.

Вчера, например, угнал с парковки элитного ресторана красненький спорткар, и всю ночь рассекал на бешеных скоростях по городу и окрестностям, пока не припарковался в каком-то дереве. Человеческие машины банально не рассчитаны на реакцию вампира.

Рассвет застал меня бредущим по трассе обратно в город с размышлениями о ничтожности бытия в гудящей голове. Спать завалился только после полудня и, к своему собственному удивлению, проспал в тишине и покое до самой темноты. Уж не знаю, куда делся мой "чудо-радар". В этот раз, взамен него появилось ощущение, словно меня завернули в кокон из непроницаемой тьмы, перекрыв все внешние раздражители. В первый раз за семь месяцев я, наконец, смог выспаться.

Выспавшись, решил: надо вплотную заняться изучением данной способности. Хорошо бы научиться включать и выключать её по собственной воле. Так же неплохо бы научиться контролировать дальность работы радара.

Вот так вот протекали мои, ставшие "не скучными" дни. Днём я отсыпался и тренировался, ночью же творил всё, что придёт в голову. Временами прерываясь на доставку заказов своим необычным клиентам. И всё больше задумывался о найме пары молчаливых ребят на своё место. Или вообще отмене доставки. Война на носу, так зачем поддерживать врага печенькой?

Маги ворчали, мол: "Нет бы готовиться к надвигающемуся сумасшествию, он занимаюсь какой-то ерундой!".

Я бы, наверное, готовился, только до сих пор так и не понял, к чему, собственно, готовиться, и что для этого может понадобиться. Оружие? Я сам оружие. Связи? И так самый общительный из Изменённых. Не строить же крепость и отсиживаться за её стенами, пока свара всех против всех не пройдёт сама по себе? Я, вообще-то, намерен выиграть эту Игру!

Громкое заявление для того, кто ничего для этого не делает. Но, не на мелкие же цели размениваться. Тем более, по словам магов, Божество обещало победителю Большой Игры много вкусных плюшек. Правда, забыв конкретно уточнить: как можно стать победителем, и что именно будут за плюшки. Может рог на лоб, или хвост на задницу. Ну, и нафига мне это надо? Однако, после Изменения, я слишком хорошо начал понимать, что такое скука. Поэтому, и был намерен выиграть.

Мне не нужны призы. И я не хочу попросить Божество вернуть мне прежнюю жизнь — мне нравиться быть вампиром. Я хочу...

На самом деле, я не знаю, чего хочу. У меня нет той цели в жизни, к которой обычно стремятся люди: власть, богатство, семья. У меня как бы, это всё уже есть. Божество же своей игрой без цели, дало мне хоть какую-то конечную точку. А что мы будем делать потом — покажет время.

Доброе Божество дало магам десять дней на акклиматизацию и возможность проверить свои силы в условиях этого мира. Неделя уже прошла, до начала Большой Игры оставалось три дня. И знали об этом только трое: маги, да я. Остальных Рупор с Шаманом решили не информировать.

А зря. Стоило Игрокам узнать о предстоящей заварушке, началась такая веселая паника. Все заметались, занервничали... У меня сразу появилось столько заказов на доставку...

Я не стал предупреждать только эльфов: светлых из вредности, дроу — потому что не знал, где они спрятались. Но, судя по активности в лесу, остроухие как-то прознали про надвигающиеся неприятности. Как узнали? Наверное, орки рассказали. Я же не брал с них слова молчать...

Глупый поступок с моей стороны. Но, чем ещё себя занять?

Особого выбора не было: либо убить кого-нибудь, либо...

М-да... без комментариев.

Убивать мне не хотелось. Только вчера покушал. Поэтому я решил заняться ставшим за последнюю неделю любимым занятием: сходить в гости. А как приятнее всего ходить в гости? Правильно! Без приглашения. И так, чтобы хозяева не знали о визите.

Заодно лишний раз потренируюсь в левитации.

Я отошёл подальше от края крыши, разбежался и прыгнул с высоты шестнадцатого этажа. Несколько секунд свободного полёта и, попытка затормозить себя левитацией. Слава Божеству, одарившему меня такой силой — вполне удачной.

Где-то на уровне четвертого этажа я практически завис в воздухе и плавно слевитировал вниз, совершим мягкую посадку. Театрально раскланялся несуществующей публике, давно спящей по тёплым кроваткам, и неспешным шагом направился к дому Дарьи. Не просто же так, ради развлечения, голос у меня в голове (голос Божества?) приказал спасти девчонку? Готов поспорить на свои клыки — в ней есть какая-то загадка! И я её разгадаю.

Время было самое глухое по человеческим меркам — четыре утра. Окна квартиры Дарьи располагались весьма удобно — для меня, разумеется.

Для жителей первых трёх этажей препятствием к видам из окон служило ветвистое дерево, голое и занесённое снегом по случаю зимы. И это дерево отлично скрывало от посторонних глаз: меня не было видно ни людям, проходящим по двору, ни из окон соседних домов, ветка — она и есть ветка. А то, что подозрительно шевелится... Да кому какая разница?

Благодаря моей сильно развившейся способности к левитации (неделю только и делал, что тренировал полёты и радар), "ходить" даже по самым хлипким конструкциям стало легко и просто. Словно, всю жизнь так умел. Так что я забрался почти на самую верхушку дерева, легко перепорхнул на наклонный карниз "для голубей" окна комнаты Дарьи и "прилип" к стеклу.

Даша спала. Как и в прошлые ночи, когда я приходил — сидя за столом, с горой учебников и тетрадок вместо подушки.

Зима для вампира плоха только одним: летом, в жару, войти в открытое нараспашку окно куда проще. К сожалению, телекинезом, в отличие от левитации, я не владею, и открыть закрытую оконную раму — проблема.

С Дарьей в этом вопросе мне повезло — девушка любила свежий воздух, её окно всегда было приоткрыто. Практически приглашение входить для голодного вампира. Я голодным не был, но войти не отказался. Очередной миф о вампирах развеян. Из меня бы получился неплохой вор домушник, с такими-то талантами.

Несколько минут я изучал спящую девушку, пытаясь понять, что же в ней такого особенного. Но и как в прошлые визиты — сдался. Трудно что-то понять, когда даже не знаешь, в какой области искать. Осторожно перенёс Дарью на кровать, укрыл одеялом, и тихо удалился, прикрыв за собой окно.

Надеюсь, со стороны я не выглядел романтичным влюблённым вампиром, помешавшимся на человеческой девушке? Так только в сказках бывает. Ну, зачем бессмертному совершенному существу этот скот? Разве что утолить голод. Стали бы вы петь оды пламенной любви куску отбивной? Или читать слащавые стихи сопке водки?

Впрочем — с водкой я погорячился.

Само собой, с моей стороны любовью здесь даже не пахло, лишь азарт разгадать загадку. И получить сладкий кусочек пирога под названием "выгода". Вдруг разгадка поможет мне выиграть организованную Божеством Игру? Или... или-или, вариантов может быть бесконечное множество. Даже такой, где я попросту трачу своё время, ища загадку в том, в чём её отродясь не было.

Посмеялся над собой и побрёл в сторону своего дома. С чего я вообще решил, что эта девушка имеет ко мне отношение? Вдруг не было никакого голоса? Просто отголосок человеческого разума, для которого моё нынешнее поведение неприемлемо?

Задумался над данной мыслью. Не стоит отметать и такую версию. Хорошенько всё обдумать, взвесить доводы за и против, и только после этого делать хоть какие-то выводы.

По дороге зашёл в круглосуточный магазинчик, решив пополнить запас сигарет и... тут-то меня и оглушило.

— Что с Вами? Вам плохо? — забегала вокруг меня занервничавшая продавщица ночной смены. Ничем не примечательная тётка лет сорока.

Я не слышал, что она говорила — лопнули барабанные перепонки, но догадаться было не сложно. И да, мне было чертовски плохо. В голове гудело, после прозвучавшего в ней набата, из ушей и носа текла кровь, в глазах то двоилось, то темнело, то начинали появляться разноцветные пятна. Как вцепился в прилавок в первое мгновение, так и стоял, боясь, свалиться от малейшего дуновения. Меня не трогали, продавщица истерила, беззвучно (для меня) крича на кого-то в трубку телефона. Видимо, вызывала скорую помощь. Хорошо хоть в такую рань клиентов кроме меня не было, — промелькнуло в голове.

Слава Богу, вампирская регенерация сработала быстро и без сбоев: не хватало мне ещё с медиками общаться!

С трудом отцепил себя от прилавка, — в котором остались вдавленные следы от моих пальцев. Просипел, спрашивая, есть ли туалет? — и под бдительным присмотром продавщицы поплёлся в подсобку, приводить себя в порядок.

В общем-то, вид я имел слегка помятый, но приличный. Любой человек, насмотревшийся голливудских фильмов, с лёгкостью опознал бы во мне только что покушавшего вампира: бледный, с красными от лопнувших капилляров глазами, из-под верхней губы торчат клыки, одежда спереди и под ушами заляпана кровью. Красавец!

Быстро разделался до пояса, с головой залез под кран, и хорошенько умылся. Пару раз в туалет заглядывала взволновано-испуганная продавщица, видела, что со мной всё хорошо и исчезала.

Мне бы тоже неплохо исчезнуть, но, к сожалению, пролезть в крошечное окошко под самым потолком смогла бы только кошка, а никак не упитанный вампир. Жаль, не умею обращаться туманом или превращаться в летучую мышь.

Кисло улыбнулся своему отражению в мутном зеркале, и принялся натягивать одежду — мои сверхчуткие после восстановления уши, отчётливо различали звуки приближающейся сирены. Медикам, при всём желании, не объяснишь, что ты вампир, твоя температура на полтора градуса ниже нормальной, а сердце бьётся куда реже человеческого.

Можно было просто сбежать, но в продвинутом человеческом мире современных технологий есть такая неприятная штука, как камеры видеонаблюдения. Даже в таком захудалом с виду магазинчике.

За семь месяцев я ни разу не попадал в вампирском "образе" под объектив. Вот же чёрт меня дёрнул зайти за сигаретами! Не зря же Минздрав предупреждает о вреде табачной продукции!

Итого, что можно было сделать, чтобы запись о странном ночном покупателе не просочилась в мир? Убить продавщицу, найти компьютер, куда пишет камера, и разнести всё к вампировой бабушке!

Вариант приемлемый, но не правильный. На пороге скорая, с диспетчером на рации, которому точно покажется странным исчезновение экипажа.

Можно дождаться, когда скорая уедет и со спокойно совестью замести следы.

Только надо учитывать, что камера, которую я заметил в зале, может быть не единственной. А сколько следилок болтается снаружи? Вряд ли меня смогут найти, однако видеть свою рожу по телевизору с пометкой "разыскивается", нет никакого желания. Да и зачем делать грязную работу своими руками? Зря, что ли, я прикармливал бандитов и создавал ЧОП? Один звонок дежурному с просьбой заехать в злополучный магазинчик и подчистить хвосты, которые якобы "мой человек" ненароком там оставил — и вопрос решен. Есть на балансе ЧОПа пара спецов-умельцев. С техникой возятся, как с любимой девушкой. А ещё есть один бывший клоун, умеющий задурить голову так, что и самого себя забудешь, не то, что странного полуночного посетителя. Осталось только избавиться от медиков...

Но кто мог знать, что так случиться? И, что это вообще было?

Приехавший экипаж скорой состоял из двух женщин-докторов и мрачного водителя, тут же принявшего позу дремлющего человека. Работа на скорой не сахар. Сам не знаю, но сосед рассказывал. Он уже лет десять водит карету. Каких только случаев за его жизнь не случалось. В то числе и ложных вызовов.

Увидев меня, вполне себе живого и здорового, выползающего из подсобки, врачихи нахмурились. Продавщица скороговоркой начала пересказывать симптомы моей "страшной" болезни, потом спохватилась и засыпала вопросами: а не заразно ли это? Врачихи строго посмотрели на меня.

Я вздохнул, широко улыбнулся и на полную врубил вампирскую харизму...

Втирать врачам про "редкую странную болезнь" было глупо. Отбрехался банальщиной: стрессом, переутомлением, проблемами на работе, в конце концов, давлением. Врачихи вяло предложили померить мне давление, удовлетворились моим заверением, что всё в порядке и отправились на очередной вызов.

Я же говорил: людям до людей нет дела. Особенно в пять утра после суток смены — человеколюбие теряется начисто. От врачих тянуло запахом злости. На лицах же читалась ненависть ко всему миру, и в частности к дуракам, вызывающим врачей не по делу.

Скорая уехала. Я, как и собирался, купил сигарет, сказал скупое мужское спасибо и ушёл. Забрался на крышу соседнего с магазином здания и прислушался.

Но, похоже, зря перестраховывался. Продавщица, стоило мне уйти, тут же забыла о визите проблемного покупателя: села смотреть на стареньком компьютере какой-то бабский слезливый сериал и щёлкала семечками. Завтра она обо мне даже не вспомнит. Ну, может, расскажет домашним о ночном эпизоде. Всё.

А если к ней придут хмурые парни с серьезными корочками...

Перезвонил "хмурым парня", почти добравшимся до места, и дал отбой.

Потом переведу ребятам щедрое вознаграждение за свою глупость. Впрочем — пусть держат себя в форме. Мало ли что может случиться. А сегодняшний выезд будем считать внеплановой тренировкой. Но деньги всё равно скину — за оперативность. Надо мотивировать персонал на новые свершения!

По дороге домой долго и беспощадно материл Божество за то, что не наделил меня способностью к нормальному гипнозу. Как бы это сразу облегчило мою жизнь! Покушал, стёр жертве воспоминания и гуляй себе. Красота! Меня же, словно специально превращают в кровожадного убийцу.

На квартиру я приполз морально вымотанным и опустошенным, словно не я вампир, а где-то по дороге на меня самого напал вампир и высосал пару литров кровушки. И всё это было приправлено начинающейся депрессией от прочтения свитка, свалившегося мне прямо на голову, стоило зайти в квартиру.

Пока добирался до дома, я не только упражнялся в сквернословии, но и думал о случившейся со мной неприятности. И, единственное, что приходило в голову: Божество решило начать игру пораньше, и таким своеобразным образом дало отмашку к началу.

Послание свыше подтвердило мою догадку. Игра начата, господа. И хотите вы того или нет — играть придётся. Иначе вас ждёт Страшное Наказание. Так обещало Божество припиской мелким корявым почерком в нижнем левом углу свитка.

Так же в свитке, прилетевшем мне на макушку, было поздравление с началом Игры, описание Цели (которой, как мы помним — нет), утвержденного Свыше сценария, и пожелание всех благ, успехов и долгой счастливой жизни. Последнее напрягало больше всего, ибо жить хотелось. И именно счастливо и долго.

Про выигрыш и проигрыш в "инструкции" от Божества ничего не говорилось, но возможно, что проигрыш будет караться смертью?

Достал свиток и внимательно прочитал ещё несколько раз. Ничего нового для себя не открыл, лишь сильнее разбудил паранойю.

"Сценарий" Игры был прост. Божество практически ничего не меняло из задумки Шамана и Рупора. Только сейчас, как бы целью, была не сама эльфийская принцесса, а некий артефакт, которой она хранит. Как именно выглядит артефакт, опять-таки не уточнялось. Что с ним потом делать так же оставалось загадкой. Но, я понимал Божество. Ему было скучно. И интересовал его в первую очередь сам процесс, а не конечная цель. Тем более, если она может поменяться за Игру раз двадцать.

Поэтому сам сценарий волновал меня мало. Снова встал вопрос с эльфами. Не забываем, что их семнадцать, они владеют магией и на их стороне лесная живность и сама Природа. А я у себя один и магией совсем не владею. Несправедливо, но жизненно. И что остаётся делать? Вспоминать, что было и разведывать, что будет.

Последний раз, когда я видел свою бывшую невесту — уже тогда Ира выглядела, как новогодняя ёлка, увешана драгоценностями с ног до головы. Трудно будет понять, какая из побрякушек принесёт победу. Пожалуй, придётся обобрать принцессу до нитки. Но, сначала мне по любому нужно пару часов сна. Не думал, что у вампира может разыграться мигрень.

Заснуть удалось не сразу. Долго думал на тему: а нафига мне это надо — играть в Игры Бога? Какая от этого выгода, кроме как убийство скуки?

Собственно — никакой. И даже Страшная Кара, обещанная Божеством, пугала не сильно.

В итоге решил не дёргаться и немного подождать. Хотя бы до завтра. А там, глядишь, и мотивация поднять свой зад с кровати появиться.

* * *

Проснулся я от того, что чихнул. Потом ещё раз, и ещё. Удивлённо пронаблюдал за медленным парением белоснежного перышка на пол, и... кубарем слетел с кровати. Организм без моего вмешательства среагировал на угрозу... смеха?

В квартире не должно было быть никого, кроме меня — уж об этом я позаботился на высшем уровне — и, в чём убедился спустя пару секунд. По крайней мере, живых в моём доме точно не было. Включенный "радар" всё это подтверждал.

И только я успокоился, посчитав смех причудившимся, или приснившимся, что вполне могло быть правдой, учитывая, что я снова спал, как убитый, отгородившись от всего мира коконом из тьмы — хохот раздался снова. Тонкий, детский, едва различимый, человек бы не услышал.

— Лучше покажись! — пригрозил я, по второму разу обходя просторы квартиры. Шизофрения промолчала.

Но, когда я вернулся в комнату, оборудованную под спальню, смех внезапно повторился. Одновременно с этим, прямо перед моим носом вспыхнул небольшой золотой огонёк. "Клюнув" меня в нос, "огонёк" в очередной раз рассмеялся и, словно бешенный, заметался по комнате. В воздухе оставались лишь быстро исчезающие желтые полоски.

С минуту я смотрел на фейерверк над кроватью, пытаясь понять: что это такое и как с этим бороться. Может подождать, — а там глядишь, само рассосётся?

Не рассосалось. "Огонёк" самостоятельно исчезать не желал. Наоборот, начал вести себя агрессивно: нападая и... щиплясь.

Моё терпение лопнуло, когда меня во второй раз "ужалили" в нос. И следующие несколько минут, матеря всё на свете, я безуспешно ловил светляка, носясь по всей квартире и всем доступным поверхностям. Посшибал собой все углы, перевернул уйму вещей, и умудрился обо что-то глубоко порезать ладонь. На этом и успокоился. Сел на пол, сунул порез в рот, и принялся слизывать кровь. А светляк опять смеялся, нарезая круги у меня над головой. Резвый, сволочь. Даже я, со своей нечеловеческой быстротой, не могу угнаться.

Но стоило потерять к нему интерес, и он подлетел сам. Немного покружил вокруг, шаловливо ткнулся в ухо, "дернул" за волосы и завис прямо перед лицом. Потускнел и, если меня не мучают слуховые галлюцинации, начал что-то обиженно стрекотать. Расстроился? Я тоже.

Резко вскидываю руки, и долю секунды спустя светляк в истерике мечется, зажатый между моих ладоней.

— И кто это у нас здесь так злобно жужжит? — потрясся "ловушку" у уха, спрашиваю голосом безумного энтомолога. И тут же разжимаю руки — светляк, падла, так его и раз так, укусил меня за палец! И больно-то как, чё-ё-ёрт!

Как же я матерился, пока очередное ругательство не застряло в горле. Слишком сильным было удивление, когда светляк превратился в девчушку с золотистыми крылышками за спиной.

Первой мыслью было: цветочная фея. Второй — здравствуй шиза! Я давно подозревал, что ты существуешь.

Выглядела малышка как странная "пухленькая" девушка с гипертрофированной головой. Из одежды: зеленого цвета топик, едва удерживающий внушительных размеров грудь и юбка-цветок. Босоногая, с длинными рыжими волосами. Огромные жёлтые глазища на пол-лица, острые ушки, кончики которых выглядывают из-под причёски и весьма внушительный набор "акульих" зубов. При этом малышка была размером не больше моего указательного пальца.

Изредка помахивая крылышками, фейка висела в воздухе, и имела весьма недовольное выражение чуть приплюснутого, заострённого в подбородке личика.

Везет мне в последнее время на рыжих, — стало третьей мыслью, после чего я отошёл от удивления. Забыл о прокушенном пальце, и спросил:

— Ты кто?

Ладно эльфы, дверги, орки, и даже вампиры, но это-то кто?

— Я — Мая! — пискляво, не громче комара, но гордо заявила малышка, вздёрнув острый подбородок и сложив тощенькие ручки на внушительной груди. Не будь у меня такого чуткого вампирского слуха — и не услышал бы.

— Мая, так Мая, — удивление схлынуло окончательно, оставив после себя привычное спокойствие. — Ты что тут делаешь... Мая?

— Меня прислал Хозяин! Велел помогать! Но раз тебе не нужна Моя помощь... — малявка обиженно фыркнула, обратилась недавно достававшим меня светляком, и попыталась улететь.

— Стоять! — рявкнул я. Светляк послушно остановился и превратился обратно в девчонку, которая презрительным взглядом смерила меня с головы до ног.

Что-то подсказывало: общаться с этой... Майей лучше не в штыки, иначе улетит или устроит какую-нибудь гадость, и не узнаю я тогда, зачем Оно явилось. Поэтому постараюсь быть повежливее. До тех пор пока наглядно не увижу полезность данного существа.

Пока что больше всего хотелось придавить её ботинком — палец, который цапнула фейка, до сих пор кровил! И плевать ему на мою сверхрегенерацию!

Слизал капли крови, мысленно выматерился, потом так же мысленно себя успокоил и спросил у парящей шмакодявки:

— Кто твой Хозяин и, в чём именно ты должна мне помогать?

— Как "кто"? — поразилась малявка, но тут же, словно что-то вспомнила: усмехнулась, и сделала какой-то жест рукой, больше всего походящий на фигу. — Какие же вы люди...

— Я вампир! — возмущённо перебил я. Мелкая лишь отмахнулась.

— Вы называете Хозяина ГМ-ом или Божеством, — говоря это, она морщилась, хмурилась, в общем, выражала всё своё недовольство, но стоило ей начать рассказывать о себе — запылала гордостью. — А я — пикси. Меня назначили тебе в помощники. В мои обязанности входит психологическая и информативная поддержка игрока.

— Поддержка, значит...

— Да, поддержка! Но если человек не хочет...

— Я вампир! — снова поправил я. Писки вновь отмахнулась. Хорошо, хоть улетать больше не планировала, висела себе в воздухе в двух метрах от пола, и внимательно следила за моими действиями.

Ну, а мне надо было срочно подумать, чем грозило, вредило или могло принести пользу неожиданное появление "помощника" одному скромному не выспавшемуся вампиру?

Сел на кровать, дотянулся до початой пачки сигарет на прикроватной тумбочке, выбил одну из пачки, сунул в рот, и задумчиво зажевал фильтр.

Никогда не курил, но мне всегда говорили, что с сигаретой в зубах я выгляжу солиднее, вот и завёл себе такую "вредную" привычку. Да и думать помогает. Как раз когда дожёвываю фильтр до отвратительного на вкус табака, в голове "проясняется", появляются умные мысли.

Сейчас все умные мысли сосредоточились вокруг слов пикси о "поддержки" игрока. Психологическая — это, чтобы я сдуру случайно не загнал себе в сердце кол? Вроде, пока не собирался. Только в перспективе на далекое будущее. А вот за информацию — это спасибо. Это надо.

— Эй, человек, ты там не умер? — несколько минут спустя, подёргав меня за рукав, поинтересовалась пикси.

— Я вампир, — в очередной раз, безрезультатно, поправил я шмакодявку, и выплюнул изжеванную сигарету на пол. — Всем игрокам приставили помощников?

— Да, — поморщившись, кивнула пикси. Сигареты ей явно не понравились. Или она с таким пренебрежением относилась к своим сородичам? — Но я самая хитрая и умная!

— Серьёзно?

Мелкая зашипела, оскалив треугольные акульи зубки. Обиделась на мой скептицизм?

— Прости-прости, просто первый раз в жизни общаюсь с пикси, — "повинился" я.

— Твои извинения приняты! — презрительно фыркнула малявка и, с королевским достоинством приземлилась на моё колено. Села, закинула пухлую ножку на ножку, встряхнула причёской, и занялась одним из самых важных женских дел.

С минуту смотрел на то, как пикси полирует острые коготки о мои джинсы... Вот же "помощница" на мою голову! Какой от неё толк? Прибить сразу, что б больше не доставала!

Информация! — напомнил я себе и согнал негодующую пикси с коленки. Меня обшипели нехорошими словами и снова пригрозили улететь.

— Хватит! — устав слушать противный писк, цыкнул я на мелкую. И зло усмехнулся — неожиданно вспомнился один эпизод из давно прочитанной книжки. "Детские сказки" называется. Мне этот сборник страшилок мама читала перед сном, после чего я, довольный, быстро засыпал.

Не помню только относился такой способ именно к пикси или к какой-то другой мелкой нечисти? И обязательно ли нужно выворачивать куртку или рубашку? Может, карманы тоже сойдут? Что ж, проверим!

Пикси явно удивилась моему поступку с вывертыванием карманов на штанах. Сам себя дебилом ощущал, но что поделаешь? Тем более, когда способ-то работает!

По крайней мере, пикси испуганно замерла: заткнувшись на полуслове и втянув голову в шею. Даже крыльями стала махать реже.

Я ещё раз зловредно улыбнулся. Не каждый день увидишь такое представление: в наше-то время вампир, разговаривающий с пикси...

О времена, о нравы...

Посмеявшись про себя, заправил карманы на место, и ни на что, особо не надеясь, попросил первое, что пришло в голову:

— Можешь показать карту города?

Раз дали помощника, грех не воспользоваться дармовой помощью. Главное, чтобы потом не пришёл счет за услуги.

Пикси встряхнулась причёской, сильнее замахала крыльями, набирая высоту, которую потеряла за время ступора, и с вызовом выпалила:

— Могу!

Отвратительное, ещё со вчерашнего дня настроение, быстро поползло вверх. Это же... это — магия? Чудо? Ученые, наконец, изобрели технологию полного погружение, и я первый подопытный?

Уж только ради таких фокусов стоило играть в Божественные Игры.

Не успел я пожелать, как моё желание сбылось: всё пространство комнаты в один миг погрузилось в темноту, чтобы в следующую секунду развернуться картой города. Я такое только в кино видел, в фантастических фильмах о далеком будущем и космосе. И сейчас я "стоял" где-то в центре заводского района, крутя головой по сторонам. Не знаю какой магией пользовалась пикси, но поневоле начинаешь завидовать, что ты сам не крошка с крылышками.

Карта представляла собой что-то вроде качественного динамичного "снимка со спутника" и при желании увеличивала или отдаляла нужный фрагмент. Я несколько минут игрался, прежде чем понял, что к чему. Одно неудобство — пришлось забраться на кровать, чтобы оглядеть свысока всю картину. Но эту проблему я решил быстро. Приказал помощнице чуть ужать карту и перенести её с горизонтальной поверхности на стену. Получилось идеально.

— Уменьши масштаб и добавь карту области, — тщательно скрывая восхищение творением пикси, равнодушным тоном приказал я. Мог и сам, но.. у меня же теперь есть помощник!

Мая пошипела, но всё сделала. Правда, взгляд у неё был... многообещающим. Кажется, она не в восторге от своей новой работы. А я рад. Честно — рад. Спасибо Божеству за такой информационный подарок. Я уже готов простить пикси прокушенный палец.

С минуту полюбовавшись на "пустую" карту, я решил немного её разукрасить. Не знаю, могла ли пикси такое... Но, кто мешает проверить?

— А теперь покажи мне Игроков. Сможешь?

Мая могла. Снова поворчала, но работу сделала на пять с плюсом. На карте то тут, то там начали вспыхивать красные точки: где одиночные, где сливаясь в большое пятно.

Разумеется, такое безобразие мне не понравилось. Как я могу хоть что-то понять по этим точкам?

Вообще-то при желании можно. К примеру, предположим вот то скопление — это оборотни. А вот эти два жирных красных пятна — эльфы и орки. Но, всё равно хотелось бы подробностей.

— Можешь иконками обозначить расу? — по-барски пожелал я.

— Я всё могу! — заявила мелкая, совершая посадку мне на плечо. Я не обратил на это внимание. Пусть сидит. А то жужжит перед глазами, закрывая обзор с карты.

На карте, меж тем, точки преобразовались в небольшие квадратные иконки с разными рисунками.

Оборотней изображала волчья голова, и почти все они были "дома", лишь трое бегали по окрестным лесам и ещё один был в городе. Дверги — их символом стала кирка, — расползлись по лабиринту под городом. Эльфы (треугольник с длинными ушами) и орки (большая дубина на фоне листа конопли) кучковались по своим лесным поселениями. Четверо эльфов, разбившись по двое "патрулировали" границу леса.

Маги (иконка в виде руки, держащей фаэрбол) занимали коттедж на западной окраине города. Моя иконка с клыками расположилась ближе к центру.

— Та-а-ак, а где дроу?

Пикси восприняла мой вопрос как команду к действию: масштаб карты снова уменьшился, открывая больше территории и иконки с парой скрещённых клинков. Тёмные эльфы находились на территории соседней области, и явно что-то замышляли. Разбившись на пары и вытянувшись в цепочку с промежутком в километр, они быстро двигались в сторону Моего города.

Впрочем, чего это я? Игра начата. Конечно, они спешат первыми добраться до эльфийского артефакта. А самый кратчайший путь до леса, где обосновались светлые ушастики, как раз лежит через город.

Ещё раз пересчитал всех игроков, получилось ровно пятьдесят шесть. На несколько минут подвис, пытаясь понять, кого же не хватает.

— Мая, на карте не хватает ещё одного игрока. Покажи.

— Я тебе что, телевизор?

Повернул голову, предупреждающе посмотрев на малявку, с комфортом расположившуюся на моём плече. Снова, что ли, карманы вывернуть?

— Мая, пожалуйста, давай дружить. Я буду с тобой вежлив и аккуратен, а ты, будь добра, исполняй свои обязанности.

Пикси возмущённо скрестила руки на груди, и недовольно зачмокала губами.

— Или в твои обязанности входит мой проигрыш?

— Нет! — ракетой взлетая с плеча, пискнула мелкая. — Хозяин обещал ценную награду, если ты выиграешь!

— И Страшную Кару, если проиграю?

— Да, — понуро кивнула Мая, но почти тут же взбодрилась. Мотнула своей гипертрофированной головой, и упрямо выпятила губы. — Хорошо! Пикси очень гордый народ, но ради обещанной награды...

Угу-угу, награда, как же! Приказал "гордому народу" кое-кто Свыше, вот они и издеваются над несчастными Игроками. Ничего... Вот выиграю, устрою пикси праздник — суну её в блендер! Пусть повеселиться.

Карта, по желанию пикси, снова уменьшила масштаб, показывая теперь очень далёкий город, за несколько тысяч километров от нас.

— М-да, и как я мог забыть про неё? Идиот.

Видимо, Графиня подалась на курорт в тёплые края. Мне же лучше: минус один соперник. Что ещё нужно целеустремлённому вампиру для победы?

Мотивация — напомнил я себе и снова загрустил. Хотя, тут такие чудеса показывают — некогда скучать.

— Мая, остальные пикси тоже могут создать подобную карту?

— Могут, — в голосе помощницы я услышал тонну недовольства. Не знаю чем недовольная шмакодявка, а вот мне, например, совершенно не хочется, чтобы мои "соперники" знали, где я нахожусь. — Если у их подопечных хватит мозгов.

— Мне же хватило, — самодовольно усмехнулся я. — Сможешь скрыть мою иконку?

Пикси как-то странно на меня посмотрела, потом задумалась: закатила глаза к потолку и начала бормотать нечто неразборчивое даже для моих чутких ушей. Видимо, советовалась с начальством.

Решил ей не мешать, и занялся подробным изучением конкурентов. На первый взгляд опаснее всего сейчас выглядели дроу, но кто знает, кто знает...

— Смогу! — несколько минут спустя более чем уверено произнесла пикси. Вид, правда, у неё при этом был взъерошенный и обозлённый. Похоже, начальство дало добро, но при этом содрало десять шкур. Или сдерет с меня за столь щедрую возможность стать "невидимкой".

— Отлично, приступай, — разрешаю, не отрываясь от карты. — Только выдели мне иконку Ирки.

— Кого?

— Ха... ты ж, наверное, не в курсе... Эльфийской принцессы, как там её сейчас зовут?

— Иридэя, — подсказала пикси.

— Вот-вот, её и выдели.

Одна из ушастых иконок спустя пару секунд подсветилась зеленым.

Удовлетворённо кивнул, покосился на свою иконку, всё ещё присутствующую на карте и обернулся к пикси.

— Меня убирать с карты, когда будешь?

— Как только получу три капли твоей крови... человек, — "человек" было произнесено сквозь сжатые зубы и с угрозой. Ага, вот и расплата за щедрость. Только чего-то подозрительно дёшево она мне обходится. Ну-ка напряжём память, и вспомним, что мы знаем о "трёх каплях крови"?

Как ни старался ничего не смог припомнить. Ну, и хрен с ним. Главное стану самым-самым.

— Я вампир, — уже ни на что не надеясь, напомнил я, демонстративно оскалив клыки. Эффекта на пикси это произвело не больше чем нападки комара на толстую шкуру слона. Наверное, нужно было закатить истерику на почте того, что меня не уважает какая-то шмакодявка, но я флегматично пожал плечами, сунул в рот указательный палец правой руки, и уколол его подушечку о клык.

Не удержался, и первые капли слизнул сам. Кровь, она и в Африке кровь, неважно человеческая ли, животная или вампирская, пить можно всё что угодно, всё зависит лишь от предпочтений. Ну, и потребностей организма. Мой организм требует человеческую. Но, коли приспичит, не побрезгаю даже орочьей, хоть у них в крови такое намешено...

Пришлось ещё дважды кусать себя за палец, чтобы выдавить три жалкие капли. Которые устроили бы привередливую пикси. Ей почему-то не нравилась именно эта капелька, но зато вот эта в самый раз! А регенерация-то не дремлет!

Меня терзали смутные подозрения, что шмакодявка банально издевается над бедным наивным вампиром. Но, что самое удивительное — меня это не только не бесило, наоборот, забавляло.

Пикси, получив свои (точнее, мои — вымученные) три капли, куда-то пропала. Почти сразу пропала и моя иконка с карты.

Что ж, не будем терять времени и дожидаться нашествия на город воинственно настроенных дроу. Пора навестить мою бывшую невесту.

* * *

Погода в этот знаменательный зимний день — как по заказу порадовала низкими серыми тучами, обильным снегопадом, как следствие — огромными сугробами и заносами на дорогах, — и шквальным ветром. В час пополудни было почти так же темно, как ночью. И, кажется мне, я знаю, чьих рук это дело. Вызванная для "разборки" пикси подтвердила — Божество шалит, дабы нам, Игрокам, было интереснее.

Правда, я думал — это дело рук наших замечательных магов, что б им пусто было!

Однако, такой "мелкий местный катаклизм" был мне только на руку: людей на улице не было, а те психи, которые всё-таки вылезли — сидели запертыми в своих машинах в километровых пробках.

В связи с погодными условиями, дабы случайно не навернуться с крыши или не затеряться в метели или — будь эта Божественная буря неладна! — не быть унесённым попутным ветром, пришлось, как самому простому человеку, спускаться на грешную землю.

Впрочем — в этом тоже есть свой плюс. Одежда, в которой я сдуру вышел из дома, совершенно не подходила для прогулки во вражеский тыл. Хорошо, что мне по пути попался большой торговый центр: зашёл, купил, тут же переоделся, и попросту слился с окружающим пейзажем. Торчали только кончики пальцев в белых, обрезанных кожаных перчатках и чуть покрасневший нос. Реально почувствовал себя каким-нибудь заполярным партизаном.

Мая тоже сменила наряд, накинув на плечи белую короткую шубку с огромным капюшоном, в котором пикси попросту затерялась. Уселась мне на плечо, проигнорировав вопрос о "конспирации" от людей, довольно зажмурилась и... очень быстро испарилась, стоило "подсесть" в первую машину.

До леса я добирался "попутками", в буквальном смысле распластавшись по крышам грузовиков. Ехать было неудобно, зато быстро. Да и особо выбора всё равно не было: в такую погоду только отчаянный, спешащий уложиться в рейс дальнобой и ездил.

Мая была не согласна с моим способом передвижения, назвав это извращением, поэтому появилась только после того, как я — чуть замерзший, наевшийся снега, но довольный, добрался до окраины облюбованного эльфами леса. И тут мне пришлось почувствовать себя разведчиком-диверсантом какой-нибудь компьютерной игры: в маскировочной одежде я пробирался на вражескую территорию. В правом углу экрана... то есть, справа от мена болталась "мини-карта", показывающая расположение эльфов и едва заметную чёрную точку — меня. Специально попросил пикси "частично" вернуть меня на карту, иначе рисковал банально заблудиться в лесу. Других ориентиров кроме снега, снега и ещё раз снега, вокруг не было. Не будь я вампиром, давно бы уже замерз в каком-нибудь сугробе.

Но мне ли жаловаться? Эльфы не любят снег, им по нраву тёплая солнечная погода, разросшаяся зелень и порхающие бабочки. В холоде они становятся вялыми, сонными, менее бдительными. По крайней мере, именно так их отыгрывали на играх. Передалась ли им данная особенность после Изменения?

— Да! — злобно ответила на вопрос моя маленькая помощница, высунувшись из нагрудного кармана моей новой жилетки, где она пряталась с тех пор как мы вошли в лес. Чихнула, шмыгнула носом, и улезла обратно.

— Добро! — порадовался я.

Остановился, прикинул по карте, как быстрее всего будет добраться до Ирки по наметенным сугробам, и едва не шлёпнулся от неожиданности.

— Какого дьявола?! Мая, что происходит?!

Только что мирно висящая на карте иконка принцессы эльфов резко сорвалась с места, и заметавшись дикими зигзагами, устремилась в направлении города. Я тоже заметался, не зная, что делать: тоже бежать обратно в город или продолжать двигаться в сторону эльфов.

Пикси в это время развернула панорамную карту, и с любопытством наблюдала за бешеной принцессой.

— Мая!

— Что? Откуда мне знать? Наверное, пикси принцессы тоже придумал какой-то хитрый фокус, чтобы скрыть её с карты.

— Можешь узнать?

