2. Восхождение (общий)

Метаморф, поняв причину ее испуга, успокоено вздохнул и ласково прижался: нет, ему не было больно, и он совершенно не чувствовал дискомфорта от того, что хозяйка разделила с ним это новое тело. Ему даже нравилось, что она испугалась не его, а за него. Радовала ее неподдельная забота и согревала мысль о том, что она страшится ему навредить. Он знал, что выбрал себе правильную хозяйку. Знал еще тогда, когда впервые коснулся ее на границе Занда.

"Кер, а почему я — волчица? — вдруг озадачилась Айра, немного освоившись и попривыкнув к ситуации. — Ты ведь мужского пола. А волк у нас с тобой получился женского".

Метаморф только фыркнул, словно сообщил, что ему все равно, какой иметь пол. Он же мета-морф. А значит, может быть любым, каким захочет сам и каким захочет его увидеть хозяйка. Просто так было быстрее и легче. Хоть и привык он уже мужчиной. Но если она желает...

"Нет-нет, — поспешно сказала Айра. — Как тебе нравится, так и бегай".

На что волчица удовлетворенно рыкнула снова и, наконец, определившись с отношением к себе самой, легко потрусила прочь, поминутно принюхиваясь и с любопытством посматривая по сторонам. А посмотреть было на что — Айра в жизни еще не видела и не знала, что лес может быть настолько красивым. Он будто из сказки появился. Его словно заботливо создали, любовно взрастили, напитали умопомрачительными ароматами, от которых уже начинала кружиться голова, и с готовностью предоставили для любования. Дескать, вот вам чудо. Наслаждайтесь и радуйтесь.

И Айра наслаждалась. Как чудесным лесом и мягко мерцающим ночным небом, в котором уже проступили первые звезды, так и своим новым телом. Особенно, своим новым телом! Его гибкостью, ровным упругим бегом, тихим шелестом потревоженной листвы под сильными лапами, чутким носом, подарившим целый мир многообразных запахов, теплой серой шубой, покрывшей ее с головы до кончиков пальцев, острыми когтями, которыми можно было с легкостью рвать кору на столетних деревьях, и крепкими зубами, служившими надежной защитой. Было странно ощущать себя диким зверем. Непривычно. Необычно. Но и невероятно притягательно тоже. Потому что хищная красота дикой волчицы не смогла оставить ее равнодушной.

Но вот что-то изменилось вокруг. Словно мимолетное дуновение холодного ветерка коснулось чутких ноздрей. Как неуловимо быстрый взгляд из-за дальних деревьев, заставивший мгновенно замереть на месте. Легчайший аромат чего-то смутно знакомого и почти родного, от которого волчицу пробило внезапной дрожью, буквально обратило в камень, а затем заставило резко обернуться. Лишь для того, чтобы в неподдельной оторопи увидеть замерших неподалеку крупных волков. Троих. Темно серого — самого крупного и широкогрудого, серого с рыжеватыми подпалинами на боках и еще одного, с пушистой белоснежной грудью. Судя по всему, они только-только услышали непонятный шум на своей территории и явились взглянуть на дерзкого чужака, рискнувшего нарушить границы их владений. А теперь в немом изумлении таращились на молодую волчицу, силясь сообразить, кто она и откуда здесь взялась.

Айра, каким-то образом перенимая опыт метаморфа, инстинктивно отпрыгнула и предупреждающе оскалилась, настороженно изучая крупных самцов. Она была одна. Их стояло трое. И все молодые, в полной силе, быстрые и хищные, способные и зайца на бегу перехватить, и оленя загнать. Правда, они показались смутно знакомыми, но в тот момент она была слишком растеряна, чтобы думать о чем-либо еще. Так что, продолжая пятиться к реке, она подобралась, а затем, подметив встречное движение, тихо, угрожающе зарычала.

Волки недоуменно застыли, провожая ее внимательными, хоть и удивленными донельзя взглядами. Заслышав новое рычание, неуверенно вильнули хвостами и чуть опустили головы, показывая, что не имеют враждебных намерений, но Айра, откуда-то начавшая понимать язык стаи, продолжала недоверчиво пятиться. А потом, едва скрывшись за пушистым золотым кустом, вдруг развернулась и со всех ног кинулась обратно.

В тот момент она не смогла бы объяснить, что вело ее прочь. Тогда она даже не пыталась анализировать. Просто бежала все дальше и дальше, безошибочно следуя за своими собственными следами и стремясь как можно скорее добраться до воды. Зачем — она тоже не могла бы объяснить, однако волчье чутье настойчиво твердило, что на реке они ее не достанут. Стоит только прыгнуть и достичь другого берега.

Неожиданно слева промелькнула стремительная тень.

Айра вздрогнула от неожиданности, а затем резко остановилась, одновременно разворачиваясь и с беспокойством встречая все ту же настойчивую троицу: они не оставили ее в покое. Кажется, так и следовали по пятам, принюхиваясь и пытаясь понять. Неутомимо преследовали, не обгоняя, но и не загораживая тропу. Просто бежали следом, пока она не учуяла, а теперь с нетерпением и затаенной надеждой посматривали из соседних кустов. На этот раз серый волк стоял чуть впереди, обозначая тем самым свои права и демонстрируя власть, рыжеватый и белогрудый — чуть сзади, отступив на полкорпуса, но изучая молодую волчицу с неменьшим любопытством и растущим интересом.

Вот они встретили ее тревожный взгляд. Снова вильнули хвостами, показывая, что не обидят. На пробу шагнули навстречу, но она тихо зарычала, вынуждая их остановиться, и они послушно отступили.

Волки неуверенно замялись, явно не понимая причин ее агрессии, но все-таки попытались еще раз. И опять — без особого успеха. Тогда, коротко рыкнув о чем-то между собой, они разделились: вожак, оставив своих собратьев немного позади, вышел вперед уже один. Высокий, красивый, с блестящими янтарем глазами и чуть приоткрытой пастью, в которой устрашающе красиво поблескивали влажные клыки... не для угрозы, конечно, а просто демонстрируя силу. Но и тут успеха не имел — Айра зарычала громче, не испытывая никакого желания знакомиться ближе. И это озадачило их еще больше. Наконец, рыжеватый не выдержал и сунулся следом за вожаком, умильно извернув шею и всем видом показывая, что добрый, милый и пушистый, припал на передние лапы, с потрясающей скоростью скользнув к настороженно застывшей волчице, вопросительно рыкнул...

Но немедленно получил по носу и с обиженным взвизгом отпрянул, тогда как Айра, треснув тяжелой лапой по наглой морде, мгновенно развернулась и кинулась прочь, уже чувствуя влагу в потяжелевшем воздухе и отчетливо слыша журчание недалекой реки.

Наконец, она с размаху выметнулась на пустой берег. Каждый миг слыша шорох лап преследователей, стремглав кинулась к воде. В три огромных прыжка достигла мокрой кромки, а затем с поразившей ее саму легкостью взвилась в воздух, стремясь перепрыгнуть, перескочить, перелететь скрытую за плотным туманом речку...

И почти сразу же открыла глаза, как ей показалось.

Какое-то время она ошарашенно сидела, тяжело дыша и растерянно оглядывая многочисленные стеллажи Хранилища. Потом перевела взгляд на колени, где по-прежнему мирно посапывал, смешно дрыгая лапками, крупный крыс. С беспокойством оглядела свои руки, с облегчением отметив отсутствие шерсти, накинутую кем-то мантию, на которой не осталось ни одного волоска. Помотала головой, избавляясь от настойчивого видения осеннего леса. И, наконец, тихонько выдохнула: все-таки сон...

— Айра? — тихо позвал слетевший со спинки Сонного Кресла призрак. — Девочка моя, ты как?

Она слабо улыбнулась.

— Ничего. Сон странный приснился.

— Вот, выпей. Это поможет снять слабость, — виновато протянул прозрачную руку Марсо, передавая изящный хрустальный бокал, на дне которого плескалась чистая вода. — Только один глоток, не больше.

— Спасибо, Марсо, — Айра, благодарно кивнув, послушно выпила и приятно удивилась. — Какая вкусная! Где ты ее взял?

— Да тут, неподалеку. Тебе лучше?

— Да, — озадаченно прислушалась к себе Айра. — Голова почти не кружится и руки перестали дрожать.

Призрак сконфуженно потупился.

— Извини. Не надо было на тебя кричать. Ты испугалась и со страху израсходовала все свои силы на сущую глупость.

— Мне не хотелось, чтобы тебя наказали.

— Все равно я не должен был. Я же маг. Знал, что получится при правильно достигнутом Озарении. Знал и не подумал о том, что ты еще только первоклашка. Прости, это моя вина, что ты так ослабла. Увидел бы тебя сегодня Лоур, мне б точно еще сто лет отсюда не выйти — забыть о простейшем правиле!

— Ты о защите? — уточнила Айра.

— Конечно. Чего мне стоило поставить вокруг тебя охранный контур?

— Ты ведь не колдуешь.

— Немного колдую, — вздохнул он. — Только по строгим ограничениям и только защитные заклятия. Остальное запрещено. А атакующие мне нельзя даже произносить вслух.

Она нахмурилась.

— Почему?

— Потому что мне и сейчас не слишком-то доверяют, — горько хмыкнул призрак. — Того, что я натворил почти век назад, с лихвой хватает, чтобы мне еще тысячу лет не давали ничего опаснее учебника по Практической магии. Не говоря уж о серьезных книгах и заклятиях. Думаешь, почему я не могу самостоятельно открыть ни одну книгу?

— Это лер Альварис придумал? — она нахмурилась еще сильнее.

— Ковен. Для того чтобы я больше ни для кого не представлял угрозы. И, в первую очередь, для себя самого. Как видишь, они оказались правы — я ведь едва не уложил тебя в лечебное крыло еще на две недели. Если бы Кер не помог... прости, девочка. Я слишком растерялся, когда ты так резко взялась за Огонь. Не ожидал от тебя просто, понимаешь? Обычно первокурсникам нужно несколько дней, чтобы понять и сделать все правильно, а ты...

Айра вздохнула.

— Марсо, я целый месяц пыталась это сделать. Только ничего не получалось, потому что я падала в Озарение целиком и поэтому теряла саму мысль о том, что именно мне надо. Я не понимала, что к нему достаточно просто прикоснуться. А когда туда проваливаешься, то видишь и слышишь совсем не то, что ожидала. Тем более, уже не помнишь, что хотела, когда начинала. А потом приходишь в себя и думаешь, что опять все зря.

— А я так и не понял!

— Марсо, ты очень мне помог! — воскликнула она. — Если бы ты не сказал, я бы так и сидела, думая, что ни на что не способна!

Он печально посмотрел.

— Да. Но это едва тебя не убило во второй раз. По моей вине.

— Я не сержусь, — улыбнулась Айра, протягивая руку. — К тому же, твоя вода — просто чудо. Мне намного легче. Может, господин Лоур вообще ничего не узнает?

Марсо вздохнул еще тяжелее и коротким жестом отослал пустой бокал прочь.

— Может, и не узнает. А может, что-то почувствует и запрет тебя еще на две недели, чтобы больше не рисковала. Это ведь очень опасно — истощив ауру, можно вообще лишиться дара. А ты в последнее время была на грани уже дважды. А то и трижды, если считать сегодняшний день. Если так и дальше будет продолжаться, то ты не закончишь даже первый курс — сгоришь, как свеча на ветру.

— Не сгорю, — пообещала она. — А ты покажешь мне еще что-нибудь?

— Нет.

— Что?!

— Ну, не сейчас, — поспешно поправился Марсо, когда она негодующе вскинулась. — А когда ты совсем восстановишься.

— Когда я восстановлюсь, меня замучают на практике! А у меня, ты сам сказал, еще Щит не слишком силен! Что будет, если кто-то поймет, что в моей ауре есть следы вмешательства Занда?

