— Бога ради, что...? — ошарашенно вырвалось у женщины. Там, где должен был быть остров, наличествовало начало огромного шрама через ил и камень, медленно заполнявшегося мутью, стекающей с бортов. Он был значительно больше двухсот ярдов в ширину и плавно углублялся, пока они двигались вдоль, показывая, что в поперечном сечении он был в конечном итоге круглым. Достигнув максимальной глубины в где-то сто сорок футов, пробой наконец исчез более чем шестью милями дальше.
— Думаю, это лучевое оружие, — наконец промолвил второй Технарь, когда они закончили. Чтобы ускорить процесс, Дракон несколько раз вернула и заново сбросила зонд. — Он совершенно прямой. Изменяющаяся глубина соответствует кривизне поверхности — луч следует линии взгляда сквозь неё. Куда делась убранная масса камня, не имею понятия, несколько десятков миллионов тонн материи пропали. Вокруг отметины нет шрапнели или обломочного материала, под мутью она совершенно чиста.
— Необходимая для достижения такого эффекта чистая мощность... почти недостижима, — заметила Дракон.
Мужчина кивнул:
— Есть другое объяснение?
— Нет. Согласна, похоже на то. Однако я не представляю, как это можно сделать.
— Как и я, — пробурчал Оружейник, пристально всматриваясь в монитор. Здесь тоже множество углублений. Они образуют прямую линию, или, точнее, две линии, чередующиеся по обе стороны.
— Странно, — Дракон проверила данные и согласилась с заключением друга. — Давай проверим следующий.
Пара обследовала несколько пропавших или пострадавших островов, найдя такие же повреждения на всех. Некоторые действительно маленькие были механически разрушены, что совпадало со странными углублениями в иле, в то время как другие по сути испарило тем же, что оставило первый рубец, что бы это ни было.
В сознании искина начали обретать очертания несколько довольно обескураживающих выводов. Взглянув на друга, она с лёгкостью длительной практики смогла прочитать по его лицу, что Колина тоже обуревают нежелательные мысли.
Углубления в иле немного смещались туда-сюда, но шли с равномерными промежутками более или менее прямо на Харрингтон-Харбор. Всякие исчезнувшие острова и обнажения пород были по обе стороны следа, и относительно них в глаза бросалась одна деталь.
— Ущерб постепенно становится меньше, или как минимум более концентрированным, не таким избыточным, — в конце концов заметила Технарь.
— Уверен, это была серия испытаний оружия, в которой оператор, или операторы изучали, что может их изделие, — кивнул Оружейник. — Началось с неожиданно мощного выплеска или... возможно, умышленной попытки привлечь внимание. Но последующее демонстрирует все признаки, что кто-то медленно настраивал и анализировал уровень мощности.
Дракон кивнула виртуальной головой:
— А два ряда углублений в иле?
Мужчина некоторое время неуверенно смотрел на подругу.
— Ладно. Я знаю, мы оба об этом думаем. Я скажу. Они похожи на... отпечатки ног.
— Похожи, — с крайней неохотой медленно кивнул кейп. — Но никак не могут ими быть! Основываясь на длине шага, фигура человека должна была бы быть более трёхсот пятидесяти футов ростом! Это совершенно невозможно. Двуногая машина таких размеров была бы безумием, но живая тварь ещё хуже. Не существует биологического материала, который мог бы выдержать нагрузки, требующиеся, чтобы просто позволить такому большому организму всего лишь стоять смирно, не говоря о том, чтобы ходить. Это не говоря о до невозможности большой силе, требующейся от мускулов и жил, чтобы заставить его двигаться, или требующихся гигаваттах, а то и тераваттах мощности. Ничто живое не может быть настолько большим, даже близко не может. Оно должно весить минимум десятки тысяч тонн.
— Что близко к силе, необходимой, чтобы стереть эти маленькие острова в гравий, как мы имели возможность наблюдать, — заметила женщина, вырвав у героя вздох.
— Да, я уже подумал об этом. Но всё равно настаиваю, что это невозможно. И не объясняет загадочное энергетическое оружие, или повреждения от удара у первых двух островов.
Женщина-искин кивнула и вернулась к пилотированию самолёта:
— Мой штурмовой дрон сканирует остатки островов перед нами, а сейчас добрался до последнего острова. Он должен прибыть туда примерно... — внезапно Дракон потрясённо замолчала.
— Примерно? — подтолкнул Оружейник.
— Колин? На том острове трое людей, — она переслала другу сигнал камеры штурмового дрона, удерживавшего положение в полумиле от неожиданной находки, и они принялись изучать картинку. Это было тепловое изображение высокого разрешения, отчётливо показывавшее три человеческих фигуры на платформе в примерно пятидесяти футах ниже вершины острова, на краю огромного канала, пробивающего его с востока на запад. Один сидел, в то время как двое других, по-видимому, спорили, судя по маханию руками одного их них.
— По мне, похоже, что лучевое оружие было очень точно использовано, чтобы вскрыть захороненный под скалой бункер, — после паузы произнёс Колин, когда коллега переместила дрона для лучшего обзора. Поскольку все огни не горели, она была уверена, что, если трое и наблюдают, то не заметят его. — Смотри, он не попал по, похоже, жилым помещениям на пару футов, оставив нетронутой дверь, в которой они стоят и достаточно пола на той стороне, чтоб кто-нибудь мог войти и не упасть. Очень аккуратный выстрел.
— Не могу найти никаких записей о чём-то подобном, — с любопытством отметила Дракон, быстро и тщательно проверив. — Выживальщиков на острове тоже не записано. Как же пользователь оружия узнал, что комплекс здесь? И что это такое?
Пилот повела дрона по широкой огибающей вокруг острова, сканируя рельеф каждым имеющимся сенсором:
— Здесь на той стороне холма у вершины скрытый люк, врезанный в скалу. Также за дверью я различаю некоторое количество помещений, но похоже, что большая часть систем жизнеобеспечения была в пропавшей части. Можно увидеть отрытые трубы и проводку, и ещё то, что напоминает очень большой водяной танк. Кто бы это не сделал, он точно понимал, как сделать комплекс непригодным для жилья, никого при этом не убив. Конечно, предполагая, что никого не было в испарившейся секции.
— С каждой секундой всё более странно, — пробурчал Колин. — Можешь дать на них картинку получше?
— Мне придётся подлететь ближе, чтобы получить приличное изображение в видимом свете, но тогда они, вероятно, увидят дрона, — отозвалась Дракон, направляя машину в соответствии со сказанным. И секундой позже чуть не попала в аварию.
— Кажется, у меня глюки, — прошептала женщина-искин.
— Если у тебя, то и у меня тоже, — мягко отозвался герой.
— Это Джефф Пеллик. Святой. Сволочь, что всё ворует мои драконьи костюмы.
Колин кивнул; по его лицу расползалась улыбка.
— Такое впечатление, что наша таинственная личность или что оно там, вручило тебе подарок, — произнёс он с чем-то, опасно напоминающем смешок, в голосе. — У меня тут внезапно появилось острое чувство, что это всё было специально нацелено, чтобы привести тебя сюда. Вектор первого шрама пересекает этот точно на уровне двери. Это не может быть совпадением.
На Дракон обрушилось дикое чувство веселья и благодарности тому, кто бы это ни был, кто всё это организовал:
— Весьма экстравагантный способ обставить захват террориста, но я переживу, — рассмеялась она. — Вопросов у меня много, как никогда. Но сначала...
Она привела метатели сдерживающей пены в рабочее положение и послала дрона вперёд, параллельно подобрав подводный зонд, затем завернула самолёт назад и на высокой скорости курсом прямо на остров, желая как можно быстрее взять пленников под охрану.
— Интересно, а следы ног чего-то невозможного были шуткой, или просто способом поддержать наш интерес? — спросила женщина-Технарь, с наслаждением заливая пеной троих людей, которые по какой-то странной причине казались смирившимися с этим.
— Понятия не имею, — вздохнул Колин. — Очень странное поведение. Может, какой-то Технарь с тараканами. Экспериментировал здесь с новенькой блестящей игрушкой, засёк Святого и его дружков, затем серьёзно напрягся, чтобы обставить сцену. Чего-то такого можно было бы ждать от Элита и его дружка, если бы они были героями. У них даже в лучшие времена странное чувство юмора.
— Думаешь, это действительно они? — уточнила женщина. Герой покачал головой.
— Нет, не думаю. Кто бы это ни был, они куда более организованы, чем эти двое, и имеют куда большие ресурсы. Они знают наши возможности слишком хорошо: знают траектории спутников и как их использовать, предсказали твой интерес и сумели манипулировать тобой и заставить прибыть сюда за часы с момента обнаружения базы. Не говоря о том, что сначала разузнали о базе Святого. Поразительно, но и несколько беспокоит.
— По крайней мере, они, похоже, на нашей стороне, — прокомментировала Дракон, задействуя манипуляторы штурмового дрона, чтобы переместить залитых пеной и неподвижных узников в фиксаторы на транспортном самолёте. — Взяли их.
— Так это выглядит, но мне всё ещё хочется докопаться до истины в этом вопросе, — её друг выглядел заинтригованным и слегка озабоченным. — Рано или поздно я собираюсь доложить директору Пиггот насчёт всего этого и, честно говоря, хотел бы иметь что сказать помимо "Я не знаю".
Поступление данных из знакомого источника заставило Дракон тщательно их проверить, затем послать мужчине улыбку аватарки:
— Ну, у тебя может быть шанс. Они снова в движении. ГАС отслеживает подводный транспорт, движущийся приблизительно на юго-восток на высокой скорости — по оценке, триста миль в час — на полпути между этим местом и кромкой континентального шельфа. Можем отправиться и посмотреть.
— А что насчёт арестованных? — уточнил герой; не похоже было, что его особенно заботит их самочувствие.
— Потерпят, — ответила женщина, разворачивая самолёт на курс перехвата, затем мощно ускоряясь. Со стороны фиксаторов донёсся приглушённый мат, заставив её захихикать на свой кремниевый манер. — Пошли посмотрим, кого мы должны за всё это благодарить.
Глава 38: Зонды и Зубы
Пронзающую глубины в воздушном коконе Тейлор наполняли счастье и облегчение. В последнее время даже бытие в роли двухсотфутового (большую часть составлял хвост) морского монстра казалось нормальным, так что девушка наслаждалась всем этим сверх всяких ожиданий. Полудемон с удовольствием подумала, что её первая одиночная (более или менее) поездка определённо отличалась от всего, с чем она когда-либо ожидала столкнуться, но это имело свои преимущества. Варга также казался довольным — Мозг ощущала, как он ограничивается наблюдением из глубин сознания, разделяя её переживания, делясь ощущением уверенности и знания.
Весь этот опыт, окончившийся для неё шкафчиком, мог бы стать худшим, что когда-либо с ней происходило, но награда вышла колоссальная — решила девушка. Она по-прежнему полагала трёх девок мерзейшими представительницами рода человеческого и не имела намерения ни забывать, ни прощать их действия; но с этой точки зрения она в некотором странном роде была почти благодарна, в извращённом стиле, за сам опыт как таковой. Однако, если она встретит любую из них снова, то по меньшей мере неодобрительно сверкнёт взглядом.
Тейлор продолжила плыть, лениво размышляя, кто были те люди на острове и испытывая вину за то, как они с Варгой умудрились разрушить их базу. Напарник всё улучшал используемую ими форму и ещё больше наращивал скорость — по её оценке, они скорее всего делали порядка трёхсот миль в час или около того, что на первый взгляд звучало совершенно безумно. Обдумывая, насколько мощный кильватерный след они бы оставили у поверхности, девушка испытывала неслабое искушение прояснить вопрос, но подумала, что это, вероятно уже будет перебор. Они ощущали вибрацию нескольких судов как по пути туда, так и сейчас, на обратном, так что всегда была возможность либо побеспокоить кого-то на поверхности, либо даже повредить что-то — а Тейлор не хотела ни того, ни другого.
Пока они плыли, Мозг заметила, что не испытывает проблем с удержанием курса, вместо того, чтобы бесцельно рыскать туда-сюда. Варга пояснил, что её электрическое зрение сопряжено с ощущением магнитных полей более точно, чем у большинства живых существ (даром что это была распространённая способность как в его, так и в её мирах), так что полудемон по сути имела встроенный компас, направляющий её. Осознанно оценив ситуацию, Тейлор обнаружила, что действительно может определять направление, в котором они направляются с высокой степенью точности.
К тому же она прекрасно представляла, где её дом, осознавая, что тот где-то правее (или на запад) на по-прежнему довольно приличном расстоянии. Непосредственно сейчас девушка направлялась прямо в середину Атлантики, намереваясь сбросить с хвоста любого, кто мог бы за ними последовать — вроде тех, кто прибыл на замеченном самолёте, кем бы они ни были. Несколько минут назад они оставили позади затопленные останки Ньюфаундленда, пройдя через гораздо более мелкие участки и лавируя меж подводных поднятий, в некоторых местах ещё несущих следы творений человеческих рук; никому из двоих не хотелось задерживаться в местах, видевших столько смертей. Тейлор была практически уверена, что чувствует их во вкусе воды — эта мысль заставила девушку ощутить дурноту.
Даже на этой глубине было достаточно света, чтобы невероятное зрение (большая его часть не принадлежала к используемому людьми спектру) Варги обеспечивало отличную управляемость. Они то и дело проплывали мимо какого-нибудь образчика биолюминесцентной живности; некоторые из них под ударной волной от их проплывающего тела вспыхивали довольно ярко. Другие просто рассыпались, отчего Тейлор чувствовала себя немного виноватой, но как этого избежать, придумать не получалось.
Рыбам и тварюшкам побольше, по крайней мере, хватало ума убираться с пути и способностей вовремя засечь её; это девушку заинтересовало.
— Интересно, откуда они знают, что мы приближаемся? — обратилась она к напарнику.
— Ежели они хоть чем-то подобны аналогам из моего родного мира, то способны воспринимать как вибрации в воде, так и ничтожные электрические токи на обширном пространстве, — задумчиво произнёс тот. — Весьма похоже на то, что можем мы. По видимости, сие даёт достаточно предупреждений, чтобы смещаться. Полагаю, их мозги отлично запрограммированы избегать хищников, а мы определяемся как крупнейший хищник, какого они когда-либо зрели.
— Ну, это точно, — хихикнула Тейлор. — Даже при таком размере мы можем закусить китом. Не говоря о том, что если увеличимся до максимума, то будем семь или восемь сотен футов длиной. К слову о морских монстров — никогда не думала, что кончу как один из них.
— Говоря по чести, ты дала мне больший размах опытов, нежели я когда-либо надеялся, — тихонько рассмеялся ящер. — Ни один из моих прежних Мозгов никогда даже не рассматривал ничего подобного, даже в тех меньших пределах, кои были доступны. Ты весьма гибка и практична.