— Без проблем, — пожала плечами мелкая и исчезла.

— Хэй! А мне что делать? — вопрос ушёл в пустоту. — Ладно, подожду.

Карта всё ещё висела, и иконка Ирки всё так же металась, постепенно приближаясь к городу и отдаляясь от меня, причём с такой скоростью, что позавидует любой истребитель.

Не став ждать возвращения мелкой вредительницы, как и собирался, пошёл в логово эльфов на разведку. Возможно, Мая права и это всёго лишь отвлекающий манёвр. Или Ирка спятила? А может быть, её кто-то похитил? Неизвестный сверхскоростной Игрок? Божество же ввело в Игру пикси, так почему бы ему не развлечься ещё раз, усложнив Игрокам выполнение поставленной задачи?

Оставленную пикси панорамную карту я свернул (признать с трудом и не с первой попытки) в привычную мне мини-карту и покрался в логово остроухих.

Мая вернулась, когда я, устроив себе в сугробе наблюдательный пункт, следил за эльфами, засев недалеко от их логова. Принцессы среди ушастых не было, что меня весьма огорчало.

— Я знаю, в чём дело! — писклявым голоском заявила пикси прямо в ухо, материализовавшись у меня на плече. Хорошо у вампиров железные нервы, а то, честное слово, заорал бы, оповестив всех эльфов о своём присутствии.

На мой выразительный взгляд Мая лишь презрительно фыркнула, и вытянула ножку, рассматривая свою босую ступню.

— Ма-ай! — шёпотом прорычал я.

— Хорошо-хорошо, — закатила глаза малявка. — ОН даровал эльфийской принцессе способность к мгновенному перемещению в пространстве.

— М-ля-я-я... — простонал я, больше всего на свете желая в данную минуту свернуть Божеству шею. И как теперь ловить Ирку? Изобретать реактивный ранец?

Проверил по карте местоположение бывшей невесты, и тяжело вздохнул. Ира находилась в парке на южной окраине города.

На секунду отвёл взгляд от карты, отвлёкшись на шаловливо потянувшую меня за ухо пикси — Ирка оказалась уже в теплицах местного сельскохозяйственного университета в юго-западной части. И так два часа, пока, видимо, не выдохлась. В конце концов, принцесса устроилась в небольшом сквере с памятником одному из великих полководцев прошлого, в прошлом году возведенным перед зданием Мэрии.

Ну, а пока эльфийка развлекалась, я думал. Придумывал способ словить теперь уже неуловимую ушастую. От поселения эльфов за это время я ушёл на пару километров в сторону деревеньки орков и снова притворился "сугробом". Даже если вдруг, совершенно случайно, эльфячьи патрули наткнутся на меня, всегда смогу отбрехаться, что пришёл к оркам и... немного заблудился. А орки подтвердят — они меня "любят". Орки и дверги единственные, с кем я до сих не разорвал торговлю, слишком уж лакомым кусочком были орские "препараты" и труд подземных жителей.

Мысленно выматерив засевшую в сквере Ирку, снова глянул на карту, и вздохнул.

Самыми умными после меня оказались дроу: их иконки исчезли с карты часа через полтора после того, как принцесса засела в сквере. Сначала убралась одна иконка, а потом тёмные эльфы собрались кучкой, и исчезли.

Остальные пока что вели себя без изменений.

— Мая, — позвал я пикси. Мелкая зубастая вредительница зачем-то грызла кору на березе, при этом урчала как самый настоящий тигр. Тоже мне заяц с крылышками! — Правилами ведь не запрещено убивать других игроков?

— Не-а! Даже поощряется! — оторвавшись на мгновение, ответила она, и снова вернулась к обкладыванию дерева. Между прочим, приличный уже кусок уничтожила! И куда в её крохотное тельце столько влезает?

— А что будет с убитыми игроками?

— Хах щто? — с набитым ртом удивилась пикси. Быстро прожевала свою "добычу" и подлетела ко мне. — Возродятся через сутки в том месте, который обозначили как дом.

— А эти "посмертные" сутки, где проведут?

— В поучительном месте, чтобы в следующий раз неповадно было умирать, — Мая буквально изошлась злорадством, пока рассказывала.

— Раньше срока возродиться можно?

Ответом мне был противный писклявый смех.

— Какой же ты забавный, человек! — отсмеявшись, сообщила моя помощница, и стёрла выступившую от веселья слезинку со щеки.

Ответ: "Я — вампир!", — вырвался машинально, но пикси, как и в прошлые разы не обратила на это внимания. Выразительно хмыкнула, и вернулась к поеданию коры.

Дело близилось к ночи, когда Ирка... пардонте, Иридэя (всё время забываю), наконец, вернулась в поселение. Буря к этому времени тоже стихла, оставив после себя непроходимые сугробы, в одном из которых прописался одинокий вампир. Хорошо, что я практически не чувствую холода. Единственное, что меня раздражало, так это снежная "шапка", которую я периодически смахивал с головы.

Пришлось выдергиваться себя из снежных заносов и снова пробираться к поселению эльфов.

Вернувшуюся принцессу встретили, как Богиню: едва ли не в ноги попадали. Накинули ей на плечи какую-то мантию, кажется, сплетённую из травы и цветов, и сопроводили в самое большое дупло. Клыками клянусь! — самое настоящее дупло в огромном, сросшемся с соседними стволами дереве. В общем-то, так и выглядело эльфийское поселение. Светлые ушастые жили в деревьях, преобразовывая те своими магическими способностями, подаренными Божеством.

В основном, любители зелени обходились "одноэтажными" дуплами, а вот у принцессы был аж целый "особняк" в три яруса. С ажурным балкончиком.

И сегодня ночью по этому балкончику я собираюсь пробраться в логово бывшей невесты и завладеть артефактом. Воспользуюсь эффектом неожиданности, пока противник радуется новым возможностям.

Снова прикинулся сугробом и просидел так почти до двух часов ночи. Эльфы, в отличие от меня — вампира, существа дневные, солнечные, привыкшие в тёмное время суток сладко спать в свои постельках. Подобное поведение, как и не любовь к снегу на играх входило в шаблон отыгрыша ушастых.

Поэтому я банально дождался, пока все заснут, в том числе и стража, выставленная в ночной дозор.

Только всё равно не сразу ринулся на покорение женских балконов. Если вспомнить всё те же игры — там у эльфов были специальные зелья, чтобы не спать... простая вода, конечно, но это было до Изменения. У кого бы спросить?

— Мая, ты тут? — едва слышно спросил я.

— Тут, — спустя секунд тридцать пискнула, возникшая на моём правом плече пикси.

— Скажи мне что-нибудь хорошее.

— Если сейчас пойдёшь туда — умрёшь, — злобно оскалившись, сообщила мелкая.

— Это предупреждение или издёвка?

Пикси пожала плечами, и исчезла.

— Эй! Май! — громким шёпотом возмутился я. Дозорный эльф, дрыхнущий ближе всех ко мне, лишь дёрнул ухом. Больше телодвижений с его стороны не наблюдалось.

Значит, всё же спит? На всякий случай решил уточнить, вдруг пикси снова ответит.

— Зелье-то у эльфов есть? — в никуда спроси я.

— Нет! — Прямо в ухе раздался голос пикси.

Не ожидай я подобной пакости, мог бы и разбудить ушастых стражников, а так только прочистил ухо пальцем. Осторожно выбрался из сугроба и начал своё продвижение в сторону дупла принцессы.

Мог бы и не прятаться, эльфы спали, как убитые и на меня не обращали никакого внимания. Это радовало, и одновременно настораживало. Мая сказала: пойдёшь — умрёшь. Верить ли её словам? Как-то не особо хочется первым из Игроков попасть в "поучительное" место.

С другой стороны, если не попробовать сейчас, то когда?

Ладно, решил я, умру, так умру. Хоть узнаю какой "Ад" приготовило для нас Божество.

Легко вскарабкался по дереву, перемахнул через резные перила балкона и замер, наблюдая за спящей эльфийкой.

Пространство внутри ствола имело весьма скромные размеры: в комнате помимо большой кровати в форме дубового листа, располагался только крошечный туалетный столик и пара светильников в виде каких-то экзотических цветков на переплетенном из ветвей потолке. Ну, и на единственном окне прозрачные зеленые зановесочки, за которыми я, собственно, "прятался".

Ира спокойно спала, раскинувшись на кровати и чему-то улыбаясь во сне. Даже представить не могу, какая опасность мне здесь угрожает.

Крадучись, прошёл к кровати и склонился над эльфийкой. Красивая. Будь она всё ещё человеком, наверное, снова бы влюбился.

Однако, для меня красота сейчас не важна, главное украшения, а их, как я уже говорил, на Ире было много.

Так-с..., и которая из этих побрякушек нужна мне? Не снимать же с неё все драгоценности — это же целая свалка драгметаллолома! И даже если буду всё делать тихо и аккуратно, без сомнения, разбужу девушку. Хватать первую попавшееся тоже не вариант. Да и с чего я вообще решил, что нужный артефакт это украшение? Волосы, ногти, части тела, внутренние органы, кости... не зря же Ирке подарили возможность к мгновенному перемещению?

Не будить же её с вопросом: где? Если только украсть саму эльфийку...

Я так увлёкся своими думами, что банально прозевал, когда Ира проснулась. Открыла глаза, и теперь внимательно наблюдала за мной.

— Привет, — произнесла она, заметив, что я "вышел из нирваны".

— Привет, — машинально вырвалось у меня. Эльфийка улыбнулась и села в постели. Потянулась, зевнула, и снова взглянула на меня.

— Пришёл за призом? — печально спрашивает принцесса. Кажется, что она готова вот-вот расплакаться, но кому как не мне знать подлую натуру эльфов? Вот теперь предупреждение Майи о моей скорой кончине становиться весьма актуальным. Пора уносить ноги!

— Приз бы мне пригодился. Да только тебя теперь весьма сложно поймать, вот и...

Эльфийка звонко рассмеялась, не дав мне договорить

— Ты такой смешной Сер...

— Влад. Теперь меня зовут Влад! — Уже я перебил её.

Наверное, зря сказал, Ирка засмеялась пуще прежнего, похоже, тоже провела аналогию с трансильванским графом. Смешно?

Резко подаюсь вперед, сжимая горло девушку и, повалив её, вжимаю хрупкое тельце в матрац. Ирка хрипит и царапается, пытаясь освободиться.

Ну, уж нет! Так просто от меня не отделаться! Вампир намного сильнее эльфа.

— Где? — шиплю сквозь клыки. Мешают, реально мешают в полностью выпущено виде. Ирка меня не слышит, продолжая активно вырываться.

Сжал руку сильнее — эльфийка сдавленно охнула... и потеряла сознание.

— Так даже лучше, — разжимаю ладонь, брезгливо вытираю её об одеяло, и начинаю обыск бессознательного тела.

Понятия не имею, что должен ощутить, найдя призовой артефакт: может, как в мультяшках заиграют фанфары, забьет салют, после чего меня вынесут на бархатной подушке обнаженные красотки?

Перебрал несколько с виду весьма дорогих побрякушек — никаких посторонних ощущений. Единственное, когда добрался до обручального кольца, которое дарил Ире, что-то кольнуло внутри. Вероятно, ностальгия? И ведь носила его до сих пор... Удивительно, при условии, что эльфы ненавидят вампиров.

Недолго думая забрал кольцо себе.

Без какого-либо результата осмотрел ещё несколько колец и серег, после чего сдался, и позвал Маю. Она-то должна знать, как выглядит, или хотя бы ощущается приз.

Однако пикси так и не ответила, только где-то на краю слышимости раздался злорадный хохот. Пришлось бросить и это бесполезное занятие, и вновь вернуться к обыску и собирательству.

Только я не учел одного: Ира, пока я отвлекался на пикси, пришла в себя.

Вот так я и умер в первый раз. С ножом в сердце даже вампиры живут недолго.

Но Ирке хватило времени поиздеваться надо мной, пока я тихо помирал. Принцесса с удовольствием поведала про отравленный нож, который попросила у своей пикси специально для меня. Про хитрый яд, который действует только на вампиров. Ну, и про артефакт, заверив, что я в жизни его не найду.

Перед смертью как-то отрешенно подумал, что она и сама не знает, как выглядит Приз.

Несмотря на обещание Майи на самый настоящий "поучительный" Ад после "смерти", своё посмертие я воспринял спокойно. В общем-то, как и все недавно произошедшие события.

"Ада", как такового не разглядел, просто в один момент перенёсся на борт терпящего крушения самолёта.

Разумеется, катастрофу я не пережил, снова и снова умирая в "страшных мучениях". И если честно, смерть от яда мне показалась большей пыткой.

По моей самооценке больно потопталась ногами бывшая невеста, сильно меня этим обидев.

Поэтому, когда я ожил, был чертовски зол на весь мир, на себя в частности и ещё сильнее на проклятую пикси! Не соврала, зараза!

Чувство злости быстро перебил острый приступ голода, от которого так скрутило внутренности, что сильно порадовался отсутствию у Божества вдохновения в момент создания "Ада". Проведи ОН меня через ТАКОЕ "поучение" вместо авиакатастрофы, желание лезть на рожон отбило бы на корню. Сидел бы тихо на попе, занимался своей коммерцией.

Хорошо на дворе стоял поздний вечер, и найти добычу проблемой не стало. Правда, насытился я только после того, как загрыз третьего по счету несчастного, попавшегося мне на пути.

Очень зря современной молодежи понятливо не разъясняют опасность ночных прогулок в неосвещённых частях парка. Двое парней и молодая девушка сегодня домой уже не вернутся.

Неожиданно для себя обнаружил, что больше не могу левитировать. Обычно, когда прыгал с крыш, тормозил себя именно с помощью этой способности, сегодня же моё приземление граничило с фолом. После себя я оставил не маленькую "вмятину" в асфальте. Если бы голод не гнал на охоту, обязательно бы испугался.

Разбирался с данной странностью уже после того, как избавился от трупов. И даже вывел кое-какую теорию, содрав её с многопользовательских он-лайн игр. Сам не играл, но много слышал, и порой даже читал книги, написанные в ставшем в последнее время популярным жанре ЛитРПГ. Там персонаж, "умирая" в игре, возвращается на точку "привязки" или точку "воскрешения", как кому больше нравится, но при этом теряет какую-нибудь вещь (несколько вещей, либо деньги) из своего инвентаря. Всё в точности как у меня, с одним лишь отличием: все мои вещи (даже обручальное кольцо, которое я забрал у эльфийки) остались при мне, зато исчезла способность к левитации. Из чего делаем вывод: умирать мы больше не будем, а то ещё потеряется что-нибудь действительно важное, типа ускоренной регенерации.

В квартиру я вернулся очень злым, хлопнул дверью и с порога позвал свою "помощницу". Пусть объясняет, что за фокусы! Нам никто ничего не говорил про потерю способностей. Сколькое ещё раз Божество будет перекраивать свои же правила, прежде чем угомониться?

— И чего ты разорался? — широко зевая, пикси появилась на моей кровати, сидя сверху на подушке.

— Объясниться не хочешь?

Мой вопрос поверг пикси в ступор. Мая "зависла", потом удивилась, а в конце, вообще, окрысилась на меня:

— Сам дурак! Говорили тебе: не лезь — убьют!

— Но мне никто ничего не говорил о потере способностей!

— А! Вот чего ты бесишься, — вмиг успокоившись, отмахнулась мелкая. — Это стандартное наказание для всех.

— И "все", конечно, об этом знают? — если вначале я злился, сейчас снова вернулось какое-то спокойствие и безразличие. Ну, потерял и чёрт с ней. Как-то жил самым обычным человеком, а теперь, когда стал вампиром, неужто не проживу? Возможно, вместо левитации удастся сильнее развить какую-нибудь другую способность, тот же гипноз. Буду на это надеяться, говорят: мысли материальны.

— Надо было внимательнее читать свиток с информацией к игре, — вновь с явным безразличием пожала плечами пикси. Не стал с ней спорить, понимая бесполезность этого занятия. Лучше узнаю изменившуюся расстановку сил соперников, пока я прохлаждался в "Аду".

— Май, покажи карту, — прошу, падая на кровать.

Пикси громко фыркнула, видимо, рассчитывала развлечься за мой счет, но карту показала. Мог бы сам, но было откровенно лень, да и зачем ещё нужны "помощницы"?

Увиденное — не порадовало. И хоть я провёл в "Аду" примерно сутки плюс минус пару часов, расклад Игры сильно изменился. На карте остались только дверги и орки. Местоположение оборотней, магов, эльфов и, соответственно, исчезнувших ранее дроу, больше не просматривалось. А, нет, Графиня тоже всё ещё красовалось иконкой с клыками и, судя по той, вампирша скоро прибудет на мою территорию, законно выигранную в схватке с ней же.

Ну нет, так не пойдёт! Всё моё вампирское естество буквально взывало, увидев это безобразие. Моментально была позабыта подлая эльфийка, кинжал, всаженный её рукой в моё сердце, Игра, соперники, осталась единственная цель — уничтожить чужого вампира.

Шоры ярости спали только когда я, поскользнувшись в очередной раз на скользком участке какой-то крыши, навернулся с приличной высоты. А левитация-то тю-тю. Шибанулся больной. Удивительно, как жив остался. Вот бы было смешно...

Поднялся, выполз из проулка, осмотрелся, опознал здание автовокзала, и проклял последними словами вампирскую неприязнь к сородичам. Лучше бы она исчезла после "воскрешения", так нет, похоже, наоборот, только усилилась. И без всякого Божественного вмешательства — чисто расовые собственнические замашки. Это Мой город и пока я жив, никто его не получит!

Ярость от понимания, что на мою территорию вскоре вторгнется другой вампир никуда не ушла, просто временно переместилась на задний план, периодически норовя вылезти вперед. Я вызвал карту, и надолго завис над новым планом, теперь уже мести бывшей невесте. На приближающуюся иконку Графини старался не обращать внимания. Она ещё далеко. И раз так хочет, пусть приходит. Самому не придётся далеко ходить.

* * *

Первым делом я вернулся к эльфийскому поселению: полазил вокруг, убедился в его неприступности, и в сильно расстроенных чувствах вернулся в город. Будь эльфы навечно прокляты с их "зеленой" магией! Но признать, соображалка у них работает.

Пока я совершал экскурсионную прогулку в "Ад", ушастые укрылись за оградой из хищных колючих кустов. Разумных кустов! Эта сволочь трижды пыталась меня сожрать! А когда поняла бесперспективность этого занятия, пустила в ход ядовитые шипы.

В очередной раз возблагодарил вампирскую регенерацию, оказывается, способную справиться почти с любым ядом. Исключением, видимо, был тот самый, специальный яд, от которого меня так замечательно корёжило перед "смертью".

Обрывки одежды, после близкого знакомства с кустом пришлось выбросить.

На обратной дороге залез в небольшой поселковый магазин, где стащил для себя кроссовки по размеру и "стильный" спортивный костюм. Теперь со ста метров меня можно было опознать исключительно как гопника. Не хватало только банки пива в руке, которую я заменил вафельным стаканчикам мороженого.

Однако это лучше, чем бегать по оживленным улицам голышом.

А в городе меня ждал новый сюрприз: тёмный эльф, которому я тут же сел на хвост. Надо обязательно узнать, что дроу здесь забыл, пока его собраться берут эльфийское поселение в осаду. Оборотини, кстати, занимались тем же самым. Сам лично их не видел, но запах "псины" обоняние резанул. Собаки в такую глушь, где обосновались эльфы, вряд ли заберутся, обычные волки в нашей полосе давно вымерли, так что вариантов немного.

Но сейчас меня интересовал именно дроу, целенаправленно идущий к одному из потайных входов в подземелье двергов.

По игровому сценарию для рас дроу и двергов предполагалась ярая неприязнь. Открыто друг на друга они не кидались, но плюнуть в спину вполне могли. При всём при этом, наши уважаемые гномы могли спокойно торговать с тёмными, само собой, завышая цены и подсовывая неликвид. Вот поэтому меня очень сильно удивила сделка дроу и дверга, совершенная прямо у меня на глазах, благо "маскировка" была подходящая и никто не обращал внимания на тихого мирного гопника. Они даже руки друг другу в конце пожали! Что окончательно убедило меня близко пообщаться с тёмным эльфом.

К сожалению, сделать это оказалось не так-то просто. Мешали многочисленные прохожие, отчего-то вылезшие на улицу, вместо того, чтобы сидеть в офисах и вкалывать на благо работодателей.

Потом только вспомнил, когда мельком увидел дату на газете, что сегодня не пятница, а как бы суббота уже. Больше полутора суток выпало из моей жизни благодаря бывшей невесте. Ну, ничего, мы — вампиры, славимся своей злопамятностью.

Близко пообщаться с дроу удалось только на окраине города, где тёмный, наконец, заметил слежку. До этого, я, минут десять безрезультатно, всеми силами демонстрировал своё присутствие, но тёмный (игрок, его отыгрывающий мне был хорошо знаком и в прошлой жизни), упорно не желал меня замечать.

Я-то наивно надеялся: заметит, побежит, или, хотя бы попытается использовать свою особую возможность "скрыт". Мая назвала её именно так, а ещё уточнила (после того как я настоял), что, я, как вампир, опять же тёмный, невосприимчив к "магическим" штучкам других тёмных рас. Да, на карте я их не вижу, зато в живую сколько угодно. Так же, как и они могут видеть или чувствовать меня. Этот дроу оказался весьма невнимательным.

По игровому сценарию у дроу действительно была такая способность, так что ничего удивительно, что она передалась в жизнь. А вот про невосприимчивость тёмных к тёмным, слышу впервые. Впрочем, это тоже не удивительно, с такой-то помощницей.

Почему дроу не затеряться в толпе, так ведь куда проще, чем куда-то бежать? Слишком уж он выделяется. Для меня. И даже не наличием длинных ушей, которые Хэнк — такую кличку носил данный игрок (или как там его сейчас зовут) прячет под шапкой ушанкой, ни своей "афроамериканской" внешностью, не кроваво-красными глазами за солнцезащитными очками и даже не длинными пепельными волосами.

Не знаю, моя ли это расовая особенность, скорее всего так и есть, но я вижу ток крови. Даже не вижу, а как бы точнее выразиться? Чувствую? Понимаю? И кровь дроу разительно отличается от человеческой крови.

Вот такое озарение на меня внезапно снизошло — Я Чувствую Кровь. Раньше такого не было. Может быть это замена утерянной после "смерти" левитации?

Ладно, потом подумаю над этим. Но, такое неожиданное приобретение определенно радует. Будем пользоваться.

Как я и планировал, наконец, заметив меня, Хэнк решил сбежать от преследователя по теням. Каким же был его облом, когда "уйдя в тень" в одном дворе, он свернул в узкий проулок, и тут же налетел на меня.

— Привет, Хэнк, — демонстрируя клыки, улыбнулся я.

Эльф на мгновение замер..., а потом мы подрались. И что самое обидное — дроу меня побил! После чего быстро смотался в неизвестном направление.

Впрочем, на что я рассчитывал, связываясь с профессионалом боя? По Игре я был вампиром-разведчиком. Бой, немного не моя специализация. Одно дело драться с такой же "неумёхой" Графиней, другое с воином, у которого искусство боя теперь в крови.

Только не повезло эльфу, я хоть и проиграл, но сумел пустить ушастому кровь. И теперь, чуть оклемавшись, словно ищейка шёл по следу. Началась наша с тёмным гонка по улицам города.

Я тут же забрался на крышу, и повёл дроу по верхам.

Впрочем, на этом погоня и окончилась, так и не начавшись. Эльф больше не зевал, да и я особо не прятался.

Зря, наверное. Всем известна подлость тёмных.

Вот только откуда у вампира приступ сострадания? Или это во мне проснулся синдром самоубийцы... то есть Героя?

Пытаясь сбежать от меня, дроу выскочил на оживленную дорогу в две полосы в каждую сторону, чем вызвал ряд аварий. И вроде меня это волновать не должно, но... всё тот же голос, который когда-то приказал спасти Дарью от трёх отморозков, сейчас снова взвыл в моей голове.

Поэтому вместо того, чтобы бежать за Хэнком, я спикировал с крыши к переполненной людьми автобусной антоновке, в которую, уходя от аварии, несся огромный чёрный фургон.

Какие-то доли секунды. Словно кто-то могущественный взял моё тело под контроль и сам всё сделал. Таких скоростей за собой, я раньше не замечал.

В себя пришёл только в квартале от случившейся аварии, и с удивлением обнаружил в объятиях миниатюрную девушку. Очень знакомую девушку.

— Это скоро войдёт у меня в привычку...

— Влад? — пискнула спасенная Дарья.

— Сам в шоке, — нервно усмехнулся я, и разжал объятья. И тут же пришлось ловить девушку — ноги её явно не держали. Зато руки вцепились мёртвой хваткой. Даже я бы постеснялся отдирать. Боюсь, девушка оторвалась бы только вместе с куском спортивного костюма.

В очередной раз пожалел, что не владею гипнозом. Как бы хорошо сейчас потереть Дарье память, отправить её домой и пойти бить тёмного эльфа. И не важно, что в первый раз битым был я! Обратно в "Ад" не хочется, но... гордость, чёрт её раздери!

— Спасибо, — слабо прошептала Дарья, и истерически хохотнула.

Я уже мысленно подготовился к тому, что придётся придумывать способ успокаивать девушку, но нет, к счастью, истерики не случилось. Даша подняла на меня глаза за толстыми линзами очков, и улыбнулась. — Спасибо, Влад. Ты прямо мой ангел хранитель какой-то.

— Сам всё ещё в шоке, — удивленно повторил я. Мне казалось после того, что я сделал с теми парнями, девушка должна бояться меня, как огня. Целую неделю новостные программы мусолили громкое дело с убийством сынка какого-то районного судьи и его друзей. Знал бы кого убиваю, давил особо жестоким способом, но, как получилось...

Как меня только не называли в новостях: и новым Потрошителем, и психом, и маньяком. Вся полиция города стояла на ушах. Сомневаюсь, что столь громкое событие прошло мимо Дарьи. Поэтому дружелюбия от девушки как раз не ожидал. Да и, если честно, не ожидал снова её встретить.

— Ой! Извини... — внезапно пискнула Даша и, наконец, отцепилась от моего костюма. Падать она больше не собиралась, а в глазах блестела... уверенность?

— Ничего, — попытался улыбнуться я, хотя на самом деле внутри начала бушевать ярость. Дроу ушёл. Ещё минуту назад я отчётливо чувствовал его след, а только что — как отрезало. Теперь я чувствую только кровь девушки. И...

Я недоумевающе осмотрел Дарью с ног до головы. Девушка в это время занималась тем же самым — меня изучала.

А вот её кровь разительно отличалась от крови человека... обычного человека. Тех, которые толпами ходили в десятке метров от нас. Чем-то неуловимо напоминая кровь Дроу. Только с каким-то непонятным... ярким привкусом.

Теперь я, кажется, начинаю понимать, зачем уже второй раз спасаю её. Какова вероятность, что она ключевая фигура в Игре? И чего мне от неё ожидать? Подлянки или выигрыша?

— Как ты меня узнала? — осмотревшись по сторонам и убедившись, что мы никоем образом не привлекаем внимания, спросил я.

— Я хоть и слепая, но не глухая, — фыркнула девушка, поправляя очки. — У меня абсолютный слух, а ты так смешно коверкаешь букву "Д".

— Никого я не коверкую! — возмутился я. — Ты что, совсем меня не боишься?

Дарья взглянула на меня, как на дурака. Секунда, и в глазах девушки сверкнула сталь, ладошки сжались в кулаки, а лицо закаменело.

— С чего мне тебя бояться? Те подонки это заслужили. Я могу лишь ещё раз сказать "спасибо". Даже думать не хочу, что они могли со мной сделать, если бы ты не вмешался! Спасибо, Влад! И не бойся, я никому про тебя не расскажу.

Не знаю отчего тараканы у Дарьи в голове такие жестокие, но её подход к делу мне понравился.

— Моя очередь говорить "спасибо"? Что? — насторожил меня заинтересованный (скорее даже расчетливый) взгляд девушки. Словно у неё в голове щёлкнули шестерёнки, и она планирует как можно лучше меня использовать.

— Не ожидала, что ты... такой, — Дарья легко взмахнула рукой в мою сторону.

Осмотрел себя, и ничего плохого не углядел. Ну, гопник чистой воды, ну и что? Поэтому лишь пожал плечами.

— Я бываю разным. Кстати, ты чего забыла в этой части города?

— А ты?

В первый момент едва не ответил: "гонюсь за дроу". Встряхнулся, нахмурился, и подозрительно глянул на девушку.

— Что? — теперь уже переспросила Даша.

— Гуляю, — беззаботно ответил я на её первый вопрос, проигнорировав взгляд девушки, отчего-то ставший недовольным. Сунул руки в карманы штанов, и широко улыбнулся. Мне скрывать нечего.

Вот только кажется мне, таким ответом я очень сильно расстроил Дарью.

А вообще, занимательное у нас получается общение. Надо срочно узнавать, чем мне грозит знакомство с этой девушкой!

Интересно, повышенная любознательность это тоже черта присущая вампиризму или лично мне? Клыками клянусь, Божество опять нарушило свои же собственные правила и подготовило очередную (специально для меня? Глупости какие!) подлянку.

— Везет тебе. — печально вздохнула Дарья, поняв, что другого ответа от меня не дождётся. -Я бы тоже не отказалась погулять... Но вместо этого еду в музыкальную школу, где следующие пять часов меня будут сводить с ума богатеньки бездари.

— А ты не езди, — предложил раньше, чем успел подумать. И зачем оно мне?

— Смешно, — поморщилась девушка. Судя по её кислому виду чего-чего, а смеяться ей точно не хотелось. Лучше бы она истерила. Совершенно ненормальное поведение для женщины, которую только что едва не переехала машина. После чего она познакомилась со своим спасителем, оказавшимся жестоким и кровожадным поборником девичьей чести. Связано ли это с её "странной" кровью?

Удивительно, но сбежавший от меня дроу был тут же забыт. Даже приближающаяся к моей территории Графиня, отошла далеко на задний план. Всё внимание захватила необычная девушка, с весьма необычной кровью. Обязательно, не знаю как, но обязательно нужно попробовать её на вкус!

— Позвони, скажи, что заболела. Все расходы я беру на себя, — это предложение было уже обдуманным, с несколькими разными сценариями. Чем раньше я узнаю о своём союзнике (или враге?) тем лучше.

Даша задумалась, моё заманчивое предложение ей явно понравилось, только она всё равно отрицательно покачала головой:

— Прости, Влад. Если я сегодня откажусь, в следующий раз про меня могут забыть. А лишних денег у меня нет.

— Понял, настаивать не буду, — пошёл я на попятную, а в голове моментально сформировался новый план действий. — Но проводить-то я тебя могу? Во избежание, так сказать...

Дарья улыбнулась, и кивнула головой, вампир-гопник ей бесспорно понравился. Или харизматичный состоятельный мужчина, второй раз спасший ей жизнь?

Девушку до музыкальной школы я довёл без проблем, выдал ей номер своего мобильного (так, на всякий случай) и тут же ретировался. Оказывается вампирский слух намного лучше абсолютного, и то, как фальшивил какой-то вокалист на пару с пианистом, едва не свели меня с ума. Я потом ещё минут десять пытался избавиться от противного зуда в голове.

До квартиры добрался ещё через полчаса неспешного шага. Бегать по крышам желания не было, а вот романтичная прогулка по колено в сугробах как раз привела моё душевное состояние к равновесию. Относительному.

Моё настроение вновь и очень легко испортил консьерж дома, в котором я имел честь проживать. Едва сдержался, чтобы не загрызть мужика. И в очередной раз пришёл к выводу, что пора бы, наконец, обзавестись нормальным жильём. Без соседей, без консьержей, и желательно с огромной территорией за неприступным забором.

В итоге убил два часа на поиск жилья. Точнее позвонил своему юристу в одну из "подставных" компаний и попросил подыскать пару вариантов.

Только вместо вариантов получил вал проблем. Оказывается пока я Играл у фирмы случилась пара крупных неприятностей, которые без своего "идейного вдохновителя" решиться ну никак не могли. Пришлось разбираться.

Результат "экстренного" совещания привёл к выводу: либо я бросаю фирмы на произвол судьбы, либо я бросаю Игру. Совмещать не получится при всём желании.

Несколько минут мне понадобилось на обдумывание дальнейших действий. Итогом стали несколько часов потраченных на поиск крупных акционеров (или хотя бы кого-нибудь), кто мог бы заинтересоваться покупкой моих маленьких фирмочек. Всё же интернет — это Величайшее изобретение человечества. Не удивлюсь, если в нём можно и душу продать.

Закончив дела "земные", позвал Маю и потерроризировал пикси на предмет, что она хочет рассказать мне про Дарью.

Мелкая лишь пожала плечами и сказала, что до человеческих дел ей нет дела, уж извините за тавтологию. Разумеется, я ей не поверил. Но, чтобы не тратить время и нервы, перешёл к более насущным проблемам. К дроу, двергу и совершенной между ними сделке.

Однако и тут меня постигла неудача. Пикси заявила, что ей запрещено распространять данную информацию среди Игроков.

— Ты кроме меня ещё кому-то действуешь на нервы? — хмуро спросил расстроенный вампир. После часов мозговой активности на поприще рабочей деятельности хотелось кого-нибудь убить. Особо жестоким образом.

— Больно надо. Мне и тебя одного... — Мая выразительно чиркнула крошечной ладошкой по не менее крошечному горлышку. — Если ты не умеешь задавать правильные вопросы, это лишь твои проблемы.

Грозно сообщила мелкая, и в который раз попросту исчезла.

— Это когда я задавал неправильные вопросы? — поразился я.

Ответом мне была тишина.

Плюнул на всё, переоделся в подходящую для драки одежду, став похожим на закоренелого рокера, ударившегося в готику, и отправился в сторону поселения эльфов. Может, повезёт выловить кого-нибудь из Игроков и расспросить с пристрастием. Это я-то не умею задавать вопросы?!

Даже хорошо, что к городу приближалась Графиня, будет на ком выпустить пар.

С такими мыслями я и добрался до облюбованного эльфами леса. Остановился на опушке, ответил на звонок мобильного и ещё злее, чем был до звонка, помчался обратно в город. Вот и думай после этого: зря или нет дал свой телефон девушке, постоянно попадающей в неприятности?

Больше никаких отвлечений! Это в последний раз. А главное — никаких девушек!

Подобный самотренинг я проводил всю дорогу до травмпункта, в который с растяжением связок стопы, попала девушка.

Дарья выглядела расстроенной. А увидев злого меня в коже и заклёпках, вообще стала похожа на бледное приведение.

— Я не сержусь, — пытаюсь успокоить сидящую в приемной травмпункта девушку. — Только ответь: почему Я?

Дарья отвела взгляд, уставившись в стену, и пожала плечами.

— Я не очень общительный человек.

— Понял, — усмехнулся я. — Дальше можешь не рассказывать. Ладно, поковыляли, отвезу тебя домой.

— Спасибо, — виновато буркнула Дарья, и попыталась встать. Ойкнула, наступив на правую ногу, и крепко ухватилась за меня. — Извини...

— Да без проблем, — отмахнулся я, и легко подхватил испуганно вскрикнувшую девушку на руки.

Сидящие в очереди люди посмотрели на нас с улыбкой. Престарелая регистраторша из своей коморки с презрением, ещё и пробурчала себе под нос про павшие нравы современной молодёжи. Сухонький старичок — охранник, наоборот, задорно подмигнул, и открыл перед нами дверь травмпункта.

Перед крыльцом нас уже ждало заранее вызванное мной такси.

Всю дорогу до дома Дарья угрюмо молчала, смотря исключительно в окно. Я не клоун, веселить её не собирался, хоть и чувство вины девушки, "летающее" по салону, изрядно портило мне и без того не радужное настроение.

Расплатился с молчаливым водителем, помог Даше вылезти из машины, и поинтересовался:

— Сама дойдёшь? Или...

— У меня мама дома! — отшатнувшись, испуганно пискнула девушка. Наступила на поврежденную нону, болезненно вскрикнула, потеряла равновесие, и снова ухватилась за меня.

— И что, что мама? Я ж не серый волк, а ты не Красная Шапочка, кушать я вас, так и быть, не буду.

— Не смешно, Влад.

— Не смешно ходить с больной ногой. Так что хватит спорить, женщина! Лучше цепляйся и держись крепче. Когда ещё выпадет случай покататься на мне?

Дальше спорить Дарья не стала, и в точности выполнила все мои указания. Едва не придушив при этом.

Пока (уже во второй раз) поднимал девушку на её третий этаж (пусть и не без участия лифта), понял святую истину: ездовым животным быть не желаю. Впрочем, как и козлом. Отпущения. Именно в таком качестве встретила меня мать Дарьи. Обычно тихая и мирная пенсионерка, души не чающая в кошках и крысах.

Это я узнал ещё при первом тайном ночном посещении квартиры девушки. На меня из-под Дашиной кровати с диким мявком бросился огромный серый котяра. Вреда он не причинил, а вот Дарью разбудил. Пришлось быстро ретироваться, и зависнуть на дереве, изображая большую летучую мышь. Хорошо "Пушок" в основном обитал в комнате Дашиной мамы, в компании песчаной крысы с красными глазами. Которая, кстати, пока я рассматривал обстановку, следила за мной весьма недружелюбно. Потом только узнал от Майи, когда на меня набросилась зубастая тварь породы доберман одного моего несостоявшегося завтрака, что животные вампиров не сильно любят.

Раньше как-то не приходилось сталкиваться с такой проблемой, так что, тоже неприятный сюрприз. Гуляющие поздно вечером собачники из моего рациона моментально исключились. Ни одна собака, мне, конечно, не страшна, но возни...

Меня и так никто не любит! А тут такой удар по самомнению. Я так мечтал завести маленького разового пони...

Но, что-то я отвлёкся. А пока отвлекался, на меня снова бросился Дашкин котяра: вцепился когтями в правую штанину, и громко заорал. Мама Даши, имя которой я до сих пор не удосужился узнать, схватилась за сердце, и бросилась отдирать своего любимца. Зато перестала меня ругать.

Дарья, всё ещё сидящая у меня на руках, довольно улыбалась. Сам не понял, когда подобная улыбка появилась и на моей физиономии. Но она там была. Факт.