Призрак обреченно вздохнул.

— Хорошо, завтра вечером попробуем.

— Спасибо, Марсо!

— Но совсем недолго и на минимальном уровне силы!

— Конечно, — благодарно улыбнулась Айра. — Как скажешь, так и сделаем. И ты свой Щит поставишь, чтобы я больше ничего не испортила, да?

— Да, — покорно кивнул он. — Тебе придется научиться дозировать силу и контролировать интенсивность Призыва, а мне придется все время следить за этим и не дать тебе возможности перегореть. А еще — каким-то образом скрыть от твоих учителей, что тут нагло колдуют, хотя ученикам, если помнишь, строго-настрого запрещено пользоваться магией вне уроков.

— Но ты ведь тоже маг. А нам запрещено колдовать без опытного наставника. Так что в этом смысле я ничего не нарушаю. К тому же, твое Хранилище — чуть ли не единственное место в наших корпусах, где магия работает.

— Еще бы, — буркнул Марсо. — Как же я без магии буду книжки отыскивать и приносить? У меня же рук нет, в отличие от некоторых. И работать я могу только с левитацией.

— Зато ты умеешь творить отличные Охранные Сети, — хитро улыбнулась Айра. — И вот за этими-то Сетями никто даже не заподозрит, что я слегка нарушаю правила. Правда?

Он только вздохнул и мысленно возвел глаза к потолку.

— Ох, Айра... тебе пора на занятия — скоро утро.

— Да, сейчас. Я и не заметила, как пролетело время.

— Еще бы! Ты же спала!

— А ты обещал меня разбудить!

— Я разбудил... гм... как мог. Но, кажется, мое присутствие плохо на тебя влияет! Кто бы мог подумать, ведь всего месяц назад ты боялась сюда даже зайти?

— Но ведь зашла же, — резонно возразила девушка, выбираясь из Кресла. — К тому же, ты ошибся: это я на тебя плохо влияю. Кто бы мог подумать всего месяц назад, что ты стал бы меня покрывать?

Он поперхнулся на полуслове и ошарашенно замер, а она рассмеялась и, чмокнув довольно заурчавшего крыса, умчалась в свою комнату, пока остальные девочки не проснулись.

Глава 10

Об истинной цели назначения Кратта Вэйр ломал голову вплоть до самого вечера. Он ни на грош не верил, что тот действительно двинется в сторону Белозерья, за которым с одной стороны стелилась дикая степь, а с другой — бескрайние пески пустыни Горо. Нечего ему там делать. И никакой плотины в верховьях Арги никто строить не собирался: Вэйр по пути в столицу ни разу не слышал, чтобы народ спешно снимался с мест в предвкушении крупного заработка. Да и глупо было устраивать плотину так далеко от основного русла. Выходит, соврал Угорь старосте. Как есть, соврал. И, не будь старик одурманен подлой магией, ни за что не поверил бы в эту чушь. Однако, он даже не усомнился. Без удивления пропустил полное живого товара судно, а то и напрочь забыл потом, что вообще его видел. Так что если кто спросит, то он никому не укажет на "Красотку" — проклятый маг постарался. И, вероятно, именно его усилиями пиратскую шхуну никак не могли выловить.

Вопрос в другом: куда именно движется Угорь? Что ему понадобилось так близко от кишащих стражами основных дорог? Зачем столько риска? Почему не ушел сразу в море, раз уж прикрытие мага кажется ему надежным? Зачем движется к югу, а не на восток, где, как сказал Даст, есть удобный проход, в котором великая Арга истаивает и окончательно сливается с бескрайними водами Теплого моря? Ведь вздумай король устроить на этой притоке засаду, Угрю было бы некуда деться! И маг бы вряд ли тут помог — небось, у Его Величества найдутся не хуже!

Ответ пришел сам собой, к вечеру, когда солнце стыдливо спряталось за тучи, на потемневшем небе проступили первые звезды, с юга задул прохладный ветерок, а Вэйр до безумия натрудил себе спину и до крови растер руки, гребя против течения вместе с остальными невольниками.