Салли Шеппард, демонолог и другие

Она задумчиво посмотрела на своих сотоварищей.

Рик, продолжая читать — он, похоже, от книги вообще не отрывался никогда — слушал Электру, рассказывающую веселую историю. Развалившийся в кресле напротив Крис Умбра слушает ее со скептической ухмылкой: в его жизни явно были истории и покруче, либо он понимает, что всю свою историю Электра выдумала с начала и до конца.

Вот оно, поняла Салли.

Они разговаривают, общаются, но их разговор не клеится. Постоянно возникают неловкие паузы, история обрывается и начинается новая, которая может точно так же остаться незаконченной. Девушка мысленно прокрутила их разговоры назад. А, ну теперь понятно, откуда напряжение: каждый из них разговаривает так, как будто боится проговориться. Каждому из присутствующих в комнате есть, что скрывать. Как можно рассказать любую, даже самую банальную историю, если ты постоянно боишься, что твой собеседник поймет, кто ты, откуда ты...

Салли улыбнулась. Похоже, доктор Инген был прав: у каждого демонолога в прошлом есть страшная тайна. Интересно, как другие демонологи разговаривают за бокалом вина? И вдвойне интереснее понять: что же скрывают шкафы Рика, Электры и Криса? Свою-то страшную тайну Салли знает...

Она с любопытством посмотрела на товарищей.

Электра. Рыжая, суматошная, веселая... Можно подумать, что она — клоун из цирка, вот только Салли не знала, для чего клоуны могут носить в чемодане магические жезлы...

Рик. Непробиваемо спокойный читатель. На первый взгляд — обычный книжный мальчик, всю жизнь проведший среди страниц. Вот только такие засушенные мальчики просто-напросто боятся реальной жизни в ее малейших проявлениях. Рик же выглядел так, как будто не боится вообще ничего.

Крис. Короткая стрижка, шрам через все лицо... Бегающие глаза, причем, как обратила внимание Салли, они у Криса не просто бегали, пряча взгляд: каждые десять секунд Умбра быстро оглядывал комнату по определенной схеме: дверь-Салли-дверь-окно-Электра-Рик-дверь. Полное ощущение, что Крис внутренне напряжен и постоянно готов к нападению неведомого врага. Наемник? Охранник? Не слишком ли он молод для такого опыта... И не слишком ли он молод для своих глаз...

В этот момент глаза Криса встретились с глазами Салли. Девушка быстро опустила взгляд, ее сердце забилось часто-часто. Да что же это такое с ней творится? Она залпом допила вино и потянулась за очередной вишенкой.

Ой. Неудача.

Вишни еще были, но они уже плавали в густом сиропе, заполнявшем банку до половины. Пальцами аккуратно не подцепишь — вывозишься в липком и сладком.

— Держи, — Крис, поняв ее затруднение, протянул ей короткую вилку.

Салли подцепила вишенку, забросила в рот, поймав языком падающую каплю, и задумчиво покрутила вилку в руках. Во-первых, она совершенно точно помнила, что таких вилок у них в комнате не было, и никто из гостей ее не приносил. Во-вторых, черная глянцевая ручка вилки, с тонким серебристым узором, в точности походила на рукоятку штопора. Какового в окрестностях не наблюдалось.

— А где штопор? — с интересом спросила она.

— Это и есть штопор, — хмыкнул Крис.

Да? Это как?

Салли покачала зубцы кончиком пальца, но те отказались сворачиваться обратно в штопор.

Крис довольно ухмыльнулся и открыл было рот...

— Это датурский складной нож, — спокойно заметил Рик, продолжая читать, — В рукояти спрятано сто семнадцать различных предметов, вызываемых по желанию владельца: от лезвия ножа до штопора и ложки.

На скулах Умбры вспухли и исчезли желваки:

— Я, если ты не заметил, — сощурился он, — могу разговаривать самостоятельно.

— Я заметил, — коротко кивнул Рик, все так же не поднимая взгляда.

— И, — холодно продолжил Крис, — если мне понадобится рассказать девушке о МОЕМ ноже, то я в состоянии справиться с этим САМ.