Минут пять спустя, меня, наконец, препроводили в комнату девушки и "разгрузили". Спросили о "самочувствии", заставили задрать штанину, и отпустили только после того, как убедились, что я не стал жертвой когтей пушистой твари. Смысла в этом я не видел — моя сверхрегенерация плюс военные берцы со стальными вставками выдержат, наверное, и тигра, но всё равно послушно отдал себя на растерзание женщинам.

Наталья Львовна — так звали маму Даши, успокоилась, перестала причитать на меня, и даже улыбнулась. Особенно после того, как Дарья рассказала родительнице, что я совсем никакой не подлец, а самый настоящий Герой. Что ж она раньше этого не сделала?

Ещё через пятнадцать минут мы все вместе сидели на кухне, пили чай, и разговаривали. Или лучше сказать: пенсионерка устроила мне форменный допрос? Кто такой? Кем работаю? Где живу? Как познакомился с её дочерью? Как давно мы знакомы? Какие планы на будущее?

Кажется мне, одного не в меру доброго вампира приняли не за того.

Глянул на Дашу. В ответ девушка лишь виновато улыбнулась.

Из квартиры своей новой подруги я вышёл глубоким вечером. В сильно пришибленном состояние. Купил в ларьке пачку дешевых сигарет, и забрался на крышу ближайшей высотки. Уселся на краю, свесив вниз ноги, сунул сигарету в рот, и лениво зажевал фильтр.

"Знакомство с родителями", несмотря на "допрос", прошло мирно, и лишь одно событие омрачило весь вечер. Наталья Львовна задавала мне очередной вопрос, когда в комнате появилась пикси...

Как я понял, Даша с матерью её не видели. И, слава Богу! Иначе, мне пришлось бы их... убить.

Наверное...

— Уважаемые Игроки, в связи со случайным переходом призового артефакта к другому хозяину, в Игру вводится серия дополнительных заданий. С их списком и списком наград можно будет ознакомиться после полуночи у Вашего пикси. Желаю приятной Игры! Ваш ГМ. — Металлическим голосом робота сообщила Мая, и исчезла.

Если судить по обеспокоенным лицам женщин и их вопросам о моём самочувствии, достучаться до меня не могли долго. Странно, что вообще достучались. Что ещё за серия заданий? Кто завладел артефактом? Как это получилось? В голове заварилась каша из вопросов.

На мгновение меня даже охватила ярость! Кто посмел нагреть Ирку вместо меня? Порву! Вырву ноги и...

"Спокойно, Влад!" — сказал я себе. — "Ещё успеешь. Сначала надо ознакомиться со списком заданий. Вдруг этот кто-то, сам того не зная, принёс тебе пользу?".

Успокоился я быстро, но сосредоточиться на Даше и её матери уже не смог. Поэтому быстро распрощался, сославшись на забытое неотложное дело, и сбежал.

А сейчас сижу на крыше, грызу уже третью сигарету, и думаю.

Пробовал звать Маю, но пикси не откликается. Мне не сложно, могу подождать до полуночи. И пусть только не явиться! Я... не знаю, что с ней сделаю, но говорят: вампиры злопамятные и зловредные существа. Что-нибудь придумаю. Если Божество решило помучить нас неизвестностью — у него это получилось.

Спустя два часа меня на крыше навестил Шаман, и вежливым матом поинтересовался: "Не знаю ли я что-нибудь о...", дальше шли какие-то заковыристые конструкции на незнакомом мне языке. Несколько раз Шам снисходил до понятных мне выражений на родном матерном, чем не сильно облегчал наше взаимопонимание.

Что я мог сказать в ответ? Разумеется, послал. Пользуясь исключительно Великим и Могучим. Не то, чтобы я был уж таким мастером сквернословить. Как выяснилось, Я — вампир, мать его, джентльмен. Но, Божество, как обычно, не оставило выбора.

До полуночи чуть больше двух часов и никто не знает, чего стоить ожидать от скучающего молодого Божка. Вдруг ему захочется уничтожить всё человечество нашими руками? Или пафосное: "В конце должен остаться только один...".

— Ты как меня нашёл? — выплеснув часть раздражение на мага, в конце матерной речи, спросил я Шамана. С "карты" моя аватара исчезла самой первой, маг явно не обладает моей способностью "чувствовать" кровь. Я сам в ней до конца ещё не разобрался. Если честно, вообще пока не разобрался. Знаю только, что могу и, что кровь в каждом сосуде-человеке разная на запах. Успел уже "нанюхаться".

Впрочем, что я знаю о способностях магов, обучавшихся волшебству в другом мире?

Ну, а если раскинуть мозгами: Шаман — некромант, а я как бы нежить. Или сверхнежить? Или всё-таки живой? Кем бы я ни был, по идее, он всё равно должен ощущать мои злобные тёмные эманации... Как там? Тёмный тёмного видит издалека?

Прямо даже порадовался, что я вампир, а не, например, зомби. Интересно, я в таком качестве на улицу выходить-то смог бы?

Тряхнул головой, выплюнул фильтр, который откусил от улетевшей вниз сигареты, и вопросительно посмотрел на притихшего мага.

— У каждого свои секреты, — навел таинственности Шаман, и ехидно ухмыльнулся. — Так ты знаешь, что происходит?

— Нет! — рявкнул я. Маг пожал плечами и исчез.

— Мая! — тут же взвыл я.

— Ну, чего тебе? — вяло поинтересовалась пикси, "растёкшись" по моему плечу. Растрепанная, помятая, в своей белой шубке нараспашку, у которой теперь не хватало правого рукава.

Это что ещё за номер?

— Как Шаман меня нашёл? Ты что пила? Или ширялась? — Если судить по расширенным зрачкам пикси, последнее вернее всего.

— У нас сегодня пра-а-здник... — попыталась отмахнуться мелкая, но, видимо, рука для неё была неподъёмной. И когда успела-то? Несколько часов назад, когда оглашала Волю Божества, была трезва как стёклышко. Правда выглядела как механическая кукла.

— И вы отрываетесь, как можете?

Мая едва слышно угукнула, и свернувшись в клубочек, тихонько засопела у меня на плече.

— Какая прелесть... Рота подъём! Война! — словно бешенный проорал я. В квартирах на последних этажах дома на разные голоса загавкали растревоженный собаки. Пикси испуганно взвизгнула, и свалилась с плеча, повиснув у меня на локте.

— Сдурел?

— Как Шаман меня нашёл? — повторяю свой вопрос.

— Он же некромант, придурок! — огрызнулась Мая, неуклюже взбираясь по куртке обратно на плечо.

— Не испытывай моё терпение! — прорычал я, схватив и зажав мелкую между ладоней. Для виду. Внутри был спокоен, как замерший во льду мамонт. Хамство нельзя спускать никому.

Встряхнул "ловушку", насладился злобным жужжанием пойманной пикси, после чего устроил ещё одно маленькое "землетрясение".

— Ты там живая?

Злобное "жу-жу-жу", — было мне ответом. А потом меня укусили. Больно я Вам скажу! Из прокушенной ладони на снег потекла тонкая струйка крови. Но я не отпустил. И не отпущу, пока не расскажет всё, что я захочу узнать!

Регенерация моментально заживила укус, пусть и на его месте тут же появился второй.

— Может мне тебя раздавить? — ещё раз встряхнув ладони, задумчиво спросил я. Попутно пытался понять, почему пикси не может исчезнуть, как обычно это делает.

— Жу-жу-жу-жу-жу-жу... — долгое душераздиретельное, жаль не задевшее ни струнки в моей залитой кровью душонке.

— Хорошо, не буду тебя давить. — "Сжалился" я. — Но ты ответишь на все мои вопросы. Без исключения. Согласна? — и для профилактики встряхнул "ловушку" её пару раз.

Короткое и жалкое "Жу-у", принял, как факт согласия и раскрыл ладони. На правой, помятая и обиженная, сидела Мая и свирепо смотрела на меня своими расширенными в наркотическом угаре зрачками. Интересно, а что курят пикси?

— Ещё раз повторяю свой вопрос: как меня нашёл маг?

— Некромант чувствует тёмные сущности на любом расстоянии по своему желанию, — каким-то механическим голосом рассказала пикси, и тяжко вздохнула.

— А водный маг? Рупор тоже так может?

— Светлые сущности, — и ещё один тяжкий вздох.

Мысленно выругался и тут же взял себя в руки. Шаман не просто так приходил с вопросом, так? Значит, наши маги тоже не знают, что удумал Божок? А у них с ним связь-то получше будет.

Я ехидно улыбнулся. Пикси с видом великомученицы, снова вздохнула.

— Ладно, это всё, конечно весело... Хорошо устроились, ничего не скажешь... Однако, ведь как-то можно экранироваться от некроманта? Я прав?

— Наверное... — вяло кивнула пикси. И широко зевнула. Теперь понятно, почему ЦУ от пикси Игроки смогут получить только после полуночи. Раньше от помощников толку будет мало. Удивляюсь, как Мая вообще соизволила явиться перед мои светлые очи?

— А если конкретнее?

— Ну... можно...

— Тогда делай! — приказал я и подкинул мелкую в воздух.

Пикси противно взвизгнула и вместо того, чтобы лететь вверх, рухнула вниз. Едва успел подхватить. Поймал буквально за пятку, и осторожно переместил обратно к себе на ладонь.

— Предупреждать надо! — шершнем прожужжала Мая, топнув своей босой ножкой по моей ладони, и принялась расправлять помятые крылышки. Зато проснулась.

— Извини.

Выразительный взгляд пикси был мне ответом. Да, я и не ждал, что мне поверят.

— Встань! — минуту спустя, приказала Мая, взлетая с ладони.

Не стал спорить, и поднялся.

Пикси взлетела где-то на полметра выше меня и начала нарезать круги. Всё быстрее и быстрее, пока не слилась в сплошной бело-рыжый "нимб", диаметром примерно метр.

У меня аж в глазах зарябило, но я всё равно старался смотреть не моргая. Мало ли. Кто знает, что может сотворить пикси в наркотическом угаре.

Внезапно "нимб" распался: пикси полетела в одну сторону, нимб ухнул мне на голову, брызнув снежной крошкой в ногах. На пару секунд вокруг всего тела появилось нечто, больше всего похожее на заполненный "живой" тьмой вихрь, и всё прекратилось.

Спецэффекты впечатляют, но здесь явно лишние. Вполне можно было и обойтись.

Мая устало опустилась на услужливо поставленную мной ладонь, и попросила до завтра её больше не беспокоить. На мой вопрос о новых заданиях некультурно выругалась, материализовала пергаментный свиток и, перевернувшись на другой бок, накрылась шубкой с головой.

Свиток, по старой доброй традиции, приземлился мне на голову.

Недолго думая, сунул пикси в карман плаща, сам же уселся на краю крыши, и развернул послание.

Итак, задания...

Выбор был невелик: всего три. Первое и третье я откинул сразу. Достать сердце эльфа сейчас было несколько проблематично. Во-первых, в задании не было конкретно указано, какого эльфа нужно сердце: тёмного или светлого. Знаю я такие подставы. Шаман с Рупом не раз вплетали в свои задумки похожие "сюрпризы". Без конкретики работать отказываюсь! Во-вторых, до светлых, в их "терновой" крепости, фиг доберешься. С дроу уже дрался. Скорее, тёмным вырвет сердце у меня. Как ни прискорбно это признавать, как вампир я куда слабее их в боевой подготовке. А ведь так собой гордился...

Очень надеюсь, со временем исправить эту маленькую "неприятность". Записаться, что ли, на карате?

Третье задание звучало, как: "Продлить род" и виделось мне полнейшим издевательством. Девушку для "продления" найти не проблема, но ждать девять месяцев? Или здесь есть какой-то подвох? У других рас хотя бы парный набор, одна девушка да имеется. А вот у меня, кроме ненавистной Графини, никого.

Решил не забивать голову тем, что мне не понадобиться и сосредоточился на выбранном задании. Здесь всё виделось простым и понятным: "Вызвать Кровавого Бога". Список необходимых для ритуала ингредиентов, количество жертв и гексаграмма вызова, прилагались. Никогда бы не подумал так плохо о звезде Давида. Для кого-то она древний священный символ, а я тут собрался вызывать Кровавого Бога. Сам я с младенчества, благодаря маме, был христианином. А теперь, кажется, стал закоренелым атеистом. Не помогли святые учения мучеников против юного скучающего Божества!

Человеческие жертвоприношения меня тоже мало смущали. За время после Изменения, я убил много людей. Парой больше, парой меньше. Чего мне бояться? Ада?

Значит, решено, буду вызывать своего Кровавого Бога. К тому же, за выполнение этого задания дают неплохие плюшки. Целых три. Особенно меня привлекла возможность, если говорить языком геймеров — респануться "без попадания в Ад" и без потери времени, на том же самом месте. Или в любом другом, по выбору Игрока. Пусть местный аналог Ада в прошлый раз меня не впечатлил, но лишний туз в рукаве не помешает. Такая долгожданная способность, как "гипноз" тоже на дороге не валяется. Какие-то легендарные ножи, не менее легендарного война пойдут неплохим довеском. Если что продам двергам. Они такие вещички любят.

За остальные задание давали лишь по одной, пусть и вкусной плюхе. После выполнения "продления рода" открывалась некая способность "Узы крови". Что это такое и, с чем есться, не пояснялось. Но, нюхается мне, это что-то весьма и весьма полезное. А за сердце эльфа, полагалась "Божественная благодать" и открывалась первая глава в книге "Магии крови". Книга прилагалась. То бишь, быть мне магом-вампиром. Жаль, не в этот раз.

Я зло усмехнулся, сунул в рот очередную сигарету и начал думать. А не слишком ли подозрительно выглядит такой расклад заданий? Почему за Бога дают сразу три полезных вещи? О гипнозе, я вообще мечтал с самого Изменения. Не будет ли подставы и здесь, когда я проведу ритуал? А главное, что мне делать с Кровавым Богом? Пить чай с печеньками и философствовать на темы отличия крови тёмных эльфов от светлых?

В голове ярко вспыхнула лампочка идеи, и тут же погасла, но нить я всё-таки успел ухватить. Отличия крови...

Кажется, я только что понял, как можно быстро выполнить одно из заданий. И у меня для этого даже есть нужный человек!

Если я прав. А я уверен, что прав! Выполнить задание о продлении рода будет, как раз плюнуть. Только... согласиться ли Дарья стать вампиром?

С другой стороны, а кто будет её спрашивать?

И даже если ничего не выйдет, кто мешает мне попробовать и убедиться? Вызвать Бога с подвохом всегда успею. А тот как возьмёт, да как попросит принести ему в дар сердце эльфа...

Закашлялся, едва не подавившись очередным откушенным от сигареты фильтром. Не случайно же Мая говорила о серии заданий? Над этим надо хорошенько поразмыслить.

Но, в любом случае, один сердце я добыть не смогу. Значит, сперва делаем себе помощника, а потом...

А потом посмотрим по обстоятельствам.

Свернул свиток, собираясь убрать его до лучших времен — бумага внезапно вспыхнула у меня в руках, и разлетелась пеплом. Мне на память остался ожог пальцев, который тут же заживила вампирская регенерация.

— Защита от дурака? — потирая большим пальцем по подушечкам остальных, усмехнулся я. Наверное, не лишнее. Готов спорить, что у каждой расы будут свои исключительные задания. Это будет весело.

Посмотрел вниз, на тёмные окна Дашиной квартиры, прячущиеся за ветками дерева, и широко улыбнулся. Это точно будет весело. Теперь понятно, зачем я спасал девчонку. Она должна стать моим первым вассалом.

Остаётся надеяться, что после обращения, новоиспеченная вампирша не возжелает оторвать мне голову. Вторая Графиня мне не нужна. Будем полагаться на призовую способность. "Узы крови", говорите?

Кстати о Графине...

— Карта! — отдал я тихий приказ. И углубился в поиски иконки вампирши.

Меньше суток при такой скорости и она будет в городе. А этого я допустить не могу. Никак. Мой... как там, в фильмах о вампирах? Птенец? Так кажется? А раз я собрался продолжать род, я в ответе за "потомство", и за него порву любого.

И, пожалуй, надо начать с Графини. Уж очень она меня раздражает. Думаю, ей понравится в Аду. Заодно выплесну раздражение от проигрыша задохлику Дроу.

* * *

Совмещать приятное с полезный, чёрт возьми, приятно! На вид перекошенного яростью "удивлённого" лица Графы... так бы и смотрел. Почему не додумался взять фотоаппарат и, потом любоваться Вечность?

В любом случае, что-то менять было уже поздно. Я и так несколько часов просидел в засаде, поджидая вампиршу. Роль сугроба у меня получается всё лучше и лучше.

А вот драка прошла на удивление быстро, но кроваво. Не знал, что в одной хрупкой с виду вампирше столько кровищи. Я был заляпан ей буквально с ног до головы и со стороны, наверное, походил на какого-нибудь особо жестокого маньяка. Самодовольная улыбка вообще не желала сходить с лица.

Разумеется, победил я. Графиня, конечно, умудрилась нанести несколько очень неприятных ранений, но мой организм оказался живучее её. Регенерация уже вовсю латала тело, и на это срочно требовалась порция крови. Лучше две. Или три.

Кое-как обтёрся снегом, и потопал к ближайшему скоплению людей. Благодаря новой способности я отлично чувствовал направление. И даже с расстояния в пару десятков километров без проблем мог определить количество людей и состояние здоровья каждого их них.

"Санитаром леса", в моём случае человеческих масс, я не был. Наоборот, старался обходить больных, выпивая кровь из здоровых особей.

Таких особей, чётко на моём пути, попалось двое. Мужчина и женщина, уединившиеся в лесу. И никакой внедорожник не спас их от голодного израненного вампира. Зря мужик пожалел денег на гостиницу, зря. Зима, холодно, всё-таки. На удовольствии и безопасности экономить не стоит.

Если только вы не хотите порадовать кого-нибудь неожиданными подарками.

В моём случае подарками стало пухлое портмоне, туго набитое разными крупными банкнотами (деньги лишними не бываю) и отличные кожаные полусапоги. Одежда мужика мне не подошла. Взял только утепленное зимнее пальто, в котором утонул, как муха в киселе.

Где б найти такую одежду, которая не рвётся? — мечтал я всю дорогу до ближайшего "посёлка городского типа", куда как раз шёл, пока не набрёл на обреченную парочку.

По традиции влез в местный магазинчик, и обзавелся новым спортивным костюмом в стиле гопника. От крови отмывался там же, в подсобке, под краном с ледяной водой.

В город вернулся только под утро, и сразу завалился спать.

Графиня на сутки выбыла из Игры, плюс точка её респауна, скорее всего, на югах, где она отдыхала всё это время. Ей понадобиться минимум три-четыре дня, чтобы снова добраться до Моего города.

Почему не воспользоваться самолётом, поездом или другим быстрым транспортом? Для чего тратить своё время и силы? Ну, лично я самолёты с некоторых пор недолюбливаю. Да и вся эта техника, она человеческая. Она противна нашей новой "природной" сути. Возможно, Божество специально наградило нас такой нелюбовью к современным технологиям. А может... да кто его знает? Помню, когда только думал о выгодном и простом бизнесе, мне до зубного скрежета не хотелось заниматься интернетом. Но, прагматичность взяла вверх над брезгливостью.

Те же дверги до сих пор используют лишь кирки, лопаты, да масленые лампы. Эльфы вообще в дуплах живут. Оркам, кроме синего неба над головой, травы под ногами и в трубках, ничего не надо.

А вот мне, чёрт возьми, нужен был уют. Желательно с глубоким рвом, высокой крепостной стеной, колючей проволокой и свирепыми хищниками, охраняющими территорию.

Спал я часа три, потом позвонил мой юрист, и доложился о выполнении поставленных перед ним задач.

Квартиру для меня нашли. Целых три (прямо как заданий) на выбор. Осталось только посмотреть, оценить и определиться с будущим имуществом. Денег на покупку на счетах всех фирмочек вместе взятых должно хватить. Не хватит, добавлю от их продажи. Или влезу в свой НЗ из драгоценных камней, которыми со мной постоянно расплачиваются дверги.

Глянул на часы, и прикинул, что же для меня сейчас важнее: разговор по душам с Дарьей или своё собственное жилье?

Квартира оказалась важнее. Заодно решил как следует подготовиться, продумать разговор с девушкой, подыскать аргументы посолиднее, если вдруг Даша не захочет обращаться добровольно.

В десять утра встретился с риэлтором на первом объекте. Сходу отверг предложенный вариант (уж очень ветхим оказался дом, да и располагался в не совсем удачном районе) и началось моё турне по городу.

В итоге, мне не понравилась ни одна квартира (посмотрели мы семь штук сверх заявленных трех), зато приглянулся небольшой коттедж в пригороде. В списке риэлтора он не значился, но мужчина, отчаявшись впихнуть такому солидному клиенту, как я, хоть что-то, полез в "особый жилой фонд". Предназначенный, то ли для бандитов, то ли для чиновников.

Особняк был достроен процентов на девяносто, но общая задумка архитектора мне понравилась. Что-то среднее между средневековой крепостью и современным многофункциональным домом.

Участок размеров в гектар, обнесенный трёхметровым кирпичным забором, тоже пришёлся по вкусу. Придётся, конечно, потрудиться, обеспечивая безопасность на такой площади. Но, надо же с чего-то начинать.

Позвонил юристу, свёл его с риэлтором, и дал команду к началу оформления сделки. О стоимости выбранной недвижимости вспоминать не хотелось. Покупка оставит меня без штанов. Это притом, что поставки от орков и двергов временно прекратились. Мне в последнее время было не до них.

Заодно узнал, как продвигается поиск заинтересованных в покупке моих фирм. Было несколько предложений, но, со слов юриста, условия продажи меня бы не устроили. Юрист у меня был толковый. Мы с ним с первого класса сидели за одной партой, так что Фёдору я верил. После случившейся с Игроками "неприятности", он, как и все подвергшиеся прочистки мозгов люди — меня не помнил (точнее считал безвременно почившим), но я-то прекрасно знал, чем можно было переманить его к себе в штат.

На улице давно стемнело, когда я, наконец, освободился. Устал, словно сутки напролёт тягал мешки с цементом. Не думал, что вампиры умеют уставать. Оказывается, ещё как умеют! Однако от своих планов соблазнить Дашу пополнить ряды "детей ночи", не отказался. Быть вампиров ведь совсем неплохо. Минусов хватает, но... предложи мне кто сейчас снова стать человеком, вернуть мою жизнь, Иру, в качестве невесты — задумаюсь.

Да, и если вспомнить Дашино поведение — из неё может получиться довольно-таки кровожадный вампир. Так что, чем быстрее я всё сделаю, тем быстрее смогу приступить к выполнению остальных заданий.

И всё-таки надо узнать, кто тот "неудачник", случайно получивший призовой артефакт.

На миг показалось, что "неудачник" — это я. Кольцо-то у эльфийки я забрал. А чем кольцо не артефакт?

Кстати, его, как напоминание о своей наивности и глупости повесил на шнурок и определил на шею.

Вытащил "амулет", внимательно осмотрел, хмыкнул, и убрал с глаз долой. Бред какой-то лезет в голову. Обручалка, конечно, дорогая — я несколько месяцев копил деньги тайком от Иры. Хватался за любую подработку. А потом устроил ей шикарный вечер, в конце которого, по всем правилам сделал своей девушке предложение. Ира плакала от счастья, а я улыбался, как счастливый дебил. Но кто знает наше Божество? Ему же скучно. Не удивлюсь, если через пару дней объявят нового владельца артефакта, и начнут травлю уже на него. Я очень сильно расстроюсь, если кольцо таки окажется Тем Самым. Моя, блин, прелесть...

Хорошему настроению такие мысли не способствуют, но я упорно настраивал себя на рабочий лад.

Через три часа, которые пришлось потратить на хождение по магазинам и дорогу до Дашиной квартиры, я был злой, как не знаю кто. Называется, решил покрасоваться перед девушкой! Приоделся (став похож на ярого фаната готической субкультуры), купил сладостей, бутылку вина. Не хватало только букета цветом и обручального кольца, и можно было идти свататься.

А в городе тем временем, снова разыгралась пурга. Машины застряли в пробках. Люди были злые, замерзшие и страшно меня бесили. Водитель такси, на котором я решил, в кой-то веки, как нормальный человек, доехать до нужного места, попытался со мной "посплетничать" о политике, но быстро заткнулся.

Делать было нечего, поэтому я начал перекидываться с Дашей смс-ками. Мой будущий птенец тоже скучал, уже в первый день одурев от безделья. Обычно она с утра до ночи крутилась, как белка в колесе. Днем работа, вечером учёба, потом домашние дела и полночи на задания из университета. Всё, что она могла сделать в её лежачем положении, она уже сделала, и теперь тупо переключала каналы на телевизоре.

Я внес в её жизнь разнообразие. И как бы глупо это не звучало, но я собой гордился! С Иркой мы никогда не обменивались дурацкими смс-ками. И не дай Бог ты ей позвонишь, пока она сама этого не захочет! Был у неё пунктик: Ира ненавидела разговаривать по телефону. Только лично и принципиально глаза в глаза. Любила свою профессию больше меня. Могла часами рассказывать о преподавательстве и своих планах на будущее. А ещё хотела двух детей и золотистого ретривера...

Меня болезненно передёрнуло. Какие к чёрту ретриверы? Какие дети? Птенцы, максимум, на что я согласен! И то, пока стоит ограничиться одним. Мало ли как Дашка себя поведет после обращения. Ещё и сам процесс обращения: как его проводить-то? Пользоваться инструкциями из многочисленных фильмов о вампирах? Обмен кровью и всё такое?

Ладно, время ещё есть. Пока стою в этой долбанной пробке, успею придумать пару вариантов захвата мира, что мне какое-то обращение вампира?!

Ненавязчиво поинтересовался в смс, как Даша относится к вампирам и прочим мифическим персонажем. Долго ждал от неё ответа. Зато спустя пятнадцать минут, получил целую повесть.

Дарья в нечисть верила, даже предполагала, что некоторые представители живут среди нас. Только прячутся хорошо. Иначе их сразу захватит правительство, и в своих тайных лабораторий будет ставить над несчастными "Иными" ужасные эксперименты.

На вопрос: "Хотела бы она сама стать "Иной?", девушка ответила: "Что не знает. Может быть...".

У меня тут же зашкалило всё, что только можно зашкалить. Даже отчего-то возбудился.

Едва удержался, от признания через смс в своём вампиризме и корыстных намерениях в отношении девушки.

Говорят, вампиры терпеливы. У них впереди вечность...

Я явно выбиваюсь из общих масс. Поспешно расплатился с таксистом, и отправился пешком. Так быстрее.

В последнем смс написал, что зайду сегодня проведать "раненую". Дашка моментально ответила, что будет ждать. Как бы она в меня не влюбилась такими темпами.

Конечно, это будет плюсом мне. Влюблённая девчонка хоть на край света побежит, манипулировать ею будет одно удовольствие. Однако почему-то не хочется. И лишь крепнет уверенность, что нездоровая влюблённость аукнется мне при обращении.

До Дашиного дома я добрался минут за двадцать. И то только потому что сознательно себя притормаживал. Мне на самом деле не нужна её любовь. Всё что от неё требуется: помощь в выполнении заданий.

Вот поэтому я и озадачил себя новым вопросом: Что делать с Дарьей после? Убить? Отпустить в вольное плаванье?

Не появиться ли в таком случае второй Графини?

Надо продумать, и предусмотреть все возможные варианты. Да, вероятность того, что Божество со своей скукой, испортит мне все планы, высока. Но это ничего не меняет. Сейчас мне нужен верный союзник.

Дверь мне открыла сама Даша. Минут через пять, после того, как я позвонил. Девушка кривилась от боли в ноге, но мне была искренне рада.

— Привет. Ты одна? — интересуюсь, заходя в квартиру. — Мне казалась, твоя мама уже должна быть дома.

Знаю, что в квартире кроме Даши и живности никого нет, но капелька вежливости не помешает.

— Мама задержалась на работе, — смутилась Дарья, отведя взгляд. Я же мысленно застонал. Всё же влюбилась! Плохо!

Впрочем, сам виноват. Не вёл бы себя как Герой, ничего бы и не было. А Даша уже была мертва.

Что тоже не есть хорошо.

— Ясно, — кивнул я, приподняв пакет с гостинцами. — А я тебе сладкого принёс.

— Спасибо, — улыбнулась девушка, бросив мимолётный взгляд на пакет. На меня смотреть ей нравилось больше. Ну да, видок у меня был ещё тот. Несколько магазинов обошёл, пока не нашёл подходящую под "образ" одежду.

— Не против, если я немного похозяйничаю? А ты лучше ложись. Ходить тебе ещё рано. На собственном опыте знаю, что такое растяжение.

В пятнадцать лет, спрыгивая с дерева, заработал себе идентичную травму. Помню, скулил тогда, как побитый щенок. Пока мне не вкатили дозу обезболивающего. Одна радость была — не нужно было ходить в школу.

Дарья похозяйничать разрешила. Пока раздевался в прихожей, рассказал ей историю своей травмы. Потом помог дойти до кровати и отправился на кухню.

Котяра, сидевший там, на подоконнике, зарычал и бросился на меня, сбив цветочный горшок. Перехватил его в полёте за шкирку, и на вытянутой руке отнёс в комнату Дашиной мамы, где и закрыл.

— Что случилось? — отреагировала на шум хозяйка квартиры.

Зашёл к ней и успокоил.

— Твой кот снова бросился на меня, но на его пути героически встал горшок. Кота закрыл в комнате твоей мамы. Осколки сейчас уберу. Не волнуйся. И отдыхай.

— Хорошо, — стараясь скрыть улыбку, кивнула девушка, и снова взялась за книжку.

Уборка и приготовления к разговору заняли у меня минут десять. Потом я притащил в Дашину комнату табуретку, на которую водрузил поднос с чашками и слабостями. Сам занял компьютерное кресло.

— Спасибо, — снова смущаясь, поблагодарила Дарья и осторожно взяла за ручку горячую чашку.

— Не за что. Как себя чувствуешь?

Даша подула на чай, сделала глоток, и оставила чашку, потянувшись к зефиру в шоколаде.

— Нормально. Наступать на ногу больно, но... Хуже всего то, что я не знаю чем себя занять. Обычно времени ни на что не хватает, а сейчас...

— Отдыхай, — в очередной раз посоветовал я, разворачивая и отправляя в рот шоколадную конфету.

Следующие двадцать минут мы болтали ни о чём. Причём, в основном говорил я, Даша внимательно слушала, кивала и улыбалась.

Параллельно я обдумывал окончательную версию "серьёзного разговора". Как оказалось, проблем с обращением у меня не возникнет. Это мне сообщила, явившаяся на зов пикси, пока я топтался перед подъездом девушки. Мая не знала, как именно я буду проводить "инициацию", но была абсолютно уверена (мол, ей Божество сказало, а Ему нельзя не верить), что, когда придёт время, я всё пойму. Это обнадёживало, но не давало полной уверенности.

Зато моя мелкая вредная помощница обещала появиться, и подтвердить все мои слова, если Даше потребуется наглядная демонстрация. Содействовать мне во всём, приказал сам ОН, и Мая не могла ослушаться.

На мой вопрос: "С чего это ко мне такая любовь?", пикси пожала плечами, и предложила самому поговорить с НИМ.

— Влад? — взволновано позвала Дарья, коснувшись моего колена.

Я сморгнул, и вопросительно уставился на девушку.

— Прости, — смутилась она, отдёргивая руку. — Ты внезапно умолк и не реагировал ни на что.

— Задумался, — моя натянутая улыбка Дарью не успокоила. И она насела на меня с вопросами.

— У тебя что-то случилось? Я могу чем-то помочь?

Ну как можно отказать, когда так искренне и бескорыстно предлагают помощь?

— Можно сказать и так, — киваю, всё ещё летая в облаках. Последний шанс передумать. Для меня. И не ломать девушке жизнь.

— Влад? — Дарья подалась вперед, заинтересовавшись ещё больше.

— Помнишь, я спрашивал, как ты относишься к мифологическим существам?

— Да.

— А если скажу, что я один из них?

Даша непонимающе моргнула, и нахмурилась. Десяток секунд пристально смотрела на меня, потом закрыла глаза, и откинулась на подушку. Задумалась.

Если честно, я ожидал более бурной реакции. Хотя бы вопроса: "Ты шутишь?".

— Дашь?

— Это многое объясняет, — открыв глаза, серьёзно сказала девушка. — И кто ты?

Я даже растерялся. От понимания того, что мои планы разрушит не Божество, а женщина. И она только что сделала первый шаг к этому.

Может, свести всё к шутке?

— Я вампир, — театрально оскалив клыки и сверкнув глазами, сознался я.

Даша проявила чудеса выдержки. Даже не дёрнулась. Или просто понимала, что с растяжением связок всё равно не убежит? У здоровых-то людей шансов ноль.

— Дай угадаю, — в ответ хмыкнула девушка, — ты сейчас начнёшь уговаривать меня тоже стать вампиром?

— С тобой не интересно! — с детской обидой в голосе воскликнул я, и насупился.

— Я согласна.

— Что? — не понял я.

— Я согласна стать вампиром...

* * *

Изумление я изобразил довольно правдоподобно. Хорошо я вампир предусмотрительный и просчитал даже такой вариант развития событий.

Уточнил у Даши: "понимает ли она на что соглашается?", "что назад дороги не будет?", "что с семьёй придётся попрощаться навсегда!".

На последнем доводе девушка погрустнела, но её решимость не угасла. Пришлось весь вечер пересказывать свои приключения. Рассказывать о своих и чужих возможностях, способностях, слабостях. Мой птенец с самого начала должен быть подготовлен ко всему!

Кстати, то, что я ролевик, Дашу удивило куда больше того, что вампир. Когда рассказывал об Ире, её эльфячьей доброте и отравленном кинжале в сердце — девушка сжимала кулаки, и яростно сверкала глазами. Смешная. Влюбилась на свою голову в вампира. Это только в кино бывает кровавая романтика и вечная любовь. В жизни же будут реки крови, уймы загубленных судеб, однообразность, скука, сводящая с ума, а в конце одиночество.

— Думаешь, я этого не знаю? — сухо спросила девушка в ответ на мою отповедь. Хотел возразить, но тут встретился взглядом с Дарьей, и понял: она знала.

Откуда молодой красивой девушке знать о таком? Я сам узнал чуть больше полугода назад. Но она знала!

Мне почему-то захотелось немедленно сбежать. К счастью, в этот момент вернулась мама Даши, и нам пришлось сменить тему разговора. А, так как время было достаточно позднее, вскоре и разойтись.

Полночи я бродил по улицам с мыслями о Дарье. Кого мне подсунуло Божество? Что за монстра? Дашка, то была веселой, беззаботно смеющейся над моим рассказом наивной девчонкой. То резко становилась серьёзной, делаясь похожей на побитую жизнью, умудрённую вековым опытом женщину. И задавала слишком правильные вопросы. А я давал правдивые ответы.

Время было далеко заполночь, когда я перекусил каким-то готом-полуночником, и вернулся к дому Даши. И совершенно не удивился бодрствующей девушке.

— Привет, — тихо поздоровался я, протиснувшись в приоткрытое окно её комнаты.

Дашка испуганно дёрнулась, но быстро признав меня в неярком свете ночника, успокоилась.

— Не спиться?

— Полдня сегодня спала. Выспалась. — В её голосе проскользнули нотки агрессии. — Тебя не учили, что лазить в окна девушек, невежливо?

— В первый раз, что ли? — пожал я плечами, спускаясь с подоконника, и опёрся на него задом.

— И как давно ты лазаешь ко мне в окно? — градус агрессии повысился. Дарья развернулась на компьютерном стуле в мою сторону, и подозрительно сощурила глаза.

— С момента знакомства. Скажем так: ты меня заинтриговала. И, в конце концов, я же нормальный вампир! Мне положено лазить в окна невинных девиц! — под строгим, укоризненным взглядом начал оправдываться я.

Даша несколько долгих секунд сверлила меня взглядом, потом вздохнула, и вернулась к изучению книги.

— Хорошо, можешь лазить, — бросила она через плечо. — Только на подоконнике больше не следи. И... — она снова повернулась ко мне. — Спасибо, что относил меня в кровать.

Дарья искренне улыбнулась, и вновь уткнулась в книгу.

Даже удивляться не стал. Кажется мне, Даша ещё и не такое будет говорить и выделывать. А я буду нервно бегать, хватаясь за больную голову и пытаясь разгрести последствия. Поэтому просто спокойно спросил:

— С чего ты решила, что это я?

— Ну, я же не лунатик, — не оборачиваясь, пожала она плечами. — И провалами в памяти тоже не страдаю. Знаешь... — она снова отвлеклась от книги, — я даже начала подозревать себя в ненормальности, когда засыпала здесь, — широкий жест, охватывающий стол и, лежащие на нём ровными стопками книги. — А просыпалась в кровати, заботливо укрытая одеялом.

Не стал ничего отвечать. Повернулся лицом к окну, и стал рассматривать голые ветки деревьев, раскачивающиеся на промозглом ветру. Погода к ночи снова испортилась. Снегопада не было, а вот ветер заставлял поёжиться даже меня. Словно в душу задувал.

— Когда ты собираешься меня обратить? — нарушила затянувшееся молчание Дарья.

— Ты так торопишься распрощаться с нормальной жизнью?

— Это не жизнь! — резко выплюнула девушка, заставив меня обернуться. — Это вечная борьба за выживание. Я устала, Влад, — ответила она на мой невысказанный вопрос.

— А как же твоя мама? Она расстроиться...

— Когда стану сильной, — перебила меня Даша, — Я смогу помочь ей...

Я лишь горько усмехнулся, и отрицательно покачал головой. Дарья умолкла, не договорив, и зло, исподлобья глянула на меня.

— Я рассказывал, что Божество "убило" всех Игроков, подстроив "авиакатастрофу"? — вопрос риторически. Рассказывал несколькими часами ранее. Даже про "Ад" упомянул, когда в наказание за смерть, мне пришлось во всех подробностях пережить крушение самолёта. Раз сто. Или чуть больше. После второго десятка я перестал считать. Даша тогда прониклась и несколько минут сидела тихо, как мышка.

— Я не знаю, как будет проводиться твоё обращение. Сейчас не знаю. Но точно уверен в одном: как только ты станешь вампиром, для всех Дарья перестанет существовать. Твоя мать, твои сокурсники, коллеги на работе тебя больше не узнают. А начнёшь доказывать, что ты — это ты, посчитают сумасшедшей. Не знаю как остальные Игроки, но я этот этап уже прошёл. Не хочется повторяться. Ну что, всё ещё желаешь стать, как я?

— Но я ведь смогу, не привлекая внимания, помогать маме? — упрямо сжав кулаки и фанатично сверкая глазами, спросила Дашка.

Я устало помассировал виски и сел на краешек её кровати.

— Влад?

— Ты совсем ничего не поняла из моего рассказа? — с сочувствием смотрю на девушку. Дарья растерялась. Видимо, действительно, слышала лишь то, что хотела услышать. Это хорошо. Я ведь специально нагнетаю обстановку. Хочу, чтобы она уже сейчас отреклась от всего, что ей дорого. Так будет легче. Потом. Мне. Да и Дарье тоже.

Она так легко согласилась измениться только из-за своей детской наивности и веры в Чудо. Я сам показал ей это Чудо. Да, порою, она выглядела так, будто знает куда больше меня. Но и забитый, обиженный на весь мир подросток, никуда не делся. И сейчас со мной разговаривал именно подросток. И все слова, которые я сейчас скажу, будут только для подростка.

— Я не человек, Даш. И, скорее всего, никогда им больше не стану. А даже если стану, мне некуда возвращаться. Для всего мира я почти восемь месяцев, как умер. Чудес не бывает, девочка. Только чья-то злая воля. Вряд ли когда закончиться эта Игра, Божество соблаговолит вернуть нас всех по домам, в объятия родных и любимых. Возможно, нас выкинут в другой мир. Или бросят в этом. Или уничтожат.

На секунду я умолк, вздохнул и продолжил.

— Но знаешь, мне плевать. Я принял правила Игры. Отрёкся от всего, что было мне дорого. И стал тем, кого всю жизнь терпеть не мог отыгрывать. У меня больше нет имени, матери или отца. Нет друзей и любимых. Люди для меня лишь пища. Ими можно манипулировать, добиваясь нужных мне целей. Даже тобой я сейчас кручу как хочу. Захоти я, и ты упадёшь мне в объятия, подставляя шею. Ну что, готова падать?

Пока я говорил, Даша злилась. Такой маленький, готовый взорваться в любую секунду вулкан.

Но, стоило замолчать, и девушка снова удивила своим поведением: она расхохоталась. Громко, весело, не оглядываясь на три часа ночи.

Порадовался, что у её матери крепкий сон. Не хотелось бы объяснять женщине, что я делаю в комнате её дочери в такое время. Или снова сигать в окно.

— Успокоилась? — спросил я. Дарья уже не смеялась, лишь тихо всхлипывала, стирая слёзы "радости", текущие по щекам.

Девушка промокнула лицо рукавом кофты, пару раз глубоко вздохнула, и посмотрела на меня глазами Мудрой женщины.

— Как тебя звали до... ?

— Это не важно. Теперь меня зовут Влад.

— Хорошо, Влад. А как ты относишься к имени...

* * *

— Нэя! Стой! — без энтузиазма и особой надежды, что меня послушаются, крикнул я.

Ответом был веселый девичий смех и очередной приступ острой головной боли. Телепатия между вампиром и созданным им "птенцом" страшная штука. Знал бы заранее, никогда бы не согласился на обращение Дарьи! Лучше бы заморочился с Кровавым Богом. Зато теперь знаю, что такое эти самые "Узы крови"...

Изменение сущности девушки заняло почти пять дней. Чего, если честно, я никак не ожидал. Думал: раз, обменялись кровушкой и готово.

Всё оказалось несколько сложнее.

Вампирские инстинкты противно вопили, сводя меня с ума. Сначала в голове была какая-то жуткая каша. Я нарезал круги вокруг любопытствующей Дарьи, не зная с чего начать и как вообще подступиться к девушке. Вдруг, что сделаю неправильно и вместо новообращенного птенца, на руках у меня окажется труп?

Ещё и Мая кружила над головой, давая абсолютно глупые советы.

Пришлось всех послать, уйти в подполье и пытаться разобраться в появившихся в голове знаниях. Почти сутки мне понадобилось, чтобы продраться сквозь сложносплетения процесса обращения.

Итогом этого стал переезд Дарьи ко мне в квартиру. Дашиной маме мы наврали, что я везу её дочку в санаторий, дабы подлечить здоровье и... вообще. Пришлось немного поиграть в "парня её дочери". Мама прониклась, едва ли не благословив нас на создание новой ячейки общества.

Можно было отвести Дарью в новый дом, находящийся уже в последней стадии купли-продажи, но пока что я не чувствую себя там в безопасности. А вот "крепость" в "пентхаусе" меня вполне устраивала.

Почти пять дней я практически не отходил от Даши, изредка убегая на короткую охоту. А само обращение проходило в два этапа.

Не скажу, что способ был банально-киношный.

Я-то кровь Даши пил, а вот моя в неё вливалась метомом медикаментозного переливания. Строго по графику, каждые три часа. Сначала 50 миллилитров, потом 100 и так далее, по нарастающей, в течение первых 48 часов. Потом переливание резко прекращались и следующие 12 часов Даша мучилась слабостью и большой кровопотерей.

Зато мне больше не нужно было бегать на охоту. Я со вкусом, словно ценитель дорогого вина, цедил кровь из девушки.

А потом уже Дарья цедила её из меня. И ведь ни одна собака не сказала, что это будет настолько... кхм... возбуждающе. Сдерживать себя я не стал. Судя по реакции Даши, ей тоже понравилось.

На этом первый этап заканчивался и начинался второй.

На исходе третьих суток я вонзил нож в сердце обессилившей девушки. Дарья умерла быстро и с улыбкой на бледном, как полотно лице. За сутки пока её организм перерождался, я неотрывно сидел возле девушки, внимательно вслушиваясь в тишину, царившую в квартире. Боялся пропустить первый удар её "нового" сердца. Но, видимо, "перенапрягся" и всё-таки задремал в кресле. Проснулся от едва различимого хрипа, вырвавшегося из пересохшего горла пришедшей в себя Даши.

Почти сутки организм моего первого (надеюсь и последнего) птенца перестраивался, перекраивался, изменялся: называть можно по-разному, результат всё равно один.

Со мной тоже происходили мелкие изменения.

Уже давно я научился отгораживаться от внешних раздражителей. Мой "чудо-радар", первое время мешавший спать, давно был настроен "под опасность". В остальное время от чутко "дремал". Сейчас же он нагло "пробудился" и плевать хотел на все прежние настройки. Важнее всего, по Его мнению, было "слышать" Дарью.

Как я понял — это и есть пресловутые "Узы крови". Я мог чувствовать Дашу, а она меня. Читать мысли, эмоции, желания.

Сразу сделал пометку на первоочередные планы: научиться самому, и Дашку научить, ставить друг от друга щиты. Иначе, кто-то из нас точно свихнётся.

В себя моя подопечная пришла под утро пятого дня и тут же попросила кушать. Выводить её на улицу, я не решился. Пришлось снова поить своей кровью.

И, как только сытая и довольная Нэя — такое новое имя выбрала для себя Даша, уснула сладким сном невинного младенца, сам отправился на охоту. Жрать хотелось до красных пятен перед глазами.

С охоты вернулся не один, прихватив завтрак для моего птенца.

Молодой парнишка из беспризорников. Опрятный, вежливый. Даже извинился, когда налетел на меня в толпе.

Карманник. Причём весьма ловкий. Не будь я вампиром, мог бы прощаться со своим кошельком.

Искать парня никто не будет. А для Нэи первая добыча. Все в плюсах. Если повезет, возможно, парнишка даже останется в живых...

В своих прогнозах я ошибся. Нея оказалась весьма жестокой и кровожадной. А вот со мной, наоборот, была милым скромным ангелочком. Только с клыками вместо нимба.

Ловила каждое слово, слушалась всех приказов...

Ровно до того момента, как я вечером вывел её на улицу.

Вот тут-то новоиспеченная вампирша моментально забыла про меня и начала активно пользоваться прорезавшимися способностями. Мол, надо же их изучить!

И что самое обидное: у Нэи обнаружился ну прямо-таки неприличный талант к гипнозу. Она могла обработать сразу целую толпу! Это мы проверили, когда ей захотелось прокатиться по вечернему городу на рейсовом автобусе. Наверное, я тогда позеленел от зависти.

Народ по головам я не пересчитывал, но человек двадцать пассажиров в салоне было. И все без исключения попали под "чары" Нэи.

Хорошо хоть её гипноз не действовал на меня.

Однако поведение Нэи меня волновало меньше всего. Графиня — вот, кто стал настоящей головной болью. Её иконка исчезла с карты. Видимо, она, наконец, поняла, как это делается. Или нашла общий язык со своей пикси? Не важно! Главное — я больше не могу отслеживать её перемещения.

Теперь она могла появиться у нас на пути в самый неподходящий момент. Не знаю, было ли у неё подобное моему задание с обращением...

Да, уже дважды я одерживал над Графой победу. Это должно было вселять уверенность. Но, теперь на мне лежала ответственность за птенца.

Нея меня успокаивала. Говорила, что обязательно предупредит, если почувствует другого вампира. И ведь почувствует. Я не сомневался. Только предупреждать не станет. Сама ввяжется в драку. Авось, победит?

Или загонит меня в гроб своим поведением!

— Нея! — ещё раз окрикнул я девушку.

Вампирша остановилась, обернулась, навесила на лицо жалостливую мину...

— Только осторожней, — сдался я. Сел на уютную кладбищенскую лавочку под сенью обледенелых веток, достал початую пачку сигарет и нервно зажевал отвратительный на вкус фильтр.

Вот так вот рождаются легенды о гробах, кладбищах, летучих мышах...

И что Нэя забыла на старом городском кладбище? Тем более в такой близи от одного из входов в подземелье двергов. Кстати, они единственные, кто до сих пор не исчез с карты. В остальном карта стала бесполезной.

Вот ещё одна головная боль для меня. Ладно Графиня, если она сейчас так же возится со своим птенцом, то... Не знаю я, что от неё ждать. А чего ждать от прочих Игроков?

Есть же у меня задание принести сердце эльфа? Так почему подобному заданию не быть и у них? Только звучать оно будет, например: "Принести сердце/клыки/печень вампира".

Как я уже понял — с дроу в открытом бою, мне лучше не сходиться. Или это Хэнк такой особенный попался?

Оборотни? Маги? Светлые эльфы? Орки, в конце-то концов! Будет ли с их стороны объявлена охота на вампиров?

В общем, беречь своего птенца как зеницу ока.

Ведь если погибну я — смогу возродиться через сутки. Если погибнет Нэя — это насовсем. И не будет у меня больше милого скромного кровавого ангелочка. Мне это популярно разъяснила Мая ещё в процессе обращения Даши.

Мой "чудо радар" работал наполную, охватывая всё кладбище и ещё чуть-чуть. Поэтому появление Шамана не стало для меня сюрпризом. А я ведь заставил Маю провести над Нэй такой же "ритуал" скрывания от глаз некроманта, который пикси недавно проводила надо мной. Накосячила мелкая? Как Шам нас нашёл?

— Сигареткой угостишь? — смахнув с лавки снег и садясь, спросил некромант.

— Не курю.

— Вижу, — хмыкнул Шаман.

Пожимаю плечами, сплёвываю погрызенную сигарету в снег, и вопросительно смотрю на мага.

— Не волнуйся. Я пришёл только поговорить.

— Я и не волнуюсь. Меня больше интересует, как ты меня нашёл?

— Увидел, — улыбается некромант. — Всё-таки ты с... — его взгляд устремляется на беззаботно гуляющую между старыми памятниками девушку.

— С подругой.

— Ты с подругой, — соглашается Шаман, — пришёл ко мне домой.

— Приватизировал себе уютный склеп?

— Что-то в этом роде. На кладбищенской земле мне... спокойнее, что ли.

— Бывает.

Общаться не хотелось совершенно. Хотелось сгрести Нэю в охапку и утащить в безопасное место. Подальше от некроманта. Мало ли что у того на уме?

Нэя, почувствовав моё беспокойство, мысленно поинтересовалась его причиной. И кто этот странный пугающий человек рядом со мной?

— "Бывший друг. Теперь маг-некромант. Не беспокойся", — в ответ успокоил я вампиршу.

— "Но ты беспокоишься!" — упёрлась та.

— "Исключительно за тебя. Не убегай далеко!".

У меня в голове громко фыркнули и, разумеется, не послушались. Нэя тут же скрылась с глаз, словно растворившись в тумане.

Шаман, тоже следивший за моим птенцом, тихо выругался. Я улыбнулся.

Это для него Нэя исчезла. Я-то отлично чувствую каждый её шаг. Каждый вздох.

— Это что у тебя за подруга такая? — поинтересовался некромант.

— А важно?

— Да не особо.

— Отлично. Так о чём ты хотел поговорить?

— Тебе тоже дали задания? — интересуется Шаман, всё ещё пытаясь высмотреть исчезнувшую Нэю.

— Всем дали задания, — отвечаю равнодушно, и вытаскиваю из пачки новую сигарету. Покрутил в пальцах, поморщился, вспомнив противный вкус и разломав на две части, выбросил. Шаман проводил сигарету печальным взглядом. — Это всё, что ты хотел узнать?

— Вообще-то хотел предупредить... в честь старой дружбы.

— Слушаю, — сухо бросил я, и таки достал и сунул в рот очередную сигарету. Что-то я начинаю сильно нервничать от таких разговоров.

— На тебя скоро откроют охоту. На твою подругу, если она та, кто я думаю, тоже.

— И кто же начнёт охоту?

— Я, — широко улыбнулся Шаман, по-хозяйски откидываясь на занесённую снегом спинку лавочки.

Нэя предупреждающе зашипела у меня в голове, вызывая новый приступ головной боли. В такие моменты мне начинало казаться, что это я её Птенец — она мой Создатель, а не наоборот.

Кое-как успокоил вампиршу, и внимательно посмотрел на довольного собой некроманта.

— Мирно не договоримся?

— Увы, — развёл тот руками.

— Понял тебя. Не знаешь, есть ещё претенденты на моё тело?

— Чего не знаю, того не знаю. Могу лишь посоветовать бежать.

— Не, Шам, — помотал я головой. — Это мой город. Никуда я не побегу. Но за предупреждение спасибо. Когда в следующий раз встретимся, уж не обижайся, если оторву тебе голову.

— Взаимно, Влад, взаимно, — усмехнулся некромант, дружески похлопав меня по плечу, и поднялся со скамейки. — И береги свою подругу. Красивая.

— Обязательно.

Маг раскланялся и ушёл. Я же пошёл вылавливать своего птенца. Погуляла, и хватит. Пугать любителей ночных посещений кладбищ она сможет и потом. А мы переходим на военное положение. Пора доставать сердца эльфов и вызывать Кровавого Бога. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее выиграем.

Или Божество придумает для нас (и себя) новые развлечения?

* * *

...Нэя осталась в лесу, за двести метров до поляны, где "резвились" не люди, хоть и была чертовски недовольна такой диспозицией... Но спорить не посмела. Или не захотела. Пусть я и могу свободно читать её эмоции, желания и настроения, порой всё равно не понимаю свою подопечную...

Охоту на сердца мы решили начать со светлых эльфов. Нэя подумала, а я согласился, что сердце принцессы будет равной компенсацией за подлость Ирки. Осталась лишь малость: проникнуть на территорию ушастых, убить их принцессу и выбраться оттуда живыми.

И перво-наперво мы замаскировались, и в ночи провели разведку.

Каково же было моё удивление, когда на месте поселения эльфов, мы нашли лишь пожжённые стволы жилищ светлых, скукоженные почерневшие кустарники некогда живой "ограды" и горки пепла.

Первым желанием стало проклясть всех. Потом пойти побить магов. Но, к сожалению, Шаман был некромантом, а Рупор — магов воды. Сомневаюсь, что это их рук дело. Вот если бы округа была затоплена или забита мертвяками тогда, да.

В таком случае возникает закономерный вопрос: что здесь произошло? А главное: чьих лап дело?

У кого-то из Игроков в награду за выполненное задание открылась способность управлять огнём? Или ему дали какой-то мощный огненный артефакт? Или эльфы, дабы не достаться врагу, сами себя запалили?

Последнее пусть и маловероятно, но возможно. И где их теперь искать?

— Нэя! — окликнул я девушку, сильно заинтересовавшуюся раскопками кучки пепла. Здесь их было порядком двадцати (видимо, помимо эльфов умер кто-то ещё), так что разгуляться где было. — Чувствуешь что-нибудь?

Вампирша распрямилась, отряхивая руки. Недовольно поморщилась, разглядывая свои грязные ладони, и обтёрла их об штаны. На белой ткани остались "антимаскировочные" серые пятна и разводы.

Секунд на двадцать Нэя замерла, "слушая" окружающий мир, потом резко встряхнулась, посмотрела на меня, и отрицательно помотала головой. Я тоже никого не чувствовал, но "радар" Нэи был помощнее моего. Живых Игроков поблизости не было.

А мёртвых? Кучки пепла наводили на опереженные мысли...

Надеюсь, Ирка выжила. Ждать сутки её воскрешения нет никакого желания. Сердце не греет даже от мыслей об её мучениях в Аду Божества. Хотя, высоты она всегда боялась...

Я ещё раз обошёл сгоревшее поселение, лениво поковырял мыском сапога несколько кучек с пеплом, и в третьей по счету нашёл оплавившуюся серёжку. И тут же чихнул. Серьга была серебряной. Аллергию никто не отменял.

Нэя моментально заинтересовалась находкой. Пришлось отдать серьгу ей. У птенца, опять же к моей зависти, никакой аллергии на серебро не было.

И пока девушка изучала драгоценность, я вышел за пределы ограды некогда опасного кустарника и попытался ещё раз просканировать окрестности. Отошёл километра на полтора и пошёл по кругу.

И почти сразу наткнулся на несколько источников крови. В двух километрах к востоку обнаружилась группа из десяти не людей...

То есть, уже из девяти.

Драка?

— Нэя! — заорал я, мысленно передавая ей ощущения и направление движения.

Вампирша издала радостный боевой клич, и первая рванула к месту сражения.

До нужной поляны добрались минуты за три, побив все мировые рекорды бега по пересечённой местности с препятствиями. Однако слишком медленно для вампирских способностей. Пришлось всё время притормаживать подопечную: Нэя рвалась в бой, а я ей запрещал. В итоге, кажется, смог уговорить строптивую, жаждущую приключений вампиршу не лезть на рожон.

Напоминания, что у неё жизнь только одна, в отличие от меня и других Игроков, прошли мимо ушей. Но достаточно было представить, как она распадается прахом у меня на глазах, передать вампирше свои эмоции по этому поводу, и её пробрало. Нэя осталась в лесу, за двести метров до поляны, где "резвились" не люди, хоть и была чертовски недовольна такой диспозицией. А я, чуть притормозив, для изучения обстановки, бросился в кучу малу. Помирать так весело!

Мне повезло: в сваре я не пострадал. Даже отправил кое-кого на перерождение, заработав для себя вкусную плюшку.

Эффект неожиданности сыграл на руку. И для пользы кармана, куда я тут же сунул свой трофей. На скорую руку завернув его в оторванный рукав куртки убиенца.

Отношения между собой выясняли орки, оборотни и как-то незаметно среди них затесался один дроу, которого я и пришиб при своём появлении. Дроу стоял чуть в стороне от драки, спиной к лесу и прямо на моём пути. Грех было не воспользоваться. Когда надо, соображаю я быстро.

Орки ранее (и надеюсь на дальнейшее сотрудничество) приносили мне материальную пользу, поэтому я автоматически принял их сторону.

В темноте каждая раса видела по своему: кто-то хуже, кто-то лучше. Оборотни и я, как представитель клыкастой братии — видели лучше всех. Следом шли дверги и орки. Эльфы были глазастыми, но в темноте терялись. Про магов не знаю. На их месте я бы изобрёл какое-нибудь заклинание "ночного зрения".

Так что, выскочившую на поляну тень, заметили многие, но не сразу.

Несколькими минутами позже (я к этому отношение имею лишь косвенно) с оборотнями было покончено, а глава орков сел прямо в снег, устало привалился к вырванному с корнем стволу дерева, и недоверчиво посмотрел на меня. Его правую щёку рассекали царапины от когтей, левый бок, зажимаемый могучей рукой, обильно кровоточил.

Менее всего пострадавший в драке орк оказывал медпомощь сразу двум своим собратьям, и на меня особо внимания не обращал.

— Не смотри волком, не укушу, — "в тему" скаламбурил я. Быстро нагнулся и подхватив немного чистого снега, обтёр руки от крови.

Орк болезненно поморщился.

В медицинской помощи я разбирался не очень (мог лишь с профессиональным хладнокровием отправить на тот свет), но всё равно склонился над землистокожим, и поверхностно осмотрел рану. Вроде жить должен.

— Чем обязан, вамп... Влад? — глухо, словно из железной бочки, спросил Магнус — таково было его прозвище до Изменения. Да и после тоже. Орк не стал ничего менять. Отец у него был Ирландцем, фамилия Гнусов, в обыденной жизни звали его Марком. Уж не знаю, кто первым назвал его так, но прозвище прижилось. Видимо, он до сих пор надеялся вернуться к прежней жизни.

— Да так, мимо пробегал. Не знаешь, кстати, кто разрушил эльфийскую деревню?

— Кто-кто... — орк с отвращением сплюнул, и кивком головы указал на медленно исчезающие тела оборотней, — твари эти. Передавил бы!

— По-моему, все и так сдохли, — распрямившись, философски заметил я.

— Возродятся! Тва-ари... — зашипел Магнус. Это он неудачно дёрнулся, потревожив рану. И, наконец, привлёк внимание орского лекаря. Им, кстати, оказалась девушка. Извиняюсь, не разобрал сразу. Орки, они такие, все на одну рожу, хоть мужики, хоть женщины. Единственное отличие в росте: орчанки чуток повыше. Ах да, ещё у них есть грудь. Чуть-чуть побольше, чем у их мужчин.

— Обязательно возродятся, — поддакиваю с умным видом. — И твои орки тоже возродятся. Хорошо?

— Хорошо, — не слишком радостно согласился глава орков, мужественно терпя лечение.

— А раз всё хорошо, расскажи-ка, что тут произошло. И откуда у волков... У волков ведь? — Магнус едва заметно кивнул, и снова поморщился. Видимо, рана оказалось куда более неприятной, чем мне показалось. Орчанка что-то недовольно бубнила себе под нос, прикладывая к боку орка какие-то жёванные прямо на месте травы. — Откуда у этих... тварей, такое оружие?

— Без понятия. Мы увидели, что от эльфов дым валит и Кирто пошёл на разведку. А мы уже потом подтянулись. И сразу нарвались на этих, — ещё один презрительный кивок в сторону почти исчезнувших мёртвых волков. — Тут ты появился. Удача, сегодня на нашей стороне.

— Надеюсь, так будет и дальше, — искреннее поддержал я. Что-то не хотелось мне встречаться с оборотнями или дроу, когда у них оружие сумевшее испепелить... Сколько у нас было эльфов? Семнадцать? А кучек пепла было чуть больше двадцати. Значит светлые ушастики всё-таки запинали кого-то из блохастых? Кстати, насчёт дроу. Тёмные обычно ходят парами. Одного я убил. Где второй? Остался лежать пеплом в разрушенном эльфийском поселении? Или где-то тут?

Мысленно связался с Нэй, и попросил быть осторожнее. Кроме четырёх орков и своего птенца в округе, крови я больше не чувствовал, но это не значит, что здесь больше никого нет. Тёмные виртуозы маскировки. Кто знает, какие они получили задания, и какими были призы за их выполнение.

Я с подозрением осмотрел поляну: трупы уже исчезли, не оставив после себя даже следов крови. Только взбаламученный снег, свидетельствовал о недавно случившейся драке.

Особенно внимательно я потоптался в том месте, где лежал труп дроу до того как исчезнуть. Вдруг найдётся что-то интересное? Тем более я никак не мог выкинуть из головы дроу по имени Хэнк, который что-то купил/обменял/получил в дар у двергов. Вдруг это и был тот самый огненный артефакт?

Могли ли оборотни и тёмные эльфы сговориться и вскладчину напасть на светлых эльфов?

Судя по всему, могли. И напали.

— Магнус, — обратился я к уже успевшему встать на ноги орку. — А ты эльфов не видел? Иру, например?

Все знали, какие у нас с Иркой были отношения до и после начала Игры. Некоторые даже сочувствовали мне. Глупцы! Да я должен благодарить Божество за то, что избавило меня от тягостных будней семейно жизни!

Магнус, так же знающий о нас с эльфийкой, посмотрел на меня с искренним сожалением.

— Прости, никого не видел. Боюсь, их всех перебили.

— Жаль, — вздохнул я, засовывая руки в карманы штанов. Запрокинул голову, смотря на небо, и сунул в рот очередную отвратительную на вкус сигарету. Надо заканчивать с этой привычкой. — Жаль, что не подождали меня. С удовольствием вырвал бы стерве сердце.

Нэя в голове одобрительно зашумела, орк удостоил меня ещё одним сочувствующим взглядом.

Впрочем, Магнуса понять можно. У него в той жизни осталась молодая беременная жена. Такая же студентка, как и он сам. Помню, как мы гуляли у них на свадьбе...

"Стоп!" — сказал я себе — "Не стоит вспоминать. Быть вампиром не так уж и плохо".

— Ладно, — сказал я, сплюнув пожеванную сигарету на снег. — Пойду... ещё побегаю. Вдруг найдётся что-нибудь не менее интересное?

— Удачи, — махнул рукой орк, и вновь поморщился, заслужив недовольный взгляд орчанки. — И, спасибо за помощь.

— Сочтёмся! — на ходу крикнул я, трусцой убегая в лес.

— И что мы теперь будем делать? — поинтересовалась девушка, стоило мне добраться до пенька, на котором она восседала в позе обиженной невинности.

— Ждать возрождения эльфов, — широко оскалился я, и вкратце обрисовал птенцу, как мы будем добывать эльфийское сердце.

Попутно позвал Маю, и уточнил: сердце убитого мною дроу подходит для закрытия первого задания из списка от щедрот Божества?

Оказалось, нет, не подходит. В задании же, — важным тоном вещала пикси — чёрным по белому написано, что нужно сердце эльфа! А это дроу! Ты что разницы не видишь?

Я обиделся. От пикси после этого осталось лишь маленькое пятнышко на дереве, словно жука размазало по лобовому стеклу едущего на скорости автомобиля. Я так давно мечтал это сделать...

Однако Нэя меня опередила. Не дала мелкой пропищать и третьего слова, как "Хлоп!". Моему птенцу очень не понравилось, что обижают её Создателя.

Жаль было терять такого... замечательного помощника, но... авось, оживет. А мы пойдём за сердцем светлого эльфа, раз они с дроу так сильно различаются.

Откуда у меня сердце тёмного? Так он же удачно попался на пути. Руки сообразили быстрее головы, зато потом и до мозга дошла любимая сердцу халява. Вот и прихватил с собой трофей. Хорошо хоть не раздавил, пока дрался с одним из оборотней.

Ну, ничего, возможно сердце тёмного сгодится для Кровавого Божества?

Неспешным шагом, держась за руки, словно дети (Нэя почему-то закапризничала и отказалась меня отпускать), мы вернулись в разрушенное поселение эльфов. Устроились в относительно целом дупле, и принялись ждать.

Ожидание нам скрашивали карты, непонятно откуда оказавшиеся у Нэи.

Сутки тянулись неимоверно долго. Карты надоели быстро, особенно, когда ты выигрываешь десять партий из десяти. Шулер из Нэй никакой. Я спокойно читал её мимику даже без пресловутых "уз крови". Девушка дулась, но упорно и безрезультатно пыталась меня обыграть.

Потом я достал мобильный и занялся переговорами со своим юристом. Мой новый дом был практически оформлен, не хватало только пары моих подписей. А ещё, к моему большому удивлению, мои фирмы так и остались моими. Денег хватало даже без их продажи. Сам не понял, когда так разбогател. Пожалуй, надо снова включать орков в оборот. И плевать на Игру!

Покупатели, предложившие достойную цену за мои детища тоже были. По словам Фёдора: "люди надёжные, на бабки не кинут".

Я подумал-подумал, и решил, что не стану ничего продавать. Назначу лучше пару толковых управляющих, не буду жадничать на их зарплатах, и буду делать редкие набеги с проверками. Быть вампиром одно, а быть обеспеченным вампиром другое и куда приятное. Мне ещё Нэю выпускать в большой мир. А женщине в наше время денег нужно немерено.

Пока я вел беседы с юристом, Нэя отправилась на охоту в ближайший посёлок городского типа. Потом была моя очередь на короткую прогулку "до забегаловки". Заодно заскочил к оркам, и навёл мосты на новое деловое партнёрство.

Первый эльф вернулся с перерождения через двадцать минут после моего возвращения от Магнуса. Ожил, огляделся, опечалился, разглядев погорелые остатки поселения, и... умер.

Смертельный удар нанесла Нэя, перехитрив меня и первой добравшись до унылого ушастика.

После этого мы поспешили убраться подальше. Не хотелось умирать с двумя сердцами эльфов на руках. А то ищи их потом заново. И пусть с сердцем Ирки обломалось — я как-нибудь это переживу.

Вернулись ко мне на квартиру, красиво разложили (Нэя постаралась) сердца на пластиковых одноразовых тарелочках на обеденном столе, и я позвал Маю.

Как и думал, пикси была живее всех живых, но в отвратительнейшем настроении.

Мелкая на нас сильно обиделась, но выбора, как известно, у неё не было: обязана мне помогать! Сама об этом кричала.

Пикси долго и придирчиво изучала сердце несчастливого эльфа: кривилась, вздыхала, но придраться не рискнула. Видимо, её смущала Нэя, внимательно следящая за действиями "приёмной комиссии". Будь я один, уверен — мне бы высказали своё "фи". Нет, Мая засчитала бы мне задание, но нервы потрепала бы качественно. Добрый я слишком, и все этим безбожно пользуются!

Наконец, был вынесен вердикт: годится! Что было подтверждено божественной благодатью, по традиции, свалившейся мне прямо на голову.

И если невесомый свиток — это не страшно, то словить макушкой толстый (с полтора кирпича), обитый железом фолиант, было весьма неприятно.

Нэя меня нежно пожалела: чмокнула в щеку, и осторожно погладила по волосам. Писки злорадно посмеялась, и быстренько испарилась, испугавшись гнева вампирши.

А я, не обращая на них внимания, сел прямо на пол и уткнулся в книгу.

Читал я в прошлой жизни несколько книг о вампирах и соответственно, об их магии крови. У авторов данных произведений было своеобразное воображение в отношении кровавых ритуалов.

Введение же "учебника" по вампирской магии утверждало, что всё куда проще. Ну, по крайней мере, я это понял именно так.

На всякий случай прочитал введение пять раз. И только потом перешел к первой главе.

Не скажу, что имеющиеся там заклинания меня порадовали, но и от них, в определенных ситуациях могла бы быть польза. В любом случае, сначала в них надо разобраться и выучить. Потренироваться, закрепить до уровня инстинктов...

В общем, магией крови на данном этапе я был разочарован.

Отложил книгу, вернувшись в реальность, и сразу же наткнулся на обиженный взгляд подопечной. Вампирша сидела на полу в метре напротив меня и злилась.

— Прости.

— Прощу, если отпустишь меня сегодня к маме.

— Нэй, мы, кажется, уже обсудили этот вопрос...

— Ну, пожалуйста, Влад! — заканючила девушка, молниеносно придвинувшись ко мне, и камнем повисла на шее. — Пожалуйста...

Оборона продержалась недолго. Разве я мог ей в чём-то отказать? Мой птенец достоин только самого лучшего.

— Хорошо, Нэй. Только с условием: я иду с тобой. А по пути мы собираем ингредиенты для призыва Кровавого Бога.

— Ура! — вскрикнула юная вампирша, едва не сделав меня глухим на левое ухо.

Книгу я "надёжно спрятал" сунув под кровать. Украдкой жалея, что польстился на такую магию. Как представлю, что таскаюсь с этой кучей бумаги и металла, сразу пропадает всё желание учиться. Зато, если всё выучу — ничего таскать не придётся. Буду вампиром-оптимистом.

Так как на дворе стояла ночь, навещать "маму" мы пошли тайком.

Лучше б не ходили. Исхудавшая, увядшая женщина, с мёртвыми глазами — вот как теперь выглядела ранее жизнерадостная и активная мама Даши. "Смерть" дочери она переживала очень тяжело.

Думал, Нэй не вытерпит и побежит успокаивать мать, но девушка проявила чудеса выдержки. Лишь сильнее сжала мою руку, поцарапав до крови острыми вампирскими когтями.

А потом мы гуляли по крышам до самого рассвета. Зашли в какую-то раннюю кафешку, выпили кофе, съели по порции мороженного, и наметили план действий на ближайшие дни.

Перво-наперво нужно было накупить ингредиентов и достать жертв для ритуала вызова Кровавого Бога. Совершать обряд на квартире не хотелось по ряду банально-бытовых причин. Зато у меня почти что в собственности был отличный дом с очень высоким забором. Там и проведем.

Моего бесценного юриста я разбудил звонком в полседьмого утра, и всё завертелось.

К обеду мы с Нэй уже обживали новые владения, перепрятывали книгу в прочный скрытый в стене сейф, и разбирали купленные ингредиенты. В основном это были свечи, каменный уголь, несколько специфических травок, мешок соли, десять бутылок красного вина, мангал и три ведёрка шашлыка.

Последним мы решили отпраздновать вызов Бога и возможное окончание для меня Игры.

Жертв, после долгих споров решили искать в городе. Можно было, конечно, обойтись и какой-нибудь живностью типа кошек или кроликов, но вдруг Божество обидится?

Поэтому люди, только люди и никого кроме людей.

Нужно было всего-то пять человек. На последнем луче гексаграммы по инструкции должен стоять вызывающий и стабилизировать собой всю шаткую конструкцию. То есть, если я что-то сделаю не правильно, первым и получу по лбу.

А чтобы этого не произошло — о счастье! — годилось одно из заклинаний первой главы "Магии крови". Вот она пресловутая серия заданий.

А я-то в самом начале разбежался вызывать Кровавое Божество. Мол, проще всего! Инструкции надо лучше читать! Шибануло бы по мне — сразу отправился бы на перерождение.

Вызывать Бога решили в подвале дома, в пока ещё пустом бассейне. Места там хватало. Да и кровь смывать будет проще.

Хотел сначала оставить Нэю заниматься гексаграммой, а сам собрался за жертвами, но девушка меня уговорила, уболтала и сама отправилась на охоту. Мол, её гипноз куда эффективнее моих силовых методов.

В общем-то, она права. Рано или поздно ей всё равно надо будет становиться самостоятельной. Вот, пусть начинает уже сейчас.

Я запасся терпением, свечами, солью, каменным углём, взвалил всё на себя, и спустился в подвал.

Шестиконечную звезду надо было "рисовать", или правильнее будет сказать — высыпать двумя составляющими: внутренний периметр из соли, сами лучи из перемолотого в пыль каменного угля. А свечи чисто для антуража. Ну, и для освещения. Хотя лично мне и в темноте видно неплохо.

Инструкции я решил соблюдать неукоснительно. Пусть лучше пару минут буду чувствовать себя клоуном, развлекающим скучающее Божество, чем отдыхать в его Аду, дожидаясь воскрешения.

А ведь кто-то в это время может убить Нэю.

Разозлился. Рука дёрнулась, и соль просыпалась неровно. Разозлив меня ещё сильнее!

Третий раз перерисовываю эту часть линии!

Нервы. Которые надо лечить. Где мои сигареты?!

Вылез из подвала, устроился на перилах балкона второго этажа, и принялся грызть фильтр сигареты. За минуту сгрыз три. Когда потянул в рот четвертую сигарету, понял что что-то не так. Меня обычно если и корёжит, то не так сильно, как сейчас. В чём причина?

— Нэя! — одновременно вслух (осенило блин!) и мысленно позвал я.

Вампирша откликнулась не сразу, чем заставила меня сильно понервничать. А, когда, наконец, отозвалось — сердито проворчала, что я её отвлекаю. Никакого почтения к создателю!

В ответ я прочитал короткую лекцию, и приказал немедленно возвращаться. Слишком я нервный какой-то, не к добру это.

Нэя воспротивилась, заявив, что уже почти набрала кворум жертв (отчего-то ей не поверил), но я приказал. И у неё не осталось выбора. Сам же побежал ей навстречу.

Интуиция меня не обманула. В отличие от Нэи.

Девушка, вместо того чтобы собирать для меня людей, направилась к своему дому, к матери. Мой приказ "возвращаться" прозвучал для вампирши, когда она была уже в шаге от родного подъезда. Девушка сама покаялась, как только увидела мою перекошенную гневом физиономию.

Не понимаю, почему я не смог почувствовать её настоящих намерений! Между нами ведь почти нет границ. Если только...

Если только, Нэя или я полностью не закрываемся друг от друга. Мы пару раз проделывали такой фокус. Но связь Птенец-Создатель пока ещё слишком сильна. Очень трудно находиться в таком вакууме от подопечной. Как и ей от меня.

И всё-таки она попыталась!

Теперь-то понятна моя нервозность. Я просто перестал ощущать своего птенца, и инстинкты взвыли.

Впервые в жизни мне захотелось ударить женщину. Неужто так сложно слушать то, что я говорю? Дура!

— Прости, — виновато прошептала Нэя, упав после моего удара в снег и прикрывая ладонью покрасневшую от пощёчины щеку. — Я только хотела стереть её воспоминания обо мне. Не хочу, чтобы она страдала. Ты ведь знаешь, Я МОГУ! — последнее было сказано уверенно, с вызовом в голосе.

— Я знаю, что ты можешь, Нэй, — присев на корточки перед девушкой, я аккуратно отвёл её руку от щеки, и осторожно погладил покрасневшую кожу на скуле. Нэя не противилась, наоборот, подставилась под ласку. Только глаза выдавали гнев, бушующий в юной вампирше.

— Но ты всё равно злишься, — слабо пискнула она.

— Да, я злюсь. Однако злюсь не из-за того, что ты собиралась сделать. Я злюсь на твою ложь. Ты могла рассказать, что задумала. Я бы поддержал и даже сходил с тобой. Но ты мне соврала.

— Прости, Влад...

— Идём, — резко поднявшись, бросил я сжавшейся на земле девушке, и быстрым шагом пошёл в сторону дома. Нэю я "встретил" на одной из множества засыпанной снегом, оттого и не используемой проселковой дороге, так что неприятную сцену никто не видел. Мне самому был противен данный инцидент, но лучше пусть она получит удар в лицо сейчас и от меня, чем потом в беззащитную самонадеянную спину.

Нэю я довёл до дверей дома, приказал заканчивать гексаграмму, а сам, как и собирался вначале, отправился за жертвами для ритуала.

— Влад! — когда уходил, окликнула меня девушка. — Ты больше не злишься?

— Закончи гексаграмму, — на ходу, не оборачиваясь, бросил я.

Честно сказать, давно я так не злился. Попадись мне сейчас кто на пути, разорвал бы. И плевать на всё: на Игру, на Игроков, на Божество. Для кого стараюсь, если меня ни во что не ставят? Одному быть проще.

Несколько часов я бесцельно бродил по городу, пытаясь успокоиться. Перекусил каким-то припозднившимся несчастливцем и... тут-то мою хандру, как ветром сдуло. Я шёл по проулку между старыми пятиэтажками, когда внезапно стало темно и тихо.

Раз — я спокойно иду, никого не трогаю, — два — и вокруг уже непроглядная тьма и глухая тишина, словно я переступил какую-то невидимую черту и очутился... Да, чёрт его знает где. Самое неприятное, что из этой Тьмы на меня враждебно смотрели два круглых красных глаза.

Я даже удивиться не успел, как обладатель красных глаз взвился, и прыгнул вперед, сбив меня с ног. И тут же попытался вцепиться острыми клыками мне в горло. Буквально на рефлексах успел подставить руку. Предплечье пронзило острой болью, словно на него плеснули жидкого огня.

Что было дальше, не вспомню даже под угрозой окончательной и бесповоротной смерти. Вроде короткая потасовка, в которой, к своему стыду, я, судя по всему, снова проиграл.

Ада на этот раз почему-то не было. Правда, когда открыл глаза, опять оказался в темноте и тишине. Темнота была настолько плотной, что даже моё вампирское зрение пасовало, а единственными звуками были стук моего сердца и тихое позвякивание чего-то металлического.

Сначала решил, что ожил в подвале своего нового дома — там было там же темно и сыро. Но, быстро осознал ошибку — средневековой атрибутикой и мазохизмом я не увлекаюсь. Жаль этого не знает тот добродетель, сунувший меня сюда в весьма неестественной позе.

Огляделся, погремел цепями, которыми был в положении звезды распят на стене, и обматерил затёкшую шею, отказывающуюся поворачиваться в левую сторону.

Кажется, красноглазая тварь всё-таки умудрилась достать меня. Жаль не успел рассмотреть, кто или что это было. Второй раз без подготовки встречаться с ней желания не было. И даже с подготовкой.

По ощущениям сейчас ночь и нахожусь я где-то под землей. Самая первая рана на руке уже не кровоточила, но страшно ныла и чесалась. Остальные раны, если такие были (по логике после драки с неведомой тварью их должно быть много), меня не беспокоили.

Судя по тому, что жрать хотелось до ломоты в зубах даже после недавней трапезы, сил на регенерацию ушло предостаточно. И если я в скором времени не поем, будет плохо. В первую очередь мне. Надеюсь, тот, кто таким экстремальным способом пригласил меня к себе в гости, учтёт вампирскую физиологию.

На ум сразу пришёл Шаман, не так давно заявивший о начале им охоты на меня. Тварь, та же. Вполне в духе мерзких книжных некромантов.

И нужен ему не мой трупик, иначе не висел бы я сейчас на этих замечательных цепях.

Минут десять дёргался, как уж на горячей сковороде, пытаясь порвать цепи. Результат: выдохся, разозлился, и крови захотелось ещё сильнее. Перед глазами заплясали красные пятна, не предвещая ничего хорошего.

Шума своим мыканьем я создал предостаточно, чтобы сюда (учитывая специализацию и место жительство Шамана — скорее всего я находился на кладбище, в каком-нибудь склепе) сбежались все окрестные красноглазые твари и сам некромант. Если, конечно, это всё-таки он меня "пригласил".

А ведь могли и сидевшие тихо и мирно в своих подземельях дверги. Эльфы и орки откидываются сразу — они на дух не переносят затхлые поземные сооружения. Меня бы скорее распяли на каком-нибудь дереве.

Оборотни? Не знаю. Всё возможно. Но чудится мне, не они это.

Дроу? Эти могли. Однако если бы это были тёмные, с меня сейчас уже снимали кожу, или ломали кости. Или ещё что-нибудь в таком же духе.

Графа? Могла ли та тварь быть порождением её Магии крови, если она, например, так же как и я, заработала волшебную книжку? Вот только в первой главе не было даже намёка на такие интересные заклинания.

Рупору, как магу воды я вряд ли мог понадобиться.

Выходит, всё-таки некромант?

Ещё полчаса я висел на стене, плюнув на цепи и пробуя связаться с Нэй. Девушка молчала, хоть вакуума между нами я не ощущал. Возможно на месте моего заключения какая-то блокирующая магия. Или я просто настолько ослаб, что не могу достучаться до обиженной на меня вампирши?

Если бы мы не "поругались", Нэй уже металась бы по округе, разыскивая меня. А теперь, она, вероятнее всего, считает, что я злюсь и, поэтому намеренно отгораживаюсь от неё.

Пробовал позвать Маю. Пикси тоже меня проигнорировала. Видимо, всё ещё злилась.

В общем-то, это даже к лучшему. Не всегда же она будет мне "помогать". Игра рано или поздно закончится, и придётся полагаться исключительно на свои силы. Которых всё меньше и меньше. А жрать хочется всё сильнее и сильнее!

Призванная мною "карта" показывала черноту. Если честно, я даже не понял, появилась ли карта или нет. Просто уже по привычке смотрел вправо вверх, и не мог разглядеть ничевшеньки.

— Где этот чёртов некромант, утопись он в святой воде? — в голос проворчал я, громко звеня цепями.

Ответ не заставил себя долго ждать. Практически тут же скрипнула дверь, и голос Шамана сообщил:

— Я здесь, Влад. Соскучился?

Параллельно с этим Шаман щёлкнул пальцами правой руки — в комнате ярко вспыхнули десяток факелов, освещая место моего заключения: большой овальный зал с цепями, гроздьями, развешанными по периметру. Видимо, какая-то древняя тюрьма. Или веселый склеп. Кто знает, чем развлекались наши предки.

Мои ноздри жадно раздулись, выхватывая запах вошедшего некроманта, и ещё один запах: незнакомый, но очень-очень вкусный. Рот стремительно наполнился слюной.

Парнишка, вылезший вперед некроманта, охнул, отшатнулся, наткнулся спиной на мага, и снова охнул. Мои навострённые уши расслышали учащённое испуганно сердцебиение. Кажется, меня решили покормить перед началом... чего-то. Чудесно! Мне повяжут слюнявчик?

— Давно пора! — прорычал я, со всей силы дёрнувшись к добыче. Цепи натянулись, впились в кожу, но выдержали.

Некромант тихо рассмеялся, ободряюще положил левую руку на плечо парнишке — растрепанному подростку лет четырнадцати.

— Здравствую, Влад, — запоздало поприветствовал меня Шаман.

— Не разделяю твоего благодушного настроения.

— Проголодался? — сказано было с лёгкой издевкой. Мне оставалось лишь бессильно заскрежетать зубами. И жалеть, что не начал углубленно изучать первую главу "Магии крови". Было там одно любопытное заклинание. Вспомнить бы сейчас как правильно его плести. И этот мальчишка сам подойдёт ко мне и подставит шею... Почему Божество не наделила меня гипнозом?

Я встряхнулся, как от ушата холодной воды и со злостью посмотрел на некроманта, внимательно изучавшего выражение моего угрюмого лица.

— Прости, Влад, это не еда. Это мой ученик. И пусть он раздолбай, но второго такого могу и не найти.

— Задание, да? — спрашиваю с мрачной обреченностью. Кормить меня не будут, а вот прирежут с великим удовольствием. — И вампир нужен для его завершения.

Некромант согласно склонил голову.

— Мне нужно провести Посвящение, чтобы Игорь вступил на Путь познания тёмного искусства. Была бы моя воля... — Шаман развёл руками, показывая: мол, как бы ни хотелось, но другого способа нет. — Но таковы условия выполнения задания. Я тебя предупреждал про охоту.

— На память не жалуюсь. Окажи мне только одну услугу.

— Не волнуйся, твою протеже я не трону.

— Я не про неё, — мотнул я головой, слегка удивив отказом некроманта. — Не тяни со своим посвящением. Я голодный как туча комаров. Либо корми, либо убивай, в приступе голода я могу натворить дел. Сам буду не рад.

— Хорошо, — чуть подумав, кивнул Шаман. Его ученик всё это время стоял истуканом, пялясь на меня — живого вампира, расширенными от ужаса напополам с интересом глазами. И сводил меня с ума своим запахом. Свежая горячая кровь...

Повезет некроманту если я просто "потеряюсь в пространстве" или завалюсь в коматозный сон. А вот если взбешусь, и разнесу тут всё к чёртовой матери, повезёт уже мне. Может зря попросил об ускорении посвящения его ученика?

С другой стороны — это очередной урок вампирской жизни. Сам попался — сам дурак. Будь на моём месте Нэя, эта смерть стала бы для неё первой и последней. Я же, как ни в чём не бывало, воскресну через сутки, наберу кворум жертв, вызову Кровавое Божество и...

Так далеко загадывать не будем.

— Много крови нужно? — вырывая меня из моего крошечного мирка желаний, неожиданно спросил Шаман.

— А стоит ли заморачиваться, если меня скоро прирежут? — философски рассудил я.

— Мы всё-таки не звери, и даже не люди. Двух человек тебе хватит?

— Должно хватить. Если ещё и с цепей спустишь, моей благодарности не будет границ.

Некромант смерил меня испытующим взглядом, и расхохотался. Его ученик вздрогнул, будто очнулся от транса, и резко отшатнулся теперь уже от мага. Но, поняв, что ему ничего не угрожает, вопросительно посмотрел на учителя.

— Иди, Игорь. Жди меня наверху.

— А-а-а, Вы... Учитель? — нерешительно, ломающимся голосом, выдохнул парень, бросив на меня опасливый взгляд.

— А у меня ещё дела со старым другом.

Парень, поколебавшись несколько мгновений, направился к двери, расположенной в противоположной стене, почти прямо напротив прикованного меня. Всё время оглядываясь, то на меня, то на Шама.

— Я сниму цепи, только обещай не делать глупостей, — как только за учеником закрылась дверь, произнёс некромант.

— А то — что? Спустишь на меня красноглазую тварь? — пессимистично усмехаюсь в ответ.

— Вижу, встреча с Рокки произвела на тебя неизгладимые впечатления.

— Это впечатление исчисляется исключительно в литрах крови и моей способности к регенерации. Никаких глупостей Шам. Попался, так попался. Всё равно оживу через сутки. А для кое-кого это будет отличным уроком.

Я имел в виду Нэю, но некромант, видимо, принял на мой счёт.

— Верю на слово, — улыбнулся он, как-то по-особому сложил пальцы левой руки и, удерживающие меня цепи, с противным лязгом звеньев о камень, опали. — Пошли, покажу, где можно поохотиться.

Шаман повернулся ко мне спиной и пошёл к двери. Вот так просто и легко.

Первым желанием было: оглушить его и рвать когти. Но, мне стало любопытно, почему меня так просто отпустили? Доверяют? Вряд ли. Я бы не стал доверять никому из Игроков, какими бы друзьями в прошлом мы ни были.

Значит, Шаман уверен: даже если я попытаюсь сбежать, у меня ничего не получиться.

Я растер запястья, с отвращением глянул на ещё недавно удерживающие меня цепи (надо будет потом узнать из чего они) и поплёлся за магом.

— Мы под кладбищем? — спрашиваю, выходя следом за некромантом из светлой тюрьмы в тёмный коридор. Факелы в камере погасли, стоило нам покинуть её пределы. Ученика в радиусе видимости не было. Но, захоти я, легко бы прошёл по запаху его крови.

Крови мне хотелось до чёртиков, а вот ссориться с некромантом — не очень. Поэтому я мысленно заговаривал сам себе зубы и, покорно топал за магом.

— Тебе ведь свет не нужен? — не оборачиваясь, вместо ответа, задал встречный вопрос некромант. Он уверенно шёл по довольно-таки низкому и извилистому коридору. Кое-где Шаму приходилось пригибаться, дабы не поцеловаться макушкой с потолком. Я был чуть ли не на голову ниже рослого мага, так что чувствовал себя вполне комфортно.

В коридоре, так же как и в камере, света не было, но видел я не в пример лучше. Словно гуляю в густых сумерках поздней осени. Видимо, где-то рядом располагался источник света.

— Вампирские возможности ты знаешь не хуже меня.

Раньше, когда Шаман ещё играл, а не организовывал игры, он частенько примерял на себя вампирские клыки. Насколько я знаю, это был его любимый персонаж.

— Многое изменилось, Влад. Божество с его играми... я уже давно перестал себя узнавать, — прозвучало это не столько печально, сколько... смиренно. Похоже, Шам, так же как и я, принял новую жизнь.

— Согласен. Изменения масштабные. Так мы под кладбищем?

— Что ты привязался к кладбищу? — словно устав от назойливой мухи, которую никак не получается убить или отогнать, вздохнул Шаман. — Я предпочитаю не гадить там, где живу. Нет, Влад, мы не под кладбищем. Мы под зданием Мэрии, в пяти улицах к востоку от места, где ты встретил мою гончую.

— Рокки? Милая зверушка, — говоря это, я машинально почесался, и покрутил головой. Голова легко поворачивалась, шея больше не болела. А вот корочка из застывшей на предплечье крови и, кажется, слюней, — раздражала. Я не брезглив, но внезапно накатило желание помыться. И продезинфицировать всего себя спиртом.

К сожалению, все, что я мог сделать — это почесаться. Что постоянно и делал, чувствуя себя больным чесоткой.

Некромант в ответ тихо хмыкнул, и свернул на лестницу.

Выдолбленная в скальной породе винтовая лестница, с покрытыми сеткой трещин и местами сколотыми ступенями, вела высоко вверх. Поднимались мы не меньше полутора минут, пока, наконец, не выбрались в ещё один коридор, уходящий в две стороны. На этот раз достаточно широкий и с высокими потолками, а на стенах даже попадались горящие факелы. Свернули мы в правый рукав и быстрым шагом пошли только прямо, игнорируя все ответвления.

— У тебя родственников среди двергов случаем нет? — уточняю, мысленно прикидывая на какую глубину забрался некромант.

Конечно же, как и любой житель нашего города, я знал о катакомбах под ногами, но никогда не слышал даже упоминаний о таких подземельях. Жаль почти не интересовался исторической архитектурой, но вроде как раньше вместо мэрии здесь была тюрьма. Или что-то в том же мрачном духе. Так что ничего удивительного.

В голове уже нарисовался план города, моё место расположения (если Шаман не солгал) и все пути, как быстрее всего отсюда добраться до дома. Интересно, как там сейчас Нэя? Сильно волнуется? А гексаграмму дорисовала?

— У меня родственники поголовно в прокуратуре, — "пошутил" некромант. Теперь это действительно стало только шуткой. А так, да, у Шамана вся семья в погонах.

— И ты, такой доверчивый, снял с меня цепи?

— А так же отпустил на охоту, — остановившись, обернулся, и широко улыбнулся некромант. Лично у меня такая его улыбка всегда вызывала приступ недоверия и тихую панику.

Маг тем временем, нажал в определенном порядке на несколько камней в стене и кусок кирпичной кладки со скрипом, визгом и громыханием, отъехал в сторону, оставляя узкий проход. Один, худого телосложения человек, бочком пролезет.

В нос моментально ударила вонь... Нет, не так. Это была Вонь, с большой убойной буквы для моего чувствительного носа.

У меня тут же заслезились глаза. И сразу расхотелось лезть в лаз.

Голод голодом, но такое амбре моментально отбивает аппетит. Даже мне, вампиру... Особенно мне, вампиру! — охота блевануть в таком месте.

Шам не обращая внимания на... запах, и моё перекошено лицо, протиснулся первым. Я, как бы мне этого не хотелось, секунду поколебавшись, полез следом, и оказался в канализации.

И если с той стороны Вонь ещё можно было хоть как-то терпеть, здесь Вонища была просто убойной.

— Уж потерпи, здесь недалеко, — "обрадовал" некромант и повёл вдоль левой стены. Пришлось задержать дыхание и двигать следом.

Честно, лучше бы я продолжал прохлаждаться на цепях, чем канализация. Для моего острого (скорее нежного) вампирского обоняния — это самый настоящий Ад. Какие там крушения самолётов!

Идти вправду было недалеко: метров пятьдесят. Потом свернуть за угол и над нами оказался канализационный люк.

Шаман успел только обернуться, и открыть рот, как я, оттолкнув его, рванул к поверхности, к вожделенному свежему воздуху.

Надолго задержать дыхание я могу, но всё равно уже надышался. Вонища, словно прилипла к коже противно коркой, которую непреодолимо тянет содрать с себя. И одежда, сто процентов, провоняла. Добавьте к этому корку из моей крови и слюны Шаманской тварюги, и приз за лучшую пародию на оживший труп мне гарантирован.

Первый глоток свежего воздуха, белый снег, полная луна и мириады звезд на ночном небе. Я тут же схватил пригоршню снега, и растер лицо. Снегом же "прополоскал" рот и кое-как обтёр одежду и открытые участки тела.

Нет уж! Если некромант хочет использовать меня для какого-то ритуала, пусть ищет другой спуск вниз! Я лучше сдохну прямо тут, чем снова полезу в эту выгребную яму!

И только проведя ритуал "омовения", я огляделся по сторонам.

Первая моя ошибка. Хоть я и "нежное существо", забывать о безопасности не стоит. Хорошо люк располагался на заднем дворе мэрии, по соседству с парковкой и тут, по случаю ночи, никого не было. Два человека (видимо, ночная охрана) ощущались где-то в самом здании, и волновали меня исключительно как будущий возможный обед. А если бы вылез посреди оживлённой улицы? Убивать всех свидетелей?

Нет, мне не трудно. Тем более я голоден. Но это лишнее внимание, которое мне не нужно.

Второй ошибкой было оставлять некроманта за спиной. И пусть в этот раз он просто стоял и с улыбкой наблюдал...

— Какова моя роль в посвящении твоего ученика? — стряхнув капли растаявшего снега с рук, наконец, задал я животрепещущий вопрос.

Шаман довольно ухмыльнулся, видимо, давно ждал этого.

— Если бы ты остался на цепи, пришлось бы тебя убить, — весело поведал он. — Но, ты решил сотрудничать.

— И? Неужто меня оставят в живых? Может, мне проще свалить прямо сейчас, и больше с тобой не пересекаться?

Маг безразлично пожал плечами, навесив на лицо скучающее выражение. А мне почудилось, что за спиной на долю секунды разлилась непроглядная Тьма, и раздалось чье-то тихое предупреждающее рычание.

Обернулся. Никакой рычащей твари за спиной не было. Только белый снег и отремонтированное этим летом здание мэрии.

— Ладно. Понял. Местную охрану можно скушать?

— Можно. Их как раз двое, тебе должно хватить, — с довольным видом сообщил маг, и приглашающе указал ладонью на здание. — Угощайся.

Премного благодарен! — на ходу бросил я, целеустремленно продвигаясь к заднему крыльцу мэрии.

Жрать хотелось с каждой минутой всё сильнее. Отголосок канализационной вони всё ещё преследовал меня, но окончательно проснувшийся голод плевать на него хотел. Боюсь, мне будет мало даже двух человек, чтобы утолить Жажду. Надеюсь, у Шамана на такой случай в закромах завалялась ещё пара людишек.

Тело на автомате вело меня к ближайшему источнику крови. Кровь некроманта не вызывала у меня аппетита. От него пахло смертью.

Все сказки и мифы о детях ночи, говорят, что вампир должен бесшумной тенью плыть в ночи...

Я же с ходу вышиб дверь, и топая, как стадо мамонтов, ринулся в сторону делающего обход охранника.

Ужин не занял много времени. Больше потребовалось, чтобы варварски разбить камеры наблюдения в той части здания, где я наследил и найти сервер, пишущий с этих камер. С сигнализацией мне повезло. Охранники были настолько беспечны, что попросту не включили её.

Некромант так же поучаствовал в спонтанном акте голодного вандализма. И пока он стирал записи за день, я в порыве безделья, бил камеры. Развлекался-с.

На вопрос Шамана для чего я это делал, пожал плечами, добил последнюю приглянувшуюся мне камеру, пнул горшок с пальмой — расколовшийся от моего недовольства, и вышел во двор. Через окно второго этажа.

Некромант смотрел на моё поведение сквозь пальцы, и только один раз осуждающе покачал головой.

Вопрос: "Куда девать трупы?", тоже легко решил Шаман. Дружить с некромантом, оказывается, бывает полезно. Он что-то пошептал, продемонстрировал несколько распальцовок, и тела охранников стремительно мумифицировались и меньше чем за минуту, распались прахом.

Двух источников крови, иссушенных до капли, мне не хватило, но я силой воли заставил себя остановиться. Порой поражаюсь, куда в меня столько влезает?

А утром кто-то очень удивится пропаже двух ночных охранников и развороченной технике. Сам не знаю, зачем её воротил. Шаман обещал всё исправить, и я был склонен ему верить. Ибо даже замок, вырванный мной с корнем, Шаман ввернул на место. Самый лучший эксперт-криминалист не придерётся. Магия, твою мать! Вот это Магия! А мне как обычно досталось какое-то непотребство.

Жаль, что на этом месте расположилась мэрия, а не какой-нибудь ночной клуб. Вопросов было бы меньше. Но следы мы замели качественно.

Маг замёл, а я сидел на заснеженной лавочке, смотрел на звёзды, на полную луну и грыз фильтр от сигареты. Первый голод утолён, однако настроение было не радостным.

Поэтому, чтобы отвлечься, я пристал к некроманту, требуя рассказать в подробностях, как будет проходить посвящение его ученика.

Шам рассказал.

Меня-таки собирались убить. Ритуал требовал обязательного умерщвления жертвы. Меня, то бишь. Но Шаман убеждено заверил, что обязательно оживит меня после того, как его ученик встанет на Путь познания тёмного искусства.

И да, возможно (а так оно и будет) ритуал покажется мне немного (весьма) болезненным.

Мог бы я сбежать? Наверное. О красноглазом козыре некроманта я теперь знаю, к нападению готов. Но я решил остаться. Доверять Шаману до конца не смогу никогда, однако наладить "партнёрские" отношение лишним не будет. Кто знает, какие ещё задания придумает наше скучающее Божество? Плюс ко всему некстати проснулось моё вампирское любопытство. Бороться с ним и с Голодом, бесполезно. Факт.

Возвращаться обратно в подземелья пришлось снова через канализацию. Другого прохода так близко к залу, который Шаман определил для себя как ритуальный, не было.

Как бы мне не хотелось этого, сжал зубы, задержал дыхание, и полез в канализацию. Буквально пролетел по загаженному тоннелю, протиснулся в оставшийся открытым лаз, и отбежал подальше, дожидаясь мага. Но как бы я не торопился проскочить канализацию, Вонища всё равно вновь намертво прицепилась ко мне и к одежде.

Представляю, в каком виде вернусь домой. Надо будет на подходе попросить Нэй приготовить горячую ванную.

Некромант посмотрел на меня "с сочувствием" и провёл длинными тёмными коридорами в небольшую пропахшую мхом пещерку с ледяным ключом, где я смог хоть как-то умыться. Сам маг даже после посещения канализации всё так же пах смертью. Его запах для меня был неизменным.

Зал, где я собирался добровольно лечь на алтарь, оказался крохотной пустой комнатушкой с высоким потолком. Около девяти квадратных метров, не больше. На стенах горели многочисленные факелы, каменная кладка пола резко обрывалась у порога, превращаясь в чернозём. И никакого алтаря. Только небольшая прямоугольная насыпь земли в центре "зала".

Ученик некроманта скромно сидел в уголке на трёхногой табуретке. Рядом стояла ещё одна табуретка, накрытая чёрным полотном. Видимо, там до поры до времени (дабы не пугать мою нежную психику) спрятаны ритуальные принадлежности?

Парнишка при нашем появлении резво вскочил, и вытянулся по струнке. Я мельком осмотрел комнату, и во все клыки улыбнулся ученику некроманта. Парнишка побледнел.

— Убил, и сразу прикопал? — поинтересовался я у стоящего за плечом мага.

— Безотходное производство, — поддержал шутку Шаман. — Проходи в центр, раздевайся и ложись.

— Совсем раздеваться?

— Если не хочешь возвращаться домой в кровавых обносках.

Я не хотел. Однако моя одежда и так была далека от идеала. В таком виде мне прямая дорога на съемки какого-нибудь фильма ужасов. После того, как я почистился снегом, а потом умылся в пещерке с водопадом — товарный вид был потерян окончательно.

С тоской оглядев мокрые обноски, я всё-таки разделся. Оставил только нижнее белье.

Шаман, оглядев меня, громко хмыкнул.

Ну, а что такого? Подумаешь трусы с белыми летучими мышками на чёрном фоне. Попробовал бы он отказаться от подарка моего птенца. Вот и я не смог.

Остальные вещи я отдал Шаману, тот в свою очередь передал их трясущемуся при одном взгляде на меня ученику. Парнишка, аккуратно, словно это были гремучие змеи, сложил вещи на табуретке, на которой до этого сидел и спрятался за спину учителя.

И, какой из него получится некромант, если боится такого хорошего и миролюбивого меня?

— А это вместо алтаря? — спрашиваю, обходя и примеряясь к чернозёмной насыпи. Земля была холодной и влажной. И тут же набилась между пальцами ног, стоило снять носки. — Или ты, правда, кого-то здесь прикопал, а этот холмик могилка?

— Хватит болтать. Ложись, — голосом надавил Шаман.

Я пожал плечами, и снова задал вопрос начавшему раздражаться магу:

— Ножками в какую сторону укладываться?

— Ложись уже, Влад!

— Как прикажете, Ваше Тёмное Магичество, — пошёл я на попятную. А то, как разозлиться, как засветит в меня каким-нибудь заклинанием — лягу и, потом уже не поднимусь. А умирать страсть как не охота. Пусть в Аду и не страшно, но беспрерывно падать вместе с самолётом целые сутки, то ещё удовольствие.

Я лёг, сложил руки на груди, изображая покойника, и закрыл глаза. Нервничаю, блин. Иначе не дурил бы и не разбрасывался глупыми шутками.

Интересно, Нэя почувствует, когда меня убьют? Или барьер, скрывающий меня от неё, поглотит и это? И, есть ли вообще этот "барьер"?

— Шам, — не открывая глаз, позвал я, — у меня вопрос.

— Давай, только быстро. Мы уже начинаем.

Я не удержался, и открыл глаза. Любопытство пересилило никуда не девшийся страх смерти. Будь ты хоть человеком, хоть вампиром, но умирать бояться все. А я очень хочу жить.

Взглядом наткнулся на огромный тесак в руках некроманта, и сглотнул. Инстинкт самосохранения завопил как ненормальный. Одно Божество знает, чего мне стоило остаться лежать неподвижно.

— Ты блокируешь мою связь с подопечной? — переведя взгляд с тесака на лицо мага, спросил я. Могу собой гордиться — паники в моём голосе слышно не было.

— Да.

— Мою смерть она (блокировка) выдержит?

Шаман задумался, рассматривая отблески огня в отражении тесака. Его ученик соленым столбом стоял рядышком, раздетый по пояс и с крупной овальной чашей в руках.

Главное, чтобы эту чашу не водрузили на меня, а то накроется весь ритуал моим громким чихом. Если связь блокировать можно, мою аллергию на серебро ещё никто не отменял.

— Думаю, выдержит. Исходники я закладывал с запасом... так что, да, должна выдержать, — придя к согласию с самим с собой, кивнул некромант. Взвесил нож в руке, и на время отложил его в чашу. Мальчишка тут же "очнулся", тяжко вздохнул, и поставил чашу в изголовье земляной насыпи. У меня моментально засвербело в носу, и я приготовился чихать.

— Игорь, передвинь чащу сантиметров на двадцать от вампира, — заметив мои "приготовления", попросил ученика некромант. И уже ко мне: — К серебру непереносимость?

— Нет. Просто аллергия. Чихать начинаю.

— Ясно, — снова задумавшись, произнёс Шаман. Ученик в это время успел переставить чашу подальше от меня, и теперь передавал магу одну из десятка длинных тонких спиц, которые, взяв с ранее закрытой полотном табуретки, держал в руках. На табуретке ещё что-то лежало, но с моего места было не видно. — Ну что... начнём?

* * *

Как проходил сам ритуал посвящения я пропустил. Некромант, с хирургической точностью, вонзил спицу прямо мне в сердце. На этом я отключился. Только успел заметить, как ученик передаёт ему ещё одну спицу...

В одном Шаман не обманул — я не умер. Помри я — очнулся бы по месту постоянной прописки: или на старой квартире, или в новом доме. Однако в себя я пришёл в весьма неоднозначном месте, буквально шкурой прочувствовав каково быть зомби.

Первой реакцией была паника: пошевелиться не могу, вокруг темнота. В глаза, стоило их открыть — забилась какая-то грязь, всё тело облепило нечто сырое и холодное, дышать нечем.

Судорожно вдохнул — в носу моментально образовалась пробка из того же сырого и холодного.

Машинально открыл рот, чтобы хватануть воздуха — и в рот засыпалась некая субстанция по вкусу напоминавшая землю. Был у меня в раннем детстве опыт поедания земли по глупости. На всю жизнь тогда наелся. А как меня потом порола мать...

Паника схлынула, словно её и не было, а я опять же, подражая зомби, полез капать себе дорогу.

Убью Шамана, зарывшего меня в землю! Как он додумался? Некр-р-романт...

До поверхности прокопался довольно быстро — Шам, видимо, решив сэкономить силы, не стал закапывать глубоко.

Вылез, продохнул, проморгался, осмотрелся. Всё та же комнатушка девять квадратных метров. Из всех факелов горит только один, на дальней стене. Мага и его ученика нет. Одежда аккуратной стопкой лежит на табуретке в углу.

Пошевелил руками-ногами-головой — всё работает. "Крыша" тоже на месте и съезжать не планирует. Психика, знаете ли, вещь хрупкая — никогда не знаешь, отчего в один миг можно стать блаженным.

Я ещё раз глубоко вздохнул относительно свежий воздух подземелья, и скривился, не хуже чем от зубной боли. Если погребение я пережил с лёгкостью, то хлынувшие в голову эмоции Нэи...

Захотелось закопаться обратно, только бы не слышать этой безумно-задушевной какофонии. Шаман же обещал, что его блокировка выдержит мою безвременную кончину! Сколько же меня не было, раз вампирша вся извелась?

"Со мной всё в порядке, не ори", — достаточно грубо, заткнул я птенца. И строго добавил: "Надеюсь, теперь ты поймёшь, что для меня значит потерять тебя?".

"Да!" — разрывая мне мозг, воскликнула Нэя. — "Прости меня, Влад! Я больше не буду. Только вернись. Пожалуйста...".

Последнее "пожалуйста" прозвучало настолько слезливо, что я должен был немедленно расчувствоваться, разрыдаться и пойти каяться перед девушкой во всех смертных грехах.

"Вернусь. Скоро. Приготовь мне ванну", — приказал я и снова, уже по своей воле, обрубил связь между нами. Оставил только крошечную лазейку, на всякий случай. В голове сразу стало тихо-тихо и пусто-пусто. Мне даже стало любопытно: загляни я сейчас к себе в ухо, увижу что-нибудь или "туннель" окажется сквозным?

Скептически хмыкнув, мол — какие глупости лезут в голову, я, наконец, выкопался из "могилки" и потянулся до хруста костей. Встряхнулся, как собака после купания и подхватив вещички, вышел из незапертого зала в коридор. Ходить с землей в ботинках меня не прельщало.

Впрочем, как и с землей в трусах. Даже думать не хочу, как она могла там оказаться.

Пришлось раздеться догола и ещё раз отряхнуться. После чего я примерил на себя новые свитер, штаны и куртку.

Вся одежда, кроме носок с черепками (очередной подарок Нэй) и ботинок, оказалась не моей. Но, на "оживший труп", села как влитая. Видимо, Шаман позаботился. Не скажу, что сильно ему за это благодарен.

В коридоре было тихо, прохладно и темно. Не горел ни один из тех факелов, что встретились мне на пути к алтарю. Единственный свет давал факел, оставшийся в "ритуальной" комнате.

Оделся, обулся и, неожиданно для себя, чуть не грохнулся на задницу — отчего-то задрожали и подкосись ноги. Благо рядышком была стена, к которой я успел привалиться.

Похоже, без последствий "смерть" не обошлась. Знать бы заранее, какие ещё меня поджидают сюрпризы, приготовил бы побольше соломки.

Пяток минут я приходил в себя, потом ещё столько же наблюдал за своими трясущимися руками, и стонал над коликами в животе. Ещё с десяток минут ждал повторения "приступа" и прислушивался к себе. Слава вампирской регенерации — больше негативных последствий не проявилось. Надеюсь, так будет и дальше.

Оставалось найти Шамана, узнать, как всё прошло, сколько дней я провалялся и, что за трясучка на меня напала. Время суток я чувствую интуитивно — наверху сейчас ночь. Возможно, всё ещё та же. Или уже следующая? В течение дней я отчего-то теряюсь. Судя по реакции Нэи на моё триумфальное "воскрешение", не было меня долго. Либо, она просто сильно переволновалась.

Некроманта мне найти не удалось. Впрочем, я не сильно и старался. Постаял пару минут, пытаясь почувствовать его кровь, да и бросил это бесполезное занятие. Лучше поищу выход.

Разумеется, я запомнил, где находится, и как открывается лаз в канализацию, но по доброй воле туда больше не сунусь. Мне моё обоняние дороже пары часов блуждания в темноте по подземелью. Поэтому первым делом я упёр со стены факел. Света он давал не много, но мне этого хватало с лихвой.

Но, блуждать не пришлось. Когда забыл, что на мне не моя куртка и полез за сигаретами в нагрудный карман, обнаружил там вместо пачки — листок бумаги, исписанный мелким корявым почерком. Шам пафосно вещал о вреде курения, благодарил за "содействие", коротко рассказал последние новости (оказывается, в могиле я провалялся не больше полутора часов) и разъяснил "последствия" моей "смерти" и "воскрешения". Дрожание ног и прочих конечностей вместе с коликами — в списке последствий были отнюдь не на первом месте. Очень хочется верить, что вампирская регенерация перекроет лидеров списка некроманта. Иначе, боюсь, через некоторое время в темпе придётся присматривать для себя участок земли на кладбище.

Утрирую, конечно, но всё равно неприятно, например, остаться лысым.

Подозреваю, что Шаман пошутил, специально внеся в свой список некоторые особо замысловатые пункты, дабы мне было не скучно. Но, вдруг...

Так же маг нарисовал план, как выбраться на поверхность. Хотя, я бы эти каракули назвал никак иначе, чем зарисовками ребенка детсадовского возраста.

И как он при таких художественных талантах, рисует свои тёмные пентаграммы? Ах, да, у него для этого теперь есть ученик.

Кое-как разобравшись в карикатуре мага на карту, через час прогулки по древним коридорам, я всё-таки выбрался на заснеженные улицы родного города. Район был мне знаком: здесь до того как мы съехались, жила Ира.

Провокация, издёвка или просто совпадение? Я ведь всё ещё лелею планы вырвать сердце подлой эльфийке.

Но это потом. Сейчас домой, отмыться и, наконец, вызвать Кровавое Божество. И всё. Больше ничего не хочу. Дожить бы тихо-мирно свой вампирский век. А если нахлынут скука и одиночество? Подумаю об этом, когда нахлынет.

Зимой светает поздно. Исключительно по этой причине до дома я добрался затемно. У меня было философское настроение погулять. И обдумать житие колдуна с моим непосредственным участием в нём.

В принципе, моя ритуальная "смерть" с последующим "воскрешением" не принесла ничего, кроме сомнительной "дружбы" с некромантом. И ещё более сомнительного списка последствий для моего хрупкого здоровья.

Ну, если не брать на веру приписку внизу письма Шамана о том, что я могу обращаться к нему, если потребуется магическая помощь. И то, я едва разобрал каракули мага.

В приписке описывалось: где и как я могу найти некроманта и короткий ритуал "зова", коли мне очень приспичит его потревожить, а я неожиданно окажусь в каком-нибудь анале мира.

— Влад! — оглушающее, с подвыванием, взвизгнула вампирша, повиснув у меня на шее, стоило зайти на обнесённую забором территорию дома и снова сделаться "видимым" для неё. И разрыдалась в три ручью. — Прости! Прости! Прости! Не бросай меня больше! Я...

На этой ноте я прервал начинающуюся истерику девушки страстным поцелуем. Нэя заткнулась, обхватила мою шею руками и...

В общем, в душ я попал только когда на улице снова стало темно. Нею не смутило ничего, а я не очень-то и сопротивлялся.

Потом долго стоял в дверях спальни и с горькой усмешкой, изучал преобразившуюся девушку, сладко посапывающую во сне. Так же как и я после начала Игры, Нэя поменялась не так чтобы сильно. Ну, может, побледнела слегка. Однако поставь её сейчас рядом с той Дашей, изменения будут разительными, мать родная не признает.

Впрочем, нас матери, и так, и так не узнают.

Решив не будить птенца, я по-тихому оделся, и спустился в подвал, проверить, как там поживает гексаграмма.

Нэя постаралась на славу — Звезда была закончена. Даже свечки стояли каждая на своём месте. Не хватало только жертв.

Похвалить её, что ли, за усердный труд?

Теперь осталось дождаться, когда проснётся мой птенец, беру её в город — там мы набираем пяток людишек, вызываем кого нужно и получаем вкусные плюшки от Божества.

Интересно, наше Скучающее и это Кровавое каким-нибудь боком родственники? И если — да, после его вызова, не загрузит ли Кровавое, меня — бедного и несчастного, новыми заданиями? Мне ведь ещё дом достраивать...

Ладно, поживём, увидим.

Ну, а чтобы не тратить времени зря, я достал томик "Магии Крови" и принялся по-новому изучать заклинание, необходимое для ритуала. Мало ли, упустил какие важные нюансы.

В город мы отправились ближе к двум часам ночи. Выспавшаяся, умиротворённая и не в меру довольная, хоть и голодная вампирша, висла у меня на руке, и просто радовалась жизни. А я, будто в магазине, выбирал товар.

Под "товаром" я понимаю людей. Само собой, не бомжей или больных. Мне были нужны молодые, желательно здоровые особи, которых не особо рьяно будут искать, случись таким пропасть.

Под мои требования лучше всего подходили беспризорники (вспоминая первый опыт кормления Нэи). Одна незадача — эти городские крысята по ночам собирались в плотные стайки и забирались в норы. Вот я и кружил по городу, выискивая такие "норки". Бегать за двумя-тремя ребятишками было откровенно лень. Брать слишком большую компанию — затратно. Куда их всех потом девать? Дом у меня не резиновый.

А вот кучка беспризорников в восемь голов меня вполне устроила.

Двумя мальчишками мы с Нэй перекусили. Шестерых (одного на всякий случай) с затуманенными гипнозом разумами — забрали с собой. Для этого мне пришлось "пробираться" в гараж своей же собственной фирмы и брать на время небольшой грузовичок.

К утру, с погрузочно-разгрузочными работами было покончено. Шестеро беспризорников овощами валялись в гостиной дома, куда мы их сгрузили.

Наказал Нэй проследить за помывкой наших жертв: негоже отправлять их на убой к Божеству в грязном виде — Божеству это, опять-таки, может не понравиться. Сам же отогнал машину на место.

Когда вернулся, застал феерическую картину: вампирша возлежала на кровати в горе подушек (поскольку комнату обставили мы только одну, кровать пришло делить, но никто из нас не возражал против такого соседства), и кушала виноград. Виноградом её кормил один из загипнотизированных беспризорников. Второй, с огромным опахалом в руках (ума не приложу, откуда оно тут взялось), обмахивал Нэю. Третий массировал ей ноги. Оставшиеся трое с видом побитых любимым хозяином щенков, тихо сидели в уголке и бросали жадные взгляды на вампиршу. Видимо, ждали своей очереди.

— Это что такое?! — улицезрев данное представление, строго спросил я.

— Это? — с ленцой светской львицы в голосе, отозвалась Нэя. — Мечта всей моей жизни. Дай насладиться.

— Ладно, наслаждайся, — махаю рукой и ухожу вниз, на кухню, готовить специальную смесь для вызова Кровавого Бога.

Нелегкая это работа — Богов вызывать. С нашим проще: подумал о нём и эта скучающая сволочь тут же преподносит какой-нибудь оригинальный сюрприз. Не в обиду Богу будет сказано. Кстати, что-то давно не было видно его мелкой помощницы. К добру ли это?

— Мая! — на пробу позвал я. Пикси в очередной раз проигнорировала призыв. Я философски пожал плечами, и занялся своими делами. Не появляется, ну и не надо. О пакости со стороны Божества я всё равно рано или поздно узнаю. Свалится на голову ещё один свиток. Одним больше, одним меньше.

Почти два часа у меня ушло на приготовление некой вязкой субстанции, которую по правилам ритуала нужно нанести на грудь жертв в виде чего-то похожего на руны. На каждую жертву по одной уникальной руне. Что обозначали эти символы, я так и не узнал, сколько не шерстил интернет.

И если честно, эта часть "ритуала" лично мне казалась лишней. Так же, как и свечи и заклинание. Всё-таки Бога вызываем, а не какого-то захудалого демона. Ритуальные пляски с бубном и песнями здесь не к месту. Но, раз ритуал требует... Я не хуже некроманта умею соблюдать правила.

В результате всех лишних манипуляций, вызов Кровавого Божества мы начали символично, ровно в полдень.

В полночь было бы правильнее, но ждать столько времени я был не намерен. Надоела уже вся эта тягомотина.

Со стороны ритуал смотрелся дико. Мне же, непосредственному участнику, было откровенно смешно. Нэй — любопытно, и немного страшно. Девушка старалась держаться поближе ко мне и периодически шептала какую-то странную мантру-малитву. Я особо не вслушивался, чтобы не сбиваться. Не мешает и ладно.

Жертв разрисовали, расставили по местам (запасного пристроили в уголке, чтобы не мешался), достали из холодильника сердца эльфов (тоже на всякий случай), зажгли свечи и, я принялся начитывать "заклинание-призыв".

Где-то на середине второго круга заклинания, неожиданно вспыхнули свечи, за несколько секунд прогорев до нуля. Неприглядная восковая масса, от которой шёл лёгкий вонючий дымок, забулькала у ног, впавших в транс подростков. Пятерка жертв в унисон завыла что-то неразборчиво-заунылое, нагоняя на меня тоску.

Самому в какой-то момент захотелось завыть. Но я упорно, круг за кругом продолжал бубнить призыв. Нэя мышкой стояла у меня за спиной и сильно боялась. А потом снова завела свою странную "молитву".

Не знаю, сколько прошло времени, может полчаса, может пять минут, для меня всё слилось в череду одинаковых звуков.

Я как раз заканчивал Бог знает какой круг призыва, когда жертвы неожиданно закряхтели, задергались и изломанными куклами рухнули замертво.

Из цента гексаграммы повалил густой белесый, то ли дым, то ли туман, за несколько мгновений, застелив собой весь бассейн. Нэя испуганно прижалась ко мне. В углу завыл от ужаса "запасной" беспризорник, с которого, видимо, слетел гипноз вампирши. А из центра гексаграммы, покашливая, вышел... вышла... в общем, кто-то вышел. За белесой стеной ни черта не видно!

— Кхе-кхе, — бодрым певучим голосом сообщило о своём прибытии Божество. Или кто бы это ни был. — Кому спокойно не живётся в этом мире, раз отвлекают занятого человека от важных дел? И что за аккомпанемент? Кого тут режут?

Беспризорник после этих слов заткнулся. Бешеный стук его сердца я всё ещё слышал, так что могу сказать точно, убивать его не стали.

— Ну а вы... вампиры? — удивилось Божество и, наконец, разогнало белесую завесу. "Туман" прижался к полу, иногда выпуская вверх белые завихрения.

Однако рассмотреть прибывшее Божество всё равно не получилось. Просторный белоснежно-белый балахон с глубоким капюшоном, скрывал фигуру и лицо Бога. А вот какого...

Всё-таки Кровавого я представлял себе несколько иначе.

— Ох ты ж... вампиры... что ж... вы тут... натворили-то... — бодро начав, к концу фразы Бог растягивал слова делая между ними длинные паузы. И в ужасе оглядывался по сторонам. Похоже, наличие "тумана" под ногами его нисколько не смущало, и он прекрасно видел место ритуала.

— Доброй ночи, — отцепив от себя трясущуюся от страха вампиршу, почтительно поклонился я. — Моё имя Влад. И здесь мы выполняли одно из заданий нашего Божества на Игру.

— Какую Игру? Какого ещё Божества? — растерянно переспросил Бог.

— Э-э-э... — всё, что я смог выдать в ответ. Мне только кажется, или так оно и есть: мы вызвали неправильного Бога?

— Стой-стой-стой! Не понимаю, что тут происходит... — резким нервным движением Божество скинуло капюшон, и помассировало виски.

Внешне Бог выглядел моим ровесником. Рост тоже примерно один. Короткие обесцвеченные волосы торчали во все стороны, глаза светло-серые, почти прозрачные, на щеках и подбородке двух — трёхдневная щетина. На висках, которые Бог упорно массировал вытатуированные какие-то символы. На каждом пальце по невзрачному серому ободку-колечку. И только на указательном пальце левой руки массивный перстень с треугольным мерцающим камнем.

Совсем не такого Кровавого Бога я ожидал увидеть. Тем страннее видеть ужас в Его глазах, когда взгляд Божества падает на принесённых в жертву беспризорников.

— Так, вампир! — неожиданно вскинулся Бог. — Ты мне сейчас популярно объясняешь, что тут... творится, — сквозь зубы явно было проглочено какое-то ругательство. — Только сначала уйдём отсюда, — и он щёлкнул пальцами.

Никаких спецэффектов не последовало. Вот мы стоим в залитом туманом бассейне, — щёлчок, — я моргнул, и мы уже этажом выше, на кухне. Бог встал у окна, повернувшись к нам спиной. Мы с Нэй уже были рассажены по откуда-то взявшимся здесь стульям. Кухню мы ещё не обставляли. Из всей мебели была лишь столешница да пара полок с кое-какой мелкой столовой утварью.

— Э-э-э, — продолжаю излагать умные мысли.

— Начни сначала. И, пожалуйста... — на мгновение обернулся ко мне Бог, — говори по существу. Все своим мысли и домыслы, оставь при себе.

Я пожал плечами, секунд двадцать собирался с мыслями, восстанавливая в голове все важные события, и неспешно заговорил:

— Игра, с которой всё началось...

* * *

Рассказ затянулся на несколько часов. Говорил я без умолку, сжато и только известные мне факты. К концу даже чуть охрип. Сердобольная Нэя, не переставая нервно дрожать, принесла мне стакан воды.

Бог весь рассказ так и простоял у окна, спиной к нам. Насколько внимательно он слушал, даже не берусь предполагать. Может, вообще не слушал. Что ему рассказ какого-то искусственно созданного вампира, когда весь Мир как на ладони?

— Я тебя услышал, вампир, — спустя несколько минут после того как я замолчал, медленно и вдумчиво произнёс Бог, наконец, развернувшись к нам лицом. — Но наказание за жертвоприношение ты всё равно понесешь.

— Хорошо, — покорно склоняю голову. — Только прошу о милости: не наказывайте мою подопечную. Она не имеет к этому никакого отношения. Сама — часть задания.

Бог внимательно (если не насквозь просветил) посмотрел на меня, перевел взгляд на сжавшуюся в комочек Нэю, и задумчиво хмыкнул.

— Похвально... Пожалуй, я и тебя не стану наказывать, но... — Бог взял театральную паузу и довольно, по-кошачьи, зажмурился. — Ты кое-что для меня сделаешь.

И, почему я не удивился? Здравствуй очередное задание! Когда же вы, наконец, закончитесь?

Но, хочешь не хочешь, пришлось соглашаться. Нэя для меня самое ценное существо в этом мире, её я в обиду не дам. Если выполню поставленное Богом условие, то и себя вытащу за волосы из того болота, куда угодил по воле скучающего Божка.

Насколько я понял из сдержанного "мата" призванного Бога, которым он мне рассказывал о предстоящей Миссии, с нашим Божеством они состоят в прямых родственных узах. То ли старший и младший брат, то ли дядя с племянником. И "младшенький" так сказать, превысил свои полномочия Бога в нашем Мире. Или на нашей планете. Или в галактике. Я так и не понял какими "световыми годами и параллелями" измеряются территориальные границы владений Богов.

В общем-то, выполнить новое задание, я был даже рад. С рвением и энтузиазмом собирался подходить к делу. Или идти на дело, как кому больше нравиться. И себя отмою, и Божку насолю. Всего-то надо пробраться в его божественные Чертоги и украсть крошечный камешек, с которым Божество никогда не расстается.

В этом камушке Фокус Божественной Силы. Без него Бог остаётся со своим статусом Бога, но более не может совершать Чудеса. Раздавать задания, Изменять людей, превращая их в мифических персонажей книжек. И так далее и тому подобное.

Что может быть проще?! Как два пальца об асфальт! Что мне какой-то Божественный камешек? Я эльфам сердца вырывал!

Даже и не знаю, отчего меня потянуло в церковь, на исповедь. Ещё и Нэя заявила, что непременно пойдёт со мной.

Но, сколько бы ни было минусов, всегда можно найти и пару плюсов. Если я смогу выполнить задание, Бог обещал вернуть наши прежние жизни. Стереть из памяти чёртову Игру и закрыть глаза на всё, что мы натворили, пока играли. Полагаю, ОН знал, что я откажусь от такой награды. А другие Игроки?

Аенгус — так представился Бог, видя мою заминку с обращением к нему, — обещал показать "чёрный ход" в Чертоги (как оказалось, всё-таки племянника — самому Аенгусу в покои родственника ходу не было) и даже подсказал, как можно получить заветную каменюку. На мой вопрос: а не будет ли его племянничек ждать меня с молнией в руке, когда я окажусь в Чертогах, лишь рассмеялся. Наверное, это должно было меня успокоить. Не успокоило. Всё-таки своё Божество я знаю чуточку лучше, чем это, пришлое.

В конце концов, видя мою нервозность, Аенгус страдальчески вздохнул и соизволил пояснить. Наш Бог в силу своего младшинства не может почувствовать или заметить более старшего и опытного родственника. Аенгус ещё и нас с Нэй как-то хитро прикрыл от взгляда племянничка. Мы, вроде как есть, но на божественном радаре выглядим безобидными мушками, занимающимися ничего не значащими делами.

Участия Нэи, Бог (если судить по выражению его лица в тот момент) не одобрил, но и запрещать ничего не стал. Мол, делайте что хотите, главное проучить племянника.

Нея уперлась клыками, и крыла все мои доводы аргументами и фактами за её участие в этом деле. Я же пытался понять: для чего это всё одному скромному вампиру? Что ж мне тихо не сиделось в норке?

Ладно, поплакались, и будет. Пора начинать действовать.

Аенгус решил нас не покидать, и со всеми возможными удобствами устроился в моём доме, обставив его по своему вкусу. Не скажу, что вкус у Бога плохой, но это всё-таки МОЙ дом. Моя крепость и только я...

— Расслабься, вампир, а то ты какой-то дерганый, — усмехнулся развалившийся в широком кожаном кресле Бог. Перед ним из ниоткуда появился и включился на спортивный канал огромный телевизор, в левой руке возникла пачка чипсов, в правой — бутылка пива. Ноги Бог забросил на низкий кофейный столик, чуть сдвинув разнообразные вредные продукты питания.

— И, кстати, ты ещё здесь? Время, мой клыкастый, время...

И Бог выразительно указал на классические напольные часы, занявшие место у правой стены гостиной, между кадкой с пальмой и большим аквариумом с пёстрыми рыбками. Часы, словно издеваясь, в это самый момент, пробили четыре часа дня.

Мысленно послав всех Богов в долгое эротическое путешествие, я засел в подвале, на краю бассейна, в котором всё ещё клубился "туман" и стал думать.

Следы ритуала и "запасной" беспризорник куда-то делись. Наверное, Бог прибрался, раз так не любит жертвоприношения.

То, что Аенгус обещал помочь, это, конечно, хорошо. Кто, как не Старший Бог прикроет меня от Младшего? Но, и кроме этого, мне всё равно потребуется помощь. Я не альтруист, чтобы делать всю работу за других. Мне вообще следовало скинуть всю работу на кого-то другого — лично меня моя новая сущность вампира полностью устраивала. Впрягся я исключительно, чтобы обезопасить Нэю от Божественного наказания. Ну, и себя, раз выдался такой шанс.

Нэя, как помощник отпадала сразу. А вот неожиданная "дружба" с Шаманом, как нельзя кстати. Так же мне следует пообщаться с Игроками. Думаю, большинство из них, как тот же Магнус, с удовольствием мне помогут. Отомстить Божеству, и получить возможность вернуться к прежней жизни — это определенно тот ценный Приз, за который стоит побороться.

Разумеется, многие захотят остаться теми, кем стали. Я, например. Но, всё же стоит попробовать сплотить ряды против общего Врага.

Первым делом я уговорил Нэю остаться дома. Аенгус на процесс уговоров смотрел как на дешевое ток-шоу, хрустя попеременно чипсами и попкорном.

Слов нет описать, как меня это раздражало. И вот это Старший Бог? Каков же тогда его племянничек?

Нея всё ещё сопротивлялась моим уговорам, и требовала взять её с собой. Пришлось задействовать связь Создатель-Птенец и приказать. Разумеется, вампирша обиделась. Но меня в тот момент это волновало меньше всего.

В итоге, надутая, как мышь на крупу Нэя осталась дома, "присматривать" за вызванным Богом, а я отправился на знакомое мне кладбище.

Шамана я нашёл сразу. Он сам вышел навстречу, стоило зайти на Его территорию. Уговаривать мага тоже не пришлось. Я лишь вкратце описал случившееся со мной этой ночью, перспективы и... назовём это Главным Призом в Игре, и маг согласился помочь.

И вот мы засели в логове некроманта, разрабатывать план сплочения Игроков и захвата Божественной каменюки. Надеюсь, Аенгус сейчас хотя бы краем глаза наблюдает за нами, и прикрывает от взгляда племянника.

Впрочем, раз нас до сих пор не накрыло Божественной карой, так оно и есть.

Вскоре к нам с некромантом присоединился Рупор. Маг воды, с которым мы так давно не общались, выглядел, словно его оторвали от важного эксперимента (что, скорее всего, так и было), метал глазами молнии и так рявкнул на Шама, что даже страшный некромант дрогнул.

Но, потом мы объяснили Рупору для чего он тут, и водный маг успокоился. Никому не нравилось, что некое Божество управляет нашими жизнями, дёргая за ниточки.

Следующие несколько часов я чувствовал себя покупателем на рынке, а маги изображали из себя добротных торгашей. Они до хрипоты орали друг на друга, отстаивая каждый свою точку зрения, а заодно делили шкуру ещё не убитого медведя. Рупор, так же как и я, не хотел снова становиться обычным человеком. У него эксперименты "стынут", куда ему? А вот Шаман задумался.

Спор магов был неожиданно закончен мною.

— Влад! — практически хором воскликнули они, когда я резко сорвался с места, опрокинув стул и перевернув стол, за которым мы сидели.

Но мне в этот момент было всё равно. Меня вёл инстинкт. Рядом был другой вампир и его нужно срочно уничтожить!

Когда рядом Нэя, такого нет. Она моя. Родная. Так сказать: кровь от крови. Семья. А семью надо защищать. "Узы крови" в действии.

Но если где-то поблизости Чужой вампир... И чудится мне — это даже не Графиня. Её отпрыск, которому я сейчас сверну шею!

Я вихрем пронёсся по кладбищу, вылетел на улицу, напугав ранних, редких для этой части города прохожих, и замер, не понимая ГДЕ?

Я чувствовал, что вампир где-то здесь, прямо здесь! — но не видел его. И не понимал, что происходит.

Минут тридцать я метался по району, следую за фантомными чувствами. И ничего. Никаких вампиров. Даже их следов. Лишь мои ощущения.

Рупор с Шаманом, держась на расстоянии, следовали за мной. Сначала пробовали подходить и спрашивать: что случилось? Я рычал в ответ нечто малоразборчивое, и от меня отстали.

Но я был уверен — вампир здесь есть! И я его найду!

* * *

Мои метания ни к чему не привели. Одно сплошное расстройство, состояние растерянности и внутренний зверь, рвущийся рвать врага. А врага-то нет. Так что чувствовал я себя отвратительно. Тут и голод напомнил о себе, хотя я ел только этой ночью.

Графиня ли это была, её птенец, Божество, потерявшее меня или неожиданно разыгравшееся воображение — не важно. Нужно быстрее собирать народ и выполнять задание Аенгуса.

— Успокоился? — поинтересовался подошедший к лавке, на которую я "присел подумать" некромант. Рупор бледной тенью топтался за спиной друга.

Я выразительно посмотрел на Шамана.

— По мне так заметно?

— Так кого ты тут ловил-то? — поинтересовался немного нервничающий маг воды, на мгновение, опередив своего тёмного коллегу. Видимо, опять вспомнил о своих "стынущих" экспериментах. А раньше все его увлечения сводились к ролёвкам и ковырянию во внутренностях компьютеров и программном обеспечении. У Рупора, ведь даже постоянной девушки не было. Так что, да, возвращаться к прежней жизни, у него смысла нет.

— Вампира, — не стал скрывать я. Может маги хотя бы теоретически что-то знают или поколдуют, и помогут разобраться в непонятной ситуации. — Шам, ты ведь говорил, что чувствуешь тёмных.

— Не совсем так. Я могу на вас воздействовать своей магией. Хотя... — некромант на несколько секунд задумался. — Когда я посылал за тобой Рокки, он ведь как-то тебя нашёл...

— Зови своего мутанта! — вскакивая с лавки, воскликнул я. И в предвкушении нервно заходил из стороны в сторону. Если зверушка Шама найдёт для меня этого вампира...

— Для начала успокойся, — попросил некромант, не пошевеливший даже пальцем для вызова своего питомца.

Я зарычал. Честно, как дикий зверь. Не знаю каким чудом удалось сдержаться и не броситься на некроманта. Зверь рвался вцепиться в горло магу, растерзать, напиться крови и...

Я, словно кукла, рухнул обратно на лавку, и с силой укусил себя за запястье. В рот тут же хлынула горячая кровь, немного притупив желание рвать всех на пути.

— С тобой точно всё в порядке? — настороженно поинтересовался Шаман.

— Скажу через пару минут, — сглотнув кровь, глухо ответил я. — Дайте мне немного побыть одному.

Маги не стали спорить и быстренько куда-то исчезли.

Несколько минут я тупо пялился в одну точку на асфальте, пытаясь понять: зачем? Зачем мне всё это? Зачем я обратил Дарью? Зачем сейчас собираюсь идти в Чертоги Божества? Разве мне ЭТО нужно? Об этом я мечтал? Всю жизнь жить под гнётом Голода? Или условностями человеческой жизни? Не убей. Не укради. Не прелюбодействую. Не ври. Живи так же, как существует восемь миллиардов безропотных тварей. И бойся, что когда-нибудь придёт некое скучающее Божество и сотворит с тобой всё, что пожелает. Так почему бы мне самому не стать Богом?

Украду камешек у племянника Аенгуса, потом у самого призванного мною Бога и...

Я громко расхохотался, привлекая к себе внимание редких прохожих.

Люди смотрели на моё зарождающееся Безумие, и ничего не понимали. Люди вообще мало что видят дальше своего носа.

Широко оскалившись и продемонстрировав всем желающим острые белые клыки, я поднялся с лавки, сунул руки в карманы куртки и отвязной походкой пошёл в сторону...

Да, тут в принципе безразлично куда идти. Всё равно приду в одно и то же место.

— Мая! — дойдя до занесенного снегом скверика, где не было ни души, громко позвал я. — Покажись, будь любезна. Я хочу поговорить с Тиджернаном. У меня любопытная информация о его дяде.

* * *

Что тут сказать? Тиджернан — так звали племянника Аенгуса — явно заинтересовался моим предложением. И самое главное — как-то его услышал.

Я ещё только произносил заключительные слова своего короткого монолога, а Мая уже появилась.

Надежда на то, что Аенгус не прихлопнет меня сразу, а заинтересуется резкой сменой моего настроения, полностью сбылась. Сомневаюсь, что в противном случае его племянник меня услышал. Ну а я, скорее всего, уже бы был мокрым следом под гигантским божественным сапогом.

— Подбросишь наверх? — с улыбкой спросил я у чем-то недовольной пикси.

Мая прошипела что-то неразборчивое, а в следующий момент меня поглотил поток ярких зеленых искр.

На несколько секунд я ослеп. Когда проморгался был уже не в сквере, а в богато обставленной комнате, из панорамных окон которой открывался потрясающий вид на заснеженные вершины гор.

— Полагаю, я уже не в родном городе, — повернув голову вправо, поинтересовался я у молодой копии Аенгуса. В пяти метрах справа от меня, на шикарном кресле больше похожем на миниатюрный трон, восседал парень лет пятнадцати-шестнадцати, как две капли воды похожий на своего дядю. На груди, поверх белоснежной майки, висел небольшой кулон из черного треугольного камня, тускло мерцающего зелеными прожилками-молниями. У Аенгуса вместо кулона был массивный перстень с точно таким же камнем.

— Не-а, — закидывая левую ногу на резной подлокотник кресла, отозвался подросток. — В вашем городишке на редкость скучно. А следить за ходом Игры я могу и отсюда.

Скучно, значит, ему?

У парня был ломающийся препротивнейший голосок, не добавляющий Божеству симпатии. Мне стоило больших усилий держать приветливую улыбку на лице.

А юный Бог тем временем хозяйским жестом обвёл комнату рукой и вместо панорамных окон с понравившимся мне видом, появилась сплошная стена со светлым пятном экрана. Ну, прямо-таки персональный домашний кинотеатр.

Обстановка тоже кардинально поменялась. Стало темно. Исчезли царские хоромы, украшенные золотом и скульптурами, оставив после себя лишь по-спартански обставленную комнату.

Кресло Божества превратилось в небольшой тёмный диванчик. Рядом встал стул на коротких ножках и с низкой спинкой, с виду весьма и весьма неудобный — последний раз я на таком сидел в детском саду. И один небольшой столик, заставленный бутылками с газировкой, чипсами и попкорном.

Похоже, у Богов в этой семейке не только одинаковая внешность, но и вкусы мало чем отличаются.

— Садись, — указывая на стул, пригласил Тиджернан. — Сейчас будет интересное кино.

Стул меня не воодушевил. Особенно, когда верх спинки больно впился мне под лопатки, а коленки едва ли не уперлись в подбородок. Но, кино и вправду оказалось интересным. Ради такого шоу можно потерпеть некоторые неудобства.

Раньше, когда я ещё был человеком, после всех наших сходок и игр, смотреть фильмы в жанре фэнтези, мне было откровенно скучно. Но этот "фильм" я посмотрел с удовольствием. Такие моменты желательно записывать на диски и сохранять на долгую память.

Эльфы против дроу и оборотней. Часть вторая. В ней, кстати, на стороне тёмных, на вторых ролях "играла" и Графиня. То, что в одно из "сцен" её убили, было мне как бальзам на душу.

И, насколько я понял из "кина", птенцом она до сих пор не обзавелась.

Тогда снова ребром становится вопрос: какой вампир недавно мне привиделся?

— Можно вопрос? — обратился я к жующему чипсы Богу. Тот недовольно отмахнулся, неотрывно наблюдая за своими игрушками на экране.

В общем-то спешить было некуда. Поэтому я тоже вернулся к просмотру.

Киносеанс закончился минут через десять. В ничью. Помятые Игроки (те, кто не отправились на перерождение) разбежались зализывать раны.

По моему, сугубо субъективному мнению в этой "битве" победу одержали всё-таки эльфы. Видимо, сказывается опыт предыдущего разгрома, из которого светлые сделали правильные выводы.

Жаль, конечно, что эльфийская принцесса не отправилась на перерождение вслед за Графой. К сожалению, жизнь штука несправедливая. И на мою злопамятность ей плевать.

Пострадать от несбывшихся надежд мне не дали, как только кончился "киносеанс" Бог обратил на меня внимание.

— Так что у тебя за вопрос? — комкая в руке пустую шуршащую пачку от чипсов, спросил Тиджернан.

— Несколько часов назад я почувствовал рядом с собой другого вампи...

— Но его там не было? — не дав мне договорить, усмехнулся Бог. Скомканная пачка, щелчком пальцев отправилась в полёт по направлению к погасшему экрану. Пролетела сквозь него — ставшего на миг прозрачным, была подхваченная порывом ветра и унесена куда-то к вершинам гор. Экран после этого принял первоначальный вид панорамных окон, но мне уже не хотелось любоваться снежными пейзажами.

Понятно, что всё это просто демонстрация возможностей. Меня она не поразила, но огорчила — неуютно чувствовать себя вот такой вот мусорной бумажкой. А возможностями Богов я уже впечатлился. Всю жизнь помнить буду.

— Расслабься, — откинувшись на спинку диванчика и закинув ноги на стол, посоветовал юный Бог. — Мне просто не понравилась тема твоей беседы с Моими магами, вот я и послал фантома. Вампиры во всех мирах одинаковые. Потрепать вам нервы одно удовольствие. Кстати... — "неожиданно" вспомнил Тиджернан. — Ты что-то говорил о моём премного любимом дядюшке?

— Если под заданием "Вызов Кровавого Бога" понимался призыв Аенгуса — то я это сделал.

Сказал, и задумался: о чём же таком по мнению Бога я разговаривал с магами? Понятное дело, он не мог (по крайней мере, я очень на это надеюсь) слышать, что мы обсуждали на самом деле. Я всё ещё верю в то, что Аенгус прикрывал наше собрание от ушей и глаз племянника. Остаётся только догадываться: какой лапши дядя навешал на уши племянника.

И да, чуть не забыл потребовать награду за выполненное задание! Что мне там обещали? Долгожданный гипноз, воскрешение без посещения "Ада" и какие-то легендарные ножи? Беру!

Возможно, я вызвал другого Бога, но ведь вызвал же!

Последнее я как-то неожиданно для себя произнёс слух, отвлекая Тиджернана от его серьезных размышлений. Уж больно выразительная у парня была мимика.

Похоже, о появлении на его территории дяди он не догадывался. Не обманул Аенгус: Младший Старшего почуять не смог. Значит, Аенгус всё-таки меня прикрывал. Большое вампирское спасибо ему за это!

Но, судя по тому, как Тиджернан отреагировал на фразу про награду, влетит мне в скором времени на орехи. Пора уже делать то, зачем пришёл. Только как простому скромному вампиру победить Бога? Или обхитрить?

Импровизация — штука хорошая. Полчаса назад я даже был уверен, что у меня всё получиться. Сейчас уверенности как-то поубавилось, а мысли всё время возвращались к выброшенному пакету из-под чипсов. Богу ничего не стоит так же выбросить меня. Развеять по ветру, и сказать, что так оно и было. Да, Аенгус дал подсказку, как заполучить нужный мне камень... Только я всё равно сначала хочу награду за вызов Бога! Сгубит ли меня жадность? Увидим.

Но тут Тиджернан сам дал мне наводку к решению всех проблем.

Или одной фразой ухудшил моё положение?

— Ты хочешь награду? — задумчиво, на распев, произнёс Бог. — Ты её получишь. Только сделаешь для меня одну мелочь. Ты видел у дяди такой камень? — парень ухватил двумя пальцами цепочку, и продемонстрировал висевший у него на груди треугольный камень.

— Видел. Аенгус носит его в виде кольца на пальце.

— Замечательно! — Улыбнулся Бог. — Принесешь мне его, и получишь свою награду. Ещё и сверху присыплю чего-нибудь полезного. Вопросы, замечания, предложения?

"Интересно, сколько ему лет?" — с чего-то подумалось мне. Сомневаюсь, что внешний вид Божества соответствует прожитым годам. Столетиям? Тысячелетиям? И провести его как какую-нибудь малолетку не получиться.

И опять всё упирается в мою скромную персону. Был бы я могущественнее... Вот теперь я точно тоже хочу стать Богом! И так же беззаботно играть чужими жизнями.

Не знаю, что Тиджернан увидел в моих глазах (заметил в мимике лица, или в движениях), однако губы Бога расплылись в улыбке победителя.

— Я принесу камень, — уверенно сказал я. — Только мне нужна небольшая помощь...

* * *

Итак, я снова вернулся на грешную землю своего родного города, пряча под курткой особый кинжал, способный убить даже Бога. С точными указаниями от Тиджернана, с тупой головной болью в висках и желанием послать всех куда подальше.

Как в свою пользу разрулить ситуацию, когда ты кусок железа между молотом и наковальней?

Честно, я не знал. Но и без дела сидеть не мог.

Первое, что я сделал, вернувшись — поел. В наглую, среди бела дня утащив в безлюдную подворотню молодую девушку, дрогнувшую перед моим обаянием. И только после этого вернулся домой.

Нэя тихой мышкой кивнула мне из угла, зато Аенгус приветливо раскинул руки, и вскочил навстречу. Обнял как любимого, долгожданного родственника, хлопнул по плечу, усаживая на появившуюся подо мной жёсткую табуретку, и статуей карающего Бога встал напротив. Руки скрещены на груди, взгляд пылает, губы сурово поджаты, подбородок выдвинут вперед. Перстень на пальце мерцает подозрительно ярко и нервно.

Мне стоило испугаться. Но страха не было. Даже наличие кинжала, выданного Тиджернаном, меня не смущало. Ну, узнает о нём Аенгус. По идее он, по праву старшего, давно должен был узнать. И что? Что сделает Бог? Накажет? Выдаст очередное задание? Одно сплошное разочарование. Почему я вообще что-то должен для них делать? Это они Всемогущие, не я. И даже Аенгус, вроде приличный с виду Бог, только пришёл в этот мир и тоже начал с нами играть.

— Вижу недовольство на твоём лице. Отчего бы это? — приняв задумчивый вид, "ласково" спросил Аенгус.

— Просто никак не могу взять в толк, почему могущественный Бог вместо того, чтобы быстро и не заморачиваясь решить все разногласия с племянником, использует вместо этого никчёмного вампиришку? Очередная увлекательная Игра?

— Терпения и смирение явно не твои добродетели, — печально вздохнул Аенгус, почему-то посмотрев на Нэю. Я тоже стрельнул взглядом в сторону скромно притулившейся в самом уголке вампирши, но ничего криминального не увидел. Да, после обращения она стала активной и беспокойной, но сейчас её овечья кротость понятна. Я бы тоже ходил по струнке и дышал через раз, если бы мне до бешеной пены изо рта не надоели все эти божественные Игры.

Интересно, чем они тут занимались или о чём говорили, пока я пребывал в "кинотеатре" Тиджернана?

— Но... — тем временем, уже куда веселей, продолжил Аенгус, — всё ваше племя никогда не отличалось терпением... — я мысленно застонал. Бог едва ли не слово в слово цитировал своего племянника. — Правда, порой эта вспыльчивость становиться плюсом. Считай это не Игрой, а проверкой на стойкость. Выиграешь, и станешь свободным.

— Для того чтобы стать свободным надо попасть в мир без Богов, — ворчливо отозвался я. Верить Богу? Увольте! Больше никогда и никакому.

— Хорошо. Закончишь Игру, закину тебя в мир без Богов.

— А такие бывают?— хмыкаю с сомнением.

— Чего только в жизни не бывает, — пожал плечами Бог. — Ну, так что, доиграешь эту партию?

— В обмен на мир без Богов? — беру пару секунд на подумать. Хочу ли я так кардинально менять своё место жительства? И, не будет ли это очередной игрой Богов, в которой я снова должен бегать у них на побегушках?

Подумал-подумал, а потом согласно кивнул. — Можно попробовать. Только... довериться ли мне Бог, если я попрошу у него об этом?

— Что ты задумал? — заинтересованно подался вперед Аенгус.

* * *

— Я рад что ты не стал тянуть, — радостно оскалился Тиджернан, узрев меня в своих Чертогах. Пикси, в блеске иск, ослепивших меня на короткий миг, вновь доставила одного не в меру дурного вампира наверх, перед светлые очи юного скучающего Божества. Вот кого бы на самом деле я не постеснялся назвать Кровавым.

Почему? Потому что прошлое посещение этого места для меня вылилось в "последнее" (на этот раз однозначно последнее!) задание: "Убить Аенгуса, и принести его каменное кольцо". Для этого Тиджернан и выдал мне заветный кинжал, который сейчас удобно устроился в ножнах у меня на поясе, сделанных на скорую руку из подручных материалов.

Кольцо Аенгуса (с позволения его хозяина) я надел на свой указательный палец и теперь старался привыкнуть к... Вот если бы я был мощным компьютером, подключенным к глобальной сети и через меня каждую секунду пропускались миллиарды терабайтов данных, а я успевал всё это обрабатывать, фильтровать, запоминать и усваивать — вот тогда да, Бог из меня получился бы шикарным. Пока что я чувствовал себя отвратительно. Каким-то заторможенным, рассеянным и несчастным. И сильно удивлялся: почему же у меня до сих пор не взорвался мозг? Если Боги каждый день живут в таком режиме: с бесконечным потоком информации, давящим тебя непомерной тяжестью, то, пожалуй, быть Богом мне стремительно перестаёт нравиться. Лучше я буду простым хилым вампиром в мире без Богов, чем рехнувшимся Богом в уничтоженном мной мире.

Так что — не быть мне Богом. И кольцо Аенгусу я обязательно верну. Даже с процентами.

— Ну, давай сюда! — видя, что я не спешу расставаться с драгоценным колечком его дяди, поторопил Тиджернан. Но я лишь отрицательно покачал головой.

— Сначала моя награда.

— Вот ты какой... — недовольно скривил губы Тиджернан. Однако быстро совладал с собой, и кивнул. — Ладно. Я же обещал.

И театрально щёлкнул пальцами.

По телу пробежался холодок, скопившись где-то в затылке и, в следующий момент, голову пронзила острая боль. И так же быстро сошла на нет. Мне оставалось только проморгаться, размять шею и успеть словить привычно рухнувший мне на голову... на этот раз упали обещанные по заданию ножи.

Судя по размерам, всё-таки не ножи, а кинжалы. Тиджернан даже расщедрился на ножны, отлично подходящие какому-нибудь ковбою. Кинжалы, как и револьверы на диком западе, предстояло носить на бёдрах. Там они специальными ремнями крепились к ногам и...

Не знаю насчёт удобств данной конструкции. Потом проверю. И если понравиться, оставлю оружие себе. Кто знает, что ожидает меня в другом мире.

А если не понравиться, подарю Нэй. Ей лишняя защита тоже не помещает. Я ведь не оставлю своего птенца одного. Пойдёт со мной обживать новые территории.

Я вытянул один кинжал из ножен, и осмотрел.

Два параллельных двадцатисантиметровых чёрных лезвия сливались в одно, образуя ромбовидную скобу с круглой дырой посередине. Ограничитель отсутствовал — скоба сразу переходила в рукоять, обмотанную полосками жёсткой черной кожи.

Клинок лёг в руку, как родной. Словно всю жизнь был со мной.

Не скажу, что я хорошо разбираюсь в холодном оружие, но такая награда грела сердце. А как обстоят дела с гипнозом? Полагаю, та острая вспышка головной боли была направлена на раскрытие этого важного дара? Но как проверить? Вдруг Тиджернан обманул? Про "моментальное воскрешение" я тоже не забыл. Но вот его проверять, пока не тянет.

— Доволен? — видимо, устав ждать пока я вдоволь наиграюсь с новыми игрушками, спросил Бог.

— Да. Спасибо, — благодарно склонил я голову. Убрал кинжал обратно в ножны, положил перевязь на столик, где у Бога сегодня располагался по истине королевский обед, и медленно, можно сказать нехотя, стянул кольцо с пальца. В тот же миг с моих плеч свалилась целая солнечная система, не меньше. Убийственная тяжесть. Но как же я был рад от неё избавиться! В голове прояснилось, исчезло ощущение множественности "компьютерного" сознания и стало так легко и свободно.

Разумеется, Тиджернан видел, с какой неохотой я снимал кольцо, и даже понимающе покивал головой. Несмотря на обилие информации и Тяжесть бремени Бога, кольцо фокусировало, и усиливало мои вампирские возможности в немереное количество раз. Так что пока оно было на мне, я совершенно не чувствовал себя выброшенным пакетиком из-под чипсов. Я был силён и могуч!

Конечно, не так, как настоящий Бог, но пару минут выстоять один на один, смогу. Исключительно обороняясь.

При очень большом везении.

Глаза у Тиджернана загорелись, с вожделением следя за кольцом в моих руках.

— Моё кольцо! — Властно вытянув руку, потребовал Тиджернан.

— Ты хотел сказать: "Моё кольцо"? А, племянничек? — насмешливо спросил внезапно появившийся по левую руку от меня Аенгус и немедленно забрал кольцо обратно. Я лишь успел почтительно склонить голову.

Тиджернан мгновение ока переменился в лице: оскалился, в глазах запылало яростное пламя, и юный Бог бросился на дядю.

Меня в тот же момент резко отбросило далеко назад, вышибив из лёгких весь кислород. Как кувалдой стукнуло по груди. Ощущения незабываемые. Только смазанные пятна перед глазами от нереально быстрого перемещения.

Когда меня, наконец, что-то затормозило, я оказался в горах. Наверное, в тех, вид на которые мне так понравился из окна Тиджернана.

Место, в прямом смысле, мягкой посадки оказалось неудачным: крутой склон. И не успел я толком проморгаться и вздохнуть — пласт снега подо мной пришёл в движение и потащил вампира-неудачника вниз. Пришлось выворачиваться, пересчитывать задом все неровности, и сдержано материться. Не хватало мне вызвать лавину!

Повезло. Причиной схода лавины я не стал. Да и проехался не так чтобы далеко. От силы метров двадцать, оставив после себя глубокую борозду в снегу.

Зато с того места, куда я "приехал", открывался потрясающий вид на схватку двух Богов. Зарево стояло... не удивлюсь, если видно было и в моём родном городе. Всё постоянно сверкало, пульсировало и громыхало. Последнее меня особенно не вдохновляло. Если я не спустил лавину, то за меня это с лёгкостью сделают Боги.

Не знаю, выживет ли вампир под тонами снега. И даже проверять не хочу!

Кряхтя, как старый дед, я поднялся на ноги, и осмотрелся. Срочно нужно было найти безопасное место.

Мне снова повезло: как оказалось, попал я в небольшой просвет между двумя "минными" полями. А вот по сторонам от следа моего красивого "десятибалльного" спуска красовались впечатляющие скалы, ощетинившиеся сквозь снег острыми клыками. И в этих скалах легко найти несколько небольших пещер, в которых можно переждать непогоду, лавину, схватку Богов.

И вот я, передвигаясь по колено в снегу, сделал пять шагов в сторону приглянувшегося чёрного провала, и... провалился. Не заметил расщелину под снегом.

С матом пересчитал острые выступы, но всё-таки умудрился извернуться, за что-то зацепиться когтями и повис над пропастью.

Глянул вниз, на пропасть, потом наверх, откуда свалился, и предпочёл пролететь несчастные два метра вниз, до дна расщелины, чем взбираться на десятиметровую отвесную стену.

Нет, мог бы и взобраться, при падении я не пострадал, но толку-то? В этом кармане тоже можно переждать гнев Богов. Даже если сойдёт лавина, расщелина на поверхности не такая широкая, чтобы поглотить много снега.

Так что я, с максимальным комфортом устроился внизу, и временами прислушиваясь к громыхающим звукам с поверхности, решил подумать над дальнейшей своей жизнью.

Однако почему-то всё время возвращался к кровожадности, жадности и неожиданной наивности Тиджернана. Неужели он правда поверил, что я — жалкий мелкий вампиришка, смог убить его дядю — Могущественного Бога? Верится слабо.

Или просто это такой изысканно брошенный вызов на дуэль? Или Боги уже и не знают, как извратиться, чтобы им не было скучно? Вдруг, это тоже часть Игры? Было бы обидно, коли так. Надоели мне все эти игры.

Ладно, не буду гадать, а то такого напридумаю.

Аенгус вон, узнав о моём скомканном, за пару минут придуманном безумном плане, моментально предложил свой, в котором лично мне отводиться скромная роль перевозчика.

Как бы ни был силён или слаб, молод или стар Бог, у него есть свои личные неприкосновенные покои — в народе просто Чертоги. И попасть туда, без разрешения хозяина, не может никто. Поэтому Аенгус и хотел провернуть всё через меня. Но потом, то ли дела у него какие появились, то ли просто устал ждать. И вместо того, чтобы просто дать на время своё кольцо, спрятался в нём. Старый божественный трюк. Только не все о нём знают.

Тиджернан, видимо, не знал. Но, раз так получилось, что я совершил ошибку и вызвал совсем не того Бога, он решил заодно воспользоваться подвернувшимся случаем и прибрать к рукам больше силы.

Убив дядю (пусть даже и моими руками) и получив его Камень, Тиджернан в один миг смог бы подняться на несколько ступенек вверх по божественной карьерной лестнице. Получить новый мир для своих "Игр", новые возможности, новых слуг.

В общем-то, по словам Аенгуса: убить своего родственника и заполучить его собственность — нормальная практика для божественной семейки.

Как недавно рассказал всё тот же Аенгус: Тиджернан — это ещё тихое и мирное существо, а вот если бы с нами захотела поиграть одна из его сестриц или племянниц...

Боюсь, после такой Игры, от нашего мира не осталось бы и ошмёток.

Ну что ж, подводя итоги, можно с уверенностью сказать, что я вполне себе неплохой вампир. И единственное, о чём жалею за последний год — что не успел забрать призовые кинжалы из Чертог Тиджернана до начала схватки Богов. Приглянулись они мне.

— Скучаешь? — я так сильно погрузился в собственные мысли, что даже не заметил, когда в расщелине нас неожиданно стало двое. Но вампирские рефлексы не подвели: я ментально вскочил на ноги, и приготовился к драке.

Однако это оказался всего лишь один знакомый мне Бог. Слегка потрёпанный, взъерошенный, в местами порванном балахоне, с расплывшемся по левой скуле синяком.

— Всё закончилось? — чуть расслабившись, уточнил я.

— Да, — кивнул Аенгус, и устало опустился на ледяной пол, привалившись спиной к скале. — Тидж получил по шапке за проделки, и теперь лет двести носа не высунет из своей песочницы. А ты молодец, — смелый, для смертного, — внезапно усмехнувшись, похвалил меня Бог.

— Смелость? Нет, — помотал я головой, садясь обратно на нагретое местечко по правую руку от высокопоставленного соседа. — Скорее это усталость.

— Правда? — удивился Аенгус. Вот кто-кто, а он сейчас точно по полной программе ощущал, что такое Усталость. Поэтому его скептицизм был мне понятен. — И в чём же она выражается?

— В том, что я устал играть по чужим правилам.

— А ты наглый, делать такие намеки в такой момент. Я, конечно, Бог, но и мой запас сил не бесконечен. В любом случае, тебе всё равно понадобиться несколько дней на сборы. А пока расслабься и получай удовольствие, — запрокидывая голову и прикрывая глаза, сонно сказал Бог. Похоже, он собирался спать прямо здесь. И до его пробуждения мне придётся куковать рядом.

Замечательно! Как раз будет время ещё раз подумать о будущем.

Если не захочу возвращаться домой своим ходом. Знать бы ещё в какую часть планеты меня закинули Боги.

— Ах, да, чуть не забыл, — встрепенулся сонный Бог, и из воздуха вытащил уже знакомую мне перевязь с кинжалами. — Кажется, это обронил ты?

— Я, — сдержанно кивнул я и забрал свою награду. — Могу кое-что уточнить: Тиджернан отдал мне все призы за выполненное задание?

Аенгус смерил меня взглядом: "Как вы меня все достали!".

— А больше ты ничего узнать не хочешь?

— Почему же, хочу.

Бог обреченно вздохнул, словно не мог по одному движению брови растереть меня в порошок. А может и вправду не мог — устал. И теперь ему придётся немного со мной пообщаться. Или... да кто ж знает мотивы Богов?

— Нож, который дал мне Тиджернан действительно убивает Богов? — сразу же задал я вопрос.

Теперь в глазах Аенгуса заиграла легкая насмешка, на пару с долей подозрений.

— Убивает.

— А можно я тогда оставлю его себе? Так. На всякий случай.

— Ты всё ещё не веришь, что Боги держат своё Слово? — Аенгус явно начал раздражаться.

— На всякий случай, — с упрямством осла повторил я.

— Хорошо, можешь оставить нож себе (только отвяжись от меня).

Последнее высказано не было, но читалось во взгляде Бога.

— Значит, он мне всё-таки понадобиться... в мире без Богов?

— Как же ты меня достал! — На выдохе произнёс Аенгус, а потом мы неожиданно переместились из расщелины обратно в мой дом.

Точнее, я переместился один. И у меня на шее тут же повисла взвизгнувшая на радостях подопечная.

— Влад! Я так...

Я жестом попросил её умолкнуть, потрепал по макушке, и отстранил от себя.

— Аенгус! Ты так и не ответил! — негромко произнёс я в никуда. Но ответа так и не получил.

А что может делать расстроенный вампир в преддверьях переезда в другой мир?

Правильно, перекусить на дорожку и приобрести пару-тройку полезных вещичек.

Заодно, испытаю новые возможности. Давно мечтал загипнотизировать кого-нибудь, а потом поиграть с ним так же, как Тиджернан играл с нами.

Разумеется, я не стал так делать, но возможности гипноза проверил. И остался вполне довольным произведенным эффектом. Мой гипноз был не так масштабен, как у Нэи, т.е. взять под контроль целый автобус я не смогу при всём желании. Зато я мог намного глубже проникать в сознание людей и воротить у них в головах всё, что мне вздумается. Если подумать — страшные способности. Осталось только научиться правильно ими пользоваться, дабы не свести никого с ума. В том числе и самому не захлебнуться в безумной круговерти, творящейся в головах людей.

Интересно, а смогу ли я покопаться в головах игроков? Надо будет попробовать. Хотя бы на магах, когда буду рассказывать им о таком неожиданном завершении задания Аенгуса.

Вот так вот. Хотел, чтобы напряглись все игроки, а в итоге закончил всё в одиночку. И хоть бы одна скотина сказала: спасибо, Влад! Никто даже и не знает.

* * *

Честно, я расстроился, осознав какой я дурак, что лезу во всякую...

Несколько часов ходил мрачный как грозовая туча, меча молнии и громыхая всем, что попалось под руку. Даже Нэя не рискнула подходить близко.

Ещё больше меня расстраивала мысль о близком переезде в другой мир. Какой чёрт дёрнул меня соглашаться? Дома мне, что ли, плохо живётся?

Но и сидеть всю оставшуюся долгую вампирскую жизнь в четырех стенах, я не хотел. В итоге плюнул на всё и начал собираться. В другой мир, так в другой мир!

Расставаться с недавно приобретенной собственностью было жалко, но и дураку понятно, что Аенгус не станет утруждать себя перемещением в другой мир моего дома вместе с окружающим его высоким забором, поэтому поковаться было решено компактно. Тем более неизвестно в какое именно место мы попадём, куда потом придётся идти и с какими личностями сталкиваться.

"Ковбойские" кинжалы, после небольшой пробы в деле (в ближайшем леске на ни в чём не повинных деревьях и кустах), я решил оставить себе. А для Нэи приобрести что-нибудь ей по руке. Для этого мы и отправились в город.

Сперва прошлись по специальным "туристическим" магазинам, прикупив по несколько комплектов немаркой, прочной и удобной одежды. Плюс по хорошей кожаной куртке на каждого. Я для себя взял ещё усиленные металлическими вставками берцы. Нэя остановила свой выбор на высоких плотных кожаных сапогах на толстой подошве.

Купили "маскировочную" палатку, пару прочных рюкзаков, котелок, металлические чашки, складные комплекты столовых приборов, и ещё кучу всякой необходимой мелочи.

Пришлось даже такси вызывать, чтобы увезти все покупки. А то со стороны мы с птенцом выглядели как перегруженные жадными бедуинами верблюды.

Потом прошлись по ювелирке, купив немножко универсальной в любом мире валюты: золота и драгоценных камней. Так же я вскрыл свою заначку на чёрный день из первых поставок дверговских поделок, и присовокупил в общую кучу. На первое время для комфортной жизни — если, конечно, Аенгус не десантирует нас в безлюдные земли, хватит.

Ну, и последней точкой маршрута стал магазин оружия.

И вот здесь мы застряли дольше всего. Нэя начала привередничать. Впрочем, я её понимал, и был полностью солидарен. Когда сталь ломается у тебя в руках, это, мягко говоря, неприятно. Я, наверное, на всю жизнь запомню выпученные глаза продавцов, когда по их словам "прочное, на всю жизнь, лезвие", как соломинка переламывалась у меня в ладонях.

Но, в конце концов, объездив несколько магазинов, центров и даже одного профессионального кузнеца, плюнули на смертных, и поехали к нашим двергам.

Уж у кого, а у подземных мастеров точно должно быть шикарное оружие. И я готов отдать все деньги (накой мне эти крашенные бумажки в другом мире? Надо, кстати, что-то решить с фирмами пока не забыл), пусть только дадут хоть что-то путное. А то стыдоба прямо — колбасу на привале порезать будет нечем. Или освежевать чью-нибудь пушистую шкурку, дабы обменять её на местные (нужные!) денежки. В общем, без хорошего ножа, даже вампиру никуда. Не когтями же резать и свежевать. И не ножом, способным убить Бога.

Отвезя закупленное домой и отпустив таксиста с миром (после того как Нэя его немного покусала, а я погипнотезировал), мы пробежались до ближайшего к нам входа в подземелье двергов.

Вход, разумеется, с секретом, но я его знаю. Не раз пользовался.

Дабы попусту не тратить время и не бродить в поисках подземных жителей пока не наткнёмся на кого-нибудь, вызвал карту, в очередной раз убедившись — дверги как там были, так там и остались. Собственно, какой смысл им скрываться? Мастерство подземных жителей было нужно всем. Вон, даже непримиримые дроу не гнушаются обратиться к ним за полезными в хозяйстве вещичками.

Одно меня насторожило — их активность в одной из центральных пещер. Если мне не изменяет память, там у них что-то вроде склада? Отлично! Именно то, что нам нужно.

Вот туда-то мы и отправились.

И, если честно, я очень быстро пожалел о своём решении. Двергам было не до нас — они в темпе готовились как минимум к войне. Гремело оружие, отовсюду раздавался отборный басовитый мат, угрозы, проклятия.

Один из двергов заметив в коридоре посторонних (нас с Нэй), закусил бороду, и рванул к нам наперевес с секирой. Хорошо я быстро вышел под лампу и был признан своим. На Нэю смотрели косо, но девушка вела себя смирно. Иногда, правда, скалила клыки, когда особо ретивые пытались её потрогать. Не верилось бывшим ролевикам, что я создал себе птенца.

— С кем воевать-то собрались, если не секрет? — интересуюсь, следя как Буг (образовано от Бугимена, а ныне уважаемый предводитель двергов Бугайло), придирчиво подбирает для себя щит.

— А ты как будто не в курсе! — раздражённо бросил заросший бородой, невысокий, но мощный человечек. Сбрить бы с него бороду, подстричь, причесать, одеть, как цивилизованного человека и никто не отличит его от обычного мужика. Ну, ростом немного не вышел, это да. Вот только с силищей дверга, с его тумбочкообразным телосложением и кулаками, размером с лопату, последнее слово, думаю, в любом случае останется за подземным жителем.

— Будешь смеяться, но не в курсе. В последние дни мне было как-то не до игр.

— Да какие игры! — Бугайло резко развернулся, гневно вскинув треугольный щит, который только схватил. — Война, Влад! Всех против всех! Как было написано в свитке — "последнее задание". Раса, у которой после предстоящей бойни останется хотя бы один войн, побеждает. Остальные... — дверг сурово поджал губы, и отбросил в сторону неугодный ему щит. — Больше никто никого воскрешать не станет.

Я нахмурился, мало что понимая.

Последнее задание Тиджернана? Он, конечно, мог сильно обидеться на мою подставу с его дядей, но не настолько же. Или задание появилось раньше, чем случилась битва?

— Буг, а давно упал свиток?

— Часов двадцать назад, — передернул плечами дверг, и снова занялся перебором щитов.

Двадцать? Как раз примерно тогда Тиджернан сцепился с дядей. Значит, таким образом он всё-таки отомстил мне?

Нет. Отомстил не мне. Я сейчас свалю в другой мир и плевать на всякие разборки Игроков.

Я тихо усмехнулся, вспоминая свою неосторожную мысль в начале этой чехарды о нетленном: "остаться должен только один". Кажется, кто-то услышал мои невесёлые размышления. И когда только успел? Может попросить Аенгуса отменить это задание? Помниться, не любит он жертвоприношений. А эта бойня будет ничем иным, как жертвоприношением в честь Тиджернана. Надо обязательно сообщить об этом Аенгусу.

— Могу я взглянуть на свиток? — спросил я дверга.

Бугайло с грохотом отбросил очередной щит, подхватил другой, примерился, довольно крякнул, и развернулся ко мне.

— Да легко! Хоть забирай. Век бы глаза его не видели! Эй, Спрутл, принеси вампиру свиток с заданием!

Пробегающий мимо нас, нагруженный как мул, разнообразными острыми железками Спрутл (ранее Сабер, за увлечение некой космической фантастикой), остановился, глянул на Буга и смерил недобрым взглядом меня. После чего, там где стоял, уронил оружие, развернулся и на несколько минут куда-то ушёл.

Когда вернулся, с самым недовольным видом вручил мне свёрнутый трубочкой листок, поднял разбросанное по полу оружие (за которое за это время успело с матом запнуться несколько двергов. Мы с Нэй тихо стояли в стороночке и не отсвечивали), и всё той же тяжелой поступью, скрылся в соседнем зале.

Меня этот дверг почему-то с самого начал Игры не переносил на дух. Хотя до этого у нас были вполне нейтральные отношения. Кстати, это именно он тогда отдал или продал дроу по имени Хэнк "что-то". Я до сих пор так и не разобрался в этом, но, полагаю, это "что-то" всё-таки было именно тем оружием, с которым дроу на пару с оборотнями напали на деревню эльфов. Если у двергов есть ещё такая испепеляющая смесь, однозначно быть им победителями. Поинтересоваться, что ли?

Впрочем, будь я на месте двергов — чёрта с два открыл бы свои секреты.

Но, я отвлёкся. А Нэя тем временем уже читала ловко вытащенный из моей ладони свиток.

Я пристроился ей в тыл, выглянул из-за плеча и быстро пробежался по строчкам.

Судя по простоте написания и краткости задания, Тиджернан выдумал его в самые кратчайшие сроки. Возможно, он хотел подчистить хвосты? Мол, я не я, и творил здесь безобразия тоже не я. Тогда, почему в конце должна была остаться одна раса? Или юный Бог решил, что люди за свою жизнь насмерть вцепятся в горла соперникам, и в конце попросту не выживет никто?

В любом случае надо срочно поговорить с Аенгусом. Подозреваю, дядя будет очень сердит на племянника, когда узнает о его последней шалости.

— Я заберу, да? — на всякий случай уточнил я у Буга, переключившего своё внимание на подбор шлема для своей прочной черепушки.

— Бери-бери, — просто отмахнулся дверг. Ну, я и взял. А потом поинтересовался, не подберет ли уважаемый Бугайло какое-нибудь оружие для моего птенца? За соответствующую плату, разумеется.

— Значит, тоже решился... — нахлобучив на голову шлем с двумя рогами, понимающе произнес дверг.

— Нет, Буг. Драться мы не будем. Графиню можете убивать, буду только благодарен. Но моему птенцу всё равно понадобиться оружие.

— Темнишь, вампир! — поправив съехавший на лоб шлем, подозрительно сощурил глаза Бугайло. И неожиданно в ярости сорвал шлем с головы, и кинул его в стену.

Грохнуло знатно. На шум моментально сбежались почти все дверги, каждый сжимая какое-нибудь остро наточенное оружие в руках, и враждебно уставились на нас с Нэй.

— Извините. Нервы, — повинился Бугайло, и взмахом руки распустил напряженных сородичей. Вдогонку крикнув, чтобы ему принесли броню из последней партии. После чего позвал нас следовать за ним.

Чем был вызван всплеск ярости дверга, я не знаю. Спрашивать тоже не стал. Кто знает, какие тараканы водятся в головах подземных жителей?

Шли недолго, буквально до соседнего зала, где расположилась довольно внушительная коллекция холодного оружия.

Когда я торговал с двергами, основной упор делал на украшения и драг металлы. С оружием решил не связываться. Наверное, потому что сам стал для себя оружием. Да и для современного человека меч или копье — это скорее красивый декор на стене. И только помещенные на "своём" ролевики могли заинтересоваться. В общем, смысла для бизнеса я не видел, а вот сейчас неожиданно пожалел об этом. Всё-таки красивая качественная вещь — это красивая качественная вещь.

Нэя не стала долго тянуть, и минут за пять выбрала для себя небольшой арбалет и шпагу.

— Сколько я должен за всё? — спросил я терпеливо дожидающегося у входа в зал дверга.

— Ты ведь что-то задумал, да, Влад? — с хитрой ухмылкой ответил встречным вопросом Бугайло. — Я помню твои выходки на старых играх.

Да, уважаемый дверг абсолютно прав. Иногда я очень сильно отходил от сценария мастеров. В последний раз с Леной мы вообще задумали "страшную" вещь, однако Тиджернан испортил нам все планы. Удивительно, как Мастера меня терпели. Вампир на играх из меня получался весьма вредный. Особенно к развязке. Ну не любил я отыгрывать клыкастых персонажей, не любил.

— Сам пока ещё не знаю, Буг, — тихо отозвался я. — Возможно.

— Пусть тогда это будет моим вкладом в наше светлое будущее, — подмигнул дверг и развернувшись, вышел из зала.

Мы с Нэй переглянулись: она смерила меня вопросительным взглядом, я недоумевающе развел руками. Все вопросы к двергским тараканам.

Далее обременять (смотри — раздражать) воинственно настроенный народец своим присутствием мы не стали. Упаковали выбранное Нэй оружие в "газетку" (дабы не привлекать лишнего внимания) и вернулись домой.

По дороге я несколько раз пытался дозваться Аенгуса, но Бог меня игнорировал. Остается верить и надеяться, что о своём обещании перекинуть нас на новое место жительство он не забудет.

Я ещё раз десять перечитал последнее задание Тиджернан, но другого смысла, кроме как объявления войны на истребления, не нашёл. Странно, что пока я сидел в расщелине, мне не прилетело подобной информации. Хотя толку-то от неё? Ни даты, ни времени начала шоу. Только огромным жирным шрифтом написано, что это "последнее задание". И никакого упоминания о награде. Кто выживет молодец. Кто не выживет — что ж, значит не судьба.

Через три часа, когда мы с Нэй собирали рюкзаки, попутно ругаясь и никак не приходя к консенсусу — мы набрали слишком много вещей, и я предлагал часть всё-таки оставить, Нэй же упёрлась, и была готова изображать из себя груженого баулами челнока. И тут, неожиданно, к нам в ворота кто-то постучался.

Сначала мы удивились, потом поразились наглости (стучали так, словно в руках у незваных гостей был как минимум осадный таран), ну и пошли разбираться, кто к нам пожаловал.

Посёлок у нас элитный, кого не попадя сюда не пускают, значит, кто-то местный и пришёл по делу? Соседи?

Не угадали.

В ворота к всеобщему удивлению барабанили Рупор с Шаманом, а за их спинами скромно мялись все одиннадцать орков.

— А просто завалиться в дом вам помешала совесть? — увидев всю эту ораву злобно сверкающую глазами, спросил я. Вряд ли забор стал бы серьезным препятствием для таких серьезно настроенных не людей. Но мне быстро объяснили, в чём я не прав.

— Кто бы говорил про совесть, — раздраженно фыркнул Шаман. — Да у тебя на доме такая защита стоит... Думал не достучимся. И так десять минут тут торчим, как... — договаривать некромант не стал, лишь в запале махнул рукой.

Само собой я удивился, но потом решил, что это проделки Аенгуса и просто пожал плечами. Даже хорошо, что никто из Игроков не сможет без разрешения зайти на мою территорию. Главное, чтобы они здесь не окопались, прячась от "последнего задания" Тиджернана. Моя доброта настолько не распространяется.

Или народ пришёл по мою голову? А я ни ухом, ни нюхом? Может зря калитку открыл?

— А вы чего пришли-то? — настороженно спрашиваю, мысленно приказав Нэй уйти обратно на территорию. Мои сомнения насчет неожиданных посетителей она услышала и не став спорить, как полюбила в последнее время "развлекаться", отошла мне за спину.

— Ты уже передумал идти войной на Божество? — озадачил меня вопросом Рупор. Сегодня он выглядел не таким взъерошенным, как в прошлую нашу встречу. Собран, подтянут, удобно одет и явно готов к Войне.

— А-а-а-а... — замялся я, почесав за правым ухом. Как-то я уже и забыл об этом. А маги нет. Ещё и "тяжелую артиллерию" в виде орков с собой привели. — Давайте-ка в дом. Здесь не то место, где обсуждаются такие вопросы, — предложил я и первым подал пример. Хоть время потяну, пока не придумаю как веселее "расстроить" магов.

Нэя сразу убежала вперед, а я, подождав пока все тринадцать не людей войдут на территорию, закрыл за ними калитку, и замкнул процессию. И мог несколько минут любоваться на настороженных Игроков, сбившихся вокруг Рупора. Шаман притормозил и теперь шёл впереди меня. Дорожки от снега никто не чистил, так что приходилось идти цепочкой друг за другом. И орки в своём желании быть поближе к магу, выглядели крайне забавно, но смеяться я не стал. Даже не улыбнулся.

— Чего они так дёргаются, я ж вроде не кусаюсь? — поинтересовался я странным поведением орков.

— Скажи мне, кто ставил тебе на территории защиту, и я отвечу на твой вопрос, — сухо ответил Шаман.

— Понял тебя. Больше не пристаю с глупыми вопросами, — миролюбиво улыбнулся я, хоть маг этого не видел. — Тогда лучше скажи: как добрались?

— Хочешь спросить: видел ли нас кто? — на ходу обернувшись через плечо, спросил некромант. И тут же ответил на свой вопрос. — Нет, Влад, не видел. Руп прикрыл.

— Ну да, — с умным видом кивнул я. — Орки — это тебе не тёмные. Не по твоей части.

Шаман смерил меня нехорошим взглядом, и отвернулся, переключив своё внимание на дом.

Так, в молчании, мы и дошли до крыльца, где Нэя встречала гостей.

Внутрь дома я вошёл последним, поэтому любоваться на обалдевшие лица Игроков, к сожалению, не мог. А вот Нэя довольно скалилась, давая ехидные комментарии у меня в голове.

Но, их удивление понятно: Аенгус так и не сменил интерьер моего дома после своего ухода. Мне, как переселенцу в другой мир, было уже всё равно. Сомневаюсь, что ещё когда-нибудь сюда вернусь. Пусть хоть не люди порадуются.

— А ты неплохо устроился! — упав в кресло перед огромным экраном телевизора, которое некогда занимал Бог, усмехнулся Магнус. Орки окружили своего предводителя и, если честно, выглядели весьма растерянными. И ещё капельку напуганными.

Рупор с Шаманом пока что бродили по периметру комнаты, рассматривая божественный интерьер.

— Порой даже у вампира просто не бывает выбора, — улыбнулся я и, наконец, задал давно занимающий меня вопрос. — А вы как меня вообще нашли?

— Смеешься? — отвлекаясь от изучения аквариума, хмыкнул некромант. — Да твою защиту видно, наверное, и с других планет. Она как гигантский столб огня ночью в степи. Я когда первый раз сюда пришёл, проверить, кто балуется магией, даже не сразу поверил, что воняет вампирятиной. Графиню ты вряд ли бы пустил даже в окрестности города, так что вариантов, кто тут устроился не так много.

Я невозмутимо промолчал. Зато Нэя по полной наслаждалась мысленным матом, в котором я на все лады крыл Бога. Это же откровенная подстава! Игроки, как грёбанные мотыльки теперь слетятся на Фаэр-шоу защиты моего дома и... Не хватало ещё, чтобы они устроили "последнюю битву" прямо здесь! Вот смеху-то будет!

— Нэй, — стараясь держать на лице приветливую улыбку, обратился я к вампирше. — Будь добра, устрой пока наших гостей, а мне нужно... помолиться.

И быстро сбежал в подвал, спустился в пустой бассейн, и начал "молится". Долго так, упорно, потеряв всякие приличия и страх, и откровенно хамя игнорирующему меня Богу. Но, то ли Аенгус был ужасно занят, то ли просто издевался. Веселился за мной счет. Боги, оказывается, очень любят веселиться!

— Интересно... — устав изображать из себя шизофреника, разговаривающего с пустотой, я сел на одну из широких ступеней бассейна и начал философствовать, — если мне не отвечают Боги, то может попробовать дозваться Дьявола? Может хоть Тёмный снизойдет до такого же тёмного?

— Дьявола не существует, — раздался у меня за спиной голос Аенгуса.

— Что, правда, нет? — обернувшись на голос, "удивился" я. Хотя больше всего хотелось выхватить нож, способный убивать Богов и...

— Не стоит. Только хуже себе сделаешь, — будто прочитав мои мысли, качнул головой Бог. — Если я буду прибегать по зову каждого смертного, какой же из меня тогда будет Бог?

— Самый лучший. — Ворчливо "подсказал" я, чем только рассмешил Аенгуса.

— Так что, Дьявола действительно нет? — смиренно дождавшись, когда Бог отсмеется, спросил я.

— Ты за этим меня позвал? — снисходительно, как на глупое, натворившее пакостей дитя, посмотрел Он в ответ.

— Нет, конечно. Но раз выдался такой шанс, отчего не узнать?

— И, правда, отчего? Любопытство — это ещё один порок вампиров всех миров, — хмыкнул Аенгус, и подойдя к ступеням, сел по правую руку от меня. — Ну, раз интересно, то расскажу. Дьявола нет, есть только Светлые и Тёмные Боги. Я, как ты уже понял — Светлый. А вот мой любимый племянник сделал первые шаги по Пути Тьмы. Видимо, берет пример с моей не менее горячо любимой сестрицы. Дьяволом же в твоём мире много лет тому назад обозвали моего деда — Двэйна. У него в тот период были не самые лучшие отношения с бабушкой, вот он и... — Аенгус рассмеялся чему-то, понятному только ему одному, потом махнул ладонью, и тяжко вздохнул. — Ладно, это дела давно минувших дней. Лучше поведай друг мой любезный, зачем я снова тебе понадобился?

— Хотел поблагодарить... за защиту дома.

Аенгус выразительно покосился в мою сторону.

— Снова я слышу нотки недовольства в твоём голосе.

— Да, — согласился я. — Пожалуй, недовольство там хватает. Ко мне только что заявились оба мага в компании со всеми орками, и поведали, что мой дом сверкает иллюминацией, как новогодняя ёлка. Боюсь, что скоро на это светопреставление сбегутся все Игроки, и займутся здесь выполнением своего последнего задания.

Я привстал и вытащил из заднего кармана штанов огрызок свитка, презентованный мне двергом (и который я давно распотрошил, и теперь всё время таскал с собой — кто знает, когда Аенгус решил бы мне ответить), и торжественно протянул Богу.

— Это что? — смерив непонятным для меня взглядом криво оторванный мятый кусочек бумаги, уточнил Бог.

— Последний привет от "любимого" племянника.

— Очень интересно. А почему я не в курсе? — заинтересовался Аенгус, забрал у меня клочок свитка и вчитался. Но почти сразу фыркнул, и испепелил бумагу. — Это не от Тиджа. Это от меня.

Смысл до меня дошёл сразу и полно, и рука тут же потянулась с ножу-богоубийце, спрятанному сзади за поясом. Такую подставу от Тиджернана я ещё ожидал, но от его дяди, якобы Светлого, доброго Божества?

Аенгус посмотрел на меня с насмешкой и капелькой сочувствия. Угу, я тоже прекрасно понимаю, что ничего ему не сделаю. Однако хотелось.

— Но зачем? — отдёрнув руку от такой близкой рукояти ножа, я снова сел ровно. Правда, враждебность из голоса можно было черпать ведрами.

— Зачем-зачем? Потому что надо доиграть партию начатую племянником. Таковы правила. Даже Боги им подчиняются. В этом мире не должно быть Вас. Не людей. По Протоколу, здесь живут только люди.

— И это повод всех убить?

— А что мне с вами ещё делать? Или отправить их с тобой за компанию?

— Я не настолько человеколюбив.

— Ну, так... что тогда ты хочешь от меня? Племянник создал мне головную боль. Я лишь избавляюсь от неё самым простым способом, — развёл руками Бог. — На самом деле я вообще не обязан тебе ничего объяснять. Ты со своим птенцом в ближайшее время отправишься в другой мир. Об остальных можешь забыть. Они моя головная боль.

Став вампиров я приобрёл одно поганое свойство — отсутствие сострадания к ближнему своему. Мне плевать на людей. О таких говорят: "Совести у него нет". Для меня люди рассматривались исключительно в качестве пищи. Игроки — как союзники, способные принести мне пользу, либо как соперники, которых я был бы не против убить пару тройку раз. Почему нет, когда знаешь, что любой из них через сутки снова оживет?

А когда смерть становиться реальностью?

Я мог бы быть на месте любого Игрока. Стать эльфом, двергом, кем угодно. И сейчас бы тоже сломя голову готовился насмерть биться за свою жизнь. Но мне повезло — я стал вампиром, и чем-то приглянулся Богам.

— Да, возможно эта боль не моя, — согласился я с Аенгусом. — Но и память мне пока ещё не изменила. Один Бог мне обещал, что если мы сможем забрать у его племянника божественный камень, нас ожидает награда — возврат к прежней жизни. Так почему не сделать всех игроков обратно людьми? Думаю, это вполне во власти того Бога.

— Порой я тебе поражаюсь вампир, — насмешливо хмыкнул Аенгус, и исчез. Рядом со мной остался лишь быстро расплывающийся клочок белесого "тумана".

Ха! Действительно, с чего это я решил, что Бог обязан передо мной отчитываться? Высшие сущности — они сами себе закон. Мы для них — лишь разменные пешки в Игре.

И да, не стоило приписывать победу над Тиджернаном себе. В этой истории я всего лишь поработал тупым вьючным животным. Остальные Игроки вообще не в счет.

Только всё равно не понимаю, зачем всех убивать? Магов же Тиджернан отправлял в другой мир на обучение. Почему Игроков теперь нельзя отправить по тем мирам, где им можно находиться... по этому их, божественному Протоколу? Или, как и было обещано — сделать всех обратно людьми. Стереть память и отправить в свободное плаванье. У людей хоть будет призрачное право выбора и шанс выжить. Человек — та ещё живучая тварь: приспособиться где угодно и к чему угодно.

"Возьмешь на себя ответственность за их жизни? — неожиданно набатом прозвучал голос Аенгуса в моей голове. — За каждого? За все их поступки? За все их ошибки?"

Виски сжало острой болью, в глазах потемнело, внутренности скрутило в тугой узел, стало трудно дышать. А Голос всё продолжал говорить, давить собой. Кажется, на какое-то мгновения я даже потерял сознание, потому что запутался в смысле слов Бога. Но одно понял точно — плевать мне на всех, только оставьте меня в покое.

— Нет, — едва слышно, с трудом выдохнул я. — Я... не... хочу.

"Так о чём тогда разговор, вампир?" — зло рявкнуло в голове. И всё стихло. Божественный гнев, прошедшийся по мне катком, исчез. Остался только Я — разбитый, подавленный, скрюченный на кафеле бассейна в позе эмбриона и харкающий кровью.

Не меньше двадцати минут мне понадобилось, чтобы привести себя в порядок. Срастить несколько переломов, вывести кровь из неположенных ей мест в покорёженном божественной волей организме, залечить лопнувшие барабанные перепонки, избавиться от красной мути (из-за лопнувших капилляров) в глазах. Кажется, у меня ещё было лёгкое сотрясение мозга.

Нэя, как только почувствовала, что со мной случилось неладное, прибежала, засуетилась, выбесила меня. И обидевшись на мат, исчезла практически так же быстро, как недавно Аенгус.

Из подвала я выбрался ещё через десяток минут, с единственным желанием — Жрать. У меня даже глаза недобро замерцали красными отсветами (в чём я убедился, случайно глянув в зеркало), чего, кстати, ранее за мной ни разу не замечалось.

Поэтому, не став привлекать к себе внимания собравшихся в доме Игроков, я выбрался через чёрный ход и ушёл на охоту.

Когда вернулся, ни капли не удивился компании оборотней, засевших с дальних подступов под забором. Как раз там, где лес вплотную подступал к моей территории.

Несколько минут мы стояли друг напротив друга: волки скалились, я думал. Потом плюнул на всё, махнул рукой, и позвал за собой. Раз Аенгус решил собрать всех Игроков в одном месте, пусть будет так. Возможно, защита стоит не только снаружи, но и изнутри, ограничив этим предполагаемые разрушения от драки не людей со способностями, описываемыми писателями-фантастами. Вспомнить хоть превращённую в пепел деревню эльфов...

Через несколько часов к моему дому, в полном боевом облачении, подтянулись дверги. Их я пустил сразу, очень вежливо попросив пока не хвататься за оружие.

За ними явились светлые эльфы, моментально устроив дебош. Не понравилось им, что их, таких красивых и умных — Первородных, нагло игнорируют.

Разумеется, я их "не услышал" и продолжил спокойно заниматься своими делами. И так едва голову не сломал, как разместить на территории всех Игроков, чтобы они заранее не передрались между собой. Если орки и дверги вели себя смирно, магам было не до кого — они с упоением изучали защиту поставленную Богом. То вот с оборотнями всё-таки возникли проблемы. Слишком волки были агрессивными: скалились на каждое движение и косой взгляд в их сторону.

В итоге я с трудом отправил их в дальний угол своей немалой территории, приказал Нэй не спускать с них глаз и на этом успокоился. Мой птенец должна справиться. А если возникнет неприятная ситуация, Рупор с Шаманом как раз именно там, ненавязчиво (по моей искренней просьбе) изучают защиту. Помогут.

Видя, что на них не обращают внимания, эльфы пошумели, пошумели, постучали в ворота, попробовали кладу ограды на прочность и встали лагерем почти в том же месте, где недавно отдыхали оборотни. После этого на какое-то время стало тихо. И у меня появилось несколько часов передохнуть и подумать. Ну, и перебрать наши с Нэй походные рюкзаки и оставить только то, что по моему мнению было жизненно необходимо. Не думаю, что Аенгус закинет нас на необитаемую планету или куда-нибудь в эпоху динозавров, когда Богов не было банально по тому, что некому было им молиться.

— Хорошая теория, — усмехнулся, появившийся у меня за спиной Бог. — В чём-то даже верная. Но нет, к динозаврам я вас не закину. Тот мир населен исключительно людьми.

Появление такого высокопоставленно гостя я пережил спокойно. Даже не оторвался от утрамбовывания своего рюкзака. Только обернулся (попутно выискивая, куда дел свою складную вилко-ложку) и поинтересовался:

— В таком случае, почему же там нет Богов?

— Тебе честно ответить? — усмехнулся Аенгус, рассматривая устроенный в комнате беспорядок. Всё-таки мы вампиры, а не верблюды. Если нам что-то понадобиться, будет проще купить на месте. Или отобрать силой. И так вещей, даже после моего жестокого отбора, осталось слишком много. Прикопать часть из них в какой-нибудь пещерке после прибытия — тоже вариант, но, если честно, мне просто лень этим заниматься. Жаба, отвечающая за жадность, смирно помалкивала, видимо, тоже уверившись, что на новом месте мы сможем получить вещи, ничем не хуже чем есть сейчас. А, возможно, и лучше.

— Было бы неплохо, — кивнул я, и потянулся за обнаруженным многофункциональным походным набором столовых приборов. — Не хочется снова перетряхивать рюкзаки, и вместо кружек и ложек, запихивать туда побольше оружия.

Аенгус гулко рассмеялся — моя "шутка" явно пришлась ему по душе.

— Лишнее оружие лишним не будет точно, — злорадно подмигнул Бог. — А Богов в том мире нет по простой причине — никто из наших не захотел брать ответственность за... таких людей.

— "Таких" — это каких?

— К тебе гости вампир, встречай, — вместо ответа, сообщил Бог. — И собирайся быстрее. До твоего отбытия осталось совсем мало времени.

После чего Аенгус снова исчез. А мне не оставалось ничего, кроме как пойти выполнять его "приказ".

Дроу появились последними. В компании блистающей и чем-то невероятно довольной Графини. Однако, поняв, в чей дом она пришла, быстро растеряла весь свой блеск. В тот же момент на меня полилась отборная брань.

Так что не удивительно, что данная компания осталась куковать за пределами высокого забора. Причём дроу восприняли данный факт спокойной, в отличие от всё той же беснующейся вампирши. Мне оставалось только злорадствовать за своей неприступной стеной — Графиня пыталась перебраться через забор, но божественная магия не дремала. Второй попытки покорить сей "Эверест" не было.

Графа несколько минут приходила в себя, после чего начались угрозы. Которые, я снова проигнорировал.

Вот и думай после этого: впускать ли клыкастую тварь или снова убить? Мне и так стало трудной сдерживаться, когда я увидел Графиню. А вот чувствовать её — не чувствовал. Вообще. Словно не стояла она в пяти метрах от меня за высоким забором.

Скорее всего, защита Аенгуса так влияла на моё восприятие. Хорошо ли это, плохо ли, но вот только ради шанса навсегда прибить эту вампиршу, я могу сказать Богу спасибо за "последнее задание". И даже спокойно закрыть глаза на то, что человек, с которым я когда-то дружил, больше никогда не воскреснет.

Осталось только решить: держать ушастых снаружи до того, как Аенгус нас заберет и пустить всё на самотёк, или всё-таки впустить, и толкнуть проникновенную речь? Дать призрачный шанс выбора.

Правда, если Бог захочет, он всех нас размажет одним пальцем. Меня в том числе. А себя я люблю.

Поэтому я ушёл в дом, закончил с рюкзаками и переоделся. Потом позвал всё ещё обиженную на мои грубые слова Нэю и приказал ей тоже готовиться. Вампирша поворчала, мысленно поплевалась в меня, растаяла от одного единственного поцелуя, и далее вела себя тихой мышкой.

Не знаю, что нас ожидает впереди, но с её "любовью" ко мне надо будет что-то сделать. Да, я в ответе за своего птенца, но и свою жизнь (в том числе личную) рано или поздно соберусь устраивать. И вот тогда Нэя (если к тому времени не отделиться от меня) станет лишь помехой.

Кажется, она это знает, и именно поэтому так себя сейчас ведёт.

* * *

— Мне казалось, ты не собирался участвовать в бойне, — заметил Шаман, к которому я подошёл, чтобы попрощаться. Видимо, некромант успел пообщаться с предводителем двергом, больше никому об этом я не рассказывал.

Рупор, находящийся чуть ближе к оборотням, только обернулся, пробежался по мне взглядом и снова отвернулся.

Удивительно, почему не люди собравшиеся у меня дома и за пределами забора до сих пор не передрались. Ждут команды на старт? Или им всем обязательно нужно собраться вместе?

Впрочем, грех жаловаться, что игроки сидят тихо и мирно, и не разносят мой чудесный домик.

— Я пришёл попрощаться. Бойня — если вы всё-таки захотите исполнить волю Бога, будет уже без нас.

— А как же идти бить морду этому самому Богу?

— Другому, Шам. Другому. Тому, кто это всё затеял, морду уже набили.

Некромант нахмурился, не совсем понимая, о чём я говорю. Глянул на Рупора, начавшего прислушиваться к нашему разговору, на оборотней, тоже навостривших уши, на двергов вышедших на крыльцо дома, чтобы покурить... И снова, уже тяжелым, давящим взглядом посмотрел на меня.

— Поделиться не хочешь? Хоть будем знать, ради кого убиваем и умираем.

— Значит судьба такая, — усмехнулся я. Шаман явно не понял к чему я это сказал, но морду всё равно держал кирпичом.

Вот и вопрос о выборе решился сам собой. Буду толкать речь, а там, пусть Аенгус делает что хочет.

Оглядев по примеру Шамана территорию, я улыбнулся мрачному некроманту, и спросил:

— Я сейчас впущу ушастых, сможешь как-нибудь их разделить?

— Чтобы не бросились друг на друга раньше времени? Легко. Руп!

— Чем смогу — помогу, — тут же откликнулся маг воды, подходя к нам. — Что конкретно от нас требуется сделать?

Лично мне делать ничего не пришлось. Только открыть калитку и по очереди впустить злых не людей, сразу попавших в прочный "мыльный ромб" созданный на пару двумя магами. Таких ромбов они сделали пять — по количеству рас игроков, и склеили вместе. Получилось нечто похожее на пчелиные соты.

Графиню, дабы лишний раз не напрягаться, оставили вместе с дроу. Моя бывшая невеста даже не взглянула на меня. Мне тоже не было дела до главной эльфийки. Голова болела совершенно о другом.

Маги расставили "ромбики" с Игроками полукругом вокруг крыльца, и подло вытолкали меня на эту импровизированную сцену.

И вот тут пришлось вспоминать свой опыт в бытность организатора праздников. Это, конечно, не день рождения, не выпускной и не свадьба. Больше смахивает на поминки.

Впрочем, какая разница?

С минуту я молча стоял перед ничего не понимающими не людями, рассматривая недовольные, озадаченные лица, и решал с чего начать. Рассказывать с самого начала смысла не было — все мы были свидетелями нашего преображения. Тогда, с момента изменения Тиджернана правил? Да, пожалуй, с этого.

Сам рассказ занял не так много времени. От силы минут десять. Говорил я коротко, исключительно по делу, на корню пресекая все попытки задавать вопросы. Про Тиджернана. Про Аенгуса. Про себя.

Несколько долгих секунд, после того как я замолчал, поняв, что сказать мне больше нечего, вокруг стояла тишина. Народ переваривал услышанное. А потом, сначала робко, переходя в гневные выкрики, по рядам пошла волна возмущения. Люди не собирались складывать головы ради сиюминутного развлечения Богов. И, судя по всему, драться друг с другом Игроки резко перехотели. Теперь они страстно желали идти бить морды своим обидчикам.

А я наоборот, не менее страстно желал, чтобы "обидчики" не смотрели в нашу сторону. Я тут, понимаешь ли, практически революции устроил, спутав Аенгусу все карты. Но, гнева Бога пока что не последовало. Что, в общем-то, странно. Я ожидал раскатов грома ещё в первые минуты своего повествования.

Зато я могу собой гордиться. Одной не самой длинной речью сплотил сразу столько разных враждебно настроенных друг к другу личностей.

"За это, а так же за жертвоприношение — своё ты ещё получишь. Я ни о чём не забыл", — опасным шёпотом прозвучало у меня в голове. Хорошо хоть в этот раз без всяких неприятных последствий для организма.

Я машинально вжал голову в плечи, и приказал Нэй держаться как можно ближе ко мне. Чувствую, сейчас будет что-то...

И как в воду глядел. Земля под ногами заходила ходуном. Предупрежденная заранее вампирша намертво вцепилась в мою руку и...

По-моему, где-то я уже это проходил. И неожиданное землетрясение, и потемневшее пространство вокруг нас. И вцепившуюся в меня девушку (правда, в прошлый раз их было две). И ропот ничего не понимающих Игроков. Лишь ярко сверкающие молнии в чёрном небе были отличием от представления устроенного Тиджернаном почти год тому назад.

Ну, и да, сознания более я не терял. Но в чувствах был весьма раздраеных. Что могли слышать все желающие, стоящие рядом со мной.

— Ну, почему всё это надо было делать именно над моим домом?!

Вроде бы простой вопрос, на который Аенгус уже не раз дал мне не менее простой ответ. Потому что ему так захотелось.

Вот только почему с него началась цепная реакция?

Непроницаемый чёрный купол, с противным звуком ломающегося льда, резко сжался вокруг нас: исчез мой дом, исчез снег, всё исчезло. Остался лишь совсем крошечный пятачок чёрной сухой земли. Стенки купола стали прозрачными, давая ужаснуться бушующей за ними электрической буре. "Мыльные" ячейки-соты, которыми маги разделили не людей, звонко лопнули. В небе, ударив по барабанным перепонкам, пророкотал гром. В эхе которого мне почудился смех Тиджернана.

— Бред, — тряхнул я головой, и продолжил "любоваться" свирепствующей за пределами купола стихией. И, честно говоря, я был не совсем уверен в своём местоположении. Уж не знаю где, но мы сейчас были точно не на планете Земля.

— Влад... — испуганно позвала Нэя.

— Без понятия, Нэй. Но не думаю, что нам следует опасаться. Если бы Аенгус хотел, нас давно уже раздавило, как букашек.

— Ты в очередной раз жутко проницателен, мой друг! — усмехнулся вышеупомянутый Бог, появившись между магами.

Рупор с Шаманом сперва шарахнулись в стороны, но быстро присмирели под строгим взглядом высокого гостя. Так же как и получившие видимость свободы Игроки. Стоило Аенгусу появиться, и весь запал не людей резко затух. Теперь каждый стоял тихо, словно мышка и неотрывно смотрел на Бога.

Приговора, что ли, ждут?

Я невольно усмехнулся. Чем тут же привлёк внимание по-хозяйски осматривающегося Аенгуса.

Несколько долгих секунд Бог внимательно изучал меня задумчивым взглядом, потом повернулся к Игрокам и... снова изменил правила Игры.

Вот теперь я окончательно и бесповоротно убедился в их родстве с Тиджернаном.

— Друзья! — с открытой добродушной улыбкой, обратился ОН к Игрокам. — Я знаю, что многие из вас не в восторге от сложившейся ситуации. Да, признаю, она неприятна. Но, к сожалению, я мало что в силах изменить...

Аенгус на секунду замолчал, сделав многозначительную паузу — дав не людям возможность впасть в отчаянье, и продолжил:

— И всё же, совсем недавно появился шанс снова сделать вас всех людьми — в награду за выполнение МОЕГО задания, — внезапно подбодрил ОН Игроков. По толпе прошла волна заинтересованного шепотка, но быстро стихла — Бог вновь заговорил.

— Однако этот вампир, — небрежный взмах в мою сторону и все взгляды моментально уперлись в вашего покорного слугу, заставив неуютно поёжиться, — решил все мои проблемы, в одиночку закончив задание, и только он заработал свою награду. Ну, и его птенец, разумеется, — Бог хитро посмотрел на спрятавшуюся за меня Нэю. — И он её получит. А вам, если хотите выжить, придётся драться. Для этого пришлось ввести в Игру лишнее "задание". Надеюсь, все получили информацию по нему? Поступить по другому, увы, мне не позволяет Протокол. Закон, дамы и господа, который не могу нарушить даже Я. И только по этой причине, чтобы дать вам хотя бы крошечный шанс выжить, я ввёл данное задание в эту жестокую Игру моего брата.

Разумеется, драться против Бога никто не хотел. А вот выплеснуть свой гнев (теперь уже на меня), явно желали многие. Ведь оказывается, именно Я подложил свинью с "последним заданием". Только Аенгус на этом не успокоился! Одним взглядом усмирив качнувшуюся в мою сторону толпу, Бог продолжил:

— Впрочем, думаю, я могу несколько поменять условия задания, — "призадумался" Аенгус. Потом кивнул чему-то своему, насмешливо глянул на меня и, снова обратился к Игрокам. — Раз из-за этого вампира ВАМ пришлось пережить несколько неприятных моментов, то награду в этом задании получит тот, кто его убьёт. "Награда" — спросите вы? Ваша жизнь.

Вот спасибо! — подумалось мне. О таком счастье я даже мечтать не смел!

Однако, к моему (ну, и к удивлению Бога) жаждущая праведной мести толпа, не сорвалась с места в ту же секунду, и не разорвала меня в клочья. Игроки озадачено переглянулись и не сделали ни шагу.

И всё-таки нашлись двое, кто решил, что их жизни им дороже.

Для меня такой поворот не стал неожиданность. Графиня и без того была готова перегрызть мне горло. А вот что меня настолько ненавидит Иридэя, она же эльфийская принцесса, и она же моя бывшая невеста, я не знал. И что самое неприятное: у неё был памятный отравленный нож, которым она пронзила мне сердце, отправив на перерождение.

Аенгус довольно крякнул и плавно отошёл в сторону. И магов за собой утащил, дабы, не мешались под ногами отчаянных дам, раз не захотели сами меня убивать. Только ни Бог, ни тем более я, не ожидали, что у меня внезапно найдётся защитник.

Нэя, зарычав и ощетинившись как дикий зверь, бросилась наперерез моим обидчицам. Я рванул... попытался рвануть следом, но мне на плечо легла тяжелая рука.

Обернулся. И удивленно сморгнул.

Аенгус стоял рядом и покровительственно улыбался.

— Не стоит вмешиваться. Эта Игра не за твою душу.

* * *

— Что? — ничего понимая, выдохнул я.

— Потом, — мягко отмахнулся Бог, и чуть склонив голову к плечу, перевел всё своё внимание на сцепившихся девушек. Долей секунды позже, я тоже прилип взглядом к своему птенцу.

Нэя, словно вёрткая, опасная и невероятно гибкая пантера, металась между противницами, не позволяя им подойти ближе. Ко мне.

— Да не дёргайся ты! — снова отдёрнул меня Аенгус, когда успешно держащую оборону Нэю, первый раз ранили. Я хотел было возразить. За что тут же получил самую настоящую оплеуху от Бога, и ненадолго притих.

Второе ранение своего птенца я перенёс спокойнее, а третье вообще потерялось на фоне возникшего вокруг девушек полупрозрачного купола.

Заинтересованно следящие за дракой Игроки, дружно отшатнулись от нововведения Бога, а я снова попытался возразить.

— Это ещё зачем?

— Для того чтобы им никто не мешал, — многозначительно покосился на меня Аенгус.

— Я и не собирался.

Бог тяжко вздохнул.

— Как же я от тебя устал, вампир.

— Тогда, может, уже отправишь нас...

— Нет, — прозвучало как приговор. — Тебя отправлю, как только девочки закончат. Если, конечно, сам захочешь.

— А Нэя? — вся моя сущность резко взъярилась на болезненную догадку, что сейчас будут подло отбирать моего птенца.

— А Нэя отправиться...

— Ко мне! — радостно оскалился неожиданно появившийся, и повисший на дяде Тиджернан.

— Ну, не скажи. Её судьба ещё не определилась до конца, — с усмешкой стряхнув с себя юного Бога, сказа Аенгус и внимательно посмотрел на дерущихся под куполом девушек.

Странно, но появление второго Бога я воспринял более чем спокойно. Почти равнодушно. Сильнее всего меня задело то, как спокойно они разговаривают о судьбе МОЕГО птенца!

— Смотри-ка какой сознательный! — рассмеялся Тиджернан, сверкнув хитрым выражением глаз. На его шее я заметил медальон в виде треугольного мерцающего камня, которого по идее там быть не должно. — Его птенец! Не думал, что мы получим такого интересного Игрока.

— Да, — авторитетно согласился его дядя. — Незаурядная личность.

Впервые в жизни я примерил в отношении себя вопросительное: "А ничего, что я тоже здесь?". Только Богам было абсолютно плевать на моё мнение, недовольную физиономию и начавшую зарождаться ярость.

Высшие сущности, значит? Судьба людишек для них пшик?

— Расслабься! — посоветовал Тиджернан, и неожиданно стукнул меня подушечкой указательного пальца по лбу. Тело мгновенно задеревенело, язык онемел, сердце пропустило удар, и замедлилось. Единственно, что я мог свободно делать: неглубоко дышать, моргать, и злобно сверкать глазами.

Тиджернан, словно я был манекеном в магазине, развернул меня лицом к куполу, под которым всё ещё сражалась Нэя. Как старого друга, панибратски хлопнул по плечу, и посоветовал любоваться красивым зрелищем, пока ещё есть такая возможность.

Я и смотрел. И каждый пропущенный Нэй удар, бил по нервам не хуже настоящего ножа. Когти Графини, отравленный клинок Иридэи...

В какой-то момент девушки разогнались настолько, что перед глазами замелькали лишь разноцветные пятна их волос и одежды. Даже мне, с моей нечеловеческой реакцией стало сложно уследить за ними.

Я зарычал в бессилии. Тиджернан на мгновении заглянул мне в лицо, потом покосился на невероятно быстро мелькающие фигурки под проклятым куполом и, кажется, что-то сделал. Теперь я мог видеть каждое движение девушек, словно в замедленной съемке.

Честно признать — когда я увидел, как когти Графы в очередной раз безжалостно пропарывают бок моего птенца, а Иридэя добавляет подлый удар в спину, понял, что мне было куда спокойнее, когда перед глазами всё сливалось в одно разноцветное пятно.

Никогда ещё я не чувствовал себя таким беспомощным! Это я должен защищать её, а не наоборот!

— Ты совсем нас не слушаешь, вампир, — встал с другой стороны от меня Аенгус. — Никто из них не пострадает, и не умрёт. Нельзя испортить то, чего в природе не существует.

— М-м-м-м... — скосив глаза, гневно промычал я.

— Ах, да... — "вспомнил" Бог и тоже что-то сделал. После чего я снова смог говорить.

— Что значит "не существует"?

— А ты ещё не понял, вампир? — толкнул с другого бога Тиджернан. Меня качнуло как осину на ветру. Аенгус со своей стороны придержал меня за плечо, не дав упасть. И воззвал к совести племянника.

— Тидж!

— Да ладно тебе! — отмахнулся юный Бог. — Сам же сказал: "никто не пострадает".

— Пожалуй, я больше не стану с тобой играть, — утомлённо вздохнул Аенгус. — Ты не ценишь свои игрушки.

— Всё-всё, молчу! — устрашился угрозы Тиджернан.

Я во время их небольшого "спора" тихо прифигевал, одновременно пытаясь уследить за Нэй и её противницами. Картинка, видимо, устав от "замедленной съемки", снова начала набирать обороты. Но, судя по тому, что Иридэя изломленной куклой мешалась под ногами рассвирепевших вампирш, а Графа кривила лицо, и её левая окровавленная рука висела плетью — дела у Нэи шли неплохо. Хотя выглядел мой птенец не самым лучшим образом: множество мелких и крупных порезов, из которых сочилась кровь, разбитые губы, колотая рана на плече и на бедре. Из-за последнего Нея сильно хромала.

Ещё немного усилий и мой птенец одержит победу. Должна одержать! А потом, надеюсь, Боги, наконец, расскажут, кого в этом мире не существует и, почему никто не должен пострадать.

— Наверное, жребий всё-таки оказался верным. Зря мы сперва ему не поверили, — мечтательным голосом произнёс Тиджернан загадочную для меня фразу.

— Думаешь? А я вот начинаю сомневаться, — в тон племяннику ответил дядя. И спустя несколько секунд разочарованно прищёлкнул языком. В этот же самый момент, Нэя, с кровожадностью истинного вампира, расправилась с Графиней.

Болезненно поморщилась, нашла взглядом меня, слабо улыбнулась и... распалась веером алых искр, рванувших в небо. И никакой купол не был им преградой. Да и не было уже никакого купола.

И игроков тоже не было. Они, следом за Нэй, точно так же распались искрами (только разноцветными: зелеными, синими, коричневыми, жёлтыми, фиолетовыми) и, слившись в одну большую воронку, унеслись в небо.

Остались только я, два Бога и бушующая вокруг нас электрическая буря.

— Нэя... — ошарашено выдохнул я, подаваясь вперед, и едва кубарем не полетел на землю. Похоже, как только исчезли все Игроки, с меня спало навешено Богами оцепенение.

— Ну что ж, дядь, — потягиваясь, будто сытый кот, довольно мурлыкнул Тиджернан. — С тебя, как и договаривались третий легион и... сколько там? Двести пятьдесят леодров душ?

— Двести, — сквозь зубы процедил Аенгус.

— Да-да, — улыбаясь до ушей, согласился Младший. — Точно двести. Как я мог так ошибиться?

Аенгус смерил племянника убийственным взглядом, несколько раз глубоко вздохнул, и перевел взгляд на меня.

— А с тобой что делать, вампир?

— Верните мне моего птенца! — поняв, что терять уже нечего, нагло потребовал я.

Аенгус грустно усмехнулся, и отрицательно покачал головой.

— Этот вопрос уже не ко мне. Вон, к нему обращайся. Её душа теперь в его подчинении.

Я тут же враждебно уставился на Тиджернана, но Богу было глубоко плевать на мои желания. Он с невероятной скоростью перелистывал листы небольшого блокнота, появившегося у него в руках, делал пометки, и непрестанно улыбался.

— Тидж! — позвал его Аенгус. Но и Старший Бог не добился внимания от племянника.

Осуждающе покачав головой, Аенгус снова переключился на меня.

— Не будем мешать племяннику подсчитывать прибыль. Пойдём, немного прогуляемся.

Была мысль возразить, затопать ножками и потребовать немедленно вернуть Нэю. Но, для Богов я и так несмышленое дитя, незачем ещё и наглядно демонстрировать своё невежество.

Аенгус не стал дожидаться моего (без сомнения) согласия — повернулся спиной и пошёл вперед. Чёрт его знает, где у этого места "перед", но пусть будет там.

Я несколько секунд буравил взглядом спину Аенгуса, потом оглянулся на увлеченного Тиджернана, поморщился и последовал за Старшим Богом. Может, хоть сейчас объяснят, что происходит.

— Спрашивай. Отвечу, — стоило мне поравняться с Богом, пообещал он.

— Мои мысли для Богов открытая книга. Есть ли смысл в вопросах? — мрачно буркнул я, следуя за Аенгусом только в ему известном направлении. Буря (где-то высоко-высоко) всё ещё бушевала над головой, а нам под ноги стелилась только ровная, посыпанная мелким песком дорога. Впереди, на многие километры (десятки, сотни, тысячи?) просматривалась широкая степь, заросшая сочной травой. Я не успел уловить момент, когда пейзаж вокруг поменялся. Словно он был таким всегда, а то, что было раньше, мне лишь привиделось.

Бог насмешливо покосился на меня, и кивнул.

— Хорошо, тогда я задам свой. Ты всё ещё хочешь в мир без Богов?

— А у меня всё ещё есть выбор?

Аенгус пожал плечами.

— Это твоя награда. Никто не собирается тебя её лишать. Но, даже, несмотря на то, что эту Игру выиграл мой племянник, — Бог оглянулся, и смерил упомянутую личность тяжёлым, многообещающим взглядом. — Я хочу дать тебе выбор. Всё-таки польза от тебя была не малая. Когда бы я ещё смог отыграть у племянника его любимого ездового дракона? За такой выигрыш не жалко отдать и легион.

Что я мог на это сказать? Пока что я не понимал, что тут происходит, и в какую новую игру начали играть Боги. Поэтому просто спросил:

— И, каков выбор?

— Надеюсь, ты уже понял, что всего лишь играл в Игру?

— За душу моего птенца? — тут и понимать ничего не надо, когда об этом было сказано напрямую.

— Ну, кто же виноват, что она потерялась на границе двух наших с Тиджем Миров? — развел руками Бог. — И вроде одна ничем непримечательная душа, но... Тиджернан. Что с него взять? Шило в одном месте. Молодой, неопытный, несдержанный. А мне не сложно лишний раз поиграть с ним. Хоть какое-то развлечение в бесконечности серых будней. Правда, обычно я у него выигрываю, — разоткровенничался со мной Аенгус.

— А мы?

— Кто? Игроки? — словно не понимая о чём я, переспросил Бог. Я в ответ кивнул. — Вы просто удачно подвернулись под руку. Неординарные личности. С фантазией. Мы с Тиджем решили, что это будет интересно. И не прогадали. Эта Игра получилась самой интересной за многие годы. Особенно благодаря тебе.

Похвалу, разумеется, я пропустил мимо ушей. Меня всё ещё беспокоила судьба лишь одного существа.

— А Нэя?

— Господи! — взмолился Бог. — Что ж ты с ней привязался-то? Всё, нет больше никакой Нэи. И никогда не было. Просто осколок души, помещенный в болванку тела. Как и ты, и все наши Игроки.

— Но...

— Пойдём, — тяжко вздохнул Бог. В тот же миг окружающее пространство мигнуло, и мы перенеслись в другое место.

— И где мы? — осматриваясь в смутно знакомой квартире, уточнил я.

— В твоём мире. В твоём доме. Дабы не нарушить равновесие, для своих Игр мы делаем копии мира Игроков. И такую же копию с самих Игроков. Берем частичку души оригинала, и оживляем заранее созданные куклы.

— А... оригиналы? — Ужаснулся я.

— Смотри сам, — улыбнулся Бог, и указал на щёлкнувшую замком входную дверь.

Первой моей реакцией было спрятаться. Мало ли кто мог сейчас войти в квартиру. Однако Аенгус стоял спокойно, с безмятежным выражением на лице, — это-то меня и успокоило. Скорее всего, хозяева квартиры нас не увидят, не услышат, и вообще никогда не узнают о нашем визите.

— Так и есть, — подтвердил мои мысли Аенгус. Но мне было уже не до него. Я с ужасом следил за вошедшими в квартиру людьми. За тем как Я: бледный, похудевший, уставший, с тёмными кругами под глазами, ужом верчусь вокруг располневшей Иры. И не просто располневшей, а вполне себе беременной, месяце так на седьмом-восьмом, а то и на девятом.

— Они...

— Настоящие, — закончил за меня Бог. — В отличие от тебя. Повторюсь: ты всего лишь крошечный кусочек Его души, помещенный в искусственно созданное тело. И если хочешь, я могу вернуть позаимствованную часть души на место.

— И я...

— Да. Будешь жить дальше, словно ничего не происходило.

— И об Игре не вспомню.

— Нет. Возможно, только во снах. Как забавные сновидения.

— А остальные Игроки?

— Их души я уже разогнал по домам. Они снова стали цельными. А тебе я хочу дать выбор, порадовал ты меня в Игре. Так, что ты решил?

— Можно... мне подумать? — неуверенно спросил я. В голове не укладывается! Если всё так, как рассказывает Бог — то...

Боже! Я ведь могу всё вернуть. Начать всё сначала. И никогда не вспоминать об Игре. И о Нэе.

— Конечно, можно. Позови, когда надумаешь, — улыбнулся Бог, и исчез, оставив меня в растерянности.

* * *

Хорошо, что Игра отучила меня удивляться. Культурный шок я переборол минуте на второй, а затем несколько часов бродил по квартире неприкаянным духом. Следил за собой и за Ирой, и поражался произошедшим с нами изменениям.

Моя невеста, а ныне (судя по обручальным кольцам на пальцах и развешанным по квартире свадебным фотографиям) беременная жена, стала крайне капризной. Ей не нравилось ничего, что бы ни сделал Сергей — ведь так меня когда-то звали. А я — Сергей, покорно терпел все капризы, любяще улыбался, и старался во всём угодить любимой женщине. Как же — она носила под сердцем моего сына! И Сергей этим безумно гордился. Вкалывал как проклятый на нескольких работах (потому что денег постоянно не хватало), взял на себя все домашние хлопоты: стирал, готовил, убирал, ходил по магазинам. А Ирка, как королева возлежала на диване, смотрела телевизор, постоянно что-то жевала, жаловалась на жизнь, и командовала заботливым мужем. И едва ли не каждую минуту давала повод поругаться с ней. Но, я — Сергей, терпел. Сжимал кулаки, матерился про себя, и терпел.

Первой моей реакцией на такие изменения стало — отвращение. И вот ради ЭТОГО мне предлагают вернуться? Аенгус хочет, чтобы я стал ТАКИМ? Вот этим... жалким человечком? Забывшим, что такое гордость?

— Ну как, принял решение? — стоило мне только подумать о нём, спросил появившийся Бог. Будто караулил.

— Принял, — с презрением посмотрев на себя с половой тряпкой в руках, кивнул я. — Я хочу свою награду.

— Все вампиры эгоисты, — хитро улыбнулся Бог. — Хотя, в твоём случае... — Аенгус прошёлся взглядом по мне — человеку. — Что ж, вампир, ты это заслужил.

— Можно спросить? — пока Бог не успел ничего сделать, я решил понаглеть в последний раз.

Аенгус снова чему-то улыбнулся, и позволительно едва заметно кивнул.

— Нэя... Даша... её душа — наша встреча была задумана Игрой?

— Нет. Всё решил жребий. Который, в первое время показался мне неудачным. Но потом... — во весь рот оскалился Бог. — Тидж в этой Игре сделал столько ставок, сколько, наверное, не было за все Игры разом. И все, кроме последний, он проиграл.

— И часто Вы так играете?

— Да постоянно. Даже сейчас параллельно проходят несколько Игр. Хочешь поучаствовать?

— Нет, спасибо! — в ужасе открестился я.

Аенгус гулко рассмеялся.

— Почему-то я так и думал. Все вещи собрал, вампир?

— Можно, два последних вопроса?

— А, давай! — с радостью согласился Бог.

Первый вопрос был прост, как кочерыжка:

— Вы, правда, тогда дрались друг с другом?

— Нет, — чуть прикрыв глаза, словно смакуя приятное воспоминание, ответил Аенгус. — В домино играли. А какое же домино без спецэффектов?

— Ясно, — буркнул я, и задумался над правильностью второго вопроса.

Почти минуту я собирался с духом, решая: а нужно ли мне вообще его задавать? Но потом понял — нужно. Раз повесил на себя ответственность за чью-то жизнь, пронесу её до конца.

— Могу ли я просить о снисхождении к душе Нэи? — в упор, упрямо смотря на Бога, спросил я о том, что до сих пор оставалось для меня самым важным.

— Какой же ты зануда, — закатив глаза к потолку (а мы всё ещё оставались в квартире меня — человека), устало вздохнул Аенгус. — Ты же сам недавно думал: как бы от неё избавиться...

— Я думал не об этом! — грубо перебил я Бога.

— Не забывайся, вампир, — это прозвучало не как угроза, просто напоминание. О том, что меня одним движением брови могу стереть с лица земли. А все те слабости, что демонстрировали Боги, были лишь частью Игры.

— Я помню: Я всего лишь жалка кукла. Но раз ВЫ взяли за меня ответственность...

— Ох, зануда! — снова вздохнул Бог, но неожиданно посерьезнел, внимательно посмотрел на меня, хитро прищурился и, усмехнулся. — Ладно, если ты так сильно желаешь вернуть свою Нэю, я могу предложить тебе сделку.

Слова Бога не вызвали даже отголоска радостных эмоций, скорее сложили в сжатую до предела пружину. Но отказываться даже не выслушав, глупо.

— Я весь внимание.

— Хорошо, слушай. Я поговорю со своим племянником насчет её души, а ты взамен сыграешь ещё в одну Игру. И если по окончание партии всё ещё захочешь её вернуть... — многозначительно не договорил Бог.

— А Тиджернан согласиться?

— А то! Уж чем подкупить своего племянника, я знаю. Не откажется он ещё раз с тобой поиграть.

Я задумался. Желание снова плясать под дудку Богов не было. Да и кто знает, не "забудут" ли они в конце о своих обещаниях? И будет ли вообще этот конец?

— Не забудем, — усмехнулся Аенгус, опять прочитав мои мысли.

Я выразительно посмотрел на Бога и, отвернулся. Всё-таки следует хорошенько всё обдумать, прежде чем соглашаться или отказываться. Стоит ли жизнь Нэи такой цены? Аенгус ведь прав: рано или поздно я всё равно собирался избавиться от её общества.

Правда, не так скоро, как получилось.

Ладно, предположим, я соглашусь и начну игру. Выиграю или проиграю... за что мне бороться? Кстати, тоже интересный вопрос.

Обернулся, и вопросительно глянул на Бога, который, не сомневаюсь, читал мои мысли.

— Не важно, победишь ты или нет. Ставки делаются не на это. Хотя, на это тоже можно поиграть, — ещё сильнее развеселился Аенгус.

— Я понял, — мрачно сказал я и снова отвернулся. Слепо пробежался взглядом по обстановке квартиры, по возлежащей на диване перед работающим телевизором Ирине, по себе — теперь уже чистящему картошку на кухне.

Как им сейчас просто. Как мне — человеку сейчас просто. Спросить бы у него.

Нет.

Спросить у Неи. Я тут распинаюсь, а ей, может быть, и не нужно ничего? Может, её душе нужен как раз покой?

— Не попробовав, не узнаешь, — ненавязчиво так, у меня за спиной, произнёс Бог.

И я был склонен с ним согласиться. Прав Аенгус. Не узнаю, если не попробую. А потом, если Нэе не понравиться, её всегда можно будет отпустить.

— Сколько времени займёт Игра? — развернувшись лицом к Богу, серьезно спросил я.

— Ты, как вампир, отныне бессмертен. Тебе ли беспокоиться о времени? Тем более, в игре никто не умирает.

— И не пострадает, — мрачно добавил я.

Аенгус с готовностью правдолюба кивнул.

— И не пострадает. Считай это неким бонусом от меня лично.

— И все мои способности останутся при мне?

— Нет. Гипноз и вампирское обаяние я приглушу до минимума. Иначе это будет совсем не интересно.

— Но всё остальное останется при мне?

— Да.

— А способности к левитации мне вернут?

Бог призадумался. Потом кивнул.

— Со временем вернуться. Только придётся поднапрячься, чтобы развить их. Считай любых твоих возможностей — бонусами за удачно пройденный уровень.

Я был рад и этому. Могли вообще ничего не дать.

— И вещи, которые мы с Нэй собирали? — продолжил я выспрашивать у Бога.

— Пусть будут. Я не против.

— А я тем более! — раздался откуда-то с потолка голос Тиджернана. Но сам Бог даже не появился.

— Вот, даже племяш согласен, — самодовольно заулыбался Аенгус. — Ещё вопросы будут?

— Будут, — кивнул я. — Мир, куда...

— Копия мира, — придирчиво поправил Бог.

— Копия мира, куда меня закинут... в ней проживают только люди? Или с не людями тоже придётся сталкиваться?

— Придётся. И не только с не людями, но и с самыми настоящими нелюдями. Разницу чуешь?

Разницу не почуял бы только слепоглухонемой. Откровенность Бога, если честно, меня тоже насторожила. Видимо, по прибытию в "игровой мир" меня ждёт какая-то крупномасштабная подлянка. И нужно оно мне? Ведь могу уже через несколько минут наслаждаться спокойной тихой жизнью в мире без Богов. Да, не сомневаюсь, что там тоже будет не курорт — Аенгус так и не ответил, почему никто из Богов не захотел брать под своё крылышко тамошних людей. Или... нелюдей. Отморозков хватает везде.

Решение, как ни странно, далось легко. Я лишь взглянул на Бога, и он всё понял.

— Я рад, что ты согласился, — сдержано порадовался Аенгус. — Все твои вещи уже на месте. Да и тебе пора.

Конец фразы я дослушивал уже стоя по колено в ледяной воде небольшого горного ручья. Вокруг шелестел зелеными кронами старый лес, беззаботно чирикали птички, где-то недалеко шумел водопад. На синем небе — ни облачка и ярко светит солнышко. Мой рюкзак, который я так упорно собирал, стоял прислонённым к толстому стволу старого дуба (пусть будет дуба). Перевязь с "ковбойскими" кинжалами небрежно валялась сверху и как раз к ней, с долей опаски принюхивалась какая-то большая кошка, смутно напоминающая помесь рыси и снежного барса.

Кошка была размером с легковую машину, имела весьма внушительный набор когтей и зубов и..., только что заметила меня. Моментально ощетинилась, утробно зарычала и приготовилась к прыжку.

— Ну, здравствуй киса, — кровожадно оскалился я в ответ. — Поиграем?