...Год триста седьмой по летоисчислению до предстоящего Корусантского соглашения. Внешнее Кольцо, сектор Черлиан, система Малакор, пятая планета от звезды, Малакор-5. Расстояние — геостационар. Флагманский крейсер республиканского флота, класс "Молотоглав", рубка управления.

— Генерал-джедай! — Уставно, с проскальзывающей в голосе тревогой, обратился очередной оператор-человек из последнего пополнения новичками после мясорубки на Даксуне. — ...Состояние эскадрильи заград... ... ...линейные "центурионы"... ... Связь с "Опустошителем" потеряна! Телеметрия показывает множественные повреждения его ходовой!

Часть речи молодого в общем-то паренька, ещё даже не успевшего поучаствовать хотя бы в пятёрке незначительных космических столкновений (как про таких говорят, "ещё заряда турболазера не нюхал"), оказалась перекрыта более громкими докладами его коллег, ощущающих себя в данный момент заметно увереннее. Каждый из этих бывалых космических кат-гончих уже успел за время текущей войны изрядно набраться опыта. Так что с их точки зрения, они как раз и находятся в своей привычной рабочей, и даже несколько скучной, обстановке. Скучной потому, что на сам флагман никто не нападает — случайные одиночные истребители врага не в счёт. Не то чтобы ветеранам было плевать на уставщину, просто они в курсе того, что личность и умения их командира (и, по совместительству, генерала данного флота) позволяет выдавать доклады в каком угодно формате. Хоть ором, хоть шёпотом, хоть в порядке уставно-приоритетной очереди, хоть во всеобщей какофонии. А "соблюдать приличия" сейчас совершенно не место и не время. Джедай, "подключённый" к своей команде с помощью лёгкой формы боевой медитации, способен понимать все уверенно озвучиваемые "вслух" мысли. В каком бы в итоге виде или форме они не сотрясали воздух рубки. Ещё не телепатия или, собственно, чтение мыслей, но уже близко к этому. К тому же, сейчас в рубке, позади генерала-джедая Митра Сурик, прямо на полу мостика, страхуемые антиперегрузочными стазис-прожекторами, сидят в позах медитации ещё два джедая. Человек Ворен Ренстаал и забрак Акаади, выполняющие роль аналогичных "координаторов связи", но уже непосредственно с экипажами остальных подконтрольных флоту кораблей и истребителей. Можно сказать, тройная перестраховка. Что в напряжённом бою бывает очень полезным. Вот как сейчас. С продолжающим подавлять боевые порядки мандалорских нео-крестоносцев, крейсером под громким названием "Опустошитель", потеряна аппаратная связь. Однако его капитан тут же получил от генерала соответствующие инструкции. Получил, в общем-то, для перестраховки — чтобы избавить и без того знающего что и как делать капитана от всяческих возможных раздумий и колебаний. "Выйти маневровыми на более стабильную орбиту, манёвр ухода не начинать, отстреливаться до последнего, задраить всё что можно дефлекторными полями и ожидать неизбежные мандалорские десантные боты". Более того, "мистические практики" генерала и двух джедаев не просто "соединяют разумы" собравшихся у данной планеты бойцов республики, а превращают флот в единый слаженный организм, в котором каждая из его "клеток" — разумна и понимает свою функцию и место в общей системе. А ещё, что немаловажно, совместная боевая медитация всех джедаев, присутствующих на крупных кораблях и в некоторых истребителях, увеличивает раздрай и дискоординацию в живой силе врага. На прямое неподчинение приказам Мандалора Наивысшего пилотами его кораблей рассчитывать, пожалуй, не стоит... но и подстёгивание импульсивности некоторых из них, что изредка не выдерживают и бросаются в атаку не вовремя — очень даже действенный элемент тактики. Особенно когда дело касается истребителей. Заградительная "мелочь" республиканских Аурек-истребителей и их противников, дроидов-"василисков", роится между зависшими практически в мезосфере основными мандалорскими "тяжеловесами", и линейными крейсерами подавления класса "центурион". В таких условиях малейшее нарушение координации, даже на доли секунды, и шанс стать лёгкой мишенью для вражеских лазерных пушек возрастает многократно.

— Заградительный огонь Красным-один и три поверх "хромого"! Отсечь Жёлтым-два отступление дэ-три пойнт три клик... — Ладони Митра Сурик привычно вычертили на голографической консоли чёткие направления по дающимся приказам, с несколько усталым их дублированием в голос. После чего джедаю на пару задумчивых секунд пришлось затихнуть, переваривая поступающую информацию, и затем последовал новый приказ: — Комэска пятого крыла на связь!

