Taylor Varga глава 31-59

К главам 1-30

Глава 31: ПХО и отзывы

[п.п. Я решил не переводить ники на форуме, даже когда указано, что они принадлежат кейпам с такими же именами для единообразия и сохранения атмосферы форума. Всевозможные смайлики переведены в текстовую форму и выделяются жирным курсивом.]

■

Добро пожаловать на форумы Парахуманс Онлайн.

Вы уже зарегистрированы как AllSeeingEye

Доступно для просмотра:

▪ Ветки, на которые вы должны реагировать

▪ И Ветки, на которые есть новый ответ

▪ ИЛИ приватный обмен сообщениями с новыми комментаторами

▪ Мониторинг отображаемых тем

▪ Десять постов на страницу

▪ Последние десять сообщений в истории личной переписки

▪ Темы и личные сообщения в хронологическом порядке

▪ вас пять нарушений и четыре предупреждения.

■

♦ Тема: Новый кейп в ББ.

На: Форумы ► Места ► Америка ► Броктон-Бей

Bagrat (Автор Темы) (Ветеран) (Парень в теме)

Пост от 25 января 2011:

Прошлой ночью здесь в Броктон-Бей дебютировал новый кейп. Слышу ваши возгласы — что тут нового, тут это случается куда чаще, чем вы бы посчитали возможным, хотя, следует признать, в основном это злодеи.

Но в этот раз это герой, и она ящер.

Вы верно прочитали.

Ящер.

Шесть с половиной футов ростом, две ноги, длинный хвост, острые зубы, чешуя...

Звучит как Дело 53, но, если верить тем, кто с ней общался, утверждает, что это не так. Офицеры полицейского департамента первыми встретили её — ящерка вмешалась в перестрелку между четырьмя доблестными городовыми и шестеркой из Империи 88, грабившей склад. Их она вроде как вырубила за секунду.

Просто вошла, выключила свет и устроила... нечто. Говорят, было много стрельбы и воплей, а затем зловещая тишина. И спустя лишь две минуты она выходит с членом банды в безсознанке.

Героиня вытащила всех их более-менее целыми, вместе со здоровенным баулом, набитым стволами, и даже, ни много ни мало, гранатомётом, задержалась немного поболтать с копами, отрапортовалась и двинула прочь.

Согласно показаниям очевидцев, она начисто слила и пистолеты, и патрон от АК-47, очевидно даже не обратив внимания! Совершенно точно, как минимум Бугай высокого уровня. Ещё она как-то сделала — или притащила с собой — наручники или кандалы, которые и использовала на всех подозреваемых. Источники в каталажке полицейского департамента говорят, что снять их было никак нельзя, даже Оружейник не справился, но час спустя они исчезли! Задним числом копы, общавшиеся с ящеркой, доложили, что она их предупреждала, что так случится, но, видимо, ни до кого в участке информация не дошла.

Итак, кто что думает?

Ищу видео и фотки нового кейпа, а также имя. А, народ?

Редакция: Только что слышал — её зовут Сауриал. Похоже, потом видели, как она разговаривает с Вистой и Рыцарем на крыше филиала Банка Америки на Атлантик-стрит в течение некоторого времени, потом ушла, пробежавшись по крышам быстрее, чем большинство по городу на машине ездит. Ещё перепрыгивала через улицы, не говоря о беге по стенам, как по пешеходной дорожке.

Похоже, ещё и пристойный ранг Движка.

Никто из Стражей не хочет присоединиться?

Редакция 2: За последние пару дней Сауриал в основном видели прогуливающейся в районе Даунтауна, хотя также замечали то там, то здесь, без очевидно определённого маршрута. Она любит яйца.

Сырыми.

Кое-кто видел её в разных магазинах, покупающей яйца упаковками и поедающей на ходу вместе со скорлупой. Если с ней заговорить, отвечает вежливо, очевидно ни капли не смущается и очень отзывчива. Я слышал случай, как она помогла женщине поменять покрышку, открутив зажимные гайки пальцами!

Тут нужно много силы. По меньшей мере как у Славы или больше.

Всё ещё надеюсь на вклад со стороны других людей, имевших с ней дело.

Редакция 3:

Немного фоток и видео с Сауриал в действии тут, тут и тут.

Ещё больше тут.

(Отображается страница 12 из 48)

►MZenny

Ответ от 29 января 2011:

Она трижды посещала мой магазин за последние четыре дня. Каждый раз покупала яйца, иногда ещё вяленой говядины; платила наличными, говорила оставить сдачу себе! В последний раз она заодно прихватила бутылку соуса "Табаско".

В первый раз было неожиданно, но она кажется милой. Я не возражал бы продавать ей все яйца, если она захочет.

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 29 января 2011:

Я слышал, она меняющая форму инопланетная ящерица, которую мировое правительство вышибло с Алеф, и она как-то перебралась сюда! Есть такой тип из Британии, Дэвид Ики, который годами о таких делах предупреждал.

Может, он прав?

Нам надо присматривать за ней.

►Mojiizen

Ответ от 29 января 2011:

Бред несёшь, Ковбой. Как обычно. Отвали.

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 29 января 2011:

Нет, серьёзно, мне так рассказали. У этого парня все сведения по пришельцам, он писал книги и все дела. Он разбирается. По-моему, он предсказывал даже Левиафана, когда тот атаковал Ньюфаундленд.

►Jormungandr

Ответ от 29 января 2011:

Демоны идут. Та, кого называют Сауриал, лишь первая ласточка.

Это Конец Времен.

ПРОСНИТЕСЬ, народ! Пока не стало слишком поздно! Попомните мои слова, в грядущие дни последуют ещё знамения.

►Mojiizen

Ответ от 29 января 2011:

Бесполезно, Jormungandr. Ты, что пьёшь то же, что и Void_Cowboy или просто опять троллишь?

►Loki_Thorson

Ответ от 29 января 2011:

Я в субботу видел, как она спрыгнула со здания на Атлантик-драйв — того, где на первом этаже Универмаг Уилсона. Бога ради, там порядка шести этажей! Почти семьдесят футов до крыши. Какие-то имперцы направили в оконную витрину большой грузовик и забрались внутрь, чтобы обчистить магазин. Она приземлилась на машину, проломила крышу — на неё точно машину скинули — затем просто спрыгнула и вошла внутрь.

Было до чёрта криков и офигеть сколько стрельбы внутри; звук шёл, как на озвучке ужастика. Полицейские и двое Стражей, Стояк и Кид Вин, прибыли в процессе, но просто торчали снаружи и ждали.

Наконец, спустя пять минут, наружу выбежал единственный полностью запуганный боевик Империи — за ним будто чёрт гнался — и реально умолял, чтобы его арестовали!

Я такого никогда не видел. Того парня раньше видал, конченный наци, много кого покалечил; но вид у него был как у десятилетки, схлопотавшего худший кошмар в жизни.

Сауриал вышла и встала рядом с Кид Вином, просто болтала с ним, когда нацик повернулся и её засёк. Его чуть удар не хватил.

Интересно, что она с ним сделала?

Копы вошли и вытащили ещё одиннадцать придурков из банды, и как минимум троим была нужна помощь, так их трясло.

Жуткая деваха, но чёткая. У меня есть видео, вот тут.

►Kid Win (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Ответ от 29 января 2011:

Сауриал очень эффективно и очень профессионально задержала головорезов Империи 88, грабивших в субботу Уилсона. У нас со Стояком было разрешение оказать помощь, но мы не понадобились — она за считанные минуты разобралась сама. Зрелище было весьма впечатляющее.

Перед этим мы встретили её на крыше того самого здания, наверное, она там отдыхала и... Ну, это надо видеть, словами не передам.

Итак, для услады ваших глаз, прошу взглянуть на то, что я называю... Сауриал приглашает Стояка на обед.

Меня всё ещё пробивает на смех всякий раз, как смотрю это.

►Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Ответ от 29 января 2011:

Ну, спасибо КВ. огромное тебе спасибо.

Шутки в сторону, она не просто напугала меня до ус...ки, розыгрыш был фантастический. Я знаю, когда встречаю достойного противника.

Пока.

Мва-ха-ха...

Я отомщу!

(Прошу, Сауриал, не ешь меня, ты слишком мила для этого, а я ужасен на вкус.)

►Dingbat779 (Фанатка кейпов)

Ответ от 29 января 2011:

ОМГ! Это жутко и смешно одновременно. Бедный Стояк.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 10, 11, 12, 13, 14 ... 46, 47, 48

(Отображается страница 13 из 48)

►Electric_Techpriest

Ха ха ха ха ха ха...

LMFAO!

[п.п. Кто не в курсе — аббревиатура американского "Laughing My F█ing Ass Off", цензурно "смеюсь так, что обделался"]

►Jormungandr

Ответ от 29 января 2011:

Демон изобличил себя! Они едят людей! Вы думаете, это большая шутка, но пожалеете, когда она откусит кому-нибудь голову!

►MZenny

Ответ от 29 января 2011:

Я продал ей этот соус "Табаско"!

►Mojiizen

Ответ от 29 января 2011:

Эй, Jormungandr, можешь поделиться со мной тем, что ты куришь? Подозреваю, дурь отменная :D

►Vista (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Ответ от 29 января 2011:

Я встречалась с Сауриал и пока должна признать, что она немного необычная, но производит впечатление достойной личности. Не думаю, что это какой-то пришелец, собирающийся завоевать мир. Она так быстро повязала две дюжины членов банды без посторонней помощи (в основном имперцев, но были ещё и Барыги, и даже АПП), конфисковала достаточно оружия для небольшой войны и пока никого не ранила. Она действительно об этом волнуется.

Полицейскому департаменту Сауриал, кажется, нравится, всегда их вызывает, когда задерживает каких-нибудь бандитов.

Она записывает всё, что делает с кем-нибудь и некоторые из видео, которые я смотрела... весьма впечатляют. Так, что Убер с Элитом позеленеют от зависти ;)

►Bagrat (Автор Темы) (Ветеран) (Парень в теме)

Ответ от 29 января 2011:

Спасибо, Vista, Clockblocker и Kid Win. Приятно узнавать от других кейпов о новеньких.

Интересно, может, Сауриал к нам присоединится и выложит некоторые из её видео? Нам бы всем это понравилось.

►Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Ответ от 29 января 2011:

Нет, не понравилось бы. Уж поверь.

Тёмные закоулки... не то, к чему я стремлюсь с некоторых пор...

:(

►Kingbob (Подтверждено — офицер департамента полиции ББ)

Ответ от 29 января 2011:

Сауриал приличная личность. На ней почти половина арестов по бандам за эту неделю, и вы не поверите, сколько стволов она уже убрала с улиц. Остановимся на заявлении, что она заработала определённую репутацию.

Нам нравятся вежливые кейпы, жаль, что их не так много, как вы бы надеялись...

Приятная девочка.

Даже милая в жутковатом стиле и эффективная до жути.

Но видео, которое она прислала после первой операции, заставило меня...

Ну, скажем так, я согласен с Clockblocker, и закончим на этом.

►FCVanillaIce

Ответ от 29 января 2011:

Мне тут интересно, может, представитель СКП даст ответ?

Сауриал думала присоединиться к Стражам? Предполагая, что ей меньше восемнадцати, на что, как я слышала, похоже. И у нас уже есть реальное представление о её способностях? Помимо высокоуровневого Бугая, а также, полагаю, Движка какого-то рода. Она кажется очень крепкой, очень сильной и очень быстрой.

►Reave (Подтверждено — агент СКП)

Ответ от 29 января 2011:

Ходят слухи, что Сауриал нет восемнадцати, хотя точный возраст никто не знает, а она не говорит. Её спрашивали, не хочет ли она присоединиться к Стражам, и ответ был нет. Также она, видимо, не заинтересована в тестировании сил.

Сауриал предлагали зарегистрироваться в СКП как независимому герою, как мы уже неофициально определили её по очевидным причинам, но как мне говорили, пока решение не принято.

Не могу разгласить больше сведений без разрешения сверху, но да, уверенно можно говорить о высоком рейтинге Бугая, а также о приличном — Движка.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 11, 12, 13, 14, 15... 46, 47, 48

(Отображается страница 14 из 48)

►FCVanillaIce

Ответ от 29 января 2011:

Спасибо, Reave, полезная информация, хотя я хотела бы знать больше!

►Bagrat (Автор Темы) (Ветеран) (Парень в теме)

Ответ от 29 января 2011:

Должен сказать, она, по слухам, весьма многогранна. Я продолжу сопоставлять информацию на нашу девушку-ящера, сохраняя поступающие ото всех видео и фото!

►AllSeeingEye

Ответ от 29 января 2011:

По доступной пока информации я прикинула — Сауриал где-то на уровне Бугая 7, Движка 3 минимум, Умника 2 или выше (для чего-то, похожего на улучшенные чувства, она как-то любит вырубать свет и даже так работает по высшему разряду) и ещё Излом или Эпицентр, судя по слухам о способности делать инструмент из ничего.

Определённо, она очень многогранна.

Было бы интересно узнать, из чего она делает путы, которыми пользуется. Если их не может поцарапать Оружейник, это должно быть нечто!

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 29 января 2011:

Может, она их делает из какого-то инопланетного металла! Это может объяснить, почему никто не знает, куда Сауриал уходит — она телепортируется назад на космический корабли или что-то типа того.

Интересно, а как она находит Тритона?

Эй, а может он тоже из этих... подумайте об этом.

►Jormungandr

Ответ от 29 января 2011:

Демоны везде. Вы начинаете прозревать. Погодите, будут ещё. Надеюсь, их можно остановить, прежде чем станет слишком поздно...

►Mojiizen

Ответ от 29 января 2011:

Вы оба рехнулись. Прошу, отвалите.

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 29 января 2011:

Я не рехнулся! Вы вечно твердите подобное, но я нормальный!

►Mojiizen

Ответ от 29 января 2011:

А твоя мамочка тебя проверяла?

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 29 января 2011:

?

Ты о чём, Mojiizen?

►Electric_Techpriest

Ответ от 29 января 2011:

Не дёргайся, Cowboy, это такая шутка. Возвращайся к своим компьютерным играм.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 12, 13, 14, 15, 16... 46, 47, 48

(Отображается страница 15 из 48)

►WhyteOne

Ответ от 29 января 2011:

Эту чешуйчатую суку достанут. Крюковолк на тропе войны, она много раз переходила нам дорожку.

►MZenny

Ответ от 29 января 2011:

И почему я думаю, что ты пожалеешь об этих словах, нацик? :eek: :D

►WhyteOne

Ответ от 29 января 2011:

[Комментарий удалён]

[Пользователь временно заблокирован — 48 часов]

Угрозы насилием в отношении людей не допускаются. Вам выдан бан на 48 часов, чтобы остыть. WhyteOne, это ваше второе предупреждение за неделю. В следующий раз заблокируем на месяц. — BrocktonBayMod

►Electric_Techpriest

Ответ от 29 января 2011:

Тупой расист ;)

►Laser Augment

Ответ от 29 января 2011:

Броктон-Бей очень странное место. Девушки-ящерицы и нацисты. Напомните мне никогда туда не соваться :eek:

►FCVanillaIce

Ответ от 29 января 2011:

Эй, там есть и хорошие стороны!

Скажем...

Погодите, я сейчас подумаю...

О! У нас одна из крупнейших коллекций ржавых старых судов, какую вы когда-либо видели!

►Electric_Techpriest

Ответ от 29 января 2011:

Не забудьте обо всяких нарках, которых вы можете отлупить палкой.

И о Лунге.

Вы должны признать — у нас есть Лунг.

►Laser Augment

Ответ от 29 января 2011:

Ребят, я не поменял своего мнения... Хотя попытка хорошая.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 12, 13, 14, 15, 16... 46, 47, 48

■

♦ Тема: Тут ещё один!

На: Форумы ► Места ► Америка ► Броктон-Бей

Bladeworksfan (Автор Темы) (Выживший на Кюсю)

Пост от 4 февраля 2011:

О. Мой. Бог!

Вы думали, что наша новая героиня — девочка-ящер Сауриал немного пугала?

Смотрите сюда.

Какого хрена?

Я хочу сказать ... КАКОГО █А?

Я видел, как эта тварь гнала по улице — кто бы мог подумать — КРЮКОВОЛКА, и мужик выглядел НАПУГАННЫМ! В смысле, он рвал когти за свою жизнь. Волк несколько раз достал это, но оно только смеялось над ним.

Гляньте на размер ██ного молотка! Он не меньше восьми футов длиной, а головка, должно быть, около двух футов в поперечнике. Одному богу известно, сколько он весит. Но смотрите, что происходит, когда тварь лупит им злодея! Он улетел на сотню футов!

Она — а я совершенно уверен, что это женщина — была минимум восьми футов ростом, а на четырёх лапах примерно пятнадцати футов в длину до кончика хвоста. Рептилия, вроде Сауриал, но Сауриал типа как круто смотрится в несколько чудном стиле.

Эта тварь просто ██ный ужастик...

Я к тому же не могу поверить, насколько оно быстрое — ничто таких размеров не должно быть настолько быстрым. И сильным?

Смотрите в видео на 1:05 — она саданула хвостом его прямо сквозь старый тягач, как будто тот картонный.

Я прятался в здании, высунув телефон над подоконником, и она меня не видела; так что простите за качество видео, но я не желал привлечь её внимания.

Да что здесь происходит? Два кейпа-рептилии за две недели? Что дальше? Откуда взялась эта тварь, чего оно хочет (не считая бубенчиков Крюковолка на палочке) и куда оно движется?

Герой?

Злодей?

Нечто иное?

(Отображается страница 2 из 30)

►Bagrat (Ветеран) (Парень в теме)

Ответ от 4 февраля 2011:

С...нь господня.

Это... пробирает до нутра.

Жуть полнейшая.

Я ничего о нём не слышал, поищу, что смогу собрать. Спасибо за пост, Bladeworksfan. Я рад, что ты в порядке.

►Clockblocker (Подтверждено — кейп) (Стражи ВСВ)

Ответ от 4 февраля 2011:

Господи.

Я больше никогда не засну.

Впрочем, всё ещё ржунимагу, как она разделала Крюковолка. Нет наци, который бы больше заслужил это.

►White Fairy (Ветеран)

Ответ от 4 февраля 2011:

Это... понятия не имею. Что это.

Никакого.

Да что за чертовщина творится в Броктон-Бей последние дни?

►Jormungandr

Ответ от 4 февраля 2011:

Я говорил, но вы не слушали.

Демоны грядут.

Они явятся из тьмы и вод морских. У нас осталось мало времени.

Готовьтесь.

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 4 февраля 2011:

Ух, вау! Круто-то как!

А мы знаем, как её зовут? Выглядит как ящер-кентавр или что-то типа того.

►FCVanillaIce

Ответ от 4 февраля 2011:

Круто??

Это самая на хрен жуткая штука, какую я в жизни видала!

Вы ВИДЕЛИ этот офигенно здоровый меч? Одноручный, а машину пополам!

Кто знает, что за звук при ударах меча?

►Loki_Thorson

Ответ от 4 февраля 2011:

Думаю, это звуковой удар, типа звука, когда ты хлопаешь кнутом. Что означает — она должна крутить им достаточно быстро, чтобы кончик преодолел звуковой барьер. Невероятно. Если даже он весит пару фунтов, нужна неимоверная сила, чтобы так делать.

Впрочем, глядя на то, что она сделала с машиной и фонарным столбом, клинок реально острый и очень тяжелый. Она должна быть куда сильнее и Сауриал, и Славы.

►Mojiizen

Ответ от 4 февраля 2011:

Откуда берутся все эти людоящеры?

Кто согласен, что эта новенькая вдобавок имеет ту же силу Излома или Эпицентра, что и Сауриал? Этот меч, молот и та бита, не говоря об использовании, судя по всему, того же типа кандалов. Я не могу достоверно отследить, видео слишком трясётся, но выглядит похоже. Хотя и куда тяжелее.

►Bladeworksfan (Автор Темы) (Выживший на Кюсю)

Ответ от 4 февраля 2011:

Простите за тряску, я же говорил, что прятался.

И дрожал.

►MZenny

Ответ от 4 февраля 2011:

Интересно, а эта новенькая любит яйца ;)

Конец страницы. 1, 2, 3, 4 ... 28, 29, 30

(Отображается страница 3 из 30)

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 4 февраля 2011:

Я вам говорю, народ, это меняющие облик люди-ящеры с Алеф!

Почему мне никто не верит?

►Mojiizen

Ответ от 4 февраля 2011:

Потому что ты придурок...

►XxVoid_CowboyxX

Ответ от 4 февраля 2011:

[Комментарий удалён]

[Пользователь временно заблокирован — 24 часа]

XxVoid_CowboyxX, за последние пять дней вас четыре раза предупреждали относительно персональных угроз. Вам бан на 24 часа, чтобы остыть. Mojiizen, пожалуйста, постарайтесь не провоцировать. — BrocktonBayMod

►Mojiizen

Ответ от 4 февраля 2011:

Простите.

Не могу сдержаться...

►Laser Augment

Ответ от 4 февраля 2011:

Верно.

Так и есть.

Я вообще НИКОГДА не приближусь к Восточному побережью, не говоря о Броктон-Бей.

Кстати говоря, интересно, а я могу податься на Гаваи?

►GstringGirl

Ответ от 4 февраля 2011:

Может, это младшая сестричка Лунга?

►Sothoth

Ответ от 4 февраля 2011:

Огня нет. Разве это не одна из тех штук, которыми выделяется Лунг?

►Dingbat779 (Фанатка кейпов)

Ответ от 4 февраля 2011:

Да, в значительной мере. Насчёт этой у меня нет мыслей?

Откуда она взялась?

►Reave (Подтверждено — агент СКП)

Ответ от 4 февраля 2011:

Мне известно, что эта новая кейп-рептилия друг Сауриал, с которой связался Союз Докеров, когда Крюковолк сегодня вечером зачем-то атаковал их комплекс в доках. Я пока жду дополнительную информацию, но у нас тут сейчас под стражей здорово обломанный Крюковолк.

►FCVanillaIce

Ответ от 4 февраля 2011:

Ну и хорошо. Наверное?

А она, ну знаете, герой? Или что-то, рядом с чем Крюковолк покажется милашкой.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5 ... 28, 29, 30

(Отображается страница 4 из 30)

►White Fairy (Ветеран)

Ответ от 4 февраля 2011:

Она вынесла Крюковолка, так что на мой взгляд, она в полном порядке. Ещё инфа по ней есть?

►SittingByTheDockofBrocktonBay

Ответ от 4 февраля 2011:

В общем, Крюковолк и кучка головорезов Империи пару часов назад объявились перед Союзом Докеров, наладившись всех порвать и разыскивая того нового кейпа Сауриал. Наш босс велел всем залечь и сказал, что вызвал помощь. Я подумал на СКП — может у них прямая связь с Оружейником или типа того. По любому, пару минут спустя, эта новенькая вваливается через заднее окно с пачкой стволов и просит перетереть с боссом.

Чуток погодя я с большинством пацанов просочился с тыла — там было полдюжины повязанных наци — и мы услышали стрельбу с фасада. Было чуток воплей и визга, а затем тот мощный грохот, как будто кто-то перетряхнул ящик кастрюль и сковородок и, б█ буду, я видел, как Крюковолк перелетает один из складов.

У меня тут видео с началом махача, конец которого показали в другом видео.

Копы объявились позже и загребли нациков, а там и СКП объявилось под конец. ОНА притащила назад Крюковолка под мышкой как хозяйственную сумку. Он почему-то был насквозь мокрый.

►Bagrat (Ветеран) (Парень в теме)

Ответ от 4 февраля 2011:

Спасибо за видео и инфу. Я добавил их в коллекцию здесь. Соберу все воедино, когда проверю, не появилось ли что-нибудь ещё. Выглядит так, что мы располагаем примерно половиной всей драки. Не имею пока понятия, где эта новая кейп была между выбиванием дерьма из Крюковолка и возвращением во владения Союза — такое впечатление, что между этими двумя событиями её никто не видел.

Имени для неё пока нет?

►Electric_Techpriest

Ответ от 4 февраля 2011:

Голосую за Раптавра. Ну знаете, Раптор Кентавр? Вроде подходит.

►Sothoth

Ответ от 4 февраля 2011:

Это... в целом не плохо.

Отдаю свой голос.

►Mojiizen

Ответ от 4 февраля 2011:

Мне нравится.

►SenorEel

Ответ от 4 февраля 2011:

Серьёзно, что, к чёрту, не так с Броктон-Бей?

Повсюду бегают рептилии?

Что дальше? Откуда они берутся? Чего они хотят?

Рад, что я по ту сторону Атлантики.

Ой.

Интересно, а они умеют плавать...

►Kingbob (Подтверждено — офицер департамента полиции ББ)

Ответ от 4 февраля 2011:

После того, как сдала Крюковолка, она прыгнула в залив.

Серьёзно.

Вот только она пожимала руку Дэнни Эберту — это ответственное лицо, которое сначала вызвало Сауриал — затем убежала во тьму быстрее, чем вы можете поверить, и исчезла. И сразу после этого был всплеск.

Может, она живёт в заливе? Насколько я в курсе, некоторые рептилии живут в воде, но чувствуют себя на земле как дома.

Должен признать, я до усёру напугался, когда повернулся и увидал, как она на нас лыбится, но она кажется вежливой и всем в Союзе, похоже, нравится. Так что, думаю, оставив в стороне внешность, мы, пожалуй, можем принять её как героя.

Раптавр хорошее имя, если она не захочет зваться как-то ещё. Поверьте, если ей захочется какое-то другое имя... мы назовём её иначе.

Как только она пожелает...

← нервная улыбка.

►Loki_Thorson

Ответ от 4 февраля 2011:

Погодите. Эй, SittingByTheDockofBrocktonBay? Ты серьёзно сказал, что она не только выбила дерьмо из тех имперских придурков (шестерых за раз? Да ладно??), но и реально обыскала тела.

Кажется, я влюбился. Это... потрясающе. :eek: :D

Почему так поступает так мало кейпов?

►ExArmyMan

Ответ от 4 февраля 2011:

Она на самом деле украла всё их оружие и боеприпасы. Полный был улёт. Мы в итоге проделали то же — после драки у этих кретинов из Империи не осталось ничего, кроме одежды на них!

К несчастью, Босс заставил нас всё сдать полиции.

:(

Жаль — может они и нацисты, но снаряга была приличная...

Ну ладно, может, в следующий раз.

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6 ... 28, 29, 30

(Отображается страница 5 из 30)

►GloryGirl (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Ответ от 4 февраля 2011:

Господи. Я-то думала, Сауриал жуткая, а тут ещё одна?

И она живёт в Заливе?

Я больше никогда не буду плавать!

►Iguanagirl

Ответ от 4 февраля 2011:

Я думаю, Раптавр клёвая. Впрочем, как и Сауриал.

Интересно, а они не родственники?

►Electric_Techpriest

Ответ от 4 февраля 2011:

Вообще-то...

Раз уж зашла речь об этом, мне тут кое-что вспомнилось.

Пару дней назад я был в баре возле старых рыболовецких доков, куда порой захожу; пивнушка, но более-менее безопасная и с атмосферой. И пиво реально хорошее.

В любом случае, в баре оказался старый рыбак, который там зависал ещё до моего рождения, и он наливался бренди, что было не в его стиле. И бормотал про монстров в Заливе, настолько здоровых, что Левиафан рядом покажется сардинкой...

Только представьте, он твердил, что видел нечто, что буквально сгребло трюм того старого супертанкера и двигало его! Всем рассказывал, как нечто с рукой размером с тягач, в чешуе и с когтями, проплыло под его лодкой и подвинуло танкер.

Затем вернуло на место.

Может...

Может, Сауриал просто малышка? А Раптавр её старшая сестра? Может, в заливе их обретается целая семья, а эти две младшенькие, которые зачем-то ходят между нами? :eek:

Чёрт, я начинаю выражаться как Void_Cowboy и сам себя пугаю.

Затыкаюсь.

►GloryGirl (Подтверждено — кейп) (Новая Волна)

Ответ от 4 февраля 2011:

ОПРЕДЕЛЁННО больше никакого плавания!

►White Fairy (Ветеран)

Ответ от 4 февраля 2011:

Ага, чертовски огромное тебе спасибо за такие мысли, Electric_Techpriest! У меня, похоже, сегодня ночью будут проблемы со сном...

►Jormungandr

Ответ от 4 февраля 2011:

Они грядут...

►Mojiizen

Ответ от 4 февраля 2011:

Мужик, тебе реально нужно заняться своей жизнью.

►MZenny

Ответ от 4 февраля 2011:

У меня есть яйца. Много яиц.

Я в безопасности, пока могу продавать им яйца.

Держу пари, нацисты гадят под себя.

Новая форма одежды — коричневые штаны? Я знаю, должны быть коричневые рубашки, но...

►Bagrat (Ветеран) (Парень в теме)

Ответ от 4 февраля 2011:

Окончательное видео здесь. Показывает всё по бою, что я смог найти, с момента как Крюковолка отфутболили прямо через забор до того, как он повязан и без сознания. Есть пробелы, но думаю, в целом неплохо.

Вот ещё некоторые фотки. Продолжайте знакомиться.

Мне нравится имя Раптавр, но я согласен с Kingbob — если она захочет его поменять... мы согласны.

Вежливо... И быстро. ;)

Конец страницы. 1, 2, 3, 4, 5, 6 ... 28, 29, 30

* * *

Лиза вырубила ноутбук и легла в постель, вся дрожа.

Ей понадобилось немало времени, чтобы уснуть.

Глава 32: Шок и трепет

Дёрнувшись от вопля "Дерьмо!", Эми вздохнула и оторвала голову от подушки, где наслаждалась замечательной научно-фантастической книгой Нивена, лениво пытаясь сообразить — не начала ли сестрица брать уроки у Денниса. В следующий миг Вики ворвалась в комнату, с побелевшим лицом потрясая дорогущим планшетом, на который уболтала Дина пару месяцев назад.

— Их уже двое! — простонала её сестра.

— Двое кого? — вполне здраво поинтересовалась Эми — спокойно, но с толикой раздражения в голосе. — Или двое чего?

— Двое... Я не знаю. Две хреновых жутких чешуйчатых твари, — затараторила Вики, суя сестре под нос планшет. Эми взяла предложенное и принялась с любопытством разглядывать, а Вики устроилась на краю кровати и уставилась в ночь за окном с таким видом, точно её знобит от беспокойства.

Отыскав начало обсуждения на ПХО, брюнетка с растущим интересом и долей чёрного юмора принялась читать. У неё были довольно обоснованные предположения об истинном положении дел с этим "Раптавром" (имя, следовало признать, было хорошим). Зрелище того, как новый кейп-рептилия обращается с Крюковолком, точно с вполне мелким надоедой, было поучительным и предельно чётко показало, насколько неблагоразумным на самом деле был её наезд на Тейлор Эберт в школе.

Эми была вполне уверена, что это была Тейлор, и знала, что та Сауриал. Это поднимало вопрос на тему, что на самом деле ещё эта девчонка может. Из того, что целительница видела (иначе это не описать) чуждая биология не дала ей ничего: сила не дала никаких подсказок, только прохныкала, что Эберт совместима с человеческой биологией, а затем удалилась и залегла в тёмной комнате восстанавливаться с мокрым полотенцем на глазах.

— Мне необходимо познакомиться с ней поближе, — подумала младшая Даллон, без слов проматывая на ПХО разные фото Раптавр (парочка была поразительно четкими). — Уж точно, с ней не скучно.

Впрочем, даже так она собиралась быть немного поосторожнее насчёт сближения с девушкой. По последнему видео было очевидно, что Эми очень, очень повезло, что с ней не случилось ничего ужасного.

— Быть крайне осторожной насчёт угроз ей или её семье, — передёрнувшись, подумала Эми, когда увидела, как Раптавр воплощает меч вдвое больше дорожного знака и разрубает несколько предметов пополам без видимых усилий или проблем. Для неё было очевидно, что девушка сильно осторожничает, чтобы не убить Крюковолка, на что явно была способна без труда.

Целительнице стало интересно — а противостоящий Эберт кейп понял, как близко был от смерти?

— Да что за чертовщина тут творится, Эймс? — вопросила Вики в беспомощном смятении. — Сауриал — это уже было достаточно скверно. Эта... эта... тварь Раптавр... чертовски хуже.

— Думаю, тебе стоит относиться к ней как к ней, а не твари, — отозвалась Эми, не отрываясь от чтения. — В прошлый раз это довело тебя до беды.

— Прости, да, я знаю, но это типа как шок, — отреагировала Вики после заминки. — Но посмотри на неё! Сауриал была жуткая. А эта... я даже подобрать не могу подходящее слово. А вдруг она живёт в Заливе? Я больше не смогу кататься на лодке, не думая насчёт того, что может объявиться снизу.

Эми захихикала и принялась напевать тему из "Челюстей", на что Вики, нахмурившись, зарычала.

— Эймс, в сравнении с тобой у Денниса нормальное чувство юмора, — мрачно проворчала блондинка.

Эми только рассмеялась:

— Эй, а ты видела фрагмент про какого-то старого рыбака, заявляющего, что там в воде есть ещё один, побольше? — ехидно поинтересовалась она. — Намного, намного больше, если его описание Руки Рока точное, — брюнетка медленно подняла правую руку в направлении сестры, сложив её в форму когтя и задвигав хватательными жестами. — Таакоое большое. Достаточно большое, чтобы поднять автобус и раздавить в кулаке. Такое здоровое, что может...

— Прекрати, дура! — огрызнулась, слегка побледнев, Вики. Эми хихикнула и убрала руку, проматывая страницу за страницей в обсуждении нового кейпа. — Серьёзно, я больше не стану приближаться к воде. Не уверена, что смогу дальше посещать бассейн.

— Вики, сомневаюсь, что она собирается пробраться по трубам, — хмыкнула Эми. И добавила, протянув планшет сестре: — Если встретишь её, постарайся быть вежливее, чем в прошлый раз. А если захочешь подраться для разрядки, бога ради, выбери кого-нибудь менее опасного. Я бы предложила Крюковолка, но у него, похоже, день не задался.

— Понятия не имею, с чего я пошла за сочувствием к тебе, сестрёнка, — рявкнула блондинка, возвращая себе планшет и выметаясь из комнаты, от чего Эми снова стало смешно. Покачав головой, она легла на место, сложив руки на животе и размышляя о прочитанном с чувством изумления и некоторого шока.

— Тейлор Эберт, а ты весьма впечатляешь, — подумала младшая Даллон про себя со слабой улыбкой. — Интересно, что ещё ты можешь выкинуть? Неужели правда плаваешь в заливе, приняв габариты синего кита?

* * *

— В рот мне ноги, как выражается Вики, — прошептал Дин, не отрываясь от просмотра вместе с остальными дежурными Стражами (это были Деннис, Карлос и София). Последняя в полном шоке уронила челюсть, в то время как у Денниса из груди вырывались слабые хрипы удушья. Карлос просто таращился.

— Это... жуть неимоверная, — наконец произнёс лидер, когда первое видео закончилось. Дин трясущейся рукой потянулся и шевельнул мышь, кликая на следующее.

— Пожалуй, я предпочитаю Сауриал, — дрожащим голосом выдавил Деннис. — Она в известном смысле жуткая, но дружелюбная и как бы даже милая, если привыкнуть. Эта... не думаю, что я когда-нибудь использую тут слово "милая".

София издала странный звук, заставив всех с любопытством посмотреть на себя, но ничего не сказала; её распахнутые глаза вцепились в огромный экран телевизора в комнате отдыха, на котором проигрывались ролики с ПХО.

— В самом деле, нет, — согласился после паузы Карлос, поворачиваясь назад к экрану. — Молю бога, чтобы эта тоже была дружелюбной, потому что если это не так, у нас серьёзные проблемы.

— Откуда они берутся? — негромко спросил Деннис, непроизвольно морщась от вида громадного металлического боевого молота, бьющего по Крюковолку и отправляющего того в полёт без малейших усилий.

У Дина была одна приличная идея, но он бы чертовски уверен, что не собирается в это влезать. Влезть между Тейлор Эберт/Сауриал/Что-оно-на-хрен-такое и СКП — это именно то, чего он отчаянно жаждал избежать. Господи, он хотел бы, чтобы его сила никогда не позволяла ему выявить связь, тогда ему спалось бы намного лучше.

Помотав головой, Деннис поднял ноутбук и принялся читать обсуждение нового кейпа, вписав пару комментов.

— Пиггот побагровеет, когда увидит это, — захихикал он спустя некоторое время, когда чуток отошёл от шока. Все посмотрели на него, затем друг на друга. Даже Софии, похоже, понравилась эта мысль.

* * *

Макс Андерс, известный миру как Кайзер, просмотрел видео и поднял глаза на человека, который притащил ему это.

— Какого ?РА Брэд себе воображает? — взорвался он. — На кой он атаковал Докеров?

— Понятия не имею, — пожал плечами Виктор. -Только что про это узнал. Насколько я в курсе, он собирался поорать в поисках Сауриал — та поимела пару дюжин его парней, но они в основном идиоты, которых он держит для мелкого грабежа и всего такого. Никого, кого мы бы не смогли легко заменить. С чего он вдруг прихватил две дюжины рядовых и атаковал Союз, не имею ни малейшего представления.

Макс в ярости вскочил из-за стола и прошёлся взад-вперёд по офису:

— Урод тупорылый! Я приказал ему ждать — нам нужно больше данных на эту кейпшу Сауриал, прежде чем что-то предпринимать. Она очевидно слишком опасна, чтобы её просто прибрать к рукам. Нам нужно быть осторожными. А теперь ?ан, по-видимому, атаковал людей, с которыми у неё какие-то отношения? Дебил.

— Интересно, что за отношения? — полюбопытствовал Виктор.

— Понятия не имею, но Докеры не тот народ, на кого стоит наезжать. Если нам нужно по ним ударить, мы вложимся всерьёз, а не будем ??ся всего с двумя дюжинами уличных бойцов и одним кейпом, даже если кейп это Крюковолк. Даже сейчас в Союзе более трёх сотен и играют они без правил. Всеотец не случайно предупреждал принимать этих ребят всерьёз. Маркиз их тоже опасался. В лучшие дни в Союзе было более тысячи мужчин и женщин, верно, но даже сейчас у них достаточно народу, чтобы быть... сложным противником. Я не готов первым ввязываться. И в мои планы также не входит конфликт на этом фронте вот прямо сейчас.

Макс сжал кулаки, тяжело дыша, пока спускал пар.

— Брэд нам всё усложнил. Достань его из лап СКП и притащи ко мне. Нужно поговорить. Как следует.

— Да, Кайзер, — отозвался Виктор, забирая ноутбук со стола вождя Империи и закрывая его. — Вероятно, будет лучше подождать, пока они возьмутся его переводить — я бы ожидал, что охрана в здании СКП сейчас очень плотная.

— Делай, что требуется, но я желаю видеть ублюдка стоящим там же, где ты, как можно скорее, — рыкнул Макс, возвращаясь в кресло. — И в первую очередь выясните, кто снабдил его информацией, что Сауриал в Союзе. Слишком большая натяжка выходит, если он пришёл к этой мысли сам.

Подчинённый только кивнул и покинул офис. Налив себе выпить, Макс закурил. "Из некоторых необходимо тупо выбивать дерьмо почаще" — подумал он, хмуро потягивая виски.

* * *

Ханна выключила планшет и положила на кофейный столик Эмили; женщины уставились друг на друга. Хозяйка дома была забавного бледно-зелёного цвета и выглядела достаточно нездоровой, чтобы гостья чувствовала беспокойство даже без учёта обстоятельств. Наконец героиня произнесла:

— Это выложили на ПХО около двух часов назад. Один из Докеров заснял начало боя... нет, избиения... которое эта новенькая учинила над Крюковолком, по меньшей мере двое ухватили его части, а другой член Союза записал окончание, когда она объявилась и сдала его нам. Кто-то ещё смонтировал всё вместе в то, что вы видели.

Несколько секунд Эми не реагировала.

— В настоящий момент на ПХО её назвали Раптавр. Такая вот игра слов, комбинация Раптор и Кентавр. В общем, подходит. Она не назвала имя, но, кажется, находится в очень хороших отношениях с Денни Эбертом и Союзом, вежлива и дружелюбна, а они отвечают взаимностью. По-видимому, Сауриал послала её вместо себя, когда те попросили о помощи.

— Их действительно двое? — в ужасе прошептала Эмили.

— Похоже, что так. Честно говоря, мы не видели новенькую и Сауриал в одном месте в одно время, но Стражи доложили о контакте с Сауриал спустя считанные минуты в нескольких милях оттуда. Мы знаем, она быстрая, но это кажется маловероятным, тем более что Раптавр, похоже, покинула сцену по воде. Чтобы время совпало, ей пришлось бы по прямой между двумя районами проплыть не менее двух миль менее чем за четыре минуты, затем пробежать оставшиеся три даже за меньшее время, что значительно выходит за её способности, известные нам. Не говоря о том, что нет никаких свидетельств, что её видели за пределами Даунтауна. Так что, если она достаточно изменчивый Оборотень, чтобы быть сразу Сауриал и Раптавр, заодно потребуется здорово поднять её рейтинги. Более простым, но и куда более тревожным объяснением будет, что их двое, — Ханна тихо вздохнула.

— Они даже могут играть на представлении, подтверждая, что их никогда не видят вместе, просто чтобы нас запутать. У Сауриал, как известно, довольно... злое... чувство юмора, так что ей может казаться забавным добиться, чтобы мы могли полностью удостовериться в том или ином варианте. Уверена, при таких обстоятельствах Стояк поступил бы так же, а она мне в некоторых отношениях напоминает его намного более опасную версию.

— Эта... Раптавр... избила Крюковолка? Вот так запросто?

— Она его совершенно сокрушила, и, судя по видео, это было несложно. Встретившись с ней, я не сомневаюсь, что она без особых проблем могла его убить. Просто утопить, если другие варианты не сработали бы. Также очень похоже, что она может дышать под водой, или же задерживать дыхание очень надолго, как многие рептилии. Также она продемонстрировала заметно более жесткий взгляд на жизнь, чем Сауриал, не показав ни малейшего раскаяния за то, как "убедила" Крюковолка на будущее держаться подальше. И, поверьте, она его убедила. Час спустя он всё ещё трясся. Мне почти жаль ублюдка.

— Что за послание она ему передала для Кайзера? — уточнила Эмили, переварив всё сказанное; цвет её лица вернулся чуть ближе к норме. — Ты говорила, она что-то высказала на эту тему.

— Не знаю, он отказывается говорить. Впрочем, из того, что слышала, могу полагать, это должно быть нечто в духе указания Империи 88 держаться подальше от Союза Докеров. Похоже, на этот счёт она вполне серьёзна. Последнее, что она сказала Крюковолку — если она когда-нибудь увидит его снова, это фактически будет последний раз, когда его кто-то где-то видел. И не думаю, что она шутила, — Ханна вздохнула. — По сути, она заявила, что в следующий раз убьёт его, и Крюковолк поверил. Как и я.

Директор СКП тяжело вздохнула и, поморщившись, откинулась в кресле:

— Такое впечатление, что твоя дикая теория не настолько дикая, как всем нам хотелось бы.

— Видимо нет, директор. К сожалению.

— И у неё та же способность Эпицентра, что у Сауриал?

— Да, насколько я видела. Путы, которые до сих пор на запястьях и шее Крюковолка, определённо из того же материала, той сауриал-стил, которой так очарован Оружейник. Он исследует кандалы с того момента, как мы забрали Крюковолка — пробует всё, до чего додумается, чтобы выяснить, что это; но пока безуспешно.

— Они не исчезли, как это обычно делают?

— Пока нет. Ограничители Сауриал, кажется, в основном существуют около часа; эти на данный момент уже более трёх. Остаётся надеяться, что они не вечные, — пожала плечами Ханна. — Мы не знаем, а не найдя Раптавр, вероятно, и не узнаем. Или Сауриал может нам сказать, я оставила инструкции насчёт запроса для всякого, кто её встретит.

Испустив долгий вздох, Эмили осела в кресле с усталым и болезненным видом:

— Иисусе. Это может обернуться полным кошмаром, — она подняла глаза на гостью. — И какой бы вы присвоили рейтинг Раптавр? Просто побалуйте меня.

— Сложный вопрос, — тихонько вздохнула Ханна. — В основном как у Сауриал, но выше, кроме, возможно, рейтингов Эпицентра и Технаря. Бугай 7 или 8 минимум. Тот молот, которым она размахивала вначале и отправила Крюковолка на две сотни ярдов одним ударом — если основываться на плотности материала и оценке размеров, он весит не меньше пары тонн. Она не выказала никаких признаков напряжения при его поднятии и использовании. Меч, который продемонстрировали позже, на основании аналогичных оценок должен весить около тонны, а она им крутила достаточно быстро, чтобы создать ударные волны, если судить по звуковой дорожке записи. Даже учитывая длину, увеличивающую эффективную скорость острия, это должно требовать совершенно неимоверной силы. Фонарный столб и машина, которые им случайно разрезали, демонстрируют совершенно чистые разрезы, точно от использования какого-то типа энергетического оружия, но без следов плавления. Колин уже уволок оба образца на Вышку.

Эмили снова побледнела; впрочем, в этот раз она выглядела не настолько болезненно.

— Скорость и ускорение, продемонстрированные, когда она нас покинула, также значительно выше, чем мы пока наблюдали у Сауриал. Вероятно, Движок 5 плюс. Оценка основана на кратком ракурсе того, как она ускорилась со старта до почти восьмидесяти миль в час менее чем за секунду, после чего продолжила движение. Вероятно, так могло продолжаться добрую сотню ярдов до погружения в залив. Помимо этого мыслей у нас нет, только предположения и догадки.

— Господи. Это может плохо кончиться, — потёрла Эмили лоб между глаз. — У вас есть мысли насчёт иного возможного объяснения?

— Есть, но они быстро становятся неправдоподобными, если не абсурдными, — пожала плечами Ханна. — Что-то типа Мясника в принципе может объяснить два различных, но похожих эмоциональных образа, о которых докладывал Рыцарь. Но, с одной стороны, мы пока не знаем, так ли это у Раптавр, а с другой, это оставляет открытым вопрос об их происхождении. Я думаю, тут по прежнему не обойтись без Биотехнаря. Изначальная концепция, что Сауриал помимо прочего разноплановый, или, основываясь на событиях этой ночи, очень разноплановый Оборотень, всё ещё остаётся вероятной. Но тогда в воздухе без очевидного решения подвисают два эмоциональных фона.

Героиня отпила из стакана с водой у своего локтя и продолжила:

— Теория, что и Сауриал, и Раптавр отдельные личности, созданные предполагаемым Биотехнарём/Мастером, во многих отношениях выглядит простейшим, хотя и наиболее беспокоящим, решением головоломки. Мы знаем, что это возможно и, если на то пошло, неоднократно делалось. Всё ещё остаётся вопрос о силе создавать материю, но, думаю, в данном случае это не так сложно объяснить, как эмоциональные фоны. Технологический приём, копирующий эффект силы Эпицентра, искусственно инициированная сила Эпицентра, даже Эпицентр, как-то работающий с Биотехнарём. Это всё ещё сбивает с толку и путает, но менее сбивает с толку и путает, чем большинство других возможностей, до которых я могу додуматься.

— Я бы действительно хотела иметь возможность указать тебе на ошибку, но согласна — идея неприятно точно подходит под наблюдения, — наконец с мрачным лицом ответила Эмили, всё обдумав. — Определённо предпочитаю первоначальную концепцию Сауриал как простого кейпа, нагрёбшего читерный коктейль сил. От этой точки зрения куда меньше треволнений.

— Всё по-прежнему может быть так, — отреагировала Ханна. — Или вообще что-то, до чего никто из нас не додумался. Силы вообще заморочные и чудные.

— Верно, — поёрзав в кресле, Эмили вздохнула и снова поморщилась. — Вопрос в том, что нам с этим делать.

— Не уверена. Честно говоря, они обе, или она, если это действительно только одна из них, кажутся скорее несколько необычным типом героического темперамента, чем кем-то ещё, что очень удачно. Меня бы крайне обеспокоило бы, если бы кто-то более-менее близкий к уровню Сауриал, не говоря о Раптавр, был злодеем. Обе были бы полным кошмаром, если бы их надо было атаковать, последняя в этом отношении не так уж далека от Лунга. Но пока обе вроде бы законопослушны и вежливы, разве что довольно... ревностны... в последнем случае.

От таких слов директор снова побледнела:

— Ты правда думаешь, что она так же опасна как Лунг?

— Не уверена точно, но её очевидная сила и скорость выводят её на редкостный уровень Бугая, даже на основе того малого объёма информации, которое у нас пока действительно имеется, — серьёзно заявила Ханна. — Вполне возможно и даже вероятно, что она ни разу не приблизилась к своим истинным пределам в этом бою. В конце концов, она не выглядела озабоченной исходом, а Крюковолк определённо в лучшем случае непростой противник.

— Чем дальше ты говоришь, тем лучше и лучше, — буркнули Эмили.

— Простите, директор, я не собиралась вас волновать, но думала, вам стоит быть в курсе, — приняла несколько смущённый вид Ханна.

— Не волнуйся на этот счёт, Ханна, — пренебрежительно повела рукой Эмили. — Ты правильно поступила, в первую очередь изучив этот вопрос и придя с ним ко мне. Знать о новых кейпах и их способностях и мотивации наша работа, — пару секунд она потратила на осмысление вопроса.

— Итак, в каком-то смысле независимые герои, но ничего похожего на тех, кто нам знаком. Я бы сказала, достаточно сильные, чтобы попытка их завербовать представляла большую опасность для любой банды.

— Ну, насчёт этого, — улыбнулась Ханна. — На самом деле очень сомневаюсь, что попытка Империи, или АПП, или Барыг убедить любую из них присоединиться к банде выльется во что-то, кроме всеобщего хаоса и, возможно, унизительное поражение. Убеждена, что ни одна из них не является непобедимой, но в то же время совершенно не уверена, с какой стороны можно было бы за это дело браться. В особенности с Раптавр — она оставила впечатление, что постоянно имеет дело с проблемами такого рода, Правила там или не Правила.

— Это... настораживает, — протянула Эмили в ответ.

— Подозреваю, это даст больше, чем лично их атаковать. Сауриал уже продемонстрировала замечательную сдержанность в той истории со снайпером Барыг. Это был не менее весомый повод применить силу со смертельным исходом, чем любой, с каким я сталкивалась, но она его просто подавила. Однако при этом я полагаю, что если дело коснётся их семей, или того, что они считают своей семьёй, или, раз на то пошло, любого, кого они чувствуют желание защищать, для кого-то вроде Кайзера это будет смертельной дуростью, — вид у Ханны был слегка весёлый. — Конечно, это не значит на самом деле, что он не попытается.

— Определённо, он не примет потерю Крюковолка так легко, — согласилась директор. — Надеюсь, не выкинет какую-нибудь глупость.

— Мы можем только ждать и присматриваться, — пожала плечами гостья. — Не думаю, что предупреждения тут помогут.

— Нет, маловероятно. К чёрту всё. Я не желаю войны банд, у нас и так довольно неприятностей, — Эмили ненадолго задумалась. — Ладно. Следующий серьёзный вопрос — кто такой чёртов Биотехнарь, если принять, что мы правы? И почему и Сауриал, и Раптавр так очевидно относятся к Союзу? Где связь?

На секунду-другую вид у Ханны стал несколько неуверенный:

— Была у меня довольно беспокойная мысль, что Биотехнарём может быть Денни Эберт.

Эмили уставилась на неё; на её лицо выползла задумчивость.

— Ну... не сказать, что это нелепица, — медленно начала она. — Но... обе две, включая программирование всех бойцовских навыков, всего где-то за месяц? Если принять, что триггер у него был во время происшествия с дочерью.

— Потому-то я и не думаю, что это наиболее вероятно, хотя и не совершенно невозможно, — продолжила Ханна. — Если это был он, и он триггернул, скажем, во время смерти жены, которая подходит больше иных известных мне событий, то времени было более чем достаточно, чтобы добиться такого уровня, но тут проблема в том, что это было слишком давно. Почему не было никаких признаков аж до последнего месяца? — покачала она головой. — Нет, я не думаю, что это действительно он. Хотя это объяснило бы связь с Союзом. К несчастью, я полагаю, мы должны искать везде. Кого-то, кто поймал триггер, вероятно, около шести-девяти месяцев назад, что согласно моим изысканием выглядит достаточным количеством времени, чтобы сконструировать жизненные формы уровня Сауриал и новенькой.

— Тогда, возможно, другой член Союза, — вздохнула Эмили. — Не то что бы на данный момент это улучшало ситуацию. Эти люди не собираются сдавать одного из своих, только не без боя. Сейчас они держатся друг за друга как на клею. Денни Эберта они прикроют не раздумывая, и, подозреваю, он отплатит тем же. Если он действительно как-то вовлечён или дружит с Сауриал и Раптавр, у них к тому же даже есть поддержка кейпа. Очень серьёзная поддержка кейпа.

— Атака Империи на них также увеличит силу их группы, — заметила Ханна. — Битва против общего врага, особенно успешная битва, как правило, сильно повышает лояльность и чувство товарищества.

— Тоже верно, — отозвалась Эмили. — А если это случится вновь с аналогичными результатами, всё зайдёт ещё дальше. Что может привести нас к очень странным политическим пертурбациям.

Она покачала головой.

— Потенциально это настоящий геморрой, — только и отметила Ханна.

— Отлично. Присматривай за ситуацией, добавь всё это в рапорт, а мы подождём, пока что-нибудь ещё не случится, — продолжила Эмили после паузы. — В любом случае, это практически всё, что мы можем сейчас сделать. Пока она, или они, не выйдут совсем уж за рамки, у нас практически нет причин делать что-то ещё, кроме как наблюдать.

— А что вы собираетесь делать, если их станет ещё больше? — уточнила Ханна, кивнув в знак понимания. От этой мысли Эмили снова побледнела:

— Ханна, пожалуйста, не говори такого, у меня сердце не выдержит. Молю бога, чтобы он или она остановился на двоих. Этого более чем достаточно.

Вторая женщина просто посмотрела на неё.

— Чёрт.

Некоторое время спустя Эмили устало покачала головой:

— Больше не могу сегодня об этом думать. Для начала, у меня и так хватает проблем со сном. Я иду в кровать и, надеюсь, проснусь в Броктон-Бей, не затопленном супергероями-рептилиями. Или чем, чёрт побери, они являются, — крякнув от напряжения, директор встала, направилась к двери и выпустила Ханну из дома. — Увидимся завтра. Держи меня в курсе.

— Спокойной ночи, директор, — вежливо произнесла кейп и двинулась к своему мотоциклу; тем временем Эмили заперла дверь и на мгновение прислонилась к ней, после чего медленно побрела в спальню, стараясь изгнать из памяти то, что случилось многие годы назад.

* * *

Оружейник вошёл в камеру задержания СКП в шестой раз за последний час; штурмовик СКП отключил силовое поле двери, затем, когда кейп был внутри, включил. Ещё двое солдат (каждый вооружённый распылителем обездвиживающей пены) бдительно наблюдали. Технарь-герой держал очередной странно выглядящий девайс — этот был похожим на пистолет механизмом с толстым кабелем из задней части, ведущим к явно тяжёлому второму экспонату, похожему на здоровую коробку с инструментами, перемигивающуюся рядом огоньков. Дульный срез штуки сходил на конус, самый кончик пылал тусклым багрянцем.

— А это что за чёрт? — осторожно поинтересовался Брэд, не сводя с неё глаз.

— Валентный резак. Напрямую разрушает атомные связи. В теории режет всё. Очень малый радиус действия, но эффективный, — рассеянно сообщил Оружейник, возясь с пистолетной частью приблуды. Он настроил регулятор на боковине, задумчиво посмотрел на узы, всё ещё соединяющие руки имперского кейпа с его шеей сзади. — Думаю, максимальная мощность, — пробормотал он, выкручивая регулятор на полную. Багряное свечение значительно усилилось и появился зловещий гул, заставивший комнату дрожать.

— Эй, осторожно с этой штукой! — Брэд отклонился насколько мог, оставаясь в камере на койке у стены.

— Просто не дёргайся, пожалуйста, — Оружейник, которому возражения, похоже, были совершенно неинтересны, просто придвинулся на позицию, откуда мог нацелить резак на гибкий трос, соединяющий браслет на левом запястье с ошейником. — Если двинешься, потеряешь руку.

— Вот хрень, — проворчал пленный кейп, но действительно неподвижно замер. Оружейник пристроил пылающий кончик на кабеле и нажал здоровый курок, который довёл гул до визга. Брэд дрогнул, но мужественно оставил руку неподвижной.

Спустя менее тридцати секунд Технарь отпусти курок, убрал приблуду от троса и наклонился ближе, чтобы изучить полученный результат.

Каковым был, как Брэд более чем наполовину и ожидал, основываясь на предыдущих пяти попытках, полный ноль.

— Ни следа, — вздохнул Оружейник. — Ещё один провал и ещё одна невозможная вещь, — и после паузы, практически без цели, просто для уверенности, попробовал снова в другом месте, с точно таким же отсутствием эффекта.

— Это подразумевает, что они также вообще не имеют атомных связей или же те как-то усилены до невероятного уровня, — подумал он, укладывая девайс на стол и задумчиво потирая подбородок, уставившись на трос с нескольких дюймов. — Восхитительно.

— Тебе, может, и интересно, но всё, что я желаю знать, это можешь ты снять эти хреновы штуки или нет? — потребовал связанный человек.

— Нет.

— Вот хрень.

— Всё что мы можем, это или подождать, пока они исчезнут, как аналоги от Сауриал, или выловить нового кейпа и попросить их снять. Или, возможно, это может Сауриал, — Оружейник встал, поднял резак и его источник энергии, ещё мгновение оглядывал путы, затем развернулся и вышел без единого слова; солдаты СКП выпустили его.

Брэд покачал головой, наблюдая за его уходом, пробормотал под нос что-то насчёт ??х Технарей, затем постарался устроиться как можно удобнее с руками, притянутыми за спиной к шее тросом менее фута в длину.

Радости никакой, но он по крайней мере жив и, будем надеяться, в безопасности от психованных рептилий, которые швыряют вас в залив для развлечения.

И он был чертовски уверен, что, пока жив, он никогда не появится нигде рядом с Союзом Докеров снова.

Глава 33: Дротики и Элит

Суббота, 5 февраля 2011 г.

Тейлор, хихикая под нос и поводя шеей, читала обсуждения на ПХО.

— Вообще-то Раптавр вариант неплохой, — прокомментировала она вслух.

— Выглядит приемлемо, — хмыкнул Варга. — Но, похоже, нас видели, когда ты экспериментировала с танкером. Некоторые слухи... весьма забавны.

— Да я всё равно теперь собиралась всех посылать к старшей сестричке, — рассмеялась девушка. — И намекать на остальную семейку, которые не прочь выйти поиграть на берег, но тут всё слишком мелкое и хрупкое. Интересно, как долго я смогу продолжать в этом духе?

— Некоторое время, вероятно; впрочем, я бы ожидал, что к тому дню, когда начнут воплощаться планы твоего отца, вполне могут начать задавать вопросы, — Варга на миг задумался и мысленно пожал плечами. — Или нет. По моему опыту, если человеки однажды что-то вобьют себе в головы, они склонны держаться за это, пока им не представят веские доказательства обратного. А иногда и это не помогает.

Юная Мозг с усмешкой покачала головой, переходя на следующую страницу.

— Придётся поработать, но может получиться реально весело, — ознакомившись с валом "оригинальных" комментариев, пришедших за ночь, полудемон закрыла ноутбук и положила его на прикроватный столик и, широко зевнув, встала. Было только полседьмого утра, но ей хотелось пораньше приступить к тренировке с дистанционным оружием на кладбище кораблей, а потом пробежаться по магазинам за парой вещичек.

Для навигации в её небольшой экспедиции (отправление планировалось сегодня в ночь, собираясь вернуться где-то в воскресенье) Тейлор был нужен хороший водонепроницаемый GPS-приёмник с картами мира в пристойном разрешении. Им обоим было интересно узнать, насколько же быстро они смогут путешествовать под водой в версии большой формы для боя в воде.

Было бы несложно защитить снаряжение под водой и сохранить его сухим с подходящими контейнерами от Варги, и не важно, как глубоко они заберутся. Но чтобы им воспользоваться, всё равно придётся подниматься на поверхность, и там приёмник вполне может промокнуть — так что нужен водонепроницаемый корпус. И долгоживущие батареи.

Выскочив из постели, девушка быстренько ополоснулась под душем и почистила зубы, после чего спустилась по лестнице; отец обнаружился за кухонным столом с какими-то бумагами и чашкой кофе, которую попивал, с сосредоточенным видом изучая оные. Когда Тейлор вошла, он поднял глаза и улыбнулся.

— Рановато встала, милая, — сообщил он. — Ты ведь в курсе, что это выходной? Сегодня никакой школы, — и усмехнулся, глядя как дочь закатила глаза, усаживаясь напротив.

— Пап, я в курсе, что на дворе суббота. Спасибо, — она выхватила из миски на столе яблоко и с хрустом вгрызлась, пережевала и проглотила. — Я собираюсь потренироваться на Кладбище на пару часиков, затем по магазинам, а дальше пока не решила. Может, чуток пошатаюсь по Даунтауну.

— Как Сауриал или Раптавр? — уточнил мужчина с весёлым огоньком в глазах.

— Ой. Ты видел, — прыснула она в ответ.

— Да. Кажется, ты нагнала жути на добрых читателей ПХО, милая, — рассмеялся докер. — Некоторые их них, похоже, почему-то слегка на взводе.

— Они совсем с катушек съедут, когда увидят, как я тягаю тот кораблик, — хихикнула дочь, отчего Денни с улыбкой покачал головой.

— Имя для того крупняка уже подобрала? — напомнил он.

— Это было просто, — кивнула Тейлор. — Кайдзю. Большая сестричка, но не такая большая, как самая старшая.

[п.п. Кто не в курсе, кайдзю — пришедшее из японского кинематографа словечко для обозначения огромных монстров, как правило, выходящих из моря; классический пример кайдзю это небезызвестный Годзилла и его противники. В следующей фразе идёт старая добрая игра слов — big sister помимо буквального смысла означает "старшая сестра"]

Отец, посмеиваясь, выслушал её мысли по поводу того, что делать с теориями с ПХО и о мягком продвижении идеи о целом семействе рептилиеобразных созданий всё большего размера, живущих в заливе:

— И как тогда ты назовёшь величайшую версию?

— Конечно, Варга, — фыркнула полудемон. И, осторожно оглядевшись, наклонилась вперёд. — Он волнуется за остальных. Он опасен.

— А остальные просто няши?

— Более-менее, — отмахнулась девушка. — По крайней мере, если сравнивать.

От её озорного личика Денни взревел от смеха:

— Ты же понимаешь, что не сможешь хранить секрет вечно? — спросил докер, успокоившись. — В конце концов, ты не можешь быть в двух местах одновременно. Рано или поздно люди задумаются.

— Они просто скажут, что семье не нравится, когда уходит больше одной за раз, это создаёт проблемы в доме, — также с улыбкой пожала плечами Тейлор.

Денни хмыкнул и ласково посмотрел на дочь:

— Постарайся не переборщить, милая; но должен признать, это действительно смешно, — мужчина встал, отложив бумаги, и принялся готовить им завтрак.

— Как думаешь, от Империи теперь будут проблемы? — спросила девушка спустя пару секунд, когда он уже замешивал тесто для блинчиков. Отец посмотрел на неё долгим взглядом и со вздохом дёрнул плечом.

— Хотел бы сказать "не думаю", но не могу, — признал он. — Да, совершенно уверен, что Крюковолка мы больше не увидим, видок у него был конкретно опущенный. Что не удивительно. Но нет гарантий, что Кайзер и остальные из его компании услышат твоё послание. Я бы сказал, что это определённо приторомозит их планы, если они есть, но... — мужчина снова повёл плечами. — Сложно сказать наверняка.

— Просто звони, если история повторится, — заявила, подумав, героиня. — Я сказала именно то, что имела в виду. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя и, если честно, остальных из Союза тоже. Я знаю, сколько они значат для тебя и тоже люблю их. Все, с кем мы встречались, похоже, хорошие люди, не хотелось бы, чтобы их ранили. Империя, АПП, Барыги... пофиг, я разберусь.

— У нас в Союзе есть очень хорошие люди, — согласился с улыбкой отец, регулируя огонь на плите, устанавливая сковороду и осторожно добавляя масло. — Должен сказать, меня поразило и обрадовало, насколько, по-видимому, они уже тебя любят. Они определённо были удивлены, но, похоже, рады иметь дружественного кейпа. Даже такого страшного на вид, как Раптавр, — мужчина через плечо ухмыльнулся тихонько посмеивающейся дочери.

— Имей в виду, я полагаю, что, едва план двинется с места, может возникнуть некоторая неразбериха, когда... Кайдзю... объявится.

— Думаешь, они сохранят тайну, что Сауриал и Раптавр это одна личность? — полюбопытствовала девушка.

— Вообще да, думаю, — кивнул вожак Докеров, выливая тесто на сковороду. — Подозреваю, по данному вопросу все, кто в курсе, додумаются, что это дело Союза и нечего вмешивать в него посторонних. Как у любой крупной организации, у нас есть секреты, и мы склонны их хранить. В конце концов люди всё узнают, но сомневаюсь, что источник будет из Союза.

— Хорошо. Я рада, что ты можешь им верить, — улыбнулась Тейлор, принимая первый блинчик, протянутый папой. Вскоре они оба ели и болтали о разных вещах вроде того, что намечается сделать на следующей неделе.

* * *

Охая под нос, Лиза решила, что день уже ужасный, а он только начинается. Лежа в постели на базе Неформалов, она зачитывалась остатком будоражащего треда на ПХО насчёт твари, с которой они пересеклись — онлайн-сообщество нарекло её Раптавр. Попытка использовать свою силу, чтобы выжать больше информации была большущей ошибкой. Снова.

Умница, закрыв глаза и потирая виски руками, ждала, пока наверняка вредное для здоровья количество таблеток ибупрофена, которым она только что закинулась, принесёт хоть какую-нибудь пользу.

— Да что за чертовщина? — удивлялась она. — С чего это у моей силы такие проблемы с Сауриал, и этой новенькой, и, если на то пошло, с той девкой, которую я видела в молле? — ощущение от вида здоровенной рептилии, лупившей Крюковолка как мяч для гольфа в блендере, было тем же, какое порождала та девчонка, только хуже.

Это была та же ментальная статика, как если бы её сила уронила челюсть и, наверное, немного даже обкапалась слюной в сопровождении определённого чувства чего-то до дичи необъятнее её самой, наблюдающего весело и с толикой неодобрения. Последнее было хуже всего. Девушка на миг почувствовала себя жуком под микроскопом и не имела ни малейшего понятия, почему.

Очевидный вывод, что увиденная девица неким образом связана с гигантским ящером. Сверкнувшая в сознании дикая мысль заставила её сесть и поморщиться.

— Оборотень? Это... скорее подходит. Но откуда все эти помехи? И как в картину вписывается Сауриал?

Умница пока что не пересекалась со вторым кейпом-рептилией, но внезапно задумалась, не будет ли от неё того же эффекта. То, что она, кажется, была не в состоянии сделать какие-либо выводы насчёт девушки-ящера, прямо вело в этом направлении, хотя Лизе удавалось получить кое-какую полезную информацию, думая об окружении субъекта, а не о ней самой. Умозаключения, к которым пришла девушка, заставили принять решение — было бы неразумно влезать в это дело, девчонка была запредельно опасна.

Новенькая была куда, куда хуже, судя по тому, что они с остальными видели.

Мысли продолжали крутиться вокруг гипотезы, что девица в молле действительно является новой рептилией, и чем больше она об этом думала, тем больше ей казалось, что это вполне возможно. Это могло бы объяснить более-менее одинаковые проблемы, с которыми Лиза столкнулась.

Если и Сауриал тоже создаёт аналогичный эффект... Это может указывать на что-то интересное. Или ужасное. Или всё сразу.

Оборотень, способный переходить от совершенно нормальной на вид человеческой девушки в Сауриал и в итоге ту восьмифутовую образину — это уже достаточно плохо. Но Лиза слегка побелела от неожиданного вопроса:

— Если она может такое... Каков её настоящий предел?

Эта мысль снова заставила её содрогнуться.

Блондинка улеглась обратно и закинула руку поперёк глаз, тщетно стараясь хоть на какое-то время отключить мозги.

* * *

Тейлор, пробравшись в дальний северный угол кладбища кораблей, огляделась, изучая разбитые суда на береговой линии, тянущиеся вокруг и дальше вглубь на мелководье. Солнце только поднималось; было похоже на то, что денёк будет прекрасный, хотя и весьма холодный — в конце концов, на дворе всё ещё был ранний февраль.

Подняв лапу, героиня отряхнула с когтей грязь, хмуро глядя вниз. Этот конкретный участок был очень мокрый и вязкий — скорее топь, чем пляж, с жухлой растительностью, пробивающейся сквозь постепенно погружающейся в неё металлический лом. Вода вокруг другой ноги булькала, резво заполняя оставленный отпечаток. Оглянувшись через плечо, Тейлор увидела там, где прошла, линию мелких лужиц, медленно оплывающих обратно в грязь.

Решив, что тут слишком грязно, девушка приняла вправо, брезгливо держа хвост подальше от грязи. Восьмифутовая боевая форма была, в конце концов, довольно тяжелой, и она погружалась больше чем на фут, тогда как в основной форме она, пожалуй, оставляла бы только слабые отпечатки ног.

Когда героиня выбралась на более плотный, песчанистый грунт у линии прибоя, то стряхнула с ног столько грязи, сколько смогла, затем вышла на мелководье на пару минут, выглядывая хорошую мишень. Наконец она остановилась на останках чего-то вроде малого грузового судна, вероятно где-то около восьмидесяти футов длиной или около того, затонувшего кормой вперёд в море в паре сотен футов от берега.

Тейлор вспомнила, как спросила отца, как называются концы корабля, и как тот смеялся, пока она рассказывала, как о них думает.

Усмехнувшись воспоминанию, героиня обследовала корабль из-под воды, убедившись, что он полностью разбит. Большая часть машинного отделения пропала — было похоже на результат громадного взрыва, если судить по тому как вскрыло стальной корпус — словно что-то изнутри продавилось сквозь него. Простучав борт, девушка убедилась, что металл звучит вполне прилично, хотя и сильно проржавел.

— Этот вполне подойдёт, — заметила она, всматриваясь в мутноватую воду. Был отлив и почти двенадцать футов носовой части торчали из моря.

— Да, Мозг, я мыслю также. Конечно, допуская, что ты действительно сумеешь его поразить, — хихикнул Варга на её мысленный фырк.

— Я поражу. В конце концов, — Тейлор, улыбаясь, скользнула обратно в неглубокие воды и выбралась на пляж, отряхиваясь по-собачьи. На этом этапе она не утруждалась ношением брони, обходясь лишь ремнём с парочкой водонепроницаемых карманов с телефонами Тейлор, Сауриал и запасным одноразовым, который собиралась использовать для личности Раптавр.

Полудемон пришла к выводу, что имя ей в целом нравится, и намеревалась его использовать.

Девушка лениво поигрывала метательной стрелкой, образовавшейся в правой руке, изучая с расстояния корабль, потом прицелилась. С усилием вскинув, она выпустила снаряд и сконфуженно проследила, как он усвистел вдаль, перелетая мишень со значительным перебором и исчезая в дымке, поднимающейся от воды и в конце концов становящейся непроницаемой даже для её усиленных чувств.

— Упс, — пробормотала девушка под нос. — Заткнись, — добавила для Варги, ржущего как придурок. — Мне просто надо примериться.

— Если принять, что ты более ничего не упускаешь, — хмыкнул тот. — Возможно, Мозг, нам стоит дать им весьма краткое время существования, или же некий бедный рыбак получит скверный сюрприз. Не удивлюсь, если обнаружится, что она улетела не менее чем на милю

Покачав головой с усмешкой, Мозг согласилась и примерилась к следующему. Этот тоже промазал, но гораздо меньше.

На то, чтобы она наконец приспособилась, ушла ещё дюжина; переломанный корпус безумно загудел от удара, а стрелка исчезла внутри.

— Думаю, она пролетел насквозь, — заметила девушка, искоса разглядывая корабль при разных положениях шеи. — Видно свет сквозь дырку.

— Не удивительно, стрелки очень тяжелые и чрезвычайно острые, не говоря о почти отсутствующем трении. Чтобы их сильно замедлить, нужно куда больше пары дюймов ржавой стали. Не буду удивлён, если выяснится, что ты также даже при таких габаритах способна метать их быстрее звука.

— Давай проверим, — рассмеялась Тейлор, отводя руку со следующим снарядом назад. Откинувшись далеко назад с опорой на хвост, она вложила в следующий бросок всю себя, крякнув от усилия. Раздался громкий звук разрыва, и маленькая ударная волна взволновала воду перед ней, когда стрелка исчезла по совершенно пологой траектории. По кораблю полудемон промазала, что её не удивило — Тейлор не слишком-то целилась, а просто хотела посмотреть, насколько быстро может бросить дротик.

— Вау. Интересно, как далеко улетит этот?

— Вероятно, нам не стоит этим увлекаться, Мозг, — предупредил Варга; голос его, впрочем, был полон интереса. — Несколько безответственно делать так, не видя, куда они летят. В конце концов, водоёмом пользуемся не только мы.

— И верно, — подумала она вслух. — Ладно. В любом случае, это был эксперимент. Давай в первую очередь потренируемся действительно попадать туда, куда я целюсь, поработать с бросками на высоких скоростях я могу позже.

Вскоре девушка уже наслаждалась, выбивая звуки гонга из старого корпуса, скоро покрывшегося множеством дыр и начавшего выглядеть просто плачевно. Прицельность постепенно возрастала, хотя и медленно, и это радовало их обоих.

Наконец Тейлор достигла того, что поразила маленькую мишень повторно, и переключилась на соответственно увеличенные дротики, которыми, как оказалось куда сложнее пользоваться. Некоторое время спустя она начала слышать признаки присутствия других людей, так что накинула для проформы броню и принялась ждать, не отрываясь от тренировки.

* * *

Спунггг!

Убер поднял глаза на странный звук, разнёсшийся эхом по дальнему северному краю Кладбища Кораблей, где они с напарником собрались прогнать втихаря тест новой оружейной системы по мотивам игры среди старого корабельного лома, валяющегося на берегу. В таких делах не было ничего необычного и местные кейпы в основном предпочитали друг друга игнорить при контакте, если другая сторона поступала так же. Практически каждый новый кейп в тот или иной момент приходил сюда, чтобы увидеть, что они или их поделки могут, когда нуждались в мишени, до которой никому нет дела.

Положение было странноватое, наподобие перемирия, но вроде как работало. Даже Лунг как-то прошёл мимо, вежливо им кивнул, и продолжил путь. По какой-то причине настоящие проблемы возникали только у героев, что где-то в глубине души его радовало.

— Что за чёрт? — произнёс злодей вслух. Элит оторвался от тыканья в свой свежесделанный Шринкер прямиком из "Дюк Нюкем" [п.п. реальное оружие пришельцев из этой серии игр. Гугл в помощь!]. Или проектор молекулярной компрессии, как он предпочитал его звать. Насколько Убер мог судить, это был шринкер, и злодею было очень интересно посмотреть, заработает ли он как надо. Эффект был лишь временным, но можно было оценить, насколько невероятно здорово будет использовать его в следующей операции.

— Чего?

Спунггг!

— Это.

Элит с озадаченным лицом вслушался во вновь замирающее вдали эхо.

— Не имею понятия.

Спунггг!

Заинтригованный дуэт переглянулся, затем Убер подошел и помог коллеге умостить смонтированное на треноге оружие обратно в невзрачный фургон, который они использовали для перевозки оборудования Элита. Заперев технику и насторожив чрезвычайно недружелюбную охранку, которую Технарь приобрёл у Ящика Игрушек в обмен на кое-какие из его прежних разработок (когда те провалились, для него они интереса уже не представляли, в отличие от других Технарей), парни огляделись, пытаясь установить источник звука.

Спунггг!

Они сумели выделить явственный свистящий шум перед самим странным звуком и теперь вылавливали его.

— Туда, — произнёс Убер, указывая прямо в сторону берега в нескольких рядах вытащенных на сушу траулеров от них. Злодеи осторожно, укрываясь в тенях, двинулись на звук. Наконец они добрались до цели после ещё нескольких Спунггг. Парочка какое-то время дружно пялилась на открывшуюся картину, потом друг на друга.

— Что это за чёрт и что оно творит? — очень тихим голосом выдавил Убер на ухо другу. Тощий коротышка пожал плечами.

— Не имею понятия, — так же тихо отозвался он.

— Я тренирую меткость, — непринуждённо сообщил рептилиеобразный ужас на берегу, вскидываясь и вскидывая руку в готовности к броску; в ладони появился серый металлический дротик, сходящийся на чёткую блестящую точку на каждом конце. Парочка взвилась в воздух. — Да, я вас слышу, — спокойно проговорила она (по виду, это было женского пола). — Я слышала ваше приближающееся сердцебиение последние две минуты.

Она ещё дальше прогнулась назад, поддерживая себя своим длинным змеистым хвостом, и сделала бросок, вложив в него всё тело. Теперь источник услышанного свиста был очевиден — это был восьмифутовый дротик, исчезнувший из поля зрения на скорости, близкой к звуковой. Глаза Убера от потрясения расширились. Это был чертовски впечатляющий бросок.

Свист-Спунггг!

Странный звук издавала эта штука, когда пробивала дыру в грузовом судне, покоящемся на дне залива где-то в трёхстах футах от них, прямо насквозь (над волнами виднелось около тридцати футов корпуса). Убер с трудом мог различить несколько дюжин двухдюймовых дыр, пропускающих лучи восходящего солнца. Выглядело это так, точно героиня-ящер пыталась, и вполне успешно, превратить судно в дуршлаг.

— Да к чёрту на фиг, — пробормотал Элит. — Эта штука реально шустрая. Даже не замедлилась, когда попала по кораблю и прошла минимум через пару дюймов стали. Из чего, чёрт возьми, она сделана?

— Хороший материал, — прокомментировала кейп-рептилия, снова прогибаясь.

Свист-Спунггг!

Старый корабль снова загремел как колокол. Метательница удовлетворённо кивнула:

— Уже лучше. Эта отклонилась от метки только на шесть дюймов.

Последовали ещё три звука свиста и Спунггг, после чего девушка-ящер обернулась, видимо пока удовлетворённая. Парочка дружно отшатнулась.

Они смотрели в пылающие оранжевые глаз рептилии с прорезями зрачков, расширившихся от интереса, когда она посмотрела на своих гостей, затем, спустя леденящий миг, переключились на остальную часть покрытого сине-черной чешуёй облика с шестью (или семью, смотря как считать) конечностями. Убер обратил внимание, что девушка-ящер носила какой-то образец облегающей брони, так хорошо сливающейся по цвету с её чешуёй, что было сложно понять, где кончается доспех и начинается её тело.

Огромная клиновидная голова насмешливо склонилась на бок:

— Эй, вы ведь Убер и Элит, верно? — ребята судорожно кивнули. Уголки рта дёрнулись, демонстрируя чрезвычайно угрожающий зубной ряд, который, как злодей в конце концов понял, обозначал улыбку.

Это не слишком-то помогло им успокоиться. Элит шагнул назад, а Убер не сумел сдержать ещё одно содрогание.

— Привет. Я Раптавр. Полагаю, вы не видели, как меня обсуждали прошлой ночью на ПХО. Мне нравится ваше шоу. Порой вы лажаете, но большую часть времени реально весело. Та штука со Славой в прошлом месяце была здоровской, хотя видок у неё был не слишком довольный, — голова склонилась на другой бок. — Всё-таки вам стоило бы подумать, как всё это делать, не нарушая закон, но, полагаю, уже поздновато говорить об этом.

Изучающий взгляд этих пылающих глаз просто исключительно нервировал. В тот или иной момент Убер выступал против большинства героев Броктон-Бей (а также против некоторых злодеев), часто даже более успешно, чем должен был бы, но никто из них не вызывал у него такой нервной дрожи, как эта. Верно, вошедший в раж Лунг пугал сильнее, но он не стоял прямо сейчас в тридцати футах от них.

Факт был в том, что с одной стороны, она казалась дружелюбной или хотя бы не враждебной, а с другой, судя по тому, что он мог видеть, злодей был чертовски уверен, что не сможет её обогнать — именно это держало его на месте. А, и ещё то, что он не желал бросать лучшего друга.

На секунду парень покосился в сторону Элита. Если подумать, он, возможно, не обязан обгонять её, только его...

Элит встретил взгляд сузившимися глазами, и Убер внезапно уверился, что лучший друг проделал точно такой же расчёт. Они посмотрели друг на друга, затем слабо улыбнулись и повернулись обратно к ящерной твари, которая наблюдала, излучая веселье. Убер уверился, что она каким-то образом имела прекрасное представление о ходе их мыслей.

— А откуда ты берёшь эти копья? — неожиданно поинтересовался Элит. Тон у него был такой же, как когда его чуйка Технаря звенела. — И из чего они?

[п.п. sense - по-английски может значить не только чувство или ощущение, но и сознание, рассудок... даже здравый смысл, насколько это применимо к Технарям]

— Я сделала, — сообщила она, поднимая руку, в которой неожиданно оказался дротик — один конец в песке у её ног, а другой направлен в небеса. Убер дёрнулся, как и его напарник. Это было несколько пугающе. — А вот из чего они... — кейп небрежно повела плечами. — Какой-то очень прочный металл.

Элит подошёл ближе и уставился на предмет, явно сгорая от любопытства. Девушка-ящер протянула дротик ему.

— Тяжелый, — предупредила она. Элит рассеянно кивнул, касаясь предмета, затем принял его у хозяйки. Та отпустила, и Технарь немедленно опрокинулся, растянувшись на песке во весь рост с приглушённым и крайне грубым выражением удивления, от чего девушка захихикала.

Слышать, как кто-то наподобие этого хихикает как девочка подросток — это почему-то вызвало у Убера почти неодолимое желание рухнуть от смеха. Вид старого другана, встающего на колени и неимоверными усилиями пытающегося поднять дротик, который на вид не мог весить больше где-то десятка фунтов (но явно весил), с песка, его покрасневшее лицо, завершили дело. Парень откинулся на ломаный корпус за спиной и залился от веселья.

Элит подарил ему недружелюбный взгляд и встал, пнув кусок металла на земле, и с матами запрыгал на одной ноге, когда тот с огромным успехом оказал пассивное сопротивление. Убер уставился на это распахнутыми глазами и согнулся от хохота.

— Ну спасибо, друг, — раздражённо проворчал Элит.

Убер слабо помахал рукой на него, дротик и кейпа-рептилию, стоящую и наблюдающую с тем, что на её морде должно было быть улыбкой.

— Ты... Она... слишком тяжелый...— выдавил он сквозь смешки. Раптавр посмеялась себе под нос, затем согнулась и подняла штуку, точно это была зубочистка. Элит сглотнул.

— Ну блин, — пробормотал он. — Да сколько, на фиг, в тебе силы?

— Достаточно, — фыркнула дама. — Вот тебе, — девушка (а Убер теперь уверился, что она подросток), воткнула дротик в песок невероятно быстрым движением, оставив торчать шесть футов. — Так ты сможешь его осмотреть, не падая.

Бормоча под нос и кидая злые взгляды на всё ещё хихикающего приятеля, Технарь потыкал металл, затем пробежался пальцами; брови у него поползли вверх. Темно-зелёная балаклава, которую он, как и Убер, носил, скрывала выражение лица, но видимые кусочки выражала удивление.

— Трения практически нет, — с интересом отметил он. — Чудно. Не знаю ничего похожего, — нагнувшись, Технарь изучил участок для захвата, словно бы отлитый в металле с отделкой под ткань. — А это действительно его часть, — и кивнул, ощупав рукоять. — А тут трение нормальное. Очень странно.

— И сколько он весит? — поинтересовался Убер, наконец совладавший с весельем и тоже заинтересовавшийся. Девушка-ящер указала на дротик и посторонилась. Злодей, не сумев сдержать несколько нервного взгляда на хозяйку оружия, шагнул вперёд на безмолвное приглашение и положил руки на футовую рукоять посередине предмета. И потянул вверх.

Ничего не получилось.

Нахмурившись, парень потянул сильнее.

По-прежнему ничего.

— Наверное, в песке засело, — выдавил он, кряхтя от усилий. Они с Элитом посмотрели вниз; Технарь разметал ногой песок вокруг зарытого в землю конца дротика, демонстрируя небольшую деталь — слой крупинок тут был лишь около трёх дюймов толщиной. Дальше начинался гранит, являющейся основной породой местной геологии.

Дротик больше чем на восемнадцать дюймов погрузился в горную породу. В исполнении новенькой это выглядело до обыденного просто. Парни переглянулись.

— Упс. Простите, — девчонка протянула руку и дёрнула, высвободив копьеобразную хрень вообще без усилий. И мягко позволила ей соскользнуть обратно в дыру. — Так будет проще, — добавила она.

Значительно менее уверенный в себе, чем считал предпочтительным, Убер снова попробовал, кряхтя от усилий. В этот раз у него получилось поднять, но ощущение было, как если бы он тягал пачку бетонных блоков.

— Иисусе, да эта штука должна весить порядка ста семидесяти — ста восьмидесяти фунтов, — неверяще вырвалось у него.

То, что она могла метнуть такой на сотню ярдов по прямой, ужасал. Не говоря о том, что она реально могла поразить шестидюймовую цель на таком расстоянии и, как показали последние броски, повторить этот результат.

С облегчением отпустив вещицу, Убер дал ей ухнуть назад в дыру, из которой достал, отступив и согнув руки.

— Никогда не сталкивался с чем-то настолько тяжелым, — заметил злодей. — Из чего оно, чёрт побери, обеднённый уран или что-то в этом роде?

Элит расчётливо уставился на дротик, уже явно игнорируя девушку-рептилию. Он очень медленно покачал головой, не отрывая глаз от дротика.

— Нет. У него слишком низкая плотность. Этот материал должен быть примерно... — он глубоко задумался, безмолвно шевеля губами. — порядка шестидесяти девяти, может семидесяти грамм на кубический сантиметр. Ничто не имеет такой плотности.

После долгой паузы Технарь развернул лицо к дернувшейся девушке-ящеру:

— А что-то другое ты из него сделать можешь? — осведомился коротышка.

Та кивнула.

— Разумеется, — и, вытянув правую руку, мягко повела длинным двуручным мечом, появившемся в ней. Другая рука внезапно удержала здоровенный металлический молот, словно специально сделанному для того, чтобы ровнять с землёй телефонные столбы. С одного удара.

— С...ь господня, — негромко вырвалось у Убера. Элит его проигнорировал, исследуя клинок, который девушка вежливо протянула, когда коротышка перевёл на него глаза.

— Осторожно, он реально острый, — серьёзно предупредила она.

Технарь изучил лезвие с нескольких дюймов, затем отшагнул назад и огляделся. Найдя, что искал, поднял кусочек прибитого к берегу дерева, валявшийся в нескольких футах на пляже, вернулся аккуратно прицелился и опустил его на кромку клинка.

И снова чуть не рухнул — сопротивления не было вообще, верхняя часть коряги улетела — и почти нанизал себя на проклятую хрень. Раптавр мотнула хвостом и поймала его как раз вовремя; меч в её хватке не шелохнулся и на долю дюйма.

— Эй, аккуратнее, — обозначила возмущение девушка. — Я же сказала, он острый.

— Спасибо, — буркнул Элит, обращая мало внимания на то, как близко он был к серьёзной травме, и вместо этого пристально вглядываясь в чисто срезанный край чурбана из старого дерева, который всё ещё сжимал в руке. Его брови снова полезли вверх.

— Это... впечатляет, — наконец тихонько произнёс он, бросая обрубок на песок. Как-то ошарашено уставился на спасительницу и заявил: — Будь здесь, — и, развернувшись, убежал.

Убер и девушка переглянулись.

— Прости, — извинился парень. — Он всегда такой, когда включает Технаря.

Раптавр пожала плечами:

— Мне говорили, что Технари и в лучшие моменты со странностями, — спокойно отозвалась она. С учётом источника, этот комментарий заставил молодого злодея усмехнуться.

Парой минут позже его приятель вернулся, задыхаясь, точно бежал всю дорогу до фургона и обратно. То, что он побывал там, было очевидно — коротышка тягал свою сумку, полную особого оборудования для тестов, в основном собственного изготовления, но было и несколько вещичек, приобретённых по другим каналам. Расстегнув сумку, Технарь немного покрутился над ней, забраковав с полдюжины странно выглядящих гаджетов, пока девушка и Убер озадаченно наблюдали. Наконец он триумфально выдал:

— Ага! Вот оно где.

И встал, достав то, что Убер опознал как работающий трикодер из "Стар Трека" серии TNG, одну из наиболее удачных разработок приятеля. Удачной она была в основном потому, что и работала на самом деле так, как полагалось по образу, и до сих пор не рванула.

Вероятно, рано или поздно это случится, но пока что трикодер был цел.

Раскрыв его с характерным звуком прямо из версии сериала с Алеф, Элит что-то подкрутил и провёл по клинку, который девушка-ящер продолжала держать, и посмотрел на результат.

Побледнел и снова проделал весь цикл.

Сделал глубокий вдох, повернулся к дротику и повторил процедуру. Теперь Убер был очень озадачен, да и девчонка, даже при совершенно нечеловеческой внешности и языке тела, кажется тоже.

— Это невозможно, — пробормотал Технарь. И снова повторил процесс.

Помотав головой, он повернулся к молоту и проделал с ним всё то же самое. Наконец он резко вырубил трикодер и на несколько секунд вперил взгляд в песок.

— Это самая ерундовая ерунда, какую я когда-либо видел! — наконец возвысил голос коротышка. — Как, чёрт побери, оно вообще стабильно? Требуемый выход энергии совершенно... — Элит бешено помотал головой с крайне смущённым и несколько раздражённым из-за результата видом. Глубоко вздохнул, видимо пытаясь успокоиться.

— Ты вообще представляешь, что это за материал? — вопросил он, стараясь насколько возможно сохранять разум.

— Не совсем, — ответила девушка-ящер, наклоняя голову и с любопытством разглядывая парня. — А ты?

— Да.

В течение ближайших секунд он больше ничего не сказал. Убер посмотрел на друга, затем на девушку, пожавшую чешуйчатыми плечами.

— И что же это? — наконец поинтересовался он.

— Практически невозможное, — тяжело вздохнул Элит. — Но я на него смотрю. Всё, что тут можно сказать, так это "силы вообще не имеют отношения к здравому смыслу". Даже в таких условиях это нелепость.

— А ты не мог бы объяснить немного чётче? — уточнил приятель с долей сарказма.

Элит открыл рот, чтобы ответить, и потрясённо уставился на то, как дротик, остававшийся в дыре, внезапно исчез. На мгновение Технарь снова побелел.

— Ой, прости, он был тебе ещё нужен? — извинилась девушка. — Эти недолговечные, я не хочу, разбрасывать их повсюду.

— Как, чёрт побери... — Элит снова помотал головой. — Не важно. Мне плевать. Слушай, у тебя тут нечто, что не должно существовать вне ядра большой звезды. Это, говоря научно, электронно-вырожденная материя, — Убер снова переглянулся с девушкой, увидев, что та так же не в теме, как и он. Каким-то образом взгляд её оранжевых глаз выражал озадаченность.

— А что это? — спросила она.

— Материя, сжатая настолько, что орбиты электронов коллапсируют, но не настолько, чтобы взаимоотталкивание между электронами и протонами было чрезмерным. Если это случится, вы получите нейтронно-вырожденную материю. Иногда именуемую нейтронием. Предполагается, что его можно добыть из нейтронной звезды, вот так. Чего вы не можете.

Похоже, коротышку несколько возмущал тот факт, что она тут стоит, нарушая законы физики, и, видимо, даже не осознавая этого.

— Она должна быть либо жидкостью, либо газом и совершенно нестабильной при чём-то, хотя бы отдалённо напоминающем нормальное давление, — продолжил он после паузы. — Хренов материал должен был бы конкретно взрываться без промедления. Но он каким-то образом не только представляет собой твердый металлический материал, он стабилен. Конечно, если оставить в стороне спонтанное исчезновение.

— Я могу сделать его постоянным, — предложила девушка, от чего Технарь снова выпучил глаза. — Но это требует больше усилий. Впрочем, обычно использовать временный полезнее. Хорошо для штук типа наручников.

— Ты делаешь наручники из вырожденной материи, — совершенно ровным голосом произнёс Элит. — Ну правильно. Конечно, ты делаешь. Почему нет?

Последовала несколько неуютная пауза. Убер чуток подумал и сказал:

— Он поэтому такой тяжелый?

— Проблема не в том, что он слишком тяжелый — он чересчур лёгкий. Дико чересчур лёгкий. Неимоверно чересчур лёгкий, — теперь вид у Элита был очень озадаченный. — Плотность должна быть где-то в районе примерно десяти тысяч килограмм на кубический сантиметр, а не жалкие семьдесят грамм. Разница более чем в шесть порядков величины.

Он ткнул в дыру в скале у них под ногами.

— Масса дротика была около двенадцати миллионов тонн, но по какой-то безумной причине его вес менее двух сотен фунтов, и то же самое с инерцией. Он должен был провалиться в скалу, едва появился, даже если для начала какая-то магия его действительно стабилизировала, — коротышка уставился на дыру, как будто та сожрала его любимого котёнка. — Как я и говорил, это невозможно.

[п.п. Вообще-то двадцати миллионов, но так в тексте. То ли Автор обсчитался, то ли Элит от волнения оговорился]

Девушка-рептилия на время затихла, со странным видом, как будто она ведёт внутренний диалог. Наконец ящерка легонько кивнула и заставила молот и меч, которые всё ещё держала, исчезнуть. Вытянула руку и создала ещё один дротик, аккуратно поместила его в дыру от первого и отпустила.

— Посмотрим, что получится, — заявила она с интересом. Убер и Элит переглянулись, перевели взгляд назад на дротик, который ухнул вниз так быстро, что они потрясённо моргнули. Снизу пошёл долгий рокочущий звук, и земля под ногами содрогнулась. — Вау! Это было здорово!

Вид у дивчины был довольный.

Элит выпучился в оцепенелом неверии и заторможено осведомился:

— Что, к чёрту, ты сделала?

— Отключила ту фигню, которая делала вес и массу разными, — отозвалась Раптавр, на что коротышка снова шагнул назад и побледнел. — Не дёргайтесь, далеко не упадёт, я создала его только на минуту. Но это очень круто. Не знала, что могу так. Спасибо за информацию.

— Иисусе, — пробормотал Технарь.

— Не могу сейчас сообразить, как это использовать, но это кое-что новенькое, что я узнала о своих способностях, — добавила динодевушка, довольная звуком. — Каждый день узнаёшь что-то новенькое, верно?

Парни медленно кивнули. Вид у Элита был по-прежнему охреневший.

— Ну, мне пора идти, — посмотрела Раптавр на солнце, — на сегодня есть ещё дела; но было приятно познакомиться, ребята.

— Я бы сказал, аналогично, — отозвался Убер. Элит с безумным видом пялился на девушку, но, когда приятель ткнул его под рёбра, подскочил.

— Оу. Верно. Да, было... интересно, — и после короткой паузы осторожно добавил: — А нельзя мне получить образчик этого материала, пожалуйста?

Девушка-ящер пристально осмотрела его:

— Вы же не собираетесь делать с ним что-то незаконное? Или хотя бы не слишком незаконное? Ребят, вы мне нравитесь, но я не желаю, чтобы мой металл использовался для серьёзных преступлений.

— Нет, — энергично замотал головой Элит. — Мне просто действительно любопытно на этот счёт, и всё. У меня найдутся... некоторые интересные возможности для такого материала, и я бы хотел плотнее его изучить.

— Лады, — пожала плечами Раптавр спустя пару секунд. — Насколько большой образец тебе нужен? И какой формы?

— Может, куб двух дюймов в поперечнике? — предложил Элит. Девушка кивнула, вытянула руку; просимый куб без суеты появился в ней. Элит потянулся и попробовал поднять желаемое, а когда пальцы безрезультатно соскользнули, буркнул: — Проклятье. Ну да, трения нет.

Динодевушка со смехом проделала то, что делала, чтобы создать его; куб изменился, обретя петлю наверху с какой-то привязанной верёвочкой:

— Бери уж. Он постоянный.

— Спасибо, — чистосердечно поблагодарил Элит, с некоторым усилием осторожно поднимая предмет за приложенную верёвку. Убер быстро прикинул в уме, насчитав на такой малый объём более двенадцати фунтов.

— Ладно, возможно, ещё свидимся, парни. Постарайтесь не натворить чего-то слишком скверного, — улыбнулась им Раптавр, отчего оба "парня" дрогнули. — Да, если понадобится поговорить, можете оставить сообщение в Союзе Докеров. Это друзья, — вежливо кивнув собеседникам, она направилась к воде, к их потрясению быстро исчезнув под поверхностью. Парочка пару минут неверяще туда пялилась, но девушка-ящер не появилась снова.

— Это было... необычно, — наконец медленно протянул Убер. Элит кивнул.

— Должен согласиться, — отозвался Технарь, поднял свой образец невозможного металла и вперился в него.

— Продолжим испытания шринкера?

— Почему бы и нет, — голос его друга был такой, точно Технарь был где-то далеко-далеко. — Мне надо подумать насчёт этого.

Напарники в молчании направились к фургону; каждый прокручивал в уме странную встречу.

* * *

— А варга-материя безопасна? — уточнила Тейлор, озабоченная услышанным. - Она не станет взрываться или что-то такое, да?

— Нет, Мозг, способ, которым я его создаю, делает материал безусловно стабильным, покуда в том есть нужда, — уверил её демон. — Я не владею терминами, чтобы дать тебе описание, но слова Элита правдоподобны. Мы должны свериться с соответствующими научными направлениями. Как ты видела, изменение массы очевидно возможно, но это весьма категоричная вещь и, ежели материал создан, требует значительных усилий. То же возможно и с плотностью, известной тебе, равно как и с естественной, коя гораздо, гораздо выше. Переключиться с одной на другую ни с того ни с сего не получится, и я не в состоянии изменить уже созданное более чем на довольно малую толику. Пожалуй, вдвое для объёма, равного дротику, и только ежели он не постоянный.

— Интересно, каково будет использовать его в версии с большей массой? — подумала Тейлор. — Если мне понадобится действительно, реально, по-настоящему тяжелая фигня?

— Не уверен, но в какой-то момент мы можем к этому прийти, — задумчиво хмыкнул партнёр. — Думаю, время покажет.

— Возможно, — рассмеялась девушка, подплывая к докам и Даунтауну. — Но было реально круто видеть, как он буквально падает сквозь камень, точно сквозь воздух. Элит выглядел малость удивлённым. Интересно, зачем ему образец?

— Он Технарь так что может даже сам пока не знать, — иронично заметил Варга, отчего Мозг снова рассмеялась.

* * *

Оружейник, подняв брови, смотрел на мейл, полученный из крепко зашифрованного источника, который невозможно было отследить. Лицо Дракон на мониторе у него на столе также выглядело заинтригованным.

Кому:

От:

Тема: Перемирие Губителей

Оружейник. У меня есть важная информация. Нужно поговорить. Срочно.

Думаю, я знаю, как серьёзно ранить или, возможно, даже убить Губителя.

Пожалуйста, ответьте по правилам перемирия, КМС

Элит.

[п.п. КМС — как можно скорее, в оригинале ASAP]

— Это... несколько неожиданно, — наконец произнёс он. Дракон не спеша кивнула.

— Хороший способ высказаться. Собираешься ответить?

Мужчина на миг покосился на собеседницу, подумал, и, наконец, кивнул. Затем, потянувшись к клавиатуре, начал печатать:

— У меня нет выбора. Если есть хоть малейший шанс, что у кого-нибудь, даже Элита, есть идея как остановить одну из этих штук, её необходимо рассмотреть.

Женщина на экране кивнула; кейп сочинил подходящий ответ, отправил его, откинулся назад и принялся ждать ответ.

Глава 34: Технари и карты

— Привет. У вас проблемы с транспортом?

Женский голос за спиной заставил Эрика подскочить; всё же он кивнул, не вставая с упора на колени и руки и продолжая заглядывать под грузовик.

— Да уж, мисс, есть такое дело, — вздохнул он. — Вот, умудрился на выбоине перекосить карданный вал и его конкретно заклинило. Вот вызову эвакуатор, и потрачу несколько часов... чтобы... достать... — оглянувшись через плечо на говорящую, водила осёкся, дав петуха.

[п.п. Не уверен, что правильно описал неисправность — не очень-то шарю в автомеханике... но дело точно в карданном вале.]

— А, о'кей, — произнесла громадное рептилиеобразное существо за его спиной, наклонившееся посмотреть. — Насколько могу судить, впрочем, ничего не повреждено. Помощь не требуется? — пытливо посмотрела она на мужчину. Эрик на рефлексах кивнул, утратив способность сделать что-то ещё.

— Отлично, — тварюга выпрямилась, зашла перед десятитонным грузовиком доставки, осторожно ухватилась за гнёзда для домкрата под передним бампером и потянула вверх, поднимая машину, точно двигала софу. — Так видно?

Эрик выпучил глаза, сглотнул и посмотрел. Кивнул.

— Великолепно, — она сдвинулась в сторону (грузовик послушно последовал за ней) и опустила машину на землю на безопасном расстоянии от выбоины. Секунду полюбовалась и обошла его сзади, исчезнув из поля зрения; следом задняя часть транспортного средства также сместилась, так что оно оказалось ровненько припарковано у дороги. Ящерообразная тварь снова объявилась, с удовлетворённым видом отряхивая руки. — Вот, пожалуйста.

— Спасибо, — скрипнул мужик.

— Проездом в Броктон-Бей? — полюбопытствовала зверюга. — Смотрю, у вас на боку бостонский адрес.

Эрик снова кивнул.

— Да, — выдавил он, прочистил горло и попробовал снова. — Да, доставляю сырьё для "МедХолл Фармасьютикалс"

— А, ну да. Вам надо прямо по той дороге, затем второй поворот налево и ещё около мили, — отозвалась тварь с жутким выражением, долженствовавшим (наверное) изображать улыбку.

— Спасибо, — повторил он.

— Нет проблем. Рада была познакомиться, сэр, — ответила она и удалилась вниз по дороге, заглядывая в магазинные витрины; ощущение было такое, точно она что-то высматривает.

Многие пешеходы остановились посмотреть; большинство держали камеры, но быстро рассеялись, поскольку больше ничего интересного не происходило. Почти минуту спустя водила помотал головой, вглядываясь вслед кейпу-рептилии, чей хвост только что исчез за углом в паре кварталов, пожал плечами и полез в грузовик.

— Говорили же, что в Броктон-Бей черте что творится.

Снова помотав головой, Эрик завёл машину и тронулся с места.

* * *

— Чего.

Голос Оружейника был совершенно ровным и лишённым выражения.

Через стол напротив Элит в балаклаве и обычной уличной одежде пожал плечами.

— Электронно-вырожденная материя? Ты это не серьёзно.

— Серьёзно.

— Это невозможно.

— Вы на неё смотрите.

Технарь из Протектората посмотрел на кубик из металла безумной плотности, устроившийся на столе между ними. Потянувшись, воспользовался прикреплённой верёвкой и поднял его с некоторым усилием (и подвыванием сервомоторов силовой брони), после чего изучил его пристальней.

— Ты действительно уверен, что материал именно таков? — уточнил он, голос теперь звучал почти скорбно. Элит снова кивнул.

— Уверен. Слушайте, вы проверили мой трикодер и знаете, что он делает именно то, что делает по моим словам. Мои разработки всегда действуют, по крайней мере какое-то время. Даже вы это признаёте.

Второй Технарь неохотно кивнул. В этом утверждении имелась истина, Элит, похоже, был способен сделать практически что угодно.

Единожды.

Его изобретения спустя некоторое время практически неизбежно, не считая редких исключений, взрывались или выходили из строя иным способом. И по каким-то причинам он не мог ни починить их, ни успешно повторить, что его действительно очень злило.

— Признаю с оговорками, что твоя разработка, по-видимому, действительно делает то, на чём ты настаиваешь. Но даже так... Электронно-вырожденная материя должна быть запредельно нестабильна вне ядра весьма крупных звёзд. Или поверхностных слоёв нейтронной звезды. Как вообще возможно не только стабилизировать её при нормальном давлении, но и к тому же добиться твёрдости... — голос Оружейника затих при взгляде на покачивающийся кубик из серого металла. — Не говоря о незначительном расхождении более чем в шесть порядков по плотности.

— Я знаю, — Элит развёл руками и откинулся в кресле. — Поверьте, я знаю. Я проверял и перепроверял и никоим образом не в состоянии вообще это объяснить. Ни малейшего понятия, как такого можно добиться. Ничто, до чего я доковырялся, в принципе не может дать такого эффекта. Насколько могу судить, твёрдость тоже может быть бесконечна, в точности как прочность на растяжение, сжатие, да вообще любой физический параметр, который вы только назовёте. Уверен, на самом деле она не бесконечна, но так охрененно высока, что для любого применения или цели разницы нет.

Парень тяжело вздохнул:

— Я ничего не могу с ним сделать: повредить, обработать, да вообще воздействовать.

— Как и я, — кисло признал Оружейник. Элит посмотрел на него, и герой объяснил про Крюковолка и его никуда не девшиеся кандалы из того же материала.

— Ублюдок заслужил, — фыркнул Элит.

— Склонен согласиться в этом моменте, — отозвался Оружейник с крохотной улыбкой, которая тут же исчезла. Рот задумчиво сжался. — Я продолжаю придерживаться мнения, что это чрезвычайно маловероятно, но... Это могло бы объяснить некоторые полученные мной результаты. Некоторые из использованных в попытке снять кандалы методов должны были бы сработать на всём, что я хотя бы теоретически способен представить, но на этот материал не оказали никакого эффекта.

— Вдобавок, если верить моим замерам, он превосходный термо— и электропроводник, что укладывается в теорию электронно-вырожденной материи, -добавил Элит. Оружейник задумчиво кивнул.

— Верно, — герой пытливо постучал по качающемуся кубику другой рукой, наблюдая его колебания. — Как ты добыл образец?

— Попросил у неё.

— Вот так просто? — Технарь в силовой броне одарил гостя долгим взглядом. — Взял и попросил?

— Ага. Она спросила, не собираюсь ли я использовать его для чего-то незаконного, я пообещал, что не буду, и она дала, — Элит пожал плечами. — Я сам немного удивился, это казалось... необычно великодушно... но, когда изучил его — она ничего не теряла. Не то чтобы я действительно мог что-то сделать с этим кубом, разве что кинуть им в кого-то. Допускаю, что её броня сделана из него же, но по результатам моих тестов сомневаюсь, что частица этого материала способна пробить другую его же частицу, если не приложить столько энергии, что поражающий элемент уже не будет играть роли. Она не сильно рисковала.

— Интересно. На основании собственных исследований должен согласиться, — Оружейник положил куб обратно на стол; оба технаря некоторое время рассматривали его.

— Ну хорошо. На секунду предположим, что ты прав, и Сауриал с Раптавр каким-то образом способны создавать произвольные конструкции из электронно-вырожденной материи. Как это нам поможет в схватке с Губителями?

Элит лениво улыбнулся.

— Возьмём Раптавр, большую трубу из этой штуки, до чёрта дротиков из неё же, вольфрамовый диск... ну и малюсенькую термоядерную бомбу.

Оружейник буквально вытаращился на второго Технаря; постепенно его взгляд наполнился глубокой задумчивостью.

— А. Уверен, что понимаю, что ты со всем этим собрался делать.

— Может сработать.

— А может нет. И вызовет массу сопутствующего ущерба.

— При атаке Губителя сопутствующий ущерб не самое страшное.

— Тоже верно.

Пару секунд мужчины смотрели друг на друга.

— Я должен буду провести большую серию симуляций.

— Вот данные и чертежи, которые я уже наработал, — отреагировал Элит, протягивая USB-флешку. — Берите куб. Я выжал из него всё, что мог, и больше никак не могу использовать, разве что в роли очень тяжелого пресс-папье.

— Спасибо, — Оружейник произнёс это вроде как искренне. Элит кивнул, поднялся и покинул комнату. Оставшийся один Технарь уставился на металлический куб посреди стола, затем поднял его и осторожно убрал в контейнер для переноски, взятый с пола, после чего покинул номер загородного мотеля, где они договорились встретиться под сенью условий Перемирия Губителей. Закрепив контейнер на мотоцикле, уселся сам, с интересом оглядевшись вокруг. От Технаря-злодея или его компатриота Убера, который прибыл с ним и ждал снаружи, не осталось и следа.

— Что думаешь? — поинтересовался он, пока байк с рокотом уносилась обратно в город.

— Честно говоря, думаю, он не в себе, — произнёс голос Дракон в шлеме. Маленький образ её лица, парящий в верхнем секторе его поля зрения, имел вид одновременно смущённый и заинтригованный. — Но это может быть именно то, что нам нужно. Губители убивают наш мир и всё, что мы пока можем, это сдерживать их ценой ужасающего количества жизней. Если этот план позволит действительно серьёзно ранить или даже убить одного...?

— Оружие какое-то радикальное, — заметил Оружейник.

— Это преуменьшение, — рассмеялась Дракон. — Ядерный дробовик, заряженный флешеттами из вырожденной материи? Радикальное даже близко не подходит. Но... оно сокрушит что угодно сопоставимого масштаба, что я могу придумать. Возможно даже Губителя.

— Симург была бы наиболее предпочтительной целью, — задумчиво отозвался мужчина. — И предполагается, что следующим атакующим Губителем будет она. В пределах в лучшем случае недель.

— Тогда нам нужно работать быстро. Нужен будет очень хороший, готовый к исполнению план, идеально просчитанный; или же никто никогда его не применит, даже против Губителя.

— Верно. Мне также необходимо выйти на контакт с Раптавр, когда у нас будет на руках проект — посмотрим, сможем ли мы убедить её помочь. Без неё или Сауриал у нас только идея.

— Они обе кажутся разумными и искренне желающими помочь, — отметила подруга. — Полагаю, они согласятся.

— Надеюсь да, — проворчал мужчина в глубокой задумчивости; и, пока он заводил байк на катер до Вышки, установилась тишина. Предстояло много работы.

— Ещё мы должны хранить молчание насчёт этого, пока всё не просчитаем, или же ору будет столько, что мы никогда не закончим проект, — добавила Дракон, прежде чем умолкнуть. Герой рассеянно кивнул, всё ещё погружённый в расчёты в уме. Он начинал испытывать воодушевление от этой идеи.

* * *

— Как прошёл день, милая? — поинтересовался Денни, отрывая взгляд от своего нового компьютера, когда Тейлор появилась в дверях офиса. Дочь послала ему улыбку, вошла и уселась на стол.

— Прекрасно, серьёзно, пап, — ответила она. — Я потренировалась со стрелками и дротиками пару часов. Под конец начало очень неплохо получаться, но нужно будет ещё поработать, чтобы действительно закрепить навык. Но я теперь могу поразить цель шести дюймов в поперечнике примерно в сотне ярдов три раза из четырёх.

Денни слегка побледнел. Девушка коротко самодовольно усмехнулась:

— А, и ещё выходит, что Раптавр может метать их со сверхзвуковой скоростью. Получается довольно громкий треск.

Отец побледнел сильнее.

— Могу только надеяться, что ты целилась в сторону моря и убедилась, что в той стороне никого не было, — выдавил он. Полудемон ободряюще кивнула.

— Мы только разок попробовали и удостоверились, что они просуществуют не дольше нескольких секунд. Совершенно убеждена, что мы не накололи никакого бедного рыбака. Хотя в одном из разбитых кораблей теперь до ужаса много дыр, — Тейлор усмехнулась его вздоху облегчения. — Когда эти штуки пробивают корабль, звук тоже очень чистый. Как этакий колокол.

— Как... мило, — выдохнул папа. Девушка рассмеялась, толчком вставая на ноги. — Когда ты там собираешься встретиться с друзьями на этом кино?

Тейлор посмотрела на часы на столе и на секунду задумалась:

— Думаю, часа через два.

— Тогда не забудь поесть, прежде чем пойдёшь.

— Хорошая мысль, — кивнула она с улыбкой. — Я тут думала попробовать другие рецепты Варги, даже купила кое-что по дороге домой.

— Спасибо, милая, — улыбнулся отец в ответ. — И спасибо, Варга, за такие идеи. Пока они все были очень хороши, — лицо Денни на миг исказила усмешка. — Готовящий демон. Как-то необычно, ни одна легенда такое не упоминает.

В ответ на какие-то слова связанного с её разумом создания Тейлор захихикала:

— Он говорит, что для столь благородного воителя у тебя странное чувство юмора, — доложила девушка, на что Денни фыркнул.

— От такого закоренелого тролля, как твой приятель, приму за комплимент, — парировал он.

Дочь со смехом покинула кабинет.

— Я позову, когда будет готово, папа, — сообщила она на выходе. Мужчина, улыбаясь про себя, вернулся к работе, сверяясь с перечнем правовых норм дополняя разъяснения в раздел мер по контролю загрязнения. Пока процесс шёл очень хорошо.

* * *

Тейлор наблюдала за лицом отца, который снял вилкой пробу с еды и улыбнулся ей:

— Очень вкусно. Действительно вкусно. Тебе стоит их записать и издать книгу рецептов, на сегодня тебе уже должно хватить на одну.

— Неплохая мысль, — кивнула девушка. — Может, летом или как-то так.

— Итак, чем ещё ты занималась, кроме издырявливания старых судов? — поинтересовался он, с удовольствием погрузившись в обед. Дочь присоединилась.

— Ну, я наткнулась на Убера и Элита, — усмехнулась героиня, коротко рассмеявшись его удивлению. — Или скорее они наткнулись на меня. Я слышала, как подъехал их фургон, потом эта парочка выгружала что-то, судя по звуку, металлическое. Думаю, они услышали, как я делаю дырки и пошли посмотреть, что это за шум. Слегка удивились, но выглядели довольно дружелюбно. Элит реально заинтересовался варга-материей.

Она захихикала, затем рассказала отцу, что случилось. От результата изысканий Технаря Денни как мешком по голове ударили.

— Это... невероятно потрясающе, — только и сказал он, когда Тейлор закончила рассказ. — Впрочем, это определённо объясняет, почему я не мог разобраться, что это, к чёрту, за материал.

— Думаешь, он прав?

— Вероятно. По очевидным причинам репутация у него не ахти, но, говоря по чести, я думаю, что парень действительно очень умён хорошо соображает и знает дело. Просто каким-то образом схлопотал технарский эквивалент недееспособности, — лидер докеров повёл плечами. — В некотором роде мне жаль парня, его это очевидно сильно гнетёт. Кое-что из вещичек, которые, как я знаю, разработал он, удивительны даже по меркам Технарей. Подозреваю, что если бы он мог сделать их более надёжными, то был бы героем, а не снулым злодейчиком. Не похоже, чтобы он или Убер были действительно замазаны в серьёзном криминале. На пару они при желании могли бы наворотить дел куда хуже. Они просто как бы... безответственные, не по-настоящему злые.

— Когда мы разговаривали, они показались довольно милыми, — улыбнулась воспоминаниям девушка. — Нервными — ну, по крайней мере, Элит, пока не заинтересовался варга-материей — но с того момента он как бы забыл про меня и только уткнулся в неё пока мог. Я дала мальчику маленький кусочек поиграть, когда он пообещал, что не сделает с ним ничего плохого.

— По-твоему, это была хорошая идея? — с несколько озабоченным видом уточнил отец.

— Не похоже, что он сможет с ним многого добиться, — пожала она плечами. — Варга совершенно уверен, что ничто из того, что у нас, или даже у Технарей, есть, не сможет поцарапать этот материал. Может, сумеют разбить, возможно, но он говорит, что весьма маловероятно, что кто-нибудь, не принадлежащий к его виду, действительно сумеет использовать это иначе, как груз. Но парень выглядел заинтересованным и типа как понравился мне. Это всего лишь маленький кубик материала, не клинок или ещё что-то опасное.

— Ну ладно, милая, полагаю, Варга должен знать, так ли это, но, пожалуйста, будь осторожна с тем, кому раздаёшь неразрушимые предметы.

— А я-то собиралась предложить обеспечить Союз кое-каким инструментом из варга-материи, всякими такими штучками, но раз уж ты думаешь, что это слишком опасно... — хихикнула девушка. Отец удивился, затем задумался.

— Это... может быть очень полезно. Первым делом, если ты сможешь сделать их полыми, чтобы они были достаточно лёгкими, чтобы простые люди реально были в состоянии их поднять, — предложил он. Кивнув, дочь вытянула руку, на которой появилась телескопическая дубинка.

— Типа такого? — Тейлор наблюдала, как отец поднимает изделии и пристально изучает. — Я видела такую сегодня в магазине и получила хорошее представление, как они работают. Мы разобрались, как их копировать. Это из очень тонкого слоя материала, так что должна быть только чуть-чуть тяжелее, чем стальная, но не думаю, что ты сможешь её сломать.

— Интересно, — пробормотал мужчина, покрутив дубинку в руках, и затем раскрыв её неожиданно наработанным рывком запястья. И усмехнулся выражению лица дочери. — Милая, я же тебе говорил, что не первый раз замужем.

— У тебя есть прошлое, которое я не знаю, — рассмеялась та.

— Ага, определённо. Я расскажу тебе как-нибудь, — пообещал Денни, постучав дубинкой по столу, а затем попытавшись (совершенно безрезультатно) согнуть её. — Очень хорошо. Она временная?

— Эта постоянная. Подарок ко дню рождения заранее.

— Спасибо, Тейлор, — улыбнулся мужчина. — Да, если ты можешь наделать разных инструментов вроде неё, это просто невероятно поможет. Ничего такого, чем надо работать с горячим — этот материал слишком хорошо проводит тепло, чтобы это было безопасно, но я могу придумать массу других вещей, для которых практическая неразрушимость будет действительно полезна. Молотки. Пилы, всё такое.

— Напиши список, и мы пробежимся по нему, когда я вернусь, — предложила дочь. Денни кивнул, немного поиграл с дубинкой, затем снова сложил её и положил на стол.

— Ладно, а помимо срыва шаблона у бедного Технаря, чем ещё ты сегодня занималась?

— Помогла водителю доставки, застрявшего в одной из тех жутких рытвин на Авеню Аркада; она была такой здоровой, что перед грузовика почти в ней исчез, — рассмеялась девушка чуток сгустив краски. — Он выглядел довольным. Затем купила миленький GPS навигатор для моряков с картой всей Северной Америки и батареей на три дня. Должен пригодиться при разведке.

— Есть мысли, куда направишься? — полюбопытствовал отец.

— Думала, может, до Канады, — лениво отозвалась Тейлор. Мужчина чуть не подавился.

— Канада!? Это же порядка двухсот миль по морю, — дочь довольно кивнула. — Бога ради, как же быстро ты можешь плыть под водой?

— Мы не уверены; это одна из тех вещей, которые мы собираемся выяснить, но, основываясь на прошлом разе и вчерашней ночи, где-то шестьдесят-семьдесят миль в час? — на его отвисшую челюсть полудемон передёрнула плечами. — Может, больше, если я всерьёз увеличусь. Добраться до конца Новой Шотландии не должно потребовать больше двух-трёх часов, а, насколько я знаю, там хватает всевозможных совершенно пустынных районов, которые смыло, когда Левиафан потопил Ньюфаундленд. Вряд ли там теперь кто-то живёт, особенно на побережье Арктики.

Денни выслушал, расслабившись, и медленно кивнул:

— Не считая общей нелепости замысла, выглядит как приличный план. Ты права, Новую Шотландию сильно потрепало Ньюфаундлендским Цунами, хотя она и прикрыла нас от худшей его части в океане. Остров Принца Эдуарда практически начисто смыло, но он, в конце концов, в основном просто песчаная банка-переросток. А на побережье также под удар попала большая часть Нью-Брансуика. О'кей, понял.

[п.п. О-в Принца Эдуарда расположен в заливе Св. Лаврентия у побережья Канады между Ньюфаундлендом и Нью-Брансуиком. Нью-Брансуик - приморская провинция Канады на юго-западной границе, от ОПЭ её отделяет пролив Нортамберленд. Они действительно прикрывают от Ньюфаундленда побережье Новой Англии к северу от Бостона, где в мире Вайлдбоу размещается Броктон-Бей]

— Я отправлюсь сегодня вечером после кино, доплыву, когда найду хороший пустынный район, поиграю маленько, затем вернусь. Спешки никакой нет, так что могу не вернуться домой до после обеда или раннего вечера. Так пойдёт?

Тейлор посмотрела в полное сомнений лицо отца; затем мужчина пожал плечами.

— Любая нормальная девушка-подросток, возжелавшая ночевать вне дома, заработала бы длинную нотацию; но, если кто и может сама о себе позаботиться, так это ты. Или, я бы сказал, вы оба, — Денни ухмыльнулся короткому смешку дочери. Постарайся, чтобы у канадцев крыша не улетела. Или у наших. У нас всё ещё есть флот, даже если это только малая часть того, чем он должен был бы быть.

— Не волнуйся, я пойду на глубине. Наверное, пойду через континентальный шельф, а затем вверх и вдоль так глубоко, как только смогу. Я могу вообще его полностью пересечь и уйти на настоящую глубину, но расстояние удвоится или утроится. Это сильно растянет маршрут, на сотню миль.

— Ты явно изучила вопрос, — хмыкнул мужчина.

— Эй, я в некотором роде морское создание, мне такое знать необходимо, — с усмешкой отозвалась девушка, на что папа снова рассмеялся.

— Постарайся не врезаться в Левиафана, пока будешь там плавать, — посоветовал он. Вид у дочери стал задумчивый, на что старый докер только вздохнул. — Я серьёзно. Никаких Губителей.

— Ну, ладно, — вздохнула Тейлор. — Варге любопытно было бы повидать кого-то из них. Но ты, пожалуй, прав.

— Если только повезёт, ты никогда не увидишь никого из них, — твёрдо заявил отец. — Что только к лучшему. У нас тут достаточно проблем, чтобы добавлять ещё и Губителя.

Дочь рассмеялась и вернулась к еде.

— Да, пока я не забыл, — добавил Денни спустя минуту, заставив её поднять взгляд. — Что я набросал краткий план, как тебе переместить танкер с минимумом ущерба для чего-то кроме него, и, будем надеяться с наименьшим количеством суеты. Ты не могла бы проглядеть его и помочь с написанием — скажем, предложить какие-нибудь изменения?

— Конечно, без проблем.

— Ладно, давай принесу, — старший Эберт встал и вышел с кухни, вскоре вернувшись с несколькими скреплёнными страницами, протянул их дочери и сел на место. Продолжая есть одной рукой, второй девушка перелистывала страницы, читая документ.

— А чего так медленно? — полюбопытствовала она, ткнув в один из параграфов. — Думаю, я смогу его толкать или тащить куда быстрее, чем тут указано. Таким темпом уйдут часы.

— Уверен, ты можешь, но не забывай, в деле несколько тонких моментов. Один из них в том, что масса этой фигни значительно больше, чем просто сухой вес корпуса, основная часть затоплена и ты будешь таскать ещё и всю эту воду. Часть стечёт, когда ты снимешь его с камней, но не всё. По грубой оценке, тебе придётся шевелить не меньше двух сотен тысяч тонн.

— О'кей, — кивнула Тейлор, подумав.

— Другая проблема в том, что если ты начнёшь гнать на всех парах через залив, то смоешь нафиг доки. Эта штука здоровая. Если двигать её слишком быстро, будут очень большие волны, что приведёт к хаосу. Чтобы свести этот эффект к минимуму, тебе придется двигаться медленно. Скажем, СКП не хило так разозлится, если ты умудришься опрокинуть Вышку кильватерной струёй, — докер хмыкнул в такт смешку дочери. — И нет, я не желаю, чтобы ты делала это нарочно.

— Я буду вести себя хорошо, — пообещала та.

— Тут ещё такой момент, что ты должна будешь остановить его, когда доберёшься до места, — добавил мужчина. — Чем быстрее он будет двигаться, тем меньше ты будешь контролировать весь процесс. Делай всё не спеша и без напряга — так будет безопаснее для всех.

— Ясно, — кивнула героиня, снова просматривая план. — На самом деле Варга согласен. До сих пор мы думали, что сделать поплавки по бокам от корпуса, чтобы снять его при высоком приливе, и отбуксировать, будет лучшим вариантом. В начале потребуются определённые усилия, но, если вовремя уложиться с идущим приливом нам в помощь, то сможем снять его. Если смотреть так, то думаю, ты прав, уйдёт порядка шести часов. Однако, к тому моменту прилив уйдёт, так что мне либо придётся ждать его возвращения, или провернуть всё побыстрее, так что в первую очередь я должна суметь вывести его на глубину у доков.

— Там должен быть глубокий канал до самого рифа, — нахмурился Денни.

— Сейчас он наполовину забит, — сообщила ему Тейлор. — Я заметила, когда плавала туда в первый раз. Думаю, всё изменилось из-за танкера — там место на двух третях пути между устьем залива и доками, где ил реально глубокий, и выглядит новее, чем остальной, — и, посмотрев задумчиво на отца, добавила: — Полагаю, имеет смысл сначала убрать его с пути. Тогда всё станет проще.

— Ты это можешь?

— Конечно, сложностей быть не должно. Мне стоит туда слазить, когда вернусь. Думаю, отлив в воскресенье начнётся около полуночи, так что, если я начну копать, всё должно смыть. По крайней мере, большую часть.

[п.п. Tide может означать как прилив, так и отлив — никак не соображу, что из них реально поможет убрать из канала грунт. Есть знатоки донных работ? ]

Отец на секунду задумался над предложением:

— Полагаю, вреда не будет. Однако постарайся не попасться никому на глаза, нам сейчас только историй о морских монстрах на ПХО не хватало. Их и потом будет выше крыши.

— Там всё ещё достаточно глубоко, так что я буду в порядке, — со смешком кивнула девушка. — Вышка в нескольких милях, там по любому в это время ночи кораблей немного, так что при некотором усилии я смогу не лезть на глаза.

— Ну ладно, похоже, стоит попробовать.

— Пап, а ты, кажется, совершенно уверен, что мэр поддержит план, — улыбнулась Тейлор, приканчивая обед.

— Милая, чем ближе документ к окончательному виду, тем более я уверен, — довольно отозвался Денни. — Цифры прекрасно сходятся, это весомый довод в пользу плана, а реальных минусов практически нет. Даже если ты всего лишь подвинешь танкер и расчистишь канал, мы по-прежнему в состоянии все выполнить и остаться с солидным доходом, просто времени уйдёт в несколько раз больше. Треклятый корабль единственное действительно важное препятствие, и справиться с ним сложнее всего. Полагаю, мэр тоже это понимает, он человек разумный.

Когда дочь с улыбкой кивнула, мужчина чуть нахмурился:

— Впрочем, ещё я уверен, что ему понадобятся доказательства, прежде чем он согласится, вне зависимости от того, как здорово выглядит предложение. Как насчёт встретиться с ним?

— В качестве меня, Сауриал, Раптавр или Кайдзю? — ухмыльнулась девушка.

— Пожалуй, последняя, — хмыкнул вожак Союза. — Она должна оставить наибольшее впечатление.

— И отпечатки ног. Не возражаю. Однако, где? Думаю, если встреча пройдёт в заливе, весь город почти сразу узнает, — нахмурилась героиня.

Родственника посмотрели друг на друга. Наконец отец встал и пошёл в гостиную, вернувшись с атласом, который раскрыл на столе, пролистав до карты верхней части Восточного побережья Штатов:

— Ладно, мы тут. М-мм. Где-нибудь не далеко, или хотя бы ближе Канады, чтобы морское чудовище восьмидесяти футов ростом могло встретиться с мэром Броктон-Бей, не привлекая слишком много внимания, — и ухмыльнулся в ответ на смешок дочери. — Как насчёт... вот прямо здесь? — мужчина ткнул в точку на карте. Тейлор вытянула шею посмотреть и слегка кивнула. — До туда порядка часа на машине, но от воды гораздо меньше, дорога на север по побережью. Похоже, там довольно глубокий маленький залив со скалами вокруг и дома по соседству днём с огнём не найдёшь.

— А это там не маяк? — уточнила дочь, отмечая местечко совсем рядом с пальцем Денни. Тот присмотрелся и кивнул. — Тогда найти его должно быть просто. Ладно, это я могу. Дай знать, когда.

— Надеюсь, достаточно скоро, — отозвался докер, закрывая книгу. И добавил, посмотрев на часы: — Тебе уже скоро собираться, если хочешь встретиться с друзьями.

— Да, ты прав, — согласилась девушка, покосившись на хронометр.

— Не волнуйся насчёт тарелок, я займусь. Спасибо за обед, — улыбнулся отец.

— Было здорово. Я позвоню вечером, перед тем как уплыть, и когда вернусь тоже. Однако остальное время телефон будет выключен — не хочу, чтобы его отслеживали всю дорогу до Канады и обратно. А то на меня могут начать странно смотреть.

— Думаю, можешь оставить включённым тот, что числится за Раптавр — связь будет только когда ты на поверхности, а главное, половина ПХО уже думает, что ты живёшь в Заливе, — рассмеялся Денни.

— Тоже верно. Ладно, так и поступлю, — дочь встала, потянулась и обняла папу. — Увидимся.

— Позаботься о себе и постарайся не породить какой-нибудь легенды глубин, — улыбнулся тот Тейлор, обнимая в ответ.

— Не могу обещать, — хихикнула она, направляясь в комнату, чтобы причесаться. Вскоре героиня уже рвала когти вниз по улице в облике Раптавр под покровом на скорости около пятидесяти миль в час, направляясь навстречу друзьям и дурацкому фильму.

Глава 35: Кино и встречи

[п.п. Я прикинул, и решил, что варга-материя по русски не звучит, так что с этой главы Varga-stuff переименовывается в варганит. А Saurial-steel по предложению одного из читателей в саурил. Потом найду время поправить в уже написанном тексте]

— Тейлор! Сюда!

Вопль Мэнди заставил Тейлор усмехнуться. Она-то уже девушку видела и, поскольку с того направления задувал лёгкий бриз, учуяла её даже немного раньше. Собственно говоря, в последнее время полудемон заметила за собой склонность подходить к людям с подветренной стороны — по большей части это был вопрос подсознательного выбора, ведь количество информации, которую она могла извлечь из колоссального набора запахов, было поразительным и всё возрастало.

Махнув в ответ, Эберт направилась к их группке, смеявшейся над какой-то шуткой Эрика (соль от неё ускользнула из-за гомона толпы вокруг). Люси, судя по выражению её лица, посчитала остроту довольно смешной.

Когда их уже разделяло только двенадцать футов, сзади неожиданно раздался крик: "Вор! Кто-нибудь, остановите мерзавца!"; он заставил Тейлор вместе со всеми обернуться посмотреть на замызганного чувака чуть за двадцать, бегущего прямо на них с большой женской сумкой с перерезанным ремнём, хлещущим за его спиной в одной руке и маленьким острым кухонным ножом в другой. За ним неслась женщина лет тридцати пяти, которая и была источником крика, а также ещё несколько человек, включая только что подключившегося полицейского в форме.

Тейлор заметила, что грабитель, мастерски прокладывающий путь между пешеходов (виду у большинства был такой, точно они не могут понять, что происходит), собирается пробежать совсем рядом с ней; подождала и в нужный момент просунула невидимый хвост ему меж ног на уровне лодыжек. Полученный эффект был практически неизбежен — парень быстренько знатно запнулся и практически полетел кубарем, потеряв и нож, и сумку, когда раскинул руки, чтобы защититься.

Поймав пролетающую мимо сумку (таким образом, чтобы это казалось случайным), Тейлор отступила на шаг, позволив воришке проехаться лицом до остановки. Коп, хотя бы в силу лучшей выносливости опередивший женщину, налетел на бедолагу, моментально заломил ему руки и защёлкнул наручники, после чего вздёрнул арестованного на ноги. Мэнди, с открытым ртом наблюдавшая всю сцену, посмотрела на полицейского и вора, затем на слегка улыбающуюся Тейлор, потом вниз на нож, остановившийся практически у её ног и широко ухмыльнулась.

— Чёрт, это было круто, — воскликнула она, наклонилась и аккуратно подняла нож за самый кончик рукоятки большим и указательным пальцами. — Хорошая реакция, Тейлор!

— Спасибо, спасибо, — выпалила хозяйка сумки, едва отдышавшись после остановки рядом с девушкой подростком; выглядела она какой-то взъерошенной. — Огромное спасибо, юная леди. Он удирал с почти всеми моими деньгами, дорогими незаменимыми билетами на шоу в Бостоне на следующей неделе, ключами, водительскими правами... — женщина затихла, качая головой. — Наверное, стоит больше оставлять дома, — добавила она с улыбкой. Тейлор, которую комментарий позабавил, протянула сумку владелице.

— Не волнуйтесь, никаких проблем — я просто поймала её, когда она пролетала мимо, — усмехнулась девушка, пока женщина смотрела на неё, подняв брови.

— Должна сказать, у тебя очень быстрая реакция, — улыбнулась недавняя жертва. — Твоя подруга права, — Мэнди с остальными подошли ближе и с интересом прислушивались с нескольких футов. — Ещё раз спасибо. Если бы он удрал с моей сумкой, я... не знаю, что бы я сделала, — женщина открыла сумку и достала маленький кошелёк. — Вот, позволь...

— Не волнуйтесь, мадам, — вежливо заявила Тейлор. — Мне ничего не надо, я же просто поймала сумку. Делов-то.

— Но...

— Честно, у меня хватает денег, спасибо. Я просто рада, что смогла помочь, — Тейлор улыбнулась женщине, которая нерешительно посмотрела на неё и затем кивнула с улыбкой.

— Если ты уверена. Я всё равно думаю, что ты заслуживаешь чего-нибудь, но... — женщина пожала плечами. — Такие дети в наши дни, — рассмеялась она. — В моё время они принимали награды.

Полицейский, только что закончивший зачитывать правонарушителю права и бдительно следивший за ним, сдал парня как раз объявившемуся коллеге и подошёл с довольным видом присоединиться к беседе:

— Отлично проделано, юная леди, — произнёс он с лёгкой улыбкой. Заметив Мэнди, всё ещё осторожненько удерживающую свисающий нож, достал из кармана пластиковый пакет для улик и открыл его. — Пожалуйста, не могли бы вы кинуть его сюда? — попросил офицер, протягивая пакет. Мэнди аккуратно выполнила просьбу, после чего полицейский запечатал улику и что-то написал ручкой на пломбе. — Спасибо.

Убрав пакет и достав вместо него маленький блокнот, он повернулся к Тейлор и спросил:

— Могу я узнать ваше имя для рапорта?

— Тейлор Эберт, — ответила девушка. Коп записал, затем нахмурился, посмотрев в блокнот, потом на неё.

— Вы как-то относитесь к Денни Эберту? — поинтересовался офицер.

— Он мой отец.

— Я должен был знать, — кивнул коп с новой улыбкой. — Он хороший человек, и, вероятно, в подобных обстоятельствах поступил бы так же. Чертовски хороший перехват.

— Вы его знаете? — с любопытством уточнила Тейлор. По лицу полицейского пробежала улыбка.

— Немного. Встречались пару раз. На самом деле, я вчера был в Союзе Докеров — там были беспорядки, вызванные придурками из Империи. Крюковолк объявился и выставил себя на посмешище, когда новый кейп, которая помогает Союзу, выбила из него дерьмо. Это была одновременно одна из самых забавных и самых жутких вещей, которые я когда-либо видел, — офицер непроизвольно передёрнулся. — Эта новенькая, они зовут её Раптавр, кажется вежливой, но бога ради, вы бы не хотели внезапно встретить её на тёмной аллее. Бешеный респект твоему папе, что он вроде как совершенно нормально вёл себя с ней и даже пожал её руку.

— Да, папа упоминал, — хмыкнула Тейлор. — Он сказал, она была милой. И эффективной.

— О да, видит бог, она была эффективной, — усмехнулся согласно коп. — Крюковолк смотрелся так, точно в самом деле прыгнул выше головы — я, к примеру, и не думал, что когда-нибудь такое скажу. Так ему и надо. В любом случае, хорошая работа, мисс Эберт. Передавайте наилучшие пожелания отцу, — мужчина протянул руку. — Офицер Джерихо. Эндрю Джерихо.

[п.п. Вообще-то Иерихон, но звучало бы пафосно, к тому же амеры в документах вечно коверкают иностранные слова, особенно имена и фамилии... впрочем, как и все]

— Я передам ему ваше приветствие, — пожала Тейлор руку с широкой улыбкой.

Офицер Джерихо повернулся к жертве преступления и произнёс:

— Мисс, прошу вас, мне понадобится ваше заявление.

— Непременно, офицер, — улыбнулась светлая шатенка [п.п. auburn - золотисто-каштановый цвет волос, не знаю, как лучше перевести]. И перевела взгляд обратно на Тейлор: — Ещё раз спасибо, мисс Эберт. Вы избавили меня от множества неприятностей, если бы я всё здесь потеряла, ушли бы недели, на то чтобы всё утрясти. Муж тоже был бы очень расстроен, — женщина протянула руку. — Черил Алкот. Рада с тобой познакомиться.

Тейлор пожала протянутую руку с ответной улыбкой:

— Мне несложно, честно, миссис Алкот, — и, покосившись на выглядевшую малость ошарашенной Мэнди, добавила. — Однако мы можем опоздать на фильм, если не уйдём прямо сейчас. Офицер Джерихо, вам ещё что-то надо?

— Нет, спасибо, от вас я уже получил всё необходимое. Я знаю, где вас найти, если ещё что-то понадобится, но сомневаюсь, что это потребуется. Ещё раз спасибо за помощь.

— Нет проблем, — отозвалась девушка. Махнула обоим взрослым и присоединилась к стоящей рядом группе зевак. — Было интересно. Пошли посмотрим фильм.

— Ты... малость чудная, Тейлор, — ухмыльнулась на ходу Мэнди. — И реакция реально шустрая. Обалденный перехват.

— Интересно, обо что он так запнулся? — поинтересовалась Люси с другой стороны от Мэнди. Та пожала плечами.

— Этот тип так летел, что могли просто ноги заплестись.

— Или запнуться об один из этих блоков, — вставил Эрик, указывая на мостовую пешеходной зоны под ногами, действительно сложенную из подогнанных блоков. — кое-какие из них необходимо подправить, а то торчат чуток. Я уже как-то чуть не упал из-за одного такого. Привет, Тейлор, — добавил он вдогонку, на что девушка только улыбнулась.

— Привет, Эрик.

— А вы в курсе, кто это был? — неожиданно спросила Мэнди, сперва оглянувшись через плечо, чтобы удостовериться, что они достаточно далеко, чтобы продолжавшие общаться полицейский и женщина не могли их слышать.

— Она сказала, Черил Алкот, — бросила Тейлор.

— Да, я знаю, — закатила глаза Мэнди. — Я в смысле, вы знаете, кто это?

— Нет.

— Это сестра мэра!

— Серьёзно? — Тейлор оглянулась через плечо, затем кивнула. — Интересно.

— Интересно? Это всё, что ты можешь сказать? — Мэнди со слегка ошарашенным видом остановилась, уперев руки в бедра. — Ты спасла сумку сестры мэра от ужасной судьбы, и это просто "интересно"? Чудная девушка, — Люси, Эрик и Тейлор обменялись взглядами и рассмеялись.

— Переигрываешь чуток, Мэнди, — хмыкнул Эрик. — Но сказано хорошо, — Мэнди с улыбкой мотнула головой и продолжила прогулку.

— Серьёзно, Тейлор, она довольно высоко на социальной лестнице Броктон-Бей, — добавила она. — Однажды тебе может понадобиться одолжение или что-то в этом роде.

— Ага. Теперь у меня есть политический рычаг, — с умным видом покивала Тейлор. — Я знакома с ридикюлем сестры мэра Броктон-Бей. Этим можно воспользоваться.

— Дурочка, — хихикнула под нос Мэнди; все прочие ухмыльнулись.

— А откуда ты знаешь, кто она? — полюбопытствовал Эрик. Девушка одарила его взглядом превосходства.

— Я вращаюсь в более светских кругах, нежели ты, смерд, — ответствовала она с нотками высокомерия и рассмеялась, когда парень нарочито закатил глаза в ответ на это. — Ходила с папой на вечеринку, которую устраивал мэр в том году, нас представили. Она показалась милой.

— А где остальные, — осведомилась на ходу Тейлор.

— Уже в здании, — отозвалась Люси. — Мария мне отэсэмесила как раз перед тем, как ты появилась. Там она, ещё Рич и пара его приятелей, Эмиль и Джош.

— Лады. Ждёшь не дождёшься фильма?

— Вообще-то да, — улыбнулась Люси. — Слышала, он действительно хорош, и критика выше среднего.

— А ещё она в ауте от того, что теперь в городе есть ещё один кейп-рептилия, — фыркнул Эрик, покосившись на девушку, излучавшую лёгкое смущение, но также и удовольствие. — Та, про кого коп рассказывал, Раптавр. Смотрели видосы на ПХО?

— Посмотрела утром, когда встала, — совершенно правдиво сообщила Тейлор. — Она выглядит... довольно внушительно.

— Да уж, тут иначе не скажешь, — при этих словах Мэнди слегка передёрнуло. — Но чтоб меня, она пугает. Рядом с ней Сауриал выглядит милашкой.

— Я думаю, она смотрится реально круто, — тихонько заявила Люси, улыбаясь сама себе. — И она побила Крюковолка, так что должна быть хорошей.

— Определённо всё выглядело так, словно её это не сильно напрягло, — кивнул с ухмылкой Эрик. — Раптавр его пинала, как будто играла в мини-гольф. Было прикольно.

— А ты не фанат Империи, Эрик, а? — подколола Тейлор. Парень весело покосился на неё.

— Не, не большой. В смысле, посмотри на меня, а? Я похож на арийца?

Тейлор повернула голову и внимательно осмотрела юношу (насколько она знала, у Эрика в родословной имелись мексиканцы, американские индейцы и европейцы) затем пожала плечами:

— На самом деле, не могу сказать, что обращала внимание.

Тот рассмеялся и кивнул:

— Вот почему ты мне нравишься.

— Спасибо, — они обменялись довольными взглядами; Люси хихикала.

— А вот и Рич, — ткнула Мэнди, привлекая общее внимание. Упомянутый молодой человек стоял в сотне ярдов у самой стеклянной двери в холл огромного киноцентра. Когда он их заметил, то бешено замахал и подождал, пока их группка доберётся.

— Ребят, ну наконец-то, до начала пять минут осталось, — протараторил он, направляя всех внутрь. — Вот, мы уже купили билеты, но если нужны закуски, вам стоит поторопиться, — и протянул каждому билет.

— Тише, Рич, ты же знаешь, там порядка двенадцати минут рекламы, затем начинаются трейлеры и пока они не кончатся, ещё четверть часа пройдёт, — урезонила парня Мэнди, когда тот принялся буквально загонять их к буфету.

— Но я хочу посмотреть трейлеры, — пробурчал Рич.

— Дурачок, — печально покачала головой девушка. — Нам хватит времени.

Но пацан не переставал суетиться, пока Мэнди демонстративно не наступила ему на ногу и не одарила суровым взглядом; тогда он сменил тактику и принялся переминаться с ноги на ногу, поглядывая на часы со страдальческим скулежом пополам с тихим бормотанием (что всех веселило). Довольно скоро они были внутри, заняв почти целый ряд в средней секции.

Когда кино началось (как и предсказывала Мэнди, почти через полчаса после назначенного времени) Тейлор откинулась в кресле, чтобы получить удовольствие; так и вышло. Варга также нашёл фильм забавным, развлекая их обоих саркастичными комментариями насчёт сюжета и анимации в целом — впрочем, даже так он, похоже, получил благоприятное впечатление.

— А мы можем обзавестись драконьей формой? Ну или хотя бы чем-то с крыльями? — поинтересовалась с лёгкой завистью Тейлор, когда они посмотрели довольно эффектные сцены, где юный главный герой проносился над морем со своим драконьим напарником. — Мне бы хотелось иметь возможность летать.

— Это... не то чтобы невозможно, Мозг, — задумчиво отозвался Варга. — Но я не уверен в отношении аэродинамической реализации некоторых из сих созданий. Полагаю, размер их крыльев далеко не достаточен, чтобы их поддержать. Нам должно провести некоторые изыскания.

— Внесу в список, — комментарий Тейлор сопроводила внутренней улыбкой. — Мы соорудим достаточно большую. К тому моменту, как я пойду в колледж, успею выучить больше по разным предметам, чем большинство людей знают в день выпуска.

— По моему мнению, обучение всегда есть доброе дело, — пророкотал Варга с улыбкой в голосе. — Как ещё говорите вы, люди, знание сила. Сие есть истинная правда.

Полудемон продолжила просмотр, потягивая колу, найдя, что оно того стоит. Посмотрев на сидящую рядом Мэнди, затем дальше на остальных — все смотрели на экран с интересом — Тейлор улыбнулась про себя. Она так давно никуда не выбиралась с друзьями по подобному поводу и была поражена, насколько наслаждалась этим опытом.

Её нос потревожил знакомый запах из всех вихрящихся по кинотеатру, заставив оглянуться через плечо. И выцепила сзади Дина и Вики, которые тоже смотрели фильм под попкорн, с устроившейся рядом с сестрой, похоже, очарованной просмотром. У брюнетки было собственное большое ведерко попкорна, из которого её сестрица всё пыталась воровать, каждый раз не получая ничего кроме как по рукам; зрелище заставило Тейлор усмехнуться.

Спустя секунду она вернулась к фильму, но отметила, что Эми её засекла, коротко глянув в её сторону, прежде чем переключиться обратно на экран. Тейлор отметила в уме подойти к девушке где-нибудь на следующей неделе и просто поговорить — она всё ещё несколько беспокоилась, прекрасно распознав исходящее от Панацеи впечатление человека, вплотную подошедшего к точке, за которой он либо выкинет какую-нибудь глупость, либо просто сдастся.

— Как думаешь, нет вреда в том, что мы позволим ей нас изучить? — спросила она.

— Нет, не думаю, — ответил Варга после паузы. — Я бы также желал изучить её. Меня всё ещё озадачивает источник способностей паралюдей. Возможно, я смогу определить их происхождение, ежели мы сумеем изучить добровольца, а она может быть открыта обмену информацией. Мы знаем, что её сила не способна влиять на тебя, кажется, даже не имеет опорной точки для начала, и даже если попробует, я могу воспрепятствовать. С сего направления для нас нет угрозы. Хотя буде она передаст ли кому-либо ещё то, что узнает... не знаю, но подозреваю, что нет. Я нахожу мисс Даллон очень частным лицом.

[п.п. Шутка, как понимаю, основана на том, что в США относительно частной собственности натуральный культ. Называя Эми private individual, Варга намекает, что из неё информацию можно вытянуть только с ордером]

— У меня такое же впечатление. Хотя я действительно считаю, что ей нужен друг. Девушка чересчур напряжена.

— Сие есть истина, — пророкотав это задумчивым тоном, демон снова затих, и они опять сконцентрировались на шоу.

* * *

Эми то и дело поглядывала на затылок Тейлор Эберт, когда та смеялась, веселясь про себя от мыслей, что бы её сестра подумала, если бы знала, что Сауриал и, весьма вероятно, Раптавр, ржёт по-тихому над похождениями бедолаги Иккинга на большом экране в двадцати футах от них. Викторию определённо больше чем напрягла первая и действительно сильно напугала вторая.

Она прекрасно осознавала, что Дин тоже знает, что Тейлор здесь — заметила, как парень слегка передёрнулся, когда она вошла с друзьями перед экраном и оглядывалась в поисках мест, но мужественно свёл реакцию к минимуму, Девушка покосилась в сторону коллеги-героя, Задумавшись, вычислил ли он тоже связь между Сауриал, Тейлор и Раптавр. Судя по виду, парень был поглощён фильмом, но ей были заметны мелкие признаки, указывающие, что Дин напряжён сильнее, чем должен бы.

Ещё до того, как Тейлор безмолвно подтвердила, младшей Даллон было совершенно очевидно, что этот его таинственный кейп, про которого Дин упоминал, что узнал его личность, был эта же брюнетка — с того момента, как она взяла руку Эми и предоставила себя на блюдечке. Целительница видела, как парень несколько раз поглядывал на Эберт с того момента, как та перевелась и в тот момент поняла, почему. Но Дин очень, очень старался не ввязываться. Даже несколько чересчур старался — любому, кто его хорошо знал и действительно обращал внимание, было очевидно, что эта девушка его беспокоит. Если не ужасает.

Улыбнувшись про себя, Эми решила, что как-нибудь на неделе очень аккуратно и вежливо подойдёт к Тейлор и вызовет ту на разговор. Целительницу буквально пожирало любопытство на её счёт, становящееся с каждым новым кусочком информации всё сильнее; в то же время девушка предельно четко осознавала, что способ, который она поначалу использовала, был... неразумен. Повезло, что всё обошлось, но она определённо в следующий раз не бросится, очертя голову, поскольку дело запросто могло обернуться иначе.

Оставив на время тему, героиня вернулась к наблюдению за рисованными драконами, гоняющимися друг за другом под звучащий то тише, то громче саундтрек. Кино действительно было хорошим — тот случай, когда она была рада, что сестра её сюда затащила.

Целительница задумалась с лёгкой улыбкой — не делала ли Тейлор заметки...

* * *

— Ну, что думаешь, Тейлор? — Тейлор через стол посмотрела на задавшую вопрос Люси. — Стоило смотреть?

— Весьма недурно, — признала девушка с улыбкой, протягивая меню обратно официантке. Они сидели в китайском ресторанчике в квартале от кинотеатра, решив, что все обжорки до него слишком коммерческие и дорогие. — Драконы понравились. По большей части. Хотя некоторые образы были дурацкие. Они никогда бы не смогли летать.

— Это же кино, Тейлор, оно и не должно быть реалистичным, — рассмеялся Эрик. Парень поднял взгляд навстречу нескольким порциям креветочных крекеров, улыбнулся официантке, с ответной улыбкой передавшей заказ. — Но я тоже думаю, что получилось здорово.

— Определённо стоило посмотреть, — согласилась Мэнди. — Смешно, — и хитро добавила, бросив взгляд на Тейлор. — Может, Тейлор сможет каждый раз останавливать грабителя. Вот это было крутое зрелище.

— Мэнди, всё что я сделала, это поймала сумку, — с улыбкой вздохнула Тейлор. — Он сам споткнулся и кинул её мне.

— Хорошо, что это была сумка, а не нож, — хмыкнул Эрик. Эберт с усмешкой кивнула.

— Хотел бы я это видеть, — посетовал Джош (один из приятелей Рича, которых Тейлор не знала). Мэнди и Эрик получили колоссальное удовольствие, рассказывая остальным, что случилось, пока шла реклама, обеспечив Тейлор серией комплиментов.

— Это был эпик, — хихикнула Люси. — Это выражение на лице парня, когда он рухнул... Он весь такой "О боже, будет больно", — и они все рассмеялись.

— Полетел он классно, — согласилась Мэнди. — Но потом на него уселся здоровенный коп. Спорю, это было неприятно.

— Тейлор, меня удивило, что какой-то левый коп знает, кто твой папа, — заметил Эрик, поглядывая на девушку, пока тянулся за новым крекером. — Он, должно быть, очень известен.

Тейлор слегка улыбнулась

— Ну, он шишка в Союзе Докеров, много людей во всяких странных местах — безмятежно согласилась она, тоже обеспечивая себя штучкой. — Меня это порой удивляет. Никогда не думала о нём как о ком-то важном — он же просто папа — но за последние пару месяцев видела разные признаки, что он такой, на свой собственный манер.

— Мой папа говорил, что твой папа не просто шишка в Союзе, — с улыбкой заметила Мария, ещё одна девочка из классной комнаты Тейлор. — Он говорил, что твой в основном им и рулит.

— Он заявляет, что нет, но не думаю, что остальные с ним согласятся, — хмыкнула Тейлор. — Кто-то из парней относится к нему как к хорошему другу, некоторые как к уважаемому лидеру, но по тому, что я видела, он у них главный. Я реально рада, как он воспрял за последнее время. Переход из Уинслоу в Аркадию пошел на пользу нам обоим.

— Ну, я определённо рада, что мы познакомились, Тейлор, — рассмеялась Мэнди, положив руку на плечо подруги. — Может, он однажды познакомит Люси с Сауриал. Или с Раптавр, — на этом имени девушка чуть вздрогнула; а вот Люси выглядела заинтересованной.

— Мне бы хотелось, — тихонько сказала китаяночка с робкой улыбкой.

— Могу поинтересоваться, — отозвалась Тейлор, ухмыляясь про себя.

Они болтали, пока не пришла еда, затем стол погрузился в относительную тишину, пока они ели. Тейлор, хотя и поела раньше, обнаружила, что аппетит вполне проснулся и ела с большим удовольствием. Наконец набив животы, они откинулись от стола, Мэнди нахмурилась на счёт и принялась разбираться, кто что заказал.

— Ух, так слишком сложно, — наконец пробурчала она. — почему просто не разбить на восьмерых? У всех примерно одно и тоже.

— По мне, нормально, — сказал Эмиль (в основном он говорил мало), вытаскивая кошелёк. Все остальные поддержали. — Сколько?

— С чаевыми... — Мэнди нахмурилась, сосредоточенно постукивая по губам. Тейлор немного понаблюдала, затем перегнулась и посмотрела на сумму.

— Двадцать три доллара шестьдесят один цент с каждого, — огласила она. — Вместе с чаевыми.

Мэнди тяжело вздохнула.

— Нечестно. Ты настолько меня лучше в математике, — пробурчала она, принимая цифру и бросая листочек на стол. Тейлор улыбнулась девушке, выкладывая свою долю. То, что ей не нужно считать каждый пенни, всё ещё немного шокировало, сумма возмещения так до неё толком и не дошла. Выставлять что-то там напоказ героиня не собиралась, но было здоров знать, что провести вечер с друзьями не проблема.

Они выложили на стол по двадцать четыре доллара, Эрик собрал наличку в довольно высокий столбик и, когда официантка подошла, протянул ей. Поблагодарив за обслуживание, компания двинулась наружу.

— Народ, было очень здорово, — сообщила довольная и счастливая Тейлор. Сходные чувства разошлись от всех остальных. Была почти полночь, и людей вокруг было куда меньше, чем когда они заходили.

— Нам действительно надо вскоре собраться снова, — отозвалась с улыбкой Мэнди, пока они шли обратно в направлении главного торгового центра. — Сегодня я здорово повеселилась.

— Думаю, как и мы все, — согласился Рич.

Когда они добрались до многоуровневой парковки на краю пешеходной зоны, Мэнди огляделась и указала на автомобиль у обочины:

— Это мама. Ну, ребят, увидимся позже. Давай, Люси, пошли, — и девушка, махнув руками, удалились. Тейлор махнула в ответ и повернулась к остальным пятерым.

— Мне туда, так что увидимся в школе в понедельник, — улыбнулась она им и двинулась прочь. Сзади раздался прощальный хор. Когда девушка удалилась на несколько кварталов, то осмотрелась и свернула в переулок, который, как ей было известно, вёл в другой, поменьше, очень тёмный и без камер. Старательно принюхавшись, убедилась в отсутствии свидетелей.

Спустя тридцать секунд Сауриал скакала по крышам в направлении залива.

* * *

— Люблю я плавать, — улыбнулась себе под нос Тейлор, проталкиваясь в тёмной воде медленными махами хвоста. Она сейчас имела только половину размера, который набрала, когда игралась с танкером в первый раз, была в пятидесяти футах под поверхностью и без лишней спешки направлялась прямо к нему же. — Хотя думаю, на физре все бы слегка улетели, если бы я так сделала.

— Не думаю, что мы поместимся в бассейне, Мозг, — хмыкнул Варга.

Услышав вдали лодку, девушка замедлилась и посмотрела вокруг и вверх. Звук был знакомый. Наконец она опознала отчётливо стреляющий выхлоп и ясное постукивание сработавшейся механики — всё в сопровождении высокого гудения, который, насколько девушка понимала, был какой-то разновидностью сонара для поиска рыбы. Это была та же маленькая рыбацкая лодка, которая блуждала по заливу в её первый раз.

Полудемон ухмыльнулась. "Мне действительно не следует этого делать" подумала она для Варги, разворачиваясь на звук и продолжая плыть, потихоньку увеличиваясь, пока не достигла размера тягача для танкера. Снова замедлившись, как раз под поверхностью, она на миг задумалась, затем выставила глаза над водой и огляделась. На пару миль вокруг ничего, кроме единственной маленькой лодочки. А ночка пасмурная, луны нет, и только огни города под облаками освещают воду. Должно хватить...

* * *

бип бип бип

Эрвин застыл.

Оттаяв, он посмотрел на рыбоискатель внизу справа. Он показывал нечто очень большое, медленно надвигающееся со стороны открытого океана.

— Только не снова, — простонал рыбак. Ему только-только удалось убедить себя, спустя более чем неделю и почти полную бутылку бренди, что выходить на открытую воду безопасно.

Старик снизил подачу топлива и двинулся проверить дисплей, затем посмотрел в окна кабины. Ничего не было видно.

— Не то чтобы я от этого лучше себя чувствовал, — пробормотал он себе под нос. Выйдя на кормовую палубу, посмотрел сзади лодки и снова ничего не заметил.

— Чертова штука небось сдохла, — наконец принял решение вслух рыбак. — Надо будет обзавестись новым, — покачав головой, старик повернулся, чтобы вернуться к штурвалу. — Морские монстры. Мужики правы, привидится такое... — раздражённое бормотание затихло, едва он узрел бесконечный ряд почти черных чешуй, блестящих от морской воды, рассекающих волны в тридцати футах от него. Тварь медленно скользила мимо без единого звука, но до окончательного исчезновения ей было намного, намного дольше, чем ему нужно было для хотя бы лучика счастья. Оно должно было быть больше ста футов в длину, а он не видел ни головы, ни хвоста, только то, что походило на спину.

— О Господи, — наконец прошептал Эрвин севшим от ужаса голосом, отползая в сторону и неистово озираясь в поисках хоть единого знака о том, что это такое.

— Эй, это не Броктон-Бей? — невероятно низкий, пробирающий до костей женский голос раздался с другого конца лодки за его спиной.

Эрвин застыл.

Снова.

Очень медленно повернул голову, потрясённо вглядываясь, затем поднял голову вверх.

И вверх.

И вверх.

С тридцати футов над макушкой нечто смотрело в ответ.

Огромные пылающие оранжево-желтые глаза размером с крышки от мусорных баков взирали на него с высоты по бокам головы размером, насколько старик мог разобрать в темноте, с его лодку. Отражённое сияние неба со стороны города вдалеке освещало тварь как раз достаточно, чтобы Эрвин смог получить до жути точное представление о том, насколько на хрен громадным было на самом деле существо.

Если допустить, что оно стояло на дне — которое, как рыбаку было известно, здесь лежало на глубине пятидесяти или шестидесяти футов — оно должно было быть более восьмидесяти футов высотой. Один господь знает, насколько длинным был его хвост, но старик видел, как изгиб чешуйчатой плоти словно маленький риф рассекает воду на некотором удалении.

После очень долгой, почти дзеновской паузы Эрвин слегка кивнул. Поднял руку и показал:

— Он прямо там.

— О, точно, огромное спасибо, — оглянулась она через плечо. — Я надеялась, что попала правильно. Просто ищу младшую сестру. Я знаю, она хотела пойти поиграть в кораблики и говорила, что это место прекрасно подходит для изучения, — гигантское создание повернулось к нему и вежливо кивнуло.

— Спасибо. Доброй ночи, — оно исчезло из виду — почти без шума, только когда вода сомкнулась над его головой, секундой позже донёсся слабый всплеск. Рябь на воде, медленно затухая, споро двинулась прочь по направлению к городу.

Некоторое время Эрвин наблюдал, после чего медленно вернулся в кабину, завёлся и повернул штурвал. Старик решил, что какое-то время побудет здесь; может, если он в течение пары часов не будет думать об этом, мир обретёт смысл. Не говоря о том, что если эта хрень направляется в город, он направляется в другую сторону.

Пиво-другое тоже должно помочь — по счастью, он прихватил с собой чуток.

Как бы то ни было, первым делом он потянулся и вырубил дрожащей рукой рыбоискатель.

* * *

Тейлор, хихикая про себя, погрузилась и направилась обратно к городу, затем, когда услышала, что рыбоискатель прекратил пикать, развернулась в канале поглубже. Длинным медленным махом хвоста налево полудемон опять направила себя в море, проплыв под танкером по каналу и отмечая в уме заиленные места, чтобы заняться ими позже.

— Было действительно забавно, — хихикнула Мозг своему напарнику, заливавшемуся смехом. — Бедняга. Я не могла удержаться, но это было подловато.

— Уверен, он восстановится и сие несомненно добавится к легенде о семействе рептилий, что живут под водой возле города, — профырчал Варга. Вся эта история его безмерно веселила.

Пока парочка смеялась, девушка медленно спускалась по склону морского дна шельфа вне залива, направляясь к большим глубинам в считанных милях снаружи. Добравшись, приняла примерно на восток и ускорилась, увеличиваясь в размере до примерно двухсот футов от носа до хвоста. А пока плыла, они экспериментировали с водной формой, увеличивая обтекаемость и отдавая хвосту всё большую долю тела, пока динодевушка не стала напоминать ящерицу, скрещенную с угрём в реально увеличенном масштабе.

Усовершенствования позволили добиться значительного увеличения скорости, так что вскоре Тейлор двигалась достаточно быстро, чтобы чувствовать пузырьки бурно выталкиваемой с пути воды, скользящие по носу и голове. Несколько она помнила, это называлось кавитацией — вода местами обращалась в пар из-за сниженного от быстрого движения давления. Доработка формы головы, проделанная Варгой, значительно снизила эффект, а когда полудемон ушла глубже, и давление выросло, он на время прекратился.

Впрочем, когда скорость снова увеличилась, проблема вернулась. Пузырьки, взрывающиеся внизу на шее, когда они обращались назад в жидкость, вызывали ощущение щекотки — оно было не сказать, чтобы неприятным, однако несколько странным.

— Есть идея, Мозг, — неожиданно произнёс Варга. — Я заметил, что когда эти пузырьки формируются, они снижают усилие, необходимое для движения сквозь воду. Полагаю, что ежели мы сумеем сотворить пузырь, достаточно большой, чтобы покрыть большую часть твоего тела — достаточно большую, дабы оставить вовне хвост, который толкал бы нас — ты сможешь плыть гораздо быстрее.

— А мы можем? — уточнила заинтригованная Тейлор.

— Я могу сотворить тонкий слой воздуха, окружающий тебя — это не должно потребовать многого, а если продержится лишь секунду или около того, на поверхности не останется пузырей, чтобы выдать наше положение. Хочешь попробовать?

— Почему нет? — усмехнулась про себя девушка. — Приступай. Давай посмотрим, какую скорость я могу выжать на самом деле.

— Отлично. Погоди, необходимо обдумать лучший способ... — ящер затих на несколько секунд. — Ага. Думаю, это подействует.

Тейлор ощутила тонкий слой воздуха, внезапно отделивший около восьмидесяти процентов передней части её тела от воды и тут же рванула вперёд настолько быстро, что её захватило врасплох.

— Вау! Невероятно! — они мчались как минимум вдвое быстрее, чем раньше, и это, что было довольно странно, требовало меньше усилий.

Поиграв с формой пузыря, Варга наконец признал, что удовлетворён:

— Не похоже, что я смогу ещё улучшить его, но ещё подумаю на эту тему, — огласил он вердикт.

— И так замечательно, — счастливо отозвалась девушка. Она не имела понятия, насколько быстро двигалась, но это было быстро. Куда быстрее, чем она могла плыть нормально, а даже это было до чёртиков шустро. Приложив чуть больше усилий, Тейлор подобрала оптимальное отношение усилия к результату и выровнялась, погружаясь вслед за морским дном примерно на сотню футов. Она чувствовала волну давления, отражающуюся от слоя и возвращающуюся, возмущая ил. — Упс. А так и отметину оставить можно, — заметила она.

— Вероятно, нам не следует делать так слишком близко к дому, или же останется весьма очевидный след, — произнёс Варга.

— Или держаться мелководья, — предложила девушка.

— Возможно, но в итоге там будет весьма заметный кильватерный след, который привлечёт даже больше внимания.

— Тоже верно. Ну ладно, мы можем притормозить на где-нибудь последних двадцати милях, а затем сделать вираж, который на какое-то время любого уведёт в сторону, — и Тейлор, довольная результатами эксперимента, продолжила плыть.

Немного погодя ей стало интересно, как далеко они уже продвинулись. Из недавних изысканий Тейлор знала, что кромка континентального шельфа выдаётся по крайней мере на две мили, но она начала искать участок поглубже, что привело к замешательству. Ну не могла же она уже заплыть так далеко?

— Думаю, мне надо подняться наверх и воспользоваться GPS, — наконец заявила она, когда уровень дна начал довольно быстро падать. Замедлившись почти до полной остановки, девушка ощутила исчезновение созданного Варгой пузыря воздуха, после чего начала подниматься, уменьшаясь в процессе — так что когда полудемон достигла поверхности, то было в длину лишь около десяти футов. Увеличив руки (до того уменьшившиеся и ставшие обтекаемыми, так что для работы не годились), девушка потянулась к ожерелью из варганита, поддерживающему набор карманов из него же, в которых хранились телефоны, гаджет GPS, кошелёк и ещё пара штучек, которые ей не хотелось мочить. Когда она изменялась, Варга управлял размером ожерелья в нужных направлениях. Это выглядело простейшим способом всё сохранить.

GPS-навигатор упал в ладонь, как только хранивший его карман исчез, и Тейлор нажала кнопку включения, после чего услышала "бип". Вскоре загорелись огоньки, и экран сообщил, что ищет реперы; это не заняло много времени. Девушка в шоке уставилась на дисплей.

— Святые... я знала, что плыву быстро, но это же нелепо!

Карта и координаты показывали, что она примерно в тридцати пяти милях к югу от места, обозначенного как Банка Ла Хейв, разместив девушку аккурат за кромкой континентального шельфа и почти в трёхстах сорока милях от Броктон-Бей. На то, чтобы добраться до этого места, ушло где-то с полтора часа, что означало, что Кайдзю покрыла большую часть дистанции на скорости около двухсот пятидесяти миль в час, или, возможно, больше, с учётом времени, потраченного на эксперименты.

— Какого чёрта мы такие быстрые? Я никогда не слышала о машине, которая могла бы так быстро двигаться под водой.

— Похоже, воздушный пузырь оказался куда более эффективен против моих ожиданий, Мозг, — выдал Варга с толикой изумления в голосе. — Потрясающе. И весьма полезно.

— Ещё бы. Я теперь могу забраться куда дальше на север и всё равно вернуться до завтрашнего вечера, — улыбнулась Тейлор. — Это несложно, я могу так продолжать часами, — озадачившись возможностью как-нибудь посетить Англию (и найдя идею невзначай переплыть Атлантику дико занимательной), героиня определилась с нужным направлением, затем убрала GPS, не выключая, чтобы в следующий раз получить помощь быстрее.

— Мы определённо найдём местечко без единой души у чёрта на рогах, если пройдём мимо Нью-Брансуика. Может, на побережье Квебека или Лабрадора, — проговорила она, снова погрузившись, разворачиваясь головой на северо-восток, ложась на курс, полностью исключающий Новую Шотландию. — Почти всё там на двадцать-тридцать миль от берега смыло, там вообще не должно быть людей, — попытавшись представить карту в сознании, девушка вспомнила, что в той части света разбросано множество островов. — Никто не будет жалеть об одном, — ухмыльнулась она, ускоряясь, и молнией понеслась в своём воздушном пузыре сквозь водные глубины.

* * *

— Колин?

— Да, Дракон? — осведомился мужчина, поворачиваясь к монитору, на котором отображалось лицо его лучшего друга. Вид у неё был обеспокоенный и смущённый.

— Там что-то... странное... происходит.

— И что же?

— Не имею понятия, — женщина с экрана направила изображение на другой его монитор; герой пристально всмотрелся в него. — Сеть системы ГАС засекла что-то глубоко под водой за Восточным Побережьем, движущееся на невероятной скорости в преимущественно северном направлении; хотя началось оно с движения на восток где-то в пятидесяти милях от Броктон-Бей, и дальше к северу. Местоположение довольно неточное, кажется, оно какое-то время ускорялось и замедлялось, прежде чем направилось прямо в отрытое море и ускорилось до более чем двести шестьдесят миль в час. На этом курсе оно оставалось более часа, уходя на глубину по идеальной прямой, затем снова исчезло. Несколько минут спустя, тут, за пределами континентального шельфа, оно появилось в нескольких милях от прежнего местоположения и ещё быстрее направилось на северо-восток, пройдя вдоль шельфа на примерно триста футов вглубь. Когда оно достигло ориентировочно пятьдесят девятой параллели, то снова исчезло, затем появилось, направившись точно на север. В последний раз оно исчезло в примерно пятнадцати милях от побережья Квебека.

[п.п. Система ГАС — SOSUS, гидроакустическая система подводной разведки и противолодочного наблюдения]

Заметно побелевший герой с тенью ужаса задал первый вопрос, пришедший на ум:

— Левиафан? — единственным, что Оружейник мог представить так быстро движущимся под водой, был Губитель. Когда женщина покачала головой, его крепко отпустило.

— Нет, в данный момент он в южном Тихом океане около острова Рождества, всё ещё на дне. Почти точно на противоположной стороне планеты, — Дракон это, казалось несколько озадачивало. — Он неделями болтался в этом регионе.

— Странно. Может, это субмарина? — предположил Колин, наблюдая как подруга прокладывает курс таинственного объекта, показывая, как тот прошёл мимо оконечности острова Кейп-Бретон и прямо над затопленными руинам Ньюфаундленда.

— Не знаю, но мне определённо не известно ни о каких субмаринах, которые могут выдавать крейсерскую скорость, близкую к трёмстам милям в час на глубине в триста футов. Я не могу представить ничего, за исключением супер-кавитирующей торпеды, что могло бы достичь таких скоростей и определённо ничего, что могло бы поддерживать их часами.

— Определённо, задачка не простая, — подумал вслух кейп. — Хотя полагаю, какой-нибудь Технарь мог с ней справиться.

Тут в его мозгу вспыхнула ещё одна ужасная догадка.

— Другой Губитель? — эта мысль снова заставила героя побледнеть.

Дракон на секунду затихла.

— Я думала нечто подобное, — призналась она. — Но на данный момент нет никаких признаков. Только звуки от чего-то, что двигается под водой значительно быстрее, чем может что угодно помимо Левиафана, и больше ничего. Я не могу выявить размер или форму, только направление и примерную скорость. Сеть не рассчитана на что-либо большее. Я улучшила настолько большую её часть, насколько могла, но там даже теперь остаются дыры, работа продолжается. Конец холодной войны означал, что большая часть изначальной сети была демонтирована. Как ни парадоксально, пятнадцать лет назад я могла бы дать тебе куда лучшее представление о том, что это и где это.

— Это раздражает, но я знаю — ты делаешь всё возможное, — рассеянно произнёс мужчина, продолжая изучать карту, отчего пропустил исполненную нежности улыбку, которую Технарь ему послала. — Очень странно. И довольно тревожно. Как там поживают те подводные дроны?

— Почти закончила два, и ещё два в производстве, — сообщила женщина. — Если поднажму, могу получить первый рабочий экземпляр через пару часов, и около трёх часов уйдёт, чтобы доставить его к тебе.

— Думаю, нам необходимо послать что-то вниз, если мы хотим высмотреть там что-нибудь странное, — отозвался Оружейник, задумчиво почёсывая крыло носа. — Возможно будет лучше послать их сначала туда, куда эта штука направлялась, нежели туда, где она была. Если она не возвращается сюда, мне интереснее, что сейчас творится в Квебеке.

— О'кей, хорошая мысль, — кивнула женщина на экране. — Я доведу один до рабочего состояния и пошлю туда, затем подключу канал к твоей лаборатории. Мне тоже очень любопытно. Надеюсь, оно не опасно, или хотя бы не угрожает.

— Возможно, это один из родственников Раптавр, — заметил герой. Женщина воззрилась на него.

— Колин? Это же... шутка? — вид у Дракон был потрясённый. Мужчина слегка смущённо кивнул.

— Сработало?

— Вообще, да, сработало. Для тебя ещё есть надежда, — рассмеялась она. — Буду на связи примерно через три часа.

— Отлично. Спасибо, что сказала, — кивнул Колин с лёгкой улыбкой. Когда изображение второго Технаря исчезло, он сделал несколько пометок, затем снова сконцентрировался на разработке самого смертоносного в мире дробовика.

Глава 36: Молотки и острова

Воскресенье, 6 февраля 2011г.

Скользя по мелководью в нескольких милях от побережья Квебека, Тейлор посмотрела на север. Ночь на таком удалении к северу была ясной и вдобавок куда холоднее (не то чтобы это имело для неё реальное значение), и звёзды в результате неимоверно ярко полыхали в стылом воздухе над головой. Со стороны Арктики виднелась стена зелёных и красных огней, которая трепетала и колыхалась подобно занавеси; этот вид почти на пятнадцать минут зачаровал девушку. Раньше ей не доводилось видеть полярное сияние, а раз уж слияние с Варгой подарило столь замечательные органы чувств, это оказалось даже более ошеломляющее зрелище, чем выглядело по фотографиям.

— Это что-то невероятное, — пробормотала она, возведя глаза к полю света. Электрическое зрение позволяло видеть даже большую часть феномена, чем обычное, и создавало образ, в который можно было бы вглядываться часами.

— Прекрасное до невероятия, — мягко вставил Варга, также поражённый зрелищем. — Никогда мне не доводилось зреть столь яркую аврору. Конечно, в моём родном мире они тоже были, но не шли ни в какое сравнение с сим.

Спустя ещё примерно пять минут Тейлор моргнула и помотала головой, затем осмотрелась. Света было более чем достаточно, чтобы в её зрении пейзаж был виден не хуже, чем днём. Вдалеке виднелось береговая линия, а ближе к ней — дюжины островков, варьирующихся от маленьких кучек камней до довольно больших, нескольких миль длиной. По географии Тейлор помнила, что северная часть залива Святого Лаврентия, в которой она находилась, целиком входит в состав провинции Квебек, и в ней просто ошеломительное количество озёр и островов.

До Левиафана она была слабо заселена, однако здесь располагалось множество охотничьих и рыболовных заимок и прочего в том же духе, ну и пара маленьких городков, но климат был такой скверный в течение настолько большой части года, что относительно немногие жили здесь круглый год. После Левиафана не жил никто, все населённые местечки были в пределах побережья, на которое кардинально повлияло затопление Ньюфаундленда, и их все смело.

Интересным побочным эффектом было, что сезонное замерзание залива чрезвычайно сильно изменилось из-за сместившихся течений и подводного рельефа. Двенадцать лет назад место, где она проплывала, было бы, как и почти весь залив, покрыто льдом. Однако сейчас, несмотря на множество дрейфующих айсбергов и ледяную оторочку, расходящуюся где-то на милю от берега, большая часть водного пространства была открыта и пуста. У Тейлор мелькнула мысль, что это скорее всего в основном из-за того, что завершавшаяся здесь часть Гольфстрима, ушла дальше на север и ближе к берегу, нагрев мелководье на несколько градусов.

Лениво подплыв поближе к куску льда размером с дом, девушка из любопытства пихнула его. Несколько тонн замёрзшей воды закачались, точно пробка.

Здесь было очень мелко, всего порядка пятидесяти футов, однако неподалёку дно довольно резко обрывалось. Тейлор замедлилась до малого хода в нескольких милях отсюда, когда глубина воды стала меньше предела, который по их с компаньоном ощущениям был не опасен для сверхскоростного способа передвижения, который они почти случайно открыли; полудемон вернулась к обычной скорости передвижения в воде. Для морских условий она по-прежнему была высокой, но уже не за гранью бреда.

Плавно перетекая из вытянутой формы для плавания, подогнанной под морского змея, в боевое водное обличье — рост в восемьдесят с чем-то футов был тем же, который она определила для "Кайдзю"— девушка поставила ноги на дно и выпрямилась; вода по большей части доходила ей только до пояса. Дно тут было покрыто илом поверх камня, а его глубина составляла считанные футы. Героиня потянулась, ухватила обеими руками айсберг и подняла, с улыбкой обнаружив, как это легко. Не сказать, чтобы эта штука была тяжелой, но для своего веса объём имела приличный.

Тейлор оглядела ледышку, взвешивая на руке. где-то тридцать футов поперёк и, пожалуй, сорок в высоту, по форме очень грубый куб (когда девушка попыталась представить, насколько большой стакан ей понадобился бы по такому случаю, у неё вырвался смешок). Весело помотав головой, героиня швырнула его через плечо; здоровенный кусок льда описал в воздухе дугу и со всплеском рухнул в нескольких сотнях ярдов, потревожив водную гладь.

— Забавно, но мы здесь не для этого, — пояснила она компаньону.

— Нет, вовсе нет, — согласился демон. — Что бы ты желала испытать сначала?

Тейлор на миг задумалась и ответила:

— Давай найдём маленький остров, о котором никто не будет скучать и испытаем на нём взрывной глас. Хочу прочувствовать, насколько его можно контролировать, прежде чем рискну использовать рядом с людьми.

— Прекрасно, Мозг, разумный подход, — похвалил Варга напарницу. — Собственно говоря, я контролирую его хорошо, но имеется определённый минимум разрушений, коих не избежать. При максимальной мощности объём материи, подлежащей аннигиляции, значителен, посему я бы не советовал использовать его, пока у тебя не возникнет воистину нужды переделать весь пейзаж, — и хихикнул на её вздох.

— И когда бы мне понадобилось такое? — вопросила героиня, погружаясь обратно под воду и начиная медленно плыть у поверхности вверх вдоль побережья, выглядывая хорошие мишени.

— Не имею понятия. Скажем, вдруг тебе понадобится убрать с дороги неудобную гору? Или накопать очень обширных нор, — ящеру, похоже, было очень весело.

— Может быть. А давай отложим эту идею в долгий ящик и рассмотрим потом, а? — рассмеялась Тейлор. — Эй, как насчёт вот этого? — остановилась она, указывая на маленький островок в полумиле от них, пожалуй, ста пятидесяти футов поперёк и порядка сотни футов высотой в середине — иззубренный пик тёмного камня, воздымающийся из воды, о который разбивалась мелкая рябь волн.

— Да, должно хватить, — согласился Варга. — Ежели ты беспокоишься о жизни птиц, возможно, стоит поразить его несколько раз, дабы всякая из них улетела.

— Для сезона гнездования рановато, но мысль хорошая, — отметила девушка, меняя курс и направляясь к островку. Когда же она добралась, то встала (оказалось, что глубина тут около шестидесяти футов), потом создала боевой молот подходящего размера с рукояткой в пятьдесят футов длиной и размахнулась.

Как оказалось, слишком сильно.

Столкновение было колоссальным, стирающим в порошок, по воде разошлась ударная волна, а основная часть каменистого островка разлетелась на куски, соскользнув в океан. Часть из них в том месте, по которому она ударила, обратились в пыль с видимой вспышкой жара, в то время как осколки шрапнелью улетели далеко в море и даже достигли побережья в нескольких милях.

— Упс, — пробормотала смущённая героиня, наблюдая с напарником, как куски камня размером с колесо рушатся со всплеском у берега. Варга так смеялся, что не мог говорить. — Забыла взять поправку на больший размер, — Тейлор с трепетом изучила молот. — Это было невероятно. Я ударила его достаточно, чтобы кинетическая энергия перешла во вспышку, и это я даже не старалась всерьёз.

— Отыщи больший и проделай сие снова, — предложил демон, когда перестал смеяться. — Было очень забавно.

Оглядевшись, героиня обнаружила совсем рядом островок чуть побольше и пошла вброд; уровень воды всё понижался, пока не дошел только до коленей (глубина была около двадцати футов). Присмотревшись к куску скалы в сотню ярдов шириной, всё ещё несущему язвы от огромной волны в недавнем прошлом, Тейлор прицелилась и размахнулась, в этот раз гораздо сильнее.

Шум, получившийся в результате, ошеломлял; от преодолевшего звуковой барьер молота разошлось громовое крак, а когда он ударил в камень, раздался колоссальный бум. Это был натуральный взрыв, зона вокруг молота просто исчезла в яркой вспышке, а большая часть остатка каменных обнажений обратилась в щебень. Тейлор накрыло облако пыли, заставив в шоке моргать, в то время как огромная круговая волна, несясь по волнам расходилась от места удара.

— С...ь господня, — снова уставилась девушка на молот. — Это ж ужас. Бога ради, это же просто молоток!

— Сие есть чрезвычайно тяжелый молоток, а ты, Мозг, имеешь безмерное преимущество в механике, — напомнил ей Варга. — Ты способна сама рассчитать приложенную энергию, потребную формулу преподавали в школе. Допуская, что он перемещался, эмм, говоря грубо, втрое быстрее звука, сказал бы я, основываясь на длине рукояти. Скажем, тысяча метров в секунду.

Припомнив уравнение для кинетической энергии и переведя в метрическую систему по требованиям физики, Тейлор осмыслила вопрос:

— О'кей. Элит определил плотность варганита как примерно семьдесят грамм на кубический сантиметр. Звучит безумно, но думаю, он прав. Головка... может, двенадцать футов в длину на три по стороне квадрата, — Эберт внимательнее осмотрела указанный предмет и кивнула. — Итого около четырёх метров стороны, что даёт четыре миллиона кубических сантиметров. Умножить семьдесят грамм на кубический сантиметр, это... двести восемьдесят тонн. Плюс рукоять, так что скажем, триста.

[п.п. Вообще-то Т. здорово обсчиталась — если я правильно перевёл, то объём кувалды 108 куб.футов, т.е. 3,05 м3. Двенадцать футов это 3,657 м, три фута — 0,914 м. И, соответственно, вес головы молота 213,5 тонн]

— Приемлемо, — прокомментировал Варга, фоня весельем пока слушал её размышления.

— Кинетическая энергия это половина массы умноженной на квадрат скорости. Это триста тысяч килограмм умножить на миллион и поделить на два.

Расчёт простой, но результат получился дикий.

— Сто пятьдесят гигаджоулей энергии!? Да ну на фиг, это просто чушь какая-то! — Тейлор в шоке воззрилась на предмет в своей руке. Припомнив другую цифру, как-то вычитанную в энциклопедии, она провела вычисления в уме. — Думаю, примерный эквивалент тридцати пяти тонн тротила.

— И все приложены на малой площади. Не удивлён, что остров раскрошился подобным образом. Сия порода тверда, но хрупка, — голос у демона был довольный. — Подумай, сколько энергии высвободилось бы, буде я преобразовал массу обратно к истинному уровню в момент удара.

Героиня послушалась и чуть не выпала в осадок.

— Признаться, я не способен конвертировать такое количество, но могу сделать тонкий слой на торце молота. Вероятно, выйдет около двадцати пяти миллионов тонн или около того.

— Что даёт нам выход энергии в... почти шесть мегатонн? — пискнула (насколько это было возможно при нынешних габаритах) Тейлор. — О мой бог. Это просто ужас, — идея, что она способна, по крайней мере в теории, поражать с достаточной силой, чтобы высвободить столько же энергии, сколько приличных размеров атомная боеголовка, заставили девушку внезапно осознать, что необходимо быть предельно внимательной с тем, как далеко она может зайти. — А ты серьёзно так можешь?

— Да, полагаю так, — мечтательно подумал демон. — Будет потребен точный расчёт времени и значительные усилия, но я уверен, что скорее всего смогу разобраться, как переключать массу по потребности. Тут есть некие интересные возможности.

— Если допустить, что мне понадобится запулить что-то на орбиту, то да, — слабо отозвалась Мозг. Варга хихикал про себя, пока та пыталась восстановиться, что вышло не сразу.

— Давай не будем это делать прямо сейчас, — наконец сказала героиня, убирая молот. — Я бы предпочла быть куда дальше от цивилизации, чем сейчас, прежде чем сотворю Молот Абсолютного Уничтожения. А мы вообще сможем выжить, если используем его?

— О да, хотя полагаю, взрывной волной нас, вероятно, закинет довольно далеко, — задумчиво ответствовал гигантский демон. — Во всяком случае, при нынешних размерах. Я бы не рекомендовал подобные техники, когда мы ростом с человека — ты становишься куда крепче, когда растёшь. Сомневаюсь, что это на самом деле тебя убьёт, но сей опыт определённо не доставит ни капли удовольствия.

— Хороший совет, — пробормотала девушка, мотая головой. — Ладно, теперь этот тоже разрушен. Пошли найдём что-нибудь побольше.

И героиня снова оттолкнулась от дна, направившись вверх вдоль берега, предоставив останкам двух маленьких невинных островов мягко осыпаться в ледяную воду за её спиной.

* * *

— Только что кое-что произошло, — внезапно раздался голос Дракон, заставив Колина против воли дёрнуться — он настолько погрузился в кое-какие очень сложные расчёты в уме, и проверку результатов на компьютере. Мужчина оторвал взгляд от монитора.

— И что это? — поинтересовался он.

— Спутник зафиксировал тепловое пятно, соотносящееся с очень сильным взрывом у южного побережья Квебека, примерно в районе исчезновения нашего таинственного объекта, — Колин смотрел, как она выводит на монитор карту, показывающую общее местоположение вспышки, затем другую — тепловую картину, показывающую расширяющееся облако горячего газа и шрапнели.

— Примерно здесь, в районе архипелага Сен-Мари, или возможно чуть дальше от побережья. Спутник был почти на линии горизонта и заходил, так что угол был прескверный, и локализовать его как-то лучше сложно. Но это говорит, что здесь сейчас нет вообще никакого облачного покрова, так что вид на удивление хорош. Оценка мощности превышает тридцать тонн тротилового эквивалента. Никакой радиационной сигнатуры, экзотических частиц, ничего такого, просто мощный выплеск тепла. Выглядит как очень большой химический взрыв.

— Испытания оружия? — спросил герой, потирая подбородок, пока изучал данные, затем проиграл видео снова, кадр за кадром. — Выглядит как малый точечный источник, но такая мощность очень уж велика для чего-то типа торпеды.

— Я бы предположила, что это именно тот случай, но не могу утверждать уверенно, — признала, нахмурившись, женщина. — Следующего спутника, который пройдёт достаточно близко, чтобы углядеть что-то полезное, и имеет нужное оборудование, не будет несколько часов. Кто бы это ни был, он осторожно выбирал район, как и время — этой ночью очень немного живых спутников пролетают над данным районом.

— Что предполагает хорошее представление о наших возможностях по надзору, а это несколько беспокоит, — заметил герой. Дракон кивнула.

— Похоже на правду. С каждой минутой ситуация становится всё более странной.

— Ну что ж, — протяжно вздохнул Колин, — мы не так уж много можем, пока твой зонд не будет готов.

— На это уйдёт около часа, затем проделать кое-какую проверку работоспособности, но я собираюсь управиться так быстро, как только возможно. Как только заработает, погружу на околозвуковой транспорт и зашлю туда как можно скорее.

— Отлично, спасибо, что обновила статус.

— Скоро выйду на связь, Колин, — улыбнулась женщина.

— Спасибо, Дракон, — отозвался мужчина с тенью улыбки на губах; следом за этим гостья исчезла с монитора, и Оружейник вернулся к работе.

* * *

— Выглядит подходяще, — заметил Варга, когда Тейлор остановила взгляд на очередном маленьком острове в полумиле от берега на заметно большей глубине, чем в среднем в этих местах. Он воздымался из воды почти вертикально и был где-то вдвое больше того, который они взорвали с помощью молота. Внимательно присмотревшись, девушка не смогла найти вообще никаких признаков жизни — это была всего лишь большая выщербленная скала.

— Лады. Что мне делать? — обратилась Мозг, остановившись и позволив себе уйти на дно, отчего над водой осталась лишь её голова и ничего больше.

— Просто прикажи, и я осуществлю перевоплощение в, как ты некогда выразилась, полностью функционального Варгу. Вслед за тем ты сможешь узреть мощь, — на её вздох демон усмехнулся.

— Придурок. Приступай.

— Как пожелаешь.

Мгновением позже — настолько внезапно, что она моргнула — героиня обнаружила, что смотрит на остров сверху вниз с точки высоко над водой. Ощущение безмерной сырой энергии, куда большей, чем ожидалось, пронизало её, а Варга ликующе вскричал:

— Наконец!

Его глас был полон экстаза.

— Я скучал по сему, Мозг, — добавил он уже тише, всё ещё очень счастливым голосом.

Тейлор посмотрела вниз, затем вокруг, более чем слегка поражённая, даже при том, что знала, чего ожидать. Это совершенно отличалось от её обычной трансформации.

Подняв обычные человеческие руки к обычному человеческому лицу, девушка с любопытством изучила их, затем подняла руки Варги, расположенные значительно ниже. Ощущение было странноватое. Повернула человеческую голову, затем голову огромной рептилии с которой сливалась промеж глаз на макушке. Пощупав там, где её корма вырастала из чешуек, с интересом посмотрела вниз, затем как можно сильнее помотала ногами. Фактически девушка была в сидячем положении со слегка приподнятыми коленями; ноги от лодыжек воздымались из плоти Варги, но ступни были под поверхностью.

На Тейлор был её соответственно переделанный костюм Сауриал, так что приличия были соблюдены, но довольно необычно было пребывать в человеческой форме, но застрять в подобном месте. И даже так она по-прежнему могла использовать остальное тело Варги как своё собственное (как, разумеется, оно и было на самом деле). Даже независимо двигать конечностями, маша своими руками, пока лапы Варги были скрещены у него на груди, что легко проверилось — это было не сложнее, чем управляться с шестью конечностями боевой формы (та, по сути, была просто модификацией этой).

Сложнее всего было привыкнуть к очень странному двойному зрению от обладания, по существу, четырьмя глазами, два из которых размещались значительно выше остальной пары, которые в сравнении с первой были огромными.

— А вот это реально стрёмно, — пожаловалась девушка, на что её напарник рассмеялся.

Вслух — это был первый раз, когда она слышала его речь своими ушами.

— Очень приятно наконец-то встретить тебя вот так, Мозг, — пророкотал он голосом ниже басов через собственный рот. Тейлор чувствовала, как он движется, но не делала этого сама.

— Так ещё стрёмнее, — добавила она, смеясь над собой.

Гигантское тело рептилии под героиней задвигалось без её разрешения, вырвав у неё минутный вопль, пока девушка не приспособилась; оно перемещалось в воде, доходившей по большей части только до лодыжек. Тейлор наклонила их голову и посмотрела вниз человеческими глазами, пытаясь оценить, насколько она высоко.

— Ни фига себе мы огроменные! — потрясённо прошептала она. — Да тут минимум двести пятьдесят футов до воды, может даже триста или больше. И какая, к чёрту у нас длина? — девушка посмотрела через плечо, подвигав туда-сюда хвостом. — Не меньше пятисот футов. Да мы почти с танкер размером!

— Вообще-то я тоже удивлён, — уточнил Варга. — Мы определённо больше, чем даже Тёмный Варга и довольно намного больше, нежели облик, который обожала мой прежний Мозг. Количество поглощённой энергии превосходит мои ожидания, и у нас к ней полный доступ. Интересно.

— Варга, мне нравится иметь возможность говорить с тобой вслух, — улыбнулась Тейлор. Колоссальная чешуйчатая рука вознеслась в поле зрения; когда Варга потянулся к ней, один палец вытянулся, а остальные отогнулись подальше. Эберт положила руку на самый кончик пятнадцатифутового когтя и погладила. — Мне нравится, что ты у меня в голове, но всегда хотелось встретить тебя во плоти. Ну и поговорить.

— Я рад тому же, — рассмеялся демон; раскаты его голоса вызвали рябь на воде под ними. — Ты на редкость хороший Мозг и очень хороший друг, Тейлор Эберт.

— А ты вообще в первый раз произнёс моё имя, Варга, — усмехнулась девушка.

— Протокол должен соблюдаться, но порой возможны исключения, — отозвался напарник со смехом в голосе. — А теперь, не начать ли эксперимент?

— Давай, — хихикнула она. И ткнула человеческой рукой, обозначая удалённую цель. — Можете стрелять по готовности, мистер Варга.

— По вашему приказу, — фыркнул он, затем широко распахнул огромные челюсти. По ощущениям Мозга, они раскрылись настолько, что легко могли проглотить целый автобус. Странный холодный жар, не похожий ни на что, о чём она когда-либо слышала, на миг заполнил их глотку, а затем Варга РЫКНУЛ.

Звук был невероятен: оглушительный вопль, подобный пару, вырывающемуся из перегретого до верхних пределов котла, с гудящим шумом наподобие огромного перегруженного трансформатора. Явственно видимый луч искажений рванулся прямо сквозь центр маленького острова, который они обрекли на ранние похороны.

Несчастный тотчас исчез.

Насколько простирался взгляд, в воде была вырезана огромная полукруглая борозда; остров на её ближнем конце исчез до самого морского дна и ниже. Варга сразу же прервал эффект Взрывного Гласа; щель в воде распалась на клочки за секунду до того, как море с рёвом рванулось назад, чтобы залить обнажившуюся на краткий миг землю, и воды сомкнулись в прямом желобе высотой в сотню ярдов, обрушившись на середину пути луча. Ударные волны гуляли по обе стороны линии; одна, направленная на побережье, достигла его секундой позже и обернулась небольшим цунами, взлетевшему почти до вершины пятидесятифутовой скалы.

Когда эхо наконец затихло вдалеке, на некоторое время упала мертвая тишина.

— Упс, — наконец смущённо пробасил голос под Тейлор.

Героиня уставилась туда, где был остров, затем вниз на поверхность, из которой росло её человеческое тело.

— Упс? — взвыла она, стуча по напарнику кулаком. — Упс? — она саданула по огромной голове Варги ещё раз — это не оказало никакого эффекта ни на одного из них, но девушка почувствовала себя лучше. — Это моя реплика, ты, древняя рептилия-переросток! Тебе тыща лет в обед, ты уже должен был бы знать свои возможности. Что это за на ?? Я думала, мы собирались начать с малой мощности.

— Я и начал, — ошеломлённо проговорил демон. — Я как-то пренебрёг поправкой за прирост энергии с прошлого раза, когда так делал. Ограничения, которые сняла та превеликая сила, что соединила нас, имели более основательный эффект, нежели я ожидал.

— Оу, — Тейлор на секунду затихла. — О'кей. Полагаю, это нас извиняет. А ты, как, сможешь скорректировать чётче при следующем выстреле? Вот прямо сейчас нам не нужно этак жарить на полную мощность.

Смешок, сотрясший её тело, заставил девушку поморщиться. У неё возникло предчувствие насчёт того, что он собирается сказать.

— Полную мощь? Это не было полной мощью.

— О чёрт, — вздохнула героиня. Она была права. — До жути уверена, что пожалею, что спросила, но по шкале от одного до сотни, где ты был?

Гигантская рука поднялась и качнулась из стороны в сторону:

— Пятнадцать, может восемнадцать, где-то около того?

— Вот ?.

Партнёры на несколько секунд погрузились в молчание.

— Когда они дойдут до мысли об угрозе S класса, СКП же не подумает на демонов, верно?

— Скорее всего нет, — посмеиваясь, ответил ящер. — Попытаемся снова?

— Да, но в этот раз постарайся удержать мощность на уровне "снести скалу", а не "испарить планетку", лады? — несколько саркастично попросила Мозг. Их тело чуть заметно повело плечом. — Спасибки.

Варга принял управление на себя, двинувшись прямо к следующему маленькому островку, а Тейлор осматривалась вокруг.

— А когда-то это был такой симпатичный залив, — шутливо сокрушалась она. — пока мы не постарались не оставить тут ни одного острова.

— О них споткнуться было можно, — парировал демон со смешком, наступая на скалу, выступающую на двадцать футов из воды — почти круглый плоский островок. Раздался хрустящий звук, и он обвалился под их весом. — И ни одного прилично сделанного.

— В таком случае уверена, канадцы будут нам благодарны, что их убрали, — хихикнула девушка. И добавила, указывая рукой: — Давай по вон тому там.

— Хорошо, — Варга развернулся направо и повторил процесс. В этот раз рык был вроде как тише, почти невидимый луч аннигиляции вонзился и пробил чистенькую круглую дыру прямо сквозь центр скалистого острова, где-то двухсот футов в высоту и вдвое больше поперёк. Тейлор улыбнулась.

— Вот это больше похоже на дело.

— Желаешь попробовать? — обратился демон.

— Определённо, — девушка ухмыльнулась, когда напарник показал ей мысленную последовательность для испускания Взрывного Гласа. Приняла управление их общим телом и последовала инструкции, улыбнувшись возникновению ещё одной дыры. При следующей попытке она повела лучом по сторонам, и стёрла из бытия всё выше уровня воды за секунды. — Невероятно, -сообщила она в пространство. — И почти никаких повреждений за ним.

— Ты бы не хотела стоять прямо за целью, но, похоже, эффект продолжается лишь на четверть мили за тем, во что мы целимся, — согласился напарник. — Нам должно проработать сей момент — глас может однажды пригодиться, а если мы снесём целый город, целясь в близкую цель, вряд ли заработаем благодарность.

— Более чем вероятно, — печально вздохнула подросток, качая их головой рептилии. — Люди бывают так неблагодарны.

Часом позже они наделали дыр разных размеров в дюжине маленьких скалистых островов, догнав выход мощности до точки, когда на минимальном уровне стиралась лишь зона диаметром сто футов. По окончании, бредя по колено в воде глубиной восемьдесят футов, Тейлор направилась к побережью в примерно северном направлении, выискивая новые цели.

— Эй, у меня образовалось несколько вопросов по этой форме, — начала она, после нескольких минут движения.

— Начинай, — отозвался Варга.

— Ладно, в полной форме Варги я всегда буду тут сидеть вот таким образом? Не то чтобы вид был плохой, но выглядит стрёмно. К тому же люди смогут видеть, как я выгляжу.

— Мозг, мы можем обычным порядком применить какой-либо вид изменения к твоему человеческому телу, так что ты можешь выглядеть как почти что угодно. Это просто, если можно так выразиться, форма по умолчанию. По существу, тело Варги это твой хвост, просто выпущенный вовне до полного размера.

— Оу, — полудемон задумалась, потом попробовала измениться. Вскоре она сидела в образе Сауриал. Тейлор с усмешкой осмотрела себя. — Странно. Но это только часть вопроса.

— Это необычно — никто из прежних мозгов не задавался таким вопросом, но, полагаю, что возможно растворить твоё человеческое тело в Варге полностью. Дай немного подумать, — демон погрузился в молчание, пока Мозг вела их тело всё дальше на север лёгким шагом (что, основываясь на длине их ног, составляло не меньше пятидесяти миль в час). Нужно было изображение с расстояния, но по тому, что девушка могла видеть из их тела, она полагала, что они выглядят в точности как Годзилла из кино, которое она использовала в качестве примера для отца, только больше. Даже спинные пластины, сбегающие по спине и хвосту, были — это, к слову, выглядело очень круто.

Тело Варги было сложено куда более плотно, чем её первая боевая форма, так что Тейлор подозревала, что их вес даже выше цифры, к которой пришёл отец во время их экспериментов. То, как маленькие острова, на которые они случайно наступали, обращались в щебень, подтверждало этот вывод.

— Ага. Полагаю, я разобрался, — наконец произнёс демон довольным голосом. — Должно сработать, — её человеческое тело пронизало ощущение, очень похожее на то, к которому она уже как следует привыкла, и секундой позже она смотрела только сквозь одну пару глаз. Перестав шагать в среднем темпе, героиня пару раз моргнула, затем повела руками по голове, ощущая только чешую. — Отлично, кажется, сработало как я и надеялся. Интересно, раньше мне такая мысль не приходила в голову.

Тейлор заметила, что голос партнёра снова стал мысленным:

— Всё ещё можешь брать контроль?

— Да, ежели ты дозволишь, — ответил тот. Эберт расслабилась и позволила пока вести Варге, чем он сразу же и занялся. Это было более чем немного странно — более странно, чем сидеть на макушке движущегося тела — чувствовать, как то, что она воспринимала как свои руки и ноги движутся без сознательного усилия. С другой стороны, это странным образом расслабляло.

— Круто. Вообще-то это приводит ко второму вопросу. Ты так можешь, если мы не в полном размере?

Демон на несколько секунд затих, после чего ответил:

— Я не вполне уверен, о чём ты, Мозг.

— В смысле, ты мог бы брать под контроль моё обычное тело? Или тела Сауриал или Раптавр?

— Должен признать, не представляю, — повёл плечами Варга после паузы. — Определённо я не могу взять контроль насильственно, сие договор не дозволяет. Однако способен ли Мозг по доброй воле доверить мне направлять тело, не имею представления. Нужно испытание, — и помолчав пару секунд, добавил: - А почему ты спрашиваешь?

— Ну мне типа как неуютно из-за того, что ты тут заперт, а я всё делаю. Знаю, ты тело, а я мозг, но думаю, тебе бы понравилось порой что-то делать самому. Поговорить с папой, перекусить вкусняшек, да что угодно. Да хотя бы в боулинг сходить.

— Демоны известны не за их навыки в боулинге, — хмыкнул Варга. — Но сие есть чрезвычайно великодушное предложение. Я поразмыслю над ним. Благодарю.

— Мы соединены друг с другом на очень долгое время, — рассмеялась девушка. — Я считаю, важно, чтобы мы оба получали удовольствие по ходу дела.

— Спасибо. Эй, а давай попробуем кое-что помощнее. Во-он там справа довольно большой остров, давай проверим, сможем ли мы разрубить его пополам, — ящер посмотрел прямо на указанный остров: почти миля в поперечнике, местами воздымается на две сотни футов, с обращённым в их сторону пляжем, в стороне от большой земли. На данный момент он явно был необитаем — хотя там было несколько силуэтов разрушенных зданий, но цунами с Ньюфаундленда стёрло их почти до основания.

— Отлично, — слегка развернувшись, демон остановился, затем прицелился. Их рот распахнулся, чтобы исторгнуть неистовый луч разрушения. Тейлор с интересом наблюдала, как огромный полукруглый контур шириной не меньше ста ярдов прорезает остров прямо по середине, оставляя чистый проход, обнажающий континентальные отложения под ним. В буйстве пены его заполнило водой, оставив канал, по которому вы, пожалуй, при некоторой ловкости смогли бы провести лодку.

— Вау.

— Всё ещё не в полную силу, — хмыкнул партнёр.

— Ещё больше вау. Однако, полагаю, что нам, пожалуй, не стоит делать ничего ещё более зрелищного, мы и без того наставили на ландшафте довольно внушающих отметок.

— Верно. Но тут вокруг никого, чтобы... — Варга прервался на полуслове. И вгляделся. Тейлор тоже.

— Кроме вон того типа, — слабо заметила она. — Вот чёрт.

У верхнего края пробитого тоннеля стоял высокий мужчина и смотрел, отвесив челюсть. Он выпал из того, что, как они теперь видели, было каким-то подземным бункером или типа того возле высшей точки острова, которую кромка разрушительного луча чистенько срезала на половину. Дико озирающийся мужик казался (что не удивляло) одновременно перепуганным и разъярённым.

— Ох-ё, — пробормотала Тейлор. — Я правда надеюсь, что в куске, который мы испарили, никого не было.

— Это было бы неудачно, — голос у Варги был виноватый и обеспокоенный. Пока они смотрели, к дико машущему руками и яростно орущему мужчине присоединилась женщина. — Впрочем, не похоже, чтобы они скорбели по товарищам, они, кажется, просто исходят яростью, — отметил демон с тенью надежды в голосе.

— Думаю, нам, пожалуй, пора убираться отсюда, — протянула она, когда мужчина разразился тирадой. Против лёгкого бриза они едва слышали, как он орёт насчёт всех пропавших костюмов и что-то там насчёт ноутбука. — Он выглядит раздосадованным. Думаю, он может быть Технарём или типа того. Мы, должно быть, взорвали его лабораторию. Очень надеюсь, что он не член Гильдии.

Теперь мужик смотрел в их направлении, но юная героиня была совершенно уверена, что на самом деле в ночи он их не углядит, разве что как слабую тень. Варга так бесстрастно, как он умел, подался назад, прячась за островом поменьше на востоке. Выглянул поверх него и поинтересовался:

— А это что?

— Что? — переспросила Тейлор. Напарник указал, дав ей понять, на что он смотрит.

Далеко наверху с запада в их сторону чрезвычайно быстро двигалось что-то в огоньках по нисходящей дуге, направляясь куда-то к югу. Походило на то, что оно движется примерно в том направлении, откуда они пришли.

— Дерьмо. Думаю, это самолёт или типа того. Возможно, кто-то засёк наши эксперименты, — пробормотала Мозг. — Они типа были громкими. Об этом я не подумала.

— Твоя идея об отступлении представляется достойной, — тихо заметил Варга, сдавая назад за островом. Они осели обратно в облик водного Кайдзю и скользнули под воду; Тейлор быстренько направилась назад к югу, хотя пока не на максимальной скорости. Чтобы избежать района, который они разнесли, героиня взяла к востоку — на случай, если там кто-то копается.

— Не считая последнего эпизода, прошло просто замечательно, — улыбнулась она про себя. — В общем, пока ночка была хорошая.

— Должен согласиться. И ещё раз благодарю, что разрешила мне выйти; хотя я люблю работать с тобой подобным образом, прекрасно порою размяться, — весело отозвался Варга.

Они плыли, обходя с востока останки Ньюфаундленда и далее в глубины, постепенно набирая самый полный ход; итогами прогулки оба были довольны.

Глава 37: Святой и Дракон

— Джефф, как ты нашёл это место?

Тот поднял глаза на звук своего имени и улыбнулся заговорившей женщине:

— По ведомости в старой базе данных, которую я некоторое время назад хакнул. Один экстремальный выживальщик из Америки построил его в семидесятые-восьмидесятые, потратил миллионы. Он выбрал это место потому, что оно было в стороне от всех дорог, далеко от любой цели для МБР типа населённых центров или военных баз — всего такого. Там двенадцать комнат, автономная энергосистема из пары дизельных генераторов в комплекте с здоровенной системой бесперебойного питания, система двойной фильтрации воздуха, больше чем по сотне тысяч литров горючки и воды, все дела. Разработано для жизни дюжины человек в полном отрыве от внешнего мира в течение декады. По сути, это правительственный ядерный бункер.

И добавил, ткнув в потолок:

— Пятнадцать футов железобетона под тридцатью футами гранита. Стены не тоньше, как и пол. Практически непроницаемо ни для чего, кроме прямого попадания. Не могу представить места, где мы были бы в большей безопасности, особенно учитывая, что для начала никто не знает, что мы тут. Пару лет назад я потёр все записи насчёт него, так что больше никто не в курсе.

— А что случилось с владельцем?

— Левиафан — по-моему, это не лишено иронии. Когда ударило цунами, в последний раз его видели в доках, загружающим дополнительные припасы для этого места. На острове выжило только двое, один умер позже, а другой двинул в Нью-Йорк примерно за месяц до Бегемота. После этого остались только записи на единственном древнем сервере, и они пропали.

— Мы в безопасности, Мэгс, — улыбнулся он слегка расслабившейся подруге. — Кроме меня, про это место не знает никто, и никто не знает, куда мы отправились. Нарвал нас почти достала, потратить на неё два новых костюма хреново, но мы можем всё восстановить. Тут прекрасно оборудованная мастерская, где я смогу устранить ущерб остальным изделиям и может даже собрать ещё один или два. Всё спасённое оборудование уже в хранилищах, а когда я нашёл это местечко, то много чего припас, так что жратвы хватит нам всем на месяцы. Не считая всей фигни долговременного хранения, которую оставил парень, построивший всё это.

— Мы единственные люди на тысячу миль вокруг, — простёр руки Джефф, охватывая всё вокруг. — У Дракон, или Гильдии, или Протектората нет причин здесь искать. Мы можем отдохнуть, восстановиться и потом снова начать нашу деятельность. Поверь, мы побьём эту штуку.

Женщина зримо успокоилась, присев на одно из немного запылённых, но высококлассных офисных кресел, рассыпанных по большой комнате, в которой они находились (большая часть всё ещё была в пластиковой упаковке). Затем огляделась:

— Ну, должна признать, тут куда лучше, чем на прежнем месте. В кои-то веки предвкушаю горячий душ, — и с улыбкой повернулась к соратнику. — Однако отсутствие окон просто позорно. Начинаю себя чувствовать запертой в крохотной коробке.

— Мы можем выходить, когда здесь не проходят спутники, — заверил подругу Джефф. — Разрыв продлится ещё пару часов, так что можешь пойти посмотреть на полярное сияние. Оно тут впечатляющее. Но снаружи чертовски холодно.

Тут оба обернулись на металлический лязг — где-то над ними клацнул тяжелый люк, затем последовали шаги на лестнице к верхнему уровню, направляющиеся прямо к ним. Вошедший с озябшим видом похлопывал ладонями друг о друга:

— Похоже, идёт сильный шторм, — сообщил он. — Ясно, но с юга слышался гром.

— Здесь мы в безопасности — никакой шторм не прорвётся сквозь весь этот бетон и скалы, — рассмеялся Джефф. — Давайте приберёмся, поедим чего-нибудь и подумаем, что делать дальше.

Его компаньоны кивнули и разошлись по комнатам. Джефф вскоре тоже покинул комнату, двинувшись в другом направлении. Дойдя до весьма мощной двери с колесом по центру, как у корабельного люка (на основе которого, похоже, её и делали), мужчина несколько раз повернул колесо, затем потянул; дверь без единого звука качнулась на отлично смазанных петлях и открылась. Огромная комната по ту сторону была чисто бетонной, без деревянных панелей, как в остальной части бункера, где-то порядка шестьдесят на восемьдесят футов с примерно двенадцатифутовым потолком.

На одном конце был скат, ведущий наверх к паре раздвижных дверей, точно в пусковой шахте; как он знал, снаружи они были замаскированы и великолепно сливались со скалами. Джефф осматривал створки с другой стороны — даже зная, где они, было почти невозможно увидеть швы. Строитель бункера был большим параноиком, очень богатым и очень подготовленным.

Джеффу это было по вкусу.

Зайдя в комнату, мужчина огляделся.

По одну сторону помещения рядком стояли три костюма Дракон в боевых шрамах — летающие мобильные юниты, которые он экспроприировал у Технаря-искина, известного как Дракон, и модифицировал под ручное управление. Джефф подошёл снова их осмотреть и, пробежавшись пальцами по разрезу на ноге одного, качнул головой. Чинить эти штуки, пожалуй, будет муторно, но тут для этого более чем достаточно инструментов и материалов.

Потеря новых костюмов, реверс-инжиниринг которых был почти закончен — это, естественно, отступление, но не навсегда. Искин понятия не имеет, где они — никто не имеет — так что время для работы у них есть. Затем они могли бы снова выйти на контакт с новобранцами и вооружить их, чтобы принять бой с врагом.

[п.п. Реверс-инжиниринг или обратная разработка — инженерный приём, когда, имея перед глазами работающее изделие, пытаются создать его аналог на своей технической базе. В наше время этим активно занимаются китайцы.]

Испытывая на данный момент удовлетворение, мужчина прошёл через зону техники к следующей, ещё более массивной двери, врезанной в дальнюю стену, на которой был кодовый замок с клавиатурой. На секунду задумавшись, ввёл длинную последовательность цифр и улыбнулся, когда замок со звуковым сигналом щелкнул. Рывком открыв дверь, Джефф вошёл туда, где раньше, да и теперь, располагалась оружейная этого комплекса. Оружие в достойном удивления количестве и разнообразии было размещено в креплениях на стенах, лежало на полу посреди комнаты, охватывая всё от пистолетов, различных винтовок и автоматов до считанных шестизарядных гранатомётов, нескольких РПГ и с полдюжины ракет к ПЗРК "Стингер".

Боеприпасы в количестве, достаточном для довольно убедительной войнушки, располагались в ящиках у дальней стены помещения, все аккуратно помеченные на смеси английского и кириллицы, раскрывая страну-производителя. Очевидно ничего нового со времён атаки на Ньюфаундленд — всё было заложено раньше. Бункер был заброшен на годы, прежде чем Джефф отыскал упоминания про него, затем справился со взломом на удивление сложной системы защиты и добрался до входа.

Подхватив один из "Стингеров", мужчина из любопытства примерился, провёл простейший контроль и положил на место. Джефф не ожидал, что он ему зачем-нибудь понадобится в ближайшее время, но подумал, что было бы неплохо ознакомиться с инструкцией, сложенный в маленьком книжном шкафу у стены оружейки, над верстаком, оборудованным полным комплектом инструментов и оборудования для обслуживания оружия.

Прежний хозяин этого местечка реально любил пушки.

Дойдя до верстака, новый владелец посмотрел на тяжелый бронированный футляр, примерно восемнадцатидюймовый квадрат толщиной в шесть дюймов, невинно устроившийся на нём. На небольшом ярлыке в углу имелся буквенно-цифровой код, нанесённый разработчиком, давно покойным "отцом" искина, известного как Дракон. Эндрю Рихтер умер вместе с сотнями тысяч других людей, когда Левиафан потопил Ньюфаундленд, но его творение жило.

— К несчастью, — вздохнул Джефф. С легкостью долгой практики набив код на панели замка на крышке футляра, он открыл её и уставился на странно тонкий ноутбук, установленный внутри — дисплей открылся вместе с крышкой короба. На клавиатуре имелся ряд чрезвычайно специфических кнопок с загадочными идеограммами, да и в целом предмет явно не был коммерческим продуктом. На экране было открыто окно, показывающие линии быстро пробегающего текста и цифр, рядом с парой других, по которым пробегали диаграммы.

Всё это представляло внутреннюю деятельность разума Дракон. По сути, это был терминал удалённого доступа к "железу" и софту искина, совершенно незаменимая машинка в единственном экземпляре, которую он мог использовать, но не имел реального представления о её работе. Даже с навыками, переданными ему парачеловеком, известным как Учитель (в настоящий момент обитающем в Клетке), до него просто не доходило.

Это было оружие, что в конце концов повергнет угрозу миру, что представляет Дракон.

Палец уверенно погладил заблокированную кнопку, предусмотрительно сдвинутую в сторону от клавиатуры, утопленную в корпус рядом со слотом под ключ, которая, если её нажать, послала бы сложную программу под названием "Аскалон" прямо в подсознание искина, стирая его из бытия.

— Однажды, но не сейчас, — пробормотал мужчина, отдёргивая руку. Вглядевшись в экран, он нахмурился, расшифровывая коды, чтобы понять, о чём Дракон думает и что делает.

Кажется, оно неистово трудилось над завершением какого-то типа водного транспорта. Джефф нахмурился, озадаченный причиной, затем зевнул. Это может подождать, пока они не отдохнут чуток. Недавний побег от Гильдии во главе с Нарвал, как-то вычислившей их прежнюю базу и обрушившейся как гром с ясного неба, выжала их всех до донышка.

Аккуратно закрыв футляр, мужчина погладил захлопнувшийся с клацаньем корпус и покинул оружейку, также заперев за собой. Вскоре он уже принимал душ в своих апартаментах, предвкушая, как перекусит чего-нибудь.

* * *

Заслышав знакомый голос, Колин обернулся.

— Готово, — сообщила Дракон. — Провела все тесты, какие только могла, не погружая его в воду. Будет работать, я только что погрузила его на сверхзвуковой транспортный борт и уже легла на курс. Полётное время час сорок три минуты.

[п.п. Это не ошибка — в предыдущей главе транспорт был transonic, а в этой hypersonic. Видимо, оказия нашлась]

— Отправляешься лично? — удивился Колин. — Я думал, ты планируешь запустить его на дистанционном контроле.

— Слишком важное дело, да и мне любопытно, — улыбнулась женщина. — Странности продолжаются. Сейсмические датчики зафиксировали некоторые аномальные возмущения, частью весьма значительные. Не взрывы как таковые, больше похоже на маленькие землетрясения. Они медленно смещаются вверх по побережью в направлении бывшего населённого пункта под названием Харрингтон-Харбор — похоже, по прямой от места первого взрыва. В этой зоне на много сотен миль ни души, идеально для тестирования вооружений. Что бы это ни было, оно пока не ушло.

— К тому моменту, как ты доберёшься, может, — предостерёг кейп.

— Разумеется. Но даже тогда там останутся обломки, остатки горения, различные недолговечные улики. Хочу собрать всё, что смогу, прежде чем его смоет.

— К примеру, не представляю, что вызвало это, — Дракон переслала Колину файл, который герой с интересом изучил. — Погляди на данные! Точно идеально прямой разлом, единомоментно открывшийся по всей длине в более чем шесть миль. Но там нет никаких разломов, геологически это очень стабильный регион. Кто бы это ни был, они определённо делали домашнее задание. Никакого риска вызвать землетрясение, если задействовать что-то очень разрушительное, никаких наблюдателей, почти никакого покрытия спутниками в течение рассматриваемого периода времени...

— Когда пройдёт следующий, которые даст нам что-то полезное?

— Через полтора часа будет спутник наблюдения за Землёй в видимом и инфракрасном спектре, затем старый шпионский спутник с работающей тепловой камерой где-то минут через двадцать. У обоих неудобные орбиты, а это не настолько важно, чтобы использовать ограниченный запас хода для перенаправления спутника-шпиона — в баках коррекции положения почти ничего не осталось — но будет перекрытие почти в полчаса, в течение которого я смогу использовать совмещённые данные для достаточно хорошего обзора, если только всё не закроет внезапная облачность. Но прогноз погоды на всю ночь обещает совершенно ясное небо, так что при толике удачи, всё будет хорошо.

— Это немного раздражает, — выражение у женщины было несколько раздосадованное: — но мы должны обходиться тем, что имеем на данный момент.

— Святая правда, — вздохнул герой.

— Как продвигается проектирование оружия? — полюбопытствовала Дракон.

— В целом, превосходно, — отозвался оживившийся Колин. — В самом деле, я весьма впечатлён. Несмотря на множество глубоких личных недостатков, Элит проделал хорошую работу. Он взял оригинальный дизайн от проекта "Орион" из прошлого десятилетия и переделал ядерный кумулятивный заряд в нечто, больше похожее не безразмерную ружейную гильзу. Вольфрамовое покрытие — самая толстая пластина на торце — сауриловые флешетты плотно упакованной массой частично загружены в неё. В середине термоядерный заряд, затем материал заполнения канала — смесь изначально предлагавшегося оксида бериллия и вещества, которое он, похоже, полностью придумал, по его пометкам предполагается, что Сауриал способна её произвести. Оно абсорбирует рентгеновское и гамма-излучение от взрыва с почти стопроцентной эффективностью.

— А где мы найдём достаточно малый термоядерный заряд? — усомнилась Дракон, прогадывая пересланную спецификацию. — Тут рекомендуется выходная мощность в две килотонны — верно, для ЯО мало, но физически изделие все равно довольно большое, а его требуется уместить в очень малом пространстве.

— Он разработал один. Проект не закончен, но выглядит осуществимым. Судя по тому, что я вижу, Элит забросил его несколько лет назад, — Колин уселся, покачав головой. — Этот человек может быть невероятно опасен. Глядя на это, я очень рад, что он завис на мелком криминале под темой видеоигр. Всё, что останавливает его от превращения в по-настоящему ужасающего Технаря, это странное ограничение на неспособность повторить свои работы, которое, кажется, у него есть. Даже так кое-что из его изделий, которые я видел, впечатляют. Этот его трикодер потрясает своими возможностями.

— Было бы очень интересно изучить этот девайс, — кивнула Дракон.

— Проблема в продуктах распада после взрыва, — продолжил Колин возвращаясь к проекту оружия. — Но он даже придумал возможное её решение, по крайней мере частичное. Заставить Сауриал, или Раптавр, саму сделать различные компоненты, используя свою способность создавать материю — с очень коротким периодом распада, достаточным только чтобы выполнить задачу. Он думает, что любые сотворённые изотопы и созданный взрывом радиоактивный материал должны будут исчезнуть, когда время выйдет. Это должно снизить постэффекты до допустимого уровня.

Взгляд Дракон наполнился удивлением, затем задумчивостью:

— Интригующая мысль. Как думаешь, может такое кто-то из них?

— Не могу сказать, пока не поговорю с ними и не выясню, каковы их истинные пределы, — пожал плечами герой. — Надеюсь, с учётом обстоятельств они нам скажут. Если они не потянут и не проявят желания, это всё теория. К тому же держащаяся на том, что Элит прав, и этот материал действительно электронно-вырожденная материя, — мