Глубоко вздохнув, я оперлась руками о насыпь и закрыла глаза. Маленький прыжок в никуда — и часы будут у меня в руках... если за время этого прыжка мое тело не умрет. Второй-то души — нет, и поддерживать в нем жизнь некому, но... Рисковать — так рисковать. Привычно выскользнув из тела, я подняла голову. Вожделенная цель призывно блестела на солнце, отражая красно-золотые лучи. Я оттолкнулась от земли, взлетела и закружила около насыпи. Часы вечности по-прежнему не позволяли мне приблизиться, выстроив между нами невидимую стену. Я мельком глянула на свое распростертое тело. Времени почти нет.

Я быстро ощупала невидимую стену. Есть лазейка! Я хмыкнула. Ловушка? Либо подсказка. Я ловко просунула руку в небольшое овальное отверстие, и она начала удлиняться. Протянулась, натолкнулась на очередное препятствие с крохотными круглыми лазейками, и на смену руке пришли пальцы. Став на порядок тоньше и длиннее, они аккуратно просочились в лазейки, вплотную подобрались к часам...

И я очнулась. Ныл ушибленный при падении затылок, по правой щеке стекала кровь, но левую руку приятно согревало забытое ощущение живого тепла. Похоже, она "ожила"... Приподняв голову и опершись локтем о землю, я подняла левую руку и победно улыбнулась тусклому мерцанию песочных часов. Да, летописец не врал: ультрамариновый металлический корпус и серебристая звездная пыль внутри трех хрустальных чаш, соединенных меж собой крошечными отверстиями. Часы вечности, подумать только...

Сев, я осторожно поставила предмет на плоский камень. Наверно, еще рано их переворачивать? Я рассеянно отерла кровь с ссадины у виска, дотянулась до ножен с курткой и неторопливо их на себя надела, не сводя с творения Создателя задумчивого взгляда. Перевернуть часы я всегда успею, а если переверну — пути назад уже не будет. Никогда. И исправить ничего не удастся. Но лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, чего не сделано.

Недрогнувшей рукой я взяла часы вечности и, на мгновение задержав их в прежнем положении, решительно перевернула. И будь, что будет... Перевернула и бережно спрятала их в нагрудный карман крутки. Впрочем, теперь они никуда от меня не денутся, наши жизни слишком тесно связаны. Потеряю ли я часы, выброшу ли, продам или подарю — они всегда ко мне вернутся через пространство, время и вечность. Я прижала руку к карману, ощущая там, где бьется сердце, слабую пульсацию. Отныне лишь здесь мое самое сильное и самое слабое место... Ультрамариновое мерцание, просачивающееся сквозь плотную ткань куртки, возвестило о том, что пути назад уже наверняка нет. Как обычно.

Под впечатлением от неожиданной находки, я, обходя очередной навал, едва не наступила на Найлу. Моя пушистая спутница, с гордым видом держа в зубах черную паутинку нити Клубка, возвращалась назад, когда я прошла мимо нее, не заметив. Найла, остановившись, обиженно фыркнула. Очнувшись, я опустила глаза. Мое ты чудо...

Я присела на корточки, взяв нить и содрогнувшись от мрачного промозглого холода, пробирающего до мозга костей. Да, нить Замыкающей пройденный круг — это нить смерти... Черная и белая паутинки змейками переплелись на запястье, и излучаемые ими короткие сиреневые разряды неприятно защекотали руку. Найла тихо тявкнула, хвастаясь. Я едва заметно улыбнулась. Осталось еще пять нитей.

Появившаяся из ниоткуда тень заслонила солнце, и я, привычно выхватив клинки, стремительно обернулась. Кто на сей раз?..

Глава 9

С местными не разговаривай,

для них иностранец в диковинку.

"Особенности национальной охоты"

Кассандра

Проклятье!

Горячий ветер взметнул вокруг нас вихрь песка. Я невольно прижала ладонь ко лбу, защищая глаза. Мир вокруг меня вращался с бешеной скоростью, и я на секунду зажмурилась, разгоняя ненужные панические мысли, и вновь посмотрела по сторонам. Этого не может быть!.. Я отказывалась верить собственным глазам, а они на сей раз нормально работали оба, и все же... Пустыня! Я точно нажала на черный сектор, и мы должны были переместиться домой! В мертвый мир! В мою квартиру на окраине сибирского городка! А вместо этого мы стоим с Яшкой бок о бок посреди бесконечной пустыни, аки два тополя на Плющихе!

— Касси!.. — голос моего спутника дрогнул. — Это... нормально? Ты сюда хотела попасть?..

Нет, хотелось завопить мне, не сюда! А домой!.. Подальше от разборок Райлит и вновь навешанных на меня непонятных обязанностей! Я, конечно, переживаю за судьбу семи миров... но не до такой же степени! Я сделала все, от меня зависящее! Все! Я повернула вспять время, я вернулась-таки в тот период, в который собиралась, я вычислила личность колдуна и поняла, что больше он никому не помешает, я... Я помогла Райлит обрести свободу, и отныне она сама может справляться со всеми своими таинственными делами! Что еще от меня нужно?! Не понимаю — что?..

— Касси?..

— Да! — через силу прошипела я. — Сюда!

— Точно?

— Точно!

— А зачем орать-то так? — вопросил Яшка, с любопытством озираясь по сторонам.

— Затем!

— Касси, да что с тобой такое? — удивился он.

— Ничего! — рявкнула я. — И не лезь ко мне больше со своими дурацкими вопросами!

— Подумаешь, уже и спросить нельзя! — мой собеседник обиженно нахмурился, с подозрением покосившись на меня. — И, кстати, слушай...

— Отстань! — огрызнулась я.

В моей душе раскаленным фонтаном клокотала, бурлила и била через край неожиданно сильная ярость. Нет, в самом деле, какое кто имеет право вмешиваться в мою жизнь?! И поспорить готова, что медальон забарахлил не просто так, а по кое-чьему вмешательству! И этого "кого-то" вы все прекрасно знаете, и когда я ее найду, то мало ей не покажется, даже она не смеет... Стоп!

Я нахмурилась. До недавнего времени я искренне верила в то, что Райлит — это я, что мы — одна душа, разбитая на две половинки, и непривычная пустота внутри, возникшая с уходом моей второй сущности — это эхо разделения, которое никогда не умолкнет. Но, странное дело, товарищи, после разделения я перестала чувствовать себя ею, я перестала чувствовать себя всесильным магом, я перестала чувствовать себя в семи мирах как дома, и они стали чужими, почти незнакомыми... За исключением неопознанных приступов дежавю. Ничего не понимаю, что со мной творится?.. Почему теперь мне начинает казаться, что мы изначально разные... по своей природе?..

— Касси, ты еще здесь или уже где-то там?

— Яш, не мешай, будь другом!

— Но...

— Да замолчи же ты, чтоб тебе провалиться!

Резко обернувшись к нему, я по дурной привычке прокляла то, что мне мешало, ужаснулась, испуганно съежилась, ожидая неминуемого... Но ничего не произошло. Яшка как стоял напротив меня, так и остался стоять, недоуменно подняв брови. Я перевела дух. Ничего. Ничего не случилось. И Слово оказывается — тоже не моя магия, если оно "ушло" вместе с Райлит. То есть, моей она и не была, а Словом я владела, пока Райлит находилась рядом. А это значит...

А это значит... Либо то, что между мной и моей второй сущностью, несмотря на браслет-связник и полное взаимопонимание, так и осталась лежать пропасть... Либо то, что у нас с ней наверняка разная природа. И мы не — не одна разделенная на части сущность. Мы — две разные души в одном теле. И она из одного мира, из здешних краев, а я... Не может быть! Быть такого не может... Я бы догадалась, я бы почувствовала... наверное. И, возможно, поэтому я никогда не могла читать ее мысли. Господи, Райлит, да сколько же у тебя еще скелетов в шкафу?..

— И что ты собираешься с этим делать? — в голосе Яшки звучали укор и обида. — На шашлык меня пустить?

— Что? — я недоуменно моргнула и осеклась.

В пылу гнева я зачем-то вооружилась и, мало того, что прокляла своего спутника, так еще и с оружием на него собралась кидаться... Я растерянно посмотрела на клинки, молча вернула их ножны и вздохнула:

— Извини, Яш... Я...

— Очень виновата, — любезно подсказал он.

— Не так уж и очень, — буркнула я, не решаясь встретиться с ним взглядом. — Ты первый начал!

— Я? — изумился он.

— Я же просила тебя помолчать!

— И мы так и будем стоять посреди пустыни и думать? Думать и на ходу можно, вообще-то!

— А мне, может, стоя проще!

— Отлично! Вот и стой дальше! А я пошел!

Я оторопело понаблюдала за тем, как он развернулся, намереваясь уйти. И из-за чего?.. Ссора — на пустом месте... И бог знает, чего он натворит, если я его отпущу на все четыре стороны. И потом... Стоп. Ссора на пустом месте... как в деревне. Я поспешно вытащила из-за пояса стрелу и придирчиво ее изучила. Золотая сталь, обжигая ладони, красиво поблескивала на солнце... а я, взглянув на удаляющуюся Яшкину спину, почему-то опять разозлилась. Настолько, что ощутила непреодолимое желание запустить в него стрелой или чем потяжелее и побронебойнее... И испугалась собственных мыслей. По натуре я человек некровожадный и незлой, мне подобные мысли бы и в голову не пришли... Я вновь посмотрела на стрелу, и почти дошла до ручки, почти...

— Ась, может, передумаешь торчать тут огородным чучелом и пугать собой стервятников?

Я покосилась на вернувшегося приятеля. В его глазах светилась добродушная улыбка, а на лице застыло выражение мученического терпения (с такого хорошо бы иконы святых писать). Я неуверенно улыбнулась. Он подмигнул. Я повертела стрелу в руках. Вот она — виновница ссоры народа в деревне и нашей с Яшкой... И если всадник на белом коне проехался по всем мирам... Понятно, что обычно следует за крепкой ссорой. Я судорожно сглотнула. Конец света грядет, что ли? Или — то, что Харита небрежно окрестила чисткой? И если мы окажемся в эпицентре грядущей напасти, нам лучше держаться вместе. То есть, больше никакой лжи и никаких ссор.

Я скорчила беспомощную рожицу:

— Яш, если честно, я не сюда хотела попасть, а домой вернуться... И я не знаю, почему мы оказались здесь... И... я не знаю куда идти и что дальше делать, — чистосердечно призналась я. — И... я не хотела на тебя кричать, извини.

Мой спутник флегматично пожал плечами:

— Примерно такого ответа я от тебя и ожидал.

— Да, я очень предсказуема, и мною легко управлять, — кисло согласилась я.

— С последним я бы не согласился, — усмехнулся он.

Я недоверчиво фыркнула и, отвернувшись, подбросила вредоносную стрелу в воздух, предварительно ее прокляв. На сей раз Слово сработало. Видимо, что-то от силы Райлит во мне еще осталось... Стрела испарилась в воздухе, осыпавшись на землю золотым дождем, и мне даже дышать сразу стало легче. И Яшке, готова поспорить, — тоже.

— Ну что, пошли?

— Куда тебя послать?

— Туда, — придирчиво изучив все стороны света, наугад ткнул приятель.

— Туда — так туда, — покладисто отозвалась я.

Мы неторопливо побрели по пустыне. Не знаю, о чем думал Яшка, а у меня из головы не шла последняя моя догадка относительно настоящей природы Райлит. С одной стороны, поверить в такое трудно, а с другой... трудно не поверить. Как-то все четко сходится, словно... мне это кто-то подсказал. Или я давно догадалась, а Райлит исправно чистила мои мозги, избавляя от ненужных, на ее взгляд, мыслей? И сейчас можно не ломать голову над тем, куда идти: случай сам приведет нас с Яшкой туда, куда нужно, к тому, что задумала моя бывшая вторая сущность. Как говорится, кирпич просто так никому на голову не падает, и на все, что случается, есть свои причины. Только нам о них знать изначально не полагается.

Я мрачно насупилась, топая вслед за приятелем, который настойчиво шагал по одному ему известному пути, причем шагал с такой скоростью, будто опаздывал на собственную свадьбу. И это — в пустынный полдень! Я отерла со лба пот. Жара стояла неимоверная. Огромное, раскаленное добела солнце, занимавшее полнеба, палило немилосердно, казалось, сжигая не только кожу с костюмом, но и то, что под ними.

Потирая виски, я шла, по щиколотку увязая в песке. Кажется, мои мозги вот-вот расплавятся и закипят... Поколебавшись, я сняла куртку и набросила ее на голову. Уж лучше пусть руки сгорят, чем мозги... Куртка принялась исправно охлаждать гудящую голову. Полезная штука мой костюм: в холод он согреет, в жару — сойдет вместо кондиционера, да и от вредного воздействия окружающей среды защитит, не говоря уже о вражеском оружии и прочих излишках нехороших. И как Яшка сейчас без него обходится?

Яшка тем не менее как-то обходился. Соорудив из свитера нечто, отдаленно напоминающее восточный тюрбан, он напялил это недоразумение на голову и делал вид, что теперь ему не жарко, а поминутно сползающий на глаза шерстяной край — нисколько не мешает, скорее, наоборот, спасает от скуки. Потрясающе оптимистичный и позитивный человек, аж зависть берет... Белая.

А окружающий унылый и однообразный пейзаж вкупе с нашим дружным угрюмым молчанием, действительно, навевал смертельную тоску. Куда ни глянь — везде серая потрескавшаяся земля, запорошенная тонким слоем блекло-желтого песка. Местами из крупных глубоких трещин робко выглядывали жухлые кустики высохшей травы да вдали, за зыбким колыхающимся маревом горизонта, виднелись огромные песчаные дюны. И, может быть, хоть там найдутся люди?.. Потому как здесь — увы и ах, только мы с Яшкой, и то — не местные, а непонятно каким ветром сюда занесенные.

— Кась, посмотри, кто это там!

Я опустила глаза и, прищурившись, уставилась на ту трещину, на которую настороженно указывал приятель. И что? Трещина как трещина, самая обычная... Хотя нет, постойте-ка... Я присмотрелась и заметила, как из своего импровизированного укрытия вынырнуло на мгновение и вновь спряталось странное существо.

Мы подошли ближе. Существо вновь высунуло наружу нос и, что важнее, глаза. Огромные глазищи цвета тусклого песка с белыми вертикальными зрачками жутковато поблескивали при свете дня, выдавая сущность своего владельца. Очевидно, это дух пустыни, как его там звать, не помню. Или альв, дух земли. Здесь в любом мире обитало множество разнообразных духов — хранителей природы: духи гор, болот, равнин, лесов, небес, рек, озер и прочая, и прочая.

— Это... — я замялась, припоминая мудреное название духа. — Это, Яш, местный дух. Э-э-э...

О, вспомнила! Не зря же Яти упорно вдалбливала в мою голову проклятую мифологию миров!

— Это либо альв, либо грихт, — пояснила я.

— Ага, я все понял.

Я объяснила, как умела. Альв — хранитель земли, грихт — хранитель того, что на этой земле растет... или лежит. В данном случае, скорее, всего перед нами — грихт, и выглядит он так же, как и среда его обитания: вылепленная из сухой серой земли кряжистая и невысокая человеческая фигурка, вместо волос — огрызки сухой травы и песчаные крылья за спиной. Ага, еще одно крылатое создание природы, и точно — не альв. А я всегда думала, что крылья имеют только водяные духи и леками... Впрочем, много ли я встречала духов?..

— А оно точно живое? — недоверчиво вопрошал Яшка, с интересом таращась на духа пустыни, который, в свою очередь, настороженно уставился на него.