— Я учту.

Несколько секунд юноши тяжело смотрели друг на друга.

— Кстати, — вдруг подскочила Электра, — никто не может рассказать, кто такие датурцы? А то: датурское вино, датурский нож, датурское то, датурское се...

Рик молча смотрел на Криса, Крис — на Рика.

— Я могу, — вдруг произнесла Салли, — Так уж получилось, что я немного знаю о том, кто это такие.

* * *

К северу от Тенебрума протянулась между двух горных хребтов узкая долина Верде Виво. Во время Первой Магической сошедшиеся в битве армии применяли друг против друга в этой долине самые разрушительные заклинания и с тех пор в этой долине не растет ничего живого.

Серый песок, еле шевелящийся под дующими в долине ветрами, острые лезвия скал, узкие, как будто прорезанные гигантским ножом ущелья, каменистые осыпи, вечная серая пелена, сквозь которую пробивается тусклое солнце. Ни травинки, ни цветка, ничего живого. Если где-то на глаза случайно забредшему в это серое место прохожему попадется черное, искривленное, обугленное дерево, то, скорее всего, это окажется выветрившаяся друза кристаллов...

Здесь, в низких каменных домах, сложенных из гранитных плит и теряющихся среди диких камней, и живут датуры.

* * *

— Не датурцы, — уточнила Салли, — а датуры. Это особая раса, мастера и маги. Они выглядят почти как люди, только выше ростом... ненамного, не так, как гиганты... Обычно датуры носят длинные темные волосы, у них худое тело и длинные, тонкие... ноги... и руки... тоже длинные... И тонкие...

По мере продолжения описания голос Салли становился все тише и тише, а взгляд всех находящихся в комнате перемещался в сторону Рика. Внешний облик которого совпадал с озвученным образом датура чуть менее, чем полностью.

Салли замолчала.

— Я не датур, — Рик меланхолично перевернул страницу.

В комнате повисло скептическое молчание.

— Нет, — Рик вздохнул, — датуры, конечно, тощие, как я, или, скажем, Салли...

— Эй, я не тощая, я просто плохо питалась!

— ...но, помимо этого, — размеренно продолжил лекцию юноша, — у датур серая кожа, желтые или оранжевые, чуть светящиеся в темноте глаза...

— А может, — не выдержала Электра, — ты датурский шпион? Покрасил кожу, изменил цвет глаз...

— А еще датуры, — все так же спокойно продолжил Рик — мертвые.

Электра села:

— Как мертвые? Зомби и вампиры, что ли?

* * *

Удивление девушки легко понять, если вспомнить о том, что зомби и вампиры — а также любые другие разновидности оживших трупов — есть всего лишь мертвое тело, в которое вселился демон. Фактически, и зомби и вампир — это демон, который носит тело человека как одежду. Разница лишь в том, какой именно демон выбрал труп для вселения. Если в покойника вселится низший демон — получится зомби, тупое и кровожадное создание. Если же труп наденет на себя кто-то из высших демонов — именной или титульный — то в итоге получится вампир, который отличается от зомби исключительно уровнем интеллекта.

Понятно, что никто — и демонологи, в особенности, — не станет терпеть рядом со своими границами государство демонов. Отсюда и удивление.

* * *

— Нет, — отрицательно покачал головой Рик, — датуры не ожившие мертвецы. Они живые мертвецы. Разница в том, что датуры стали мертвыми, не умирая... Вернее, умирая, конечно: чтобы стать мертвецом, нужно сначала умереть, тут без вариантов. Просто обычный мертвец во время смерти теряет душу, которая улетает в Круг перерождений и на место которой могут вселиться демоны Нижних планов. У датур тело умирает, а душа при этом остается внутри. Поэтому и говорят, что они умирают, не умирая... Понятно?

Вопрос был вполне своевременным: глаза Электры медленно становились стеклянными. Судя по всему, она пыталась понять, о чем говорит Рик, и не справлялась.