Сам генерал-джедай, что "стоит" в вертикальном капитанском ложементе... выглядит довольно странно. Однако странность эту никто, будто бы, и не замечает. Расплывчатая, худая гуманоидная фигура среднего роста в, почему-то, джедайском всепогодном плаще, с накинутым на голову капюшоном, покрыта ореолом слепящего света. По плащу то тут, то там, туманными вихревыми "кляксами" то растекаются, то конденсируются "провалы" абсолютной, на фоне света, темноты. Очерченный переливами силуэт может принадлежать как мужчине, так и женщине, в то время как голос... на первый взгляд вполне себе человеческий, усталый и раздражённый, он тем не менее странным образом лишён вообще любых личностных признаков. ТАК, наверное, не способен "говорить" ни мужчина, ни женщина, ни вообще человек или разумный представитель любой из прочих рас. Не может... или не должен, пока ещё жив и не един с Великой Силой. Разве что дроид-интеррогатор подобным образом вбивает "неблагодарному слушателю" свои вопросы по нейроинтерфейсу, когда нельзя ни определить источник слов, ни закрыться, и в то же время понимание любой из сонма мыслей, стоящих за той или иной фразой, приходит само по себе, без каких-либо усилий. Потому как этого желает "говорящий". Митра Сурик... быть может, он или она, здесь и сейчас — призрак Силы? Это бы многое объяснило, но... нет, к своему генералу экипаж обращается вполне как к живому разумному, и это чувствуется.

Многие сегодня из наших познали тёмную сторону Силы. Не распробовали её горечи вкус — никому на это не было времени, несмотря на идущий вот уже стандартные галактические сутки встречный бой. Учитывая предварительные недельные стратегические манёвры, эта кровопролитная битва станет самой затяжной из всех на моей памяти, не связанных с подавлением и штурмом ценных планетарных укреплений. Познавшие именно заглотили дары тёмной стороны в последнем своём порыве, сжигая жизни в финальном, окрыляющем рывке. Этот Малакор... что-то в нём такое есть, что не даёт светлым образам в воспоминаниях пилотов всплыть в нужный, спасительный момент. Для навсегда потерянных нерешительным Орденом, для забывших небеса родных городов, для потерявших земли Алтира, Катара, Ванко, и недавних Дуро и Серроко, для попрощавшихся в последний раз с друзьями... Для всех для них остались лишь гнев да боевой кураж, в единстве с такими же разозлёнными товарищами по одну сторону фронта нашего условного космического "поля" брани.

Все хотят своими руками окончить затянувшуюся войну. И мы, и наши враги. Этот бой при Малакоре-5 станет последней серьёзной битвой. Что для нас, что для "детей Мандалора", для которых не останется достойных противников в срединных мирах — если, не дай Сила, мы сегодня падём. "Ани'ла Акаан" на мандо'а — "Великий Последний Бой", как уже мысленно называют его для себя некоторые из вражеских солдат, чьи отголоски мыслей доносятся до многих наших одарённых. Нам пришлось сражаться с наследием таунгов столько раз, сколько потребовалось для того, чтобы понять его. Понять их. Но никто, кроме меня и главнокомандующего, а также вроде бы всего нескольких доверенных техников, не понимает, какую, возможно, придётся заплатить цену за нашу победу...

Гротескная фигура находившегося в мрачных размышлениях генерала-джедая вдруг застыла, тягостно вслушиваясь в далёкое, но ясное и очень важное сообщение. От Ревана. От лидера, без которого ничего из происходящего так и не стало бы возможным.

...Что? Сейчас?! Но как же... мы же побеждаем! Там, внизу, в атмосфере Малакора, сейчас слишком много наших! Многие тысячи!

Операторы-ветераны, хорошо знающие своего командира, замолкли и, не прерывая своей работы, от которой их никто не освобождал, подобрались в предчувствии "бури" планетарного, если не системного масштаба. Однако вопреки их ожиданиям, минуты вязко потекли вперёд, а Митрой Сурик так и не было отдано ни единого приказа вслух. Не сказано ни слова.

...Что ж, я верю тебе. И надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Верю в это, как верю в тебя. Если ТАКОВА необходимая жертва, то... да пребудет с нами всеми Сила.

Вместо слов Митрой Сурик брошен тяжёлый долгий взгляд насквозь, в неведомые дали. Да сделан лишь немой кивок неприметному технику-забраку, родом из Иридонии, сидящему за дальним от центра мостика монитором, в углу помещения. В ответ на "знак" иридонец заметно побледнел и кивнул, подтверждая факт принятия... приказа? Или просьбы?... После чего, словно не понимая, что собирается сделать (или действуя в обход своего разума, не осознающего грандиозность последствий), он всё так же молча снял некий пульт с транспаристилового предохранителя, и с хрустом побелевших пальцев вжал одну единственную кнопку. Поначалу ничего не произошло, однако экипаж флагмана, да и не только его, тревожно замер. Да что там, замерли даже мандалорцы — народ бывалых воинов, порой предчувствующих опасность едва ли многим хуже одарённых. Но вот через минуту...

Будто сами собой резко раздвинулись эмиттеры капитанского ложемента, расступаясь в стороны по воле джедая. Силуэт генерала всколыхнул окружающее пространство мостика своей аурой Силы, сейчас ощутимой даже для неодарённых. Страх и жуть пролились на разумных, находя в их сердцах и душах благодатную "пищу". Понимание в замедлившемся для присутствующих времени начало постепенно проявляться, разворачивая помертвевшие взгляды членов экипажа на обзорные панорамные иллюминаторы с активной тактической подсветкой целей. После чего, слабеющие ноги генерала-джедая, скрытые за развевающейся позади накидкой, прошелестели на два стремительных шага вперёд. Гримаса ужаса на миг перекосила невидимое за темнотой пятна лицо, а руки, потянувшиеся было в сторону планеты, обессилено опустились, и вместе с ними прозвучал в Силе "вдох", предшествующий "крику". Но пока, в тишине, подобной гробовой, раздался громогласный шёпот, невольно "услышанный" всеми, кто ещё остался на "связи":

— Великая Сила! Спаси и сохрани... Что же мы наделали...

Тысячи? Нет. Многие десятки тысяч. Даже сотни, считая мандо'аде.

...И стоило последнему "слову" утонуть в мыслях людей, как электроника взбесилась, в тщетной попытке объяснить невероятную картину. В это же время весь Малакор-5 в иллюминаторах... целиком вспыхнул золотым, яростным огнём. Поверхность нового и такого близкого космического светила, моментально забеспокоилась, пришла в движение, пошла завораживающими в своей хаотичности завихрениями воронок многосоткилометровых огненных бурь, сквозь которые, то тут, то там, стали проскальзывать едва видимые на фоне бушующей стихии прожилки молний зелёного цвета. Казалось бы, прямо сейчас из недр планеты, разгневанной на жалких букашек, возомнивших себя божествами, выстрелят бесчисленные протуберанцы неостановимой энергии, что поглотят оба флота... реальность оказалась не столь впечатляющей, но всё же не менее смертоносной. Малакор-5 уменьшил своё свечение, и даже не выпустил из ставшей плазмой атмосферы ни единого "язычка" пламени — однако в ту же секунду стало понятно, почему. Флагман дрогнул, заскрипел от прилагаемой к нему силы на два противоположенных вектора. В одну сторону потянуло невероятно быстро увеличивающимся притяжением планеты, а в другую — работой маршевых двигателей корабля, автоматика которого стала тщетно пытаться выровнять орбиту.

В это же время, весь "строй" тяжёлых кораблей "детей Мандалора", очутившихся в неожиданно огромном радиусе новоявленного горизонта событий оказавшегося даже слишком эффективным сверхоружия, стянул и поглотил раскалённый шар огненного океана. Об истребителях можно было забыть ещё раньше — они распались на части и сгорели, даже не достигнув поверхности. И что неприятнее всего, беспощадная гравитация захватила объекты на гораздо, ГОРАЗДО большем расстоянии, чем планировалось. Вот, беспомощно сопротивляясь маневровыми при молчащих остальных, нырнул в пламя "Опустошитель", бывший ближайшим к Малакору. Вот, следом за ним, всё ускоряясь, потянулись мелкие корветы и многочисленные фрегаты второй линии... Линейные "Центурионы", стоявшие на первой, продержались чуть дольше, благодаря их могучим ходовым. За минуту в пространстве остались лишь "Молотоглавы", да и то не все. Даже флагманская группа вырвалась из пульсирующего зёва стихающей ловушки далеко не в полном составе — половину прикрытия из корветов и кораблей снабжения унесло далеко вперёд, а "Побеждающего", что теперь уже явно не дождётся свою эскадрилью истребителей, развернуло под странным углом и протащило на несколько сотен километров к планете...

И ещё через секунду, одновременно с перечеркнувшим шар серпом из слившихся зелёных молний, в Великой Силе, наконец, раздался отложенный оглушительный диссонанс из криков погибнувших разумных. Фигура Митры Сурик упала ниц, в тщетной попытке закрыть уши руками. Большинство выживших одарённых закричали сами — лишь бы хоть немного перекрыть раздирающий их вой голосов. Бесполезно. Безбрежное море ненависти, отчаяния и обречённости пролилось на тех, кто "слышит". Опустилось молотом на тело, размазало разум, придавило душу, и вытянуло из глубин бытия одарённых их тёмную сторону, которой те обрадовались, как единственному спасению от небытия. Лишь один разумный, что был рядом и "слышал", смог закрыться от этого безумия Силы... лишь тот, кто кивком отдал приказ. Но чего это стоило для разумного... он или она узнает позже. Гораздо, гораздо позже...

* * *

...

Карин резко, будто кто-то щёлкнул переключателем, вышла из прострации, в которую её ввело зрелище уничтоженного в воздухе метеорита. Поморщилась от продолжающегося оглушительного хора радостных криков, после чего обратила внимание на непривычно подвижного Йоко... и тут же в страхе обомлела. Малыш ревел от нестерпимой боли, не понимая природу представших ему картин из схожего с настоящим далёкого прошлого. Не понимая показанную суть утраты чего-то очень дорогого, близкого и нужного... Роль понимания выполнили инстинкты.

Прозри.

Учиха-младший на секунду замолк, чтобы впервые в жизни чётко рассмотреть свою мать. Слезящиеся кровью глаза с красными радужками "поплыли" по кругу, образуя по одному томоэ в каждом... но тут же зажмурились, и Йоко снова заревел.