— Милый, мне очень жаль, но ты погиб, и мне, чтобы вернуть тебя, пришлось воспользоваться телом твоего кузена. Ты помнишь Тимира?
— Да, конечно, — неохотно ответил ей Алькор. — Теперь, значит, я в его теле?.. Не самое лучшее, что можно было найти, с другой стороны... Осталось только понять, смогу ли я продержаться в этом теле больше дюжины дней.
— Я очень на это надеюсь, сейчас должен прийти Хаун'мир, он осмотрит тебя. По его словам, тело твоего кузена должно подойти. Для "Крови близнецов" нужен родственник, такой как Тимир.
В дверь тихо постучали.
— Войдите, — разрешила Линайя.
На пороге показался невысокий асур в длинной мантии мага хаоса. Капюшон полностью скрывал его лицо.
— Ну-ка, ну-ка, что у нас тут получилось, — прозвучал скрипучий голос. Изъеденная кислотами и испещренная шрамами от старых ожогов рука мага схватила Алькора за запястье. Наследник поморщился, но ничего не сказал. — Лучше, намного лучше, — заявил Хаун'мир, спустя несколько секунд. — Пока все идет как надо. Нет ли у тебя каких-нибудь лишних мыслей, непонятных желаний?
— Нет, все в порядке, только иногда кажется, как будто я сплю и смотрю на себя со стороны, — ответил Алькор.
— Это нормально, — успокоил его маг. — Посмотрим, что будет вечером. Я зайду к тебе перед сном.
— Хорошо, — небрежно кивнул ему наследник.
— Хаун'мир, если твой камень сможет вернуть Алькора, моей благодарности не будет границ, — сказала Линайя магу.
— Я запомню это, — проскрипел Хаун'мир и удалился.
— Что ж, сын мой, теперь тебе предстоит во второй раз вступить в наследство, — улыбнулась Линайя. — Сейчас будет вручение даров. Не сомневаюсь, ты с этим справишься лучше, чем этот... дикий ассасин. Видел бы ты, как он вел себя во время ритуала.
— Могу себе представить, — ехидно улыбнулся Алькор. — Он всегда был... Впрочем, не буду, все-таки я ему обязан новой жизнью.
Владычица одарила его понимающей улыбкой, после чего, взяв ее под руку, Алькор вновь вышел к гостям.
Возмущенная до глубины души Инилли направилась было прочь из резиденции клана, но вовремя вспомнила про свое намерение поглядеть на делегацию светлых. Найти дев не составило труда — белые одежды сильно выделялись среди черных нарядов асуров. Подобравшись к послу, девушка тотчас поняла, что вытянула счастливый билет — рядом с Линсином о'Ллином стояли двое друзей Тимира — Кид и Элмор. На такой подарок судьбы она даже не рассчитывала. Клирик уже побывал под властью ее чар, и вновь прибрать его к рукам не составляло особого труда. Только на сей раз нужно будет действовать тоньше, чтоб он выдал все, что ему известно о Тимире, но потом забыл о разговоре с Инилли. Для этого следовало найти особое снадобье.
— Ничего, мы еще посмотрим, кто кого, — мрачно улыбнулась Асура. — Может я и из младшего клана, но вытирать о себя ноги не позволю...
— Позвольте выразить вам свое почтение и преподнести наши подарки от лица всех жителей светлых земель, — посол Линсин церемонно раскланялся.
— Благодарю вас, — Тимир сдержанно поклонился и сделал знак слугам принять дары у спутников посла. Казалось, он совершенно не узнает своих друзей. Скользнув равнодушным взглядом по лицам Кида и Элмора, он сказал еще несколько общих фраз Линсину и поклонился поджидавшим своей очереди посланникам гайя.
— Ничего не понимаю, — прошептал Кид на ухо послу. — Готов поклясться, он узнал нас. Я встретился с ним взглядом во время церемонии и уверен, он был рад нас видеть. Настолько, что даже слова забыл. Вы же сами видели.
— Это ровно ничего не означает, возможно, он просто волновался. Так вы точно уверены, что наследник клана — действительно ваш пропавший друг?
— Совершенно точно — это он, — кивнул головой Кид.
— В таком случае, предлагаю дождаться бала. Попробуйте к нему подобраться. Возможно, он просто опасается, что о вашем знакомстве узнают. Если это так, то я его хорошо понимаю, — шепотом посоветовал Линсин. — А теперь, если позволите, я должен пообщаться с несколькими знакомыми. Постарайтесь без меня не вляпаться в неприятности. — Посол многозначительно посмотрел на Кида и Элмора, а потом приказал всем асурам-телохранителям следовать за ним. Избавившись от сопровождающих, друзья получили некоторую свободу действий — не приходилось опасаться, что любое слово будет услышано кем-либо из охранников.
Алькор наслаждался вновь обретенной жизнью. Он чувствовал себя как рыба в воде, лавируя между гостями, прислушиваясь к их разговорам, отвешивая комплименты, блистая своим остроумием. Это была его жизнь. Она нравилась ему именно такой.
Положа руку на сердце, Тимира было жалко. В детстве Алькор был весьма привязан к этому непоседливому мальчишке, но тот не оправдал надежд, оказался слишком мягок и совестлив, а потому слаб. Что ж, зато теперь он на славу послужит своему клану.
Общаясь с очередным полезным гостем, Алькор краем глаза заметил, что к нему подбираются двое светлых. Это заинтересовало наследника. Он знал, что Тимир долгое время прожил среди дев и гайя и завел среди них много знакомых. Следовало быть очень осторожным и ни в коем случае не раскрывать свое инкогнито — узнав, что к власти вернулся истинный правитель, враждебные кланы наверняка вновь организуют новое покушение.
Алькор внимательно следил за светлыми. Они остановились неподалеку и нерешительно посмотрели в его сторону. Несколько минут спустя, о чем-то переговорив между собой, девы подошли еще ближе.
Наследник быстро раскланялся со своим собеседником и подошел к ним.
— Мне показалось, что вы что-то желаете мне сказать... — сказал он, отметив, что девы удивленно переглянулись, услышав его вопрос.
— Да, если позволите, — ответил один из них.
— Позволю, — кивнул Алькор. — Говорите.
Светлые опять переглянулись.
— Мы бы хотели передать вашему высочеству привет от одной вашей знакомой,-сообщил, наконец, тот, что выглядел моложе. Судя по знакам на одежде, он был клириком.— Она передавала привет и обещала в ближайшее время вас навестить. К сожалению, совсем недавно она отбыла в путешествие, никому не сказав, куда едет, но мы полагаем, что рано или поздно, дороги приведут ее к вам в гости. Она слегка изменила прическу, но, думаю, вам не составит труда ее узнать среди остальных ваших сородичей.
— Бесспорно, бесспорно, — согласился Алькор, не вполне понимая, как ему полагается реагировать на это сообщение. Он мог только догадываться, о чем идет речь. — Это все, что вы хотели мне сообщить?
— Нет, — покачал головой клирик. — Нам также стало известно, что некие силы не в большом восторге от вашего пребывания у власти, а потому вам следует внимательно присматриваться к собственному окружению, во избежание... возникновения опасных ситуаций.
— Вы что же, угрожать мне вздумали? — озадаченно спросил наследник.
— Ни в коем случае, это всего лишь предупреждение. Мы -последние существа этого мира, которые представляют для вас угрозу. Истинная же опасность находится намного ближе. А на нас вы можете рассчитывать в любой момент. Мы в настоящее время нашли себе работу в посольстве. Не смеем вас больше задерживать, — клирик еще раз поклонился Алькору и, поманив за собой своего спутника, удалился прочь.
Наследник задумчиво посмотрел им вслед. Очень странный разговор. По всей видимости, эта знакомая представляла какую-то ценность для Тимира, иначе о ее появлении не стали бы сообщать такими расплывчатыми фразами. Предупреждение светлых об опасности было более понятно. Очевидно, до них дошли сведения о том, что Линайя не в восторге от нового наследника. Это был ловкий ход. Почти наверняка лидеры Аш'енази Триэльнир сейчас рады радешеньки такому повороту событий, наивно полагая, что разногласия между Тимиром и Линайей помогут ослабить клан Ильшасс. Поскольку об истинном положении дел знают всего трое, то, само собой разумеется, ничего не подозревающие светлые решили предупредить своего друга об опасности. Размышляя об этом, Алькор не сдержал торжествующей улыбки — знали бы эти девы, кто на самом деле скрывается под личиной Тимира Тай'рела...
Друзья стояли на маленьком балкончике в посольском особняке и обсуждали события этого вечера. Посол Линсин никак не прокомментировал результаты встречи. Он лишь сказал, что должен подумать относительно своих дальнейших распоряжений. Создавалось впечатление, что он не знает, как теперь поступить со своими гостями. С одной стороны, видимой пользы от них не было, с другой, кто знает, как все повернется... Впрочем, и Кида, и Элмора больше беспокоило не решение посла, а поведение Тимира.
— Одно из двух — либо он действительно ничего не понял из того, что я сказал, либо он намного лучше владеет собой, чем мы полагали, — сокрушался клирик.
— Что до меня, то я вообще ничего не понимаю. У меня сложилось ощущение, что передо мной не наш Тим, а кто-то другой, внешне похожий на него как две капли воды, — поддержал его Кид. — Я ни за что не поверю, что Тимир смог бы так спокойно выслушать новость о том, что Илика пропала. Я думал, что он попытается нам головы за это отвернуть, а он... Словно ничего и не случилось.
— Знаешь, меня теперь больше волнуют не окружающие, а то, что, похоже, Тим и сам ничего не понял из моих слов, — покачал головой Элмор. — Чует мое сердце, как-то его уже обработали. Не похоже, что это дело рук Инилли...Кстати, ты видел ее на балу?
— Нет, — ответил Кид. — Это тоже странно, с учетом того, что именно она его и притащила в Катан. А, главное, к нему и не пробьешься сейчас никак. Хоть похищение организовывай.
— Про похищение нужно будет подумать, но только попозже, если все совсем плохо обернется, — Элмор потер переносицу и поморщился. — Сейчас нам бы Илику не прозевать. Догадываюсь, что ей в Катане светят только тюремные камеры одного из кланов или бесплатный билет на рынок Мурркета. Впрочем, возможен и более... радикальный вариант.
— И тут мы опять возвращаемся к вопросу о Тимире. Вот кто бы нам сейчас мог помочь, — сказал Кид.
— Есть у меня ощущение, что как бы ему самому помощь не потребовалась, — ответил другу Элмор. — Впрочем, это не ощущение, а уверенность.
Три дня пролетели очень быстро. Зак оказался хорошим, но строгим учителем, а Илика — прилежной ученицей. Она почти не спала, под руководством Зака осваивая обычаи и особенности поведения асуров. С утра до поздней ночи они говорили о Катане. Илика и не подозревала, что у кого-то может быть столько правил и законов. Запомнить их было непросто. Иногда Зак намеренно злил и дразнил девушку, стараясь научить ее отвечать на подколки дерзко и остроумно.
Сирена назвала ему настоящее имя — теперь скрывать его не было смысла. Она умолчала только об одном — о том, кем она является на самом деле. Карта призыва висела у нее на груди, запрятанная в хитрый чехол, который внешне смотрелся как простой талисман.
Зак рассказывал и о себе. Оказалось, что он принадлежал к одному из младших кланов, входящих в состав Ильшасс. Сражаясь на войне Света и Тьмы, он многое повидал. После того, как отгремели последние бои, Зак отправился путешествовать по миру в поисках приключений и, конечно же, богатств — воины младших кланов не имели возможности разбогатеть, служа на благо родного клана. Однажды, во время одного из походов за мифическими сокровищами на плато Палмир, он встретил девушку, которую полюбил. К несчастью, она была друидом и, соответственно, принадлежала к расе гайя. Клан вряд ли одобрил бы брак одного из чистокровных асуров с дочерью другой расы. Поэтому они поженились тайно. Заку удалось скрыть этот факт от клана. Долгие годы он счастливо прожил со своей женой. Но однажды она решила поехать в Горизон к своим родителям. Зак не смог ее сопровождать, так как в это время участвовал в рейде в подземелье Эль Кассия. Когда он вернулся домой — его ждало ужасное известие — на жену и ее родителей напала шайка грабителей. Случилось это во время их прогулки к песчаным скалам. Всех троих нашли мертвыми. Кто это сделал — так и не выяснили.
В Катан возвращаться Зак не захотел, да его и не особенно звали. Он просто предпочел уединиться в Рондо и до последнего времени вел тихую затворническую жизнь.
Илику он собирался выдать за свою незаконнорожденную дочь. По выдуманной им легенде, в одном из рейдов, он познакомился с соотечественницей, принадлежащей к одному из младших кланов Ильшасс. Встречались они недолго и вскоре разбежались. А чуть меньше, чем через год после этого, у его порога оставили корзину с маленькой девочкой.
На вопрос, почему он не привел свою дочь в клан и не отдал на обучение в одну из гильдий, был заранее заготовлен ответ, объясняющий почти все — Зак решил объявить Илику ан'ни — асурой, совершенно не способной к магии. Такие рождались очень редко, и, как правило, подлежали немедленному уничтожению еще в младенчестве, по решению родителей, конечно же. Впрочем, при своем уединенном образе жизни, Зак вполне мог позволить себе оставить ее в живых — обычная прихоть. Это могло объяснить и то, почему Илика не владела ни одним из заклинаний асуров, и то, почему о ней до сих пор никто в клане не знал. Конечно, ни на какое нормальное отношение к своей персоне ей рассчитывать при таком раскладе не приходилось, но такая задача и не стояла. Зато в качестве прислуги, пожалуй, ее можно попытаться устроить в резиденцию. Асуры черную работу не жаловали, поэтому уборка, готовка, стирка и прочее оставались на долю ан'ни, полукровок, калек и прочих неполноценных членов общества. Разумеется, полукровке вход в святая святых клана был заказан, зато ан'ни, вполне возможно, охотно возьмут. С низшими слугами у владычицы всегда была проблема.
Сирена много раз пыталась выяснить, что Зак намерен делать дальше, и как они будут спасать Тимира, но тот только с усмешкой отвечал, что все еще обдумывает решение этой проблемы.
Багровое солнце плавно исчезало за крышами домов. Закат последнего дня в Рондо. Илика почти физически ощущала, как от нее уходит вся прошлая жизнь. Страница перевернута и возврата не будет. Никогда. Что бы ни ждало ее впереди, назад дороги нет. В будущем царил беспросветный мрак. Сирена увидела в оконном стекле свое отражение — огромные испуганные глаза, непривычно короткие волосы — чужое лицо.
— Ложись спать, девочка, — тихо сказал Зак, бесшумно подойдя к ней. — Завтра нам понадобятся все силы. Да и вставать придется рано.
— Зачем вы мне помогаете? — вновь спросила у него Илика. — Асуры ничего просто так не делают. Что вы надеетесь получить взамен?
Девушка обернулась и пристально посмотрела Заку в глаза.
— Да, ты права, мы ничего просто так не делаем, — асур отвел взгляд, присел на край дивана. Некоторое время он молчал, а потом понял голову и посмотрел на Илику. — Эти шрамы, — он показал на свое обезображенное лицо. — Я получил незадолго до окончания войны. Осада Стага. В городе находилась академия магии, а еще через него пролегала дорога к гильдии ассасинов — колыбели наших воинов. Не удивительно, что светлые так жаждали сравнять Стаг с землей. Ты, наверное, думаешь, к чему я все это тебе рассказываю?