— Понятно, — спокойно кивнул Умбра, — Мертвые, но не умершие. Чего тут непонятного?

— Так, — Электра взмахнула рукой, — Погодите. Датуры мертвые. Тело мертвое — душа внутри. Тело мертвое. Оно гниет?

— Нет. Датуры вымачивают свои тела в особых бальзамах, останавливающих тление и превращающих кровь и вообще внутренние соки в вязкую черную жидкость...

Салли с любопытством наблюдала попытки рыжеволосой девчонки осознать жизнь — или нежизнь? — датуров. Краем глаза она заметила быстрый взгляд Умбры, брошенный на нее. Он тоже увидел, что Салли на него смотрит, улыбнулся уголком рта и коротко подмигнул. Похоже, Умбра тоже получал удовольствие от наблюдения за разговором Электры и Рика.

— Так. Тело мертвое. Сердце не бьется. Кровь не течет. Э-э, а как же они тогда... это... — Электра покрутила пальцами в воздухе, пытаясь изобразить таинственное "это".

— У датур, — все тем же спокойным тоном лектора, не отрывая взгляд от книги и продолжая перелистывать страницы, продолжил свой рассказ Рик, — это сложный ритуал. Требуется участие нескольких старейшин, особый алтарь, хор читающих заклятья, ножи и...

Рик прервался и посмотрел на ошарашенное лицо рыжей:

— Или ты сейчас спрашивала не о том, как происходит трансформация человека в датура?

— Э... Ну... Да, об этом! Конечно, об этом! О чем же еще? — закивала фарфоровым болванчиком Электра.

Салли не выдержала и хихикнула.

— А если же тебя интересовал вопрос, могут ли датуры размножаться каким-то иным способом, то это никому неизвестно, — Рик секунду подумал и с сожалением признался, — По крайней мере, мне неизвестно.

Умбра коротко хехекнул и хлопнул себя по колену:

— Знаешь что, парень, я знаю тебя всего час, но уже могу точно сказать: "неизвестно тебе" и "неизвестно никому" — почти одно и то же.

Рик молча пожал плечами.

— Та-ак, — прищурилась Электра, подозрительно глядя на него, — А откуда ты столько знаешь о датурах? Может, ты — датурский шпион? А?

Она уперла в юношу пронизывающий взгляд в стиле "Сознавайся, проклятый шпион! Нам все известно!"

— Я не датур.

— Откуда я это знаю?

— Я не мертв.

— Откуда я это знаю?

— У меня не серая кожа.

— Покрасил!

— Не желтые глаза.

— Линзы!

— У меня бьется сердце.

— Не слышу!

— У меня течет кровь.

— Не вижу!

Рик меланхолично взял со столика нож и, прежде чем Электра успела отреагировать — или хотя бы охнуть — выщелкнул из рукояти короткое лезвие сапожного резака. Острое как бритва: легкий взмах и поперек ладони пролегла глубокая полоса, тут же вспыхнувшая вишневыми каплями. Кровь, потихоньку собиравшаяся в багровую лужицу на ладони Рика, была явной кровью живого теплого человека. Не черная слизь живого мертвеца.

— Я не датур, — все так же спокойно констатировал Рик и прошептал короткое исцеляющее заклинание. Стряхнул с ладони легкие чешуйки мгновенно запекшейся крови.

Электра вздрогнула, запоздало осознав, что ей только продемонстрировали.

— А еще, — тоном лектора продолжил Рик, — датуры ничего не едят и не пьют.

С этими словами он допил остатки вина в своем бокале.

Глава 26

Тема государства живых мертвецов неожиданно оказалась близкой всей четверке. И Рик и Умбра и Салли и Электра — каждый мог найти в своей памяти что-то интересное о Верде Виво.

— А еще у датур есть король, — азартно рассказывала рыжая Хенна, успев забыть о том, что она понятия не имеет о том, кто такие датуры вообще, — и их последнему королю, вроде бы, уже лет пятьсот...

— Семьсот, — поправлял ее Рик, — Семьсот тридцать два года. Король Винченцо Третий...

— Интересно, сколько у них всего было королей?

— Три и было. Всех датурских королей зовут Винченцо.

— Эй, а если датуры и так мертвые, как у них смена короля происходит.

— Мертвые тоже могут умереть, — мрачно уточнял Умбра, — Отрубленная голова еще никому не шла на пользу...

Если рыжая Электра вспоминала про датур в основном всякие забавнеы истории, то рассказы Умбры были мрачными байками о воинских сражениях. Почти любую мелочь о мертвых магах мог уточнить Рик — его знания о датурах, как и вообще обо всем, были настолько глобальны, как будто он прожил в Мертвом королевстве всю жизнь. Салли наслаждалась самой атмосферой общения своих друзей, изредка вставляя кусочек информации. Участие в разговоре было ей не очень-то и нужно.

— Рик, — Электра непонятным образом, никто не заметил — как, переместилась со своего кресла на подлокотник кресла худощавого читателя, — а ты точно не датурский шпион? Уж больно много знаешь...

Юноша молча показал ей ладонь. След от пореза, как и всегда после заживляющего заклинания, уже выглядел как старый, побелевший шрам.

— Да... — с сожалением вздохнула рыжая, — не шпион... Очень жаль.

— Нисколько, — меланхолично произнес Рик, поправляя пряди волос, упрямо падающие на глаза.

— Жаль, — Электра хитро прищурила глаза, — Ух, я бы тебя попытала!

Она потискала Рика за бока. Тот не сопротивлялся, но и не реагировал, как огромная мягкая игрушка. Если на свете бывают, конечно, настолько костлявые мягкие игрушки.

— Значит, — безапелляционно подытожила Электра, — будем ловить демона! Рик, ты с нами?

Салли мысленно застонала. Она искренне надеялась, что эта идея забудется рыжей соседкой по комнате, ветреной и легкомысленной. Увы. Похоже, как раз бестолковые идеи из ветреных голов не пропадают никогда.

Шеппард уже почти собралась сказать что-нибудь, что отвлечет Электру от ненужной мысли...

— Какого еще демона? — произнес холодный голос, пугающий, как надвигающийся в темноте айсберг.

Умбра медленно поднимался из кресла, стискивая в руке трость демонолога, как чье-то горло. Его глаза, глядевшие на Электру, медленно темнели от нескрываемой злости.

Салли потихоньку вжалась в кресло и попыталась приобрести окраску обивки. Не получилось.

— Так здесь же в Академии демон среди студентов прячется, — безмятежно взмахнула рукой Электра, — Не слышал... разве...

Крис Умбра выпрямился во весь рост. Теперь он выглядел по-настоящему

— Вы собираетесь искать демона, призванного во плоти? — тихим голосом, свистящим, как вьюга над полем окоченевших мертвецов, спросил он. С каждым словом он на шаг подходил все ближе и ближе к Электре и к последнему слову просто навис над ней. Рик перелистнул страницу и сдвинулся чуть левее, чтобы не мешать Умбре.

— А что не так? — Хенна сползла с подлокотника кресла и отшагнула чуть назад, прижавшись лопатками к стене.

— Ты хоть понимаешь... — все тем же пугающе тихим голосом начал Умбра и тут же рявкнул, — Молчать!!! Ты хоть понимаешь, что это значит?! Девчонки, студентки, не имеющие ни малейшего понятия, — Крис яростно чиркнул перед лицом Электры ногтем по ногтю, показывая размер ее знаний, — собираются ловить ДЕМОНА?!!

Он крутанулся на каблуках — черные полы куртки взлетели крыльями — и остановился посреди комнаты. Ноздри раздувались от гневного дыхания.

— Никто, слышите вы, никто из вас не будет искать никаких демонов! Ни ты! — он ткнул острым как арбалетный болт пальцем в сторону Электры, — Ни ты! — палец пронзил воздух в направлении Салли.

Вот это он сделал зря. Она и так не собиралась никого искать.

Шеппард спокойно откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ноги и, крутанув ее в пальцах, положила на подлокотники свою трость: