"Вобщем, ну очень навороченный и эксклюзивный аппарат. Интересно, что он тут делает, если лорд Кассард не был любителем пилотировать самостоятельно?"
Флаэр выскочил из гаража, генераторы мелодично запели, и машина пошла вверх, стремительно набирая высоту.
Когда нос уставился в небо, Алекс стал судорожно искать за что бы ему ухватится, но с удивлением понял, что не спешит вываливаться. Как выяснилось, аппарат ради комфорта благородной публики оснащался малым грави-генератором, который создавал собственное поле тяжести, направленное всегда в пол машины, благодаря чему за содержимое желудков и спокойствие вестибулярного аппарата можно было не волноваться.
Когда машина остановилась, бесшумно зависнув на высоте нескольких километров, Кэйрин повернулась к нему и ослепительно улыбнулась:
— Учиться будем тут — на высоте намного безопаснее, нет риска влететь во что-нибудь твердое. Давай, садись за управление, буду тебя учить.
Баронесса подвинулась, освобождая место за рукоятью управления для Алекса, и принялась объяснять, что тут для чего предназначено. Управление разительно напоминало самолет за тем исключением, что педали использовались для управления тягой генераторов при полете "по-вертолетному", а разворот носа вправо и влево задавался поворотом ручки управления вокруг своей оси.
И он принялся учиться. Сначала получалось так себе: флаэр резко рыскал носом, Алекс всё время порывался разворачиваться виражом "по-самолетному" и поворачивать нос педалями, что приводило к резким рывкам флаэра вверх или вниз. Баронесса, прижавшись к Алексу и положив свои руки на его, помогала управлять машиной, парируя избыточно резкие и неверные маневры. Постепенно тысячи часов, налётанных в любимых авиасимуляторах, взяли свое, и Алекс стал управлять флаэром "вполне сносно для первого раза", по словам Кэйрин... впрочем, прекращать его обнимать, "помогая управлять", она не спешила.
В итоге, убаюканный комплиментами, он расслабился и чуть не влетел в землю, несправившись с управлением в погоне за Таэр.
"Мда, всё таки летать за экраном компьютера и вживую — это не одно и тоже, а ты сходу полез выпендриваться, летун фигов!"
Сдавшись в "плен" асу-истребителю, Алекс успел коротко поговорить с Таэр. Выяснилось, что план по усилению безопасности успешно выполняется, и он, несколько успокоенный этой новостью, отправился дальше развлекать дорогую гостью. Чем и прозанимался практически до поздней ночи. Баронесса научила его играть в местную помесь карт и шахмат — к удивлению Алекса, у него получалось неплохо, и он даже раза четыре выиграл, что заставило его пожалеть о своем решении играть на "интерес", а не на "раздевание", как предлагала Кэйрин.
"Впрочем она могла и поддаваться".
Потом они отправились фехтовать, что закончилось полным его разгромом, хоть теперь уж баронесса точно поддавалась. От конной прогулки Алекс, подозревая, что спалится окончательно, сумел отмазаться и они отправились гулять по вечерним садам. Вернее сказать, по ночным, потому что солнце давно село и, по его ощущениям, было уже около полуночи.
Сады, окружавшие замок, были подсвечены светильниками, замаскированными в густой траве у корней деревьев. Отчего стволы и кроны светились таинственным голубоватым светом, который мягко окутывал всё вокруг.
"Обстановка самая романтическая".
Они расположились прямо на траве возле небольшой речки, над головой сияло неземной красотой звездное небо, озаренное красноватым светом багровой туманности, где-то в вдалеке заливалась трелями какая-то ночная живность.
— Интересно, что это поет? — поинтересовался Алекс, садясь на траву рядом с баронессой.
— Это вьюрки, такие маленькие пушистые зверьки, с длинными хвостиками. Они вьют гнезда на деревьях и весной очень красиво поют. Сейчас просто еще рано для них, — Кэйрин пододвинулась ближе и прижалась к нему. — Становится прохладно.
Ночью её глаза, и так черные, казались бездонными озерами, заполненными поблёскивающей тьмой. На полных чуть приоткрытых губах играл красноватый свет туманности.
"Если ты её сейчас не обнимешь и не поцелуешь — будешь полным идиотом! А если поцелуешь — полным дураком"
В Алексе желание боролось со свеже приобретенной паранойей: "Два покушения за четыре дня — и баронесса что-то мутит"
— Да, действительно, прохладно, пойдём в замок, — паранойя победила и он решил не испытывать дальше свою стойкость к соблазнам.
Алекс встал и подал руку Кэйрин, она легко поднялась и пошла за ним к замку, никак не продемонстрировав разочарования. Возле замка сияли прожектора и кипела какая-то деятельность — должно быть привезли оборудование, о котором говорила Таэр.
"Что же ей от меня надо?" — задался насущным вопросом Алекс после того, как проводил баронессу до дверей её спальни. На последок Кэйрин попросила помочь ей с выбором наряда на завтрашний праздник, а для этого, по её словам, необходим "мужской взгляд". Догадываясь, что примерка закончится или даже начнётся со зрелища обнаженной женской натуры, Алекс ценой невероятного волевого усилия отказался, сославшись на позднее время, желание спать и полное невежество в вопросах женской моды.
"Потому что голая баронесса Риональ — это не то, чему я смогу сопротивляться"
Кэйрин не стала давить и уговаривать. Сладко улыбнувшись, она попрощалась, пожелав спокойной ночи, как бы между делом сказав, что сама она, похоже, долго не сможет уснуть.
"Вот в кои-то веки ко мне клеится потрясающе красивая девица с двусмысленными предложениями и — обязательно какая-то подстава!"
Алекс брёл в сторону своего кабинета, сокрушаясь о несправедливости происходящего. Читать лекции по истории и геополитике вместо того, чтобы отправится к баронессе — это тянуло на извращение, но было, по его мнению, единственным разумным вариантом.
Алекс, развалившись в кресле, смотрел на паривший перед ним экран. Конспекты, которые ему утром дала Таэр, на поверку оказались видеозаписями лекций с всплывающими текстовыми комментариями, должно быть сделанными владелицей конспектов.
— Итак! Как мы с вами выяснили на прошлой лекции, сектор Тейл стал единым культурно-политическим пространством три тысячи лет назад, когда лорд Героти Тейл, совместно с великими домами победил дома отверженных в битве у Толиары, объединив все тринадцать королевств, что мы все с вами ежегодно отмечаем во время праздника "Объединения"
Худощавый старичок с небольшой бородкой, читавший лекцию, повернулся к огромной голограмме, изображавшей звездные системы, соединенные белые линиями. Вокруг них красным вспыхнули границы, они начали трансформироваться сливаясь, некоторые зведные системы, отмеченные синими кружками, посерели и стали полупрозрачными. По экрану побежали текстовые комментарии: "Тринадцать завоёванных королевств под властью императора Тейла Первого "Объединителя" трансформировались в десять Великих Домов". Старичок кашлянул в кулак, призывая студентов к тишине и продолжил:
— Таким образом, завершилась эпоха сражающихся королевств и началась эпоха "Империи Тейл", — лектор замолчал, выискивая глазами кого-то в аудитории. И, указав рукой за пределом видимости камеры, предложил:
— Граф Вастол, озвучьте нам вашу оценку причин распада империи Тейл.
— Э... императрица Диала своим указом о "Реформе административных границ" спровоцировала конфликт с Великими Домами, который вылился в бунт Гвардии, — граф обладал ломким юношеским голосом и говорил, сильно запинаясь, должно быть от волнения.
Старичок с кислой миной почмокал губами:
— Поверхностно, молодой человек, поверхностно. Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить?
Лектор вновь зарыскал глазами по аудитории, его взгляд уставился ровно в объектив. И Алекс услышал тихий шепот, в котором узнал голос Таэр :
— ... Только не меня, только не меня...
— Уважаемая Дилтар, что-нибудь добавите?
— Признание сепаратистов Талланы и их вхождение в состав федерации отрицало компетентность центральной власти, империя Тейл больше не могла обеспечивать политические интересы Великих Домов. — пролепетала Таэр.
— Недурственно...,. — старичок одобрительно кивнул. — Но — не полно!
Он заложил руки за спину и снова повернулся к карте:
— Приняв Таллану в свой состав, Федерация послала недвусмысленный сигнал Великим Домам. Они теперь могли разрешить накопившиеся проблемы, не оглядываясь на Императрицу. Ведь они в любой момент могли подать заявку на вступление и получить защиту флота Федерации. Это привело к череде скоротечных территориальных конфликтов, в ходе которых Дом, добившийся интересующей его конфигурации границ, тут же подавал заявку на вступление в состав Федерации по форме "как есть". Разумеется, наилучшие результаты в такой ситуации получили Дома, которые начали действовать первыми.
Лектор снова повернулся к аудитории и указал на кого-то рукой:
— Назовите стороны, получившие наибольшую выгоду от распада империи Тейл.
— Пелтар, Файрон и сепаратисты, примкнувшие к Таллане! — вскочивший молодой человек обладал отчетливо различимой аурой "ботаника".
— Верно! Итак, как мы выяснили, в истории нашего сектора неоднократно возникали ситуации, когда изменение баланса внешних сил являлось спусковым крючком для разрешения конфликтов между Домами. Таким образом, мы подходим к теме нашей сегодняшней лекции...
На экране побежала дублирующая надпись: "Мятеж Орденов, как основной фактор в создании нынешней схемы геополитического баланса между Великими Домами".
— ... Федерация, являясь гарантом мира, лишала Великие Дома возможности разрешать возникающие конфликты военным путем. А исторически очень развитые связи дома Пелтар с Орденами и федеральным центром приводили к перекосу сил. Из-за которого экономически и демографически более развитые и сильные в военном плане Дома — Файрон и Мелато — являлись политическими париями. Возможность политического лоббирования в федеральном центре и использование силового ресурса федерального флота делало дом Пелтар доминантой в нашем секторе.
Лектор остановился и посмотрел на рыженькую кудрявую девушку, которая настойчиво тянула руку:
— Я знаю, что вы хотите нам сказать, маркиза Черил: что дом Пелтар сдерживал агрессивные устремления дома Файрон и являлся гарантом мира, благодаря которому наш сектор процветал, почти полторы тысячи лет не зная войны. Ведь так?
Девушка опустила руку и что-то неслышно сказала. Старичок нахмурился и продолжил:
— Как я вам уже говорил, нам надо стараться абстрагироваться от этических моментов — нас должен интересовать только баланс сил и факторы на него влияющие. Баланс сил говорит нам о том, что слабый Дом диктовал свою волю сильным, опираясь на внешнюю силу. А что касается тысячелетия мира, то я думаю, представители дома Файрон с вами не согласятся. Но мы здесь не для полемики — вернемся к теме нашей лекции. Ситуация с доминированием дома Пелтар продолжалась вплоть до события, которое мы все знаем, как "Мятеж Орденов", которое случилось двадцать один год назад. Ордена адептов "хранителей" подняли мятеж против Императора, требуя от него сложить с себя империум. Дом Пелтар встал на сторону Орденов, что было предсказуемо, но не разумно...
Рыжеволосая маркиза снова принялась тянуть руку, но лектор её не замечал:
— Императору не пришлось даже вводить войска в сектор — по его повелению объединённый флот дома Файрон и дома Испар упреждающим ударом уничтожил флот дома Пелтар на базах во время боя у Пеллы.
Появившаяся внизу экрана надпись, поведала, что объединённым флотом командовал лорд Гален Кассард, он же и спланировал атаку.
"Получается отец лорда Кассарда был не в слабых чинах во флоте"
— Нападению на Пеллу было совершено без объявления войны, во время переговоров! — закричала со своего места девушка, устав тянуть руку.
— Совершенно верно, маркиза Черил! Благодаря этому, первый ошеломляющий удар положил конец организованному сопротивлению в космосе, а после падения планетарных щитов дом Пелтар перестал быть ощутимой силой в секторе Тейл. Семь систем были оккупированы и переданы домом Файрон своему союзнику, дому Испар, и если бы не милосердие императора, дом Пелтар мог бы прекратить своё существование. После этого все Великие Дома принесли личную присягу императору, став его основной опорой в борьбе с орденами и остатками войск гильдий. Как вы знаете, благодарность императора была велика, и именно этим объясняется то положение, которое занимают Великие Дома и вообще дворянство нашего сектора, а также свобода в вопросах самоуправления. И здесь мы в первую очередь должны рассмотреть влияние на данные процессы офицерского корпуса Империи, укомплектованного в период мятежа, и сразу после, преимущественно дворянами из великих домов нашего секто...
Алекс остановил запись, и устало растер глаза. Хотелось спать, да и мысль о том, что в своей спальне его ждет баронесса Риональ, мешала ему сосредоточится на конспектах. Он уже собирался снова вернуться к просмотру лекции, как в дверь кабинета робко постучали.
"Что-то новенькое — обычно все просто заходят. Интересно, кому это я понадобился?" — решив, что пауза затягивается, да и убийцы вряд ли будут стучаться, он выключил экран и придал своему лицу благожелательно нейтральное выражение:
— Войдите!
Алекс втайне надеялся, что это Кэйрин, но реальность не спешила отвечать ожиданиям. Дверь открылась и в кабинет с поникшей головой вошла Таэр.
— Что-то случилось? — подавленное состояние "специалистки" не укрылось от него.
— Да, ваша светлость. Вот..., — сказала она дрожащим голосом, протягивая ему пухлую кожаную папку.
Алекс взял папку в руки — внутри явно было что-то увесистое. Он принялся сражаться с застежками, но без особых результатов. Таэр приблизилась и помогла справиться с замками, папка раскрылась и на стол посыпались пачки каких-то карточек.
— Что это? — поинтересовался лорд, с любопытством рассматривая золотое тиснение на темной и гладкой поверхности карточек.
— Взятка, — вздохнула Таэр, — которую я взяла..., — глухо добавила она, глядя в пол. Лицо у нее то краснело то бледнело.
Алекс вскрыл одну пачку, разорвав синие ленты, которыми она была стянута, и принялся с интересом изучать карточку. Она была тонкой и гибкой, почти квадратная со скруглёнными краями шириной в ладонь. "Пять тысяч данариев" — прочел он надпись вдоль края.
— Может, расскажешь подробнее? — Алекс отложил карточку и поднял глаза на Таэр — та явно не находила себе места.
— Хорошо, ваша светлость, — почти прошептала "специалистка" и принялась рассказывать историю своего "грехопадения".
По мере её рассказа Алексу становилось всё смешнее.
"Бедный наивный ребёнок, она заключает контракт на сто тридцать пять миллионов данариев и не замечает, как ей усиленно предлагают откат, хотя ежу понятно, что такие контракты так просто не делаются. Интересно, сколько откатили?"
Он прервал рассказ Таэр и поинтересовался:
— Они должны были назвать базовую цену. Сколько?
— Кажется, девяносто семь миллионов данариев, ваша светлость.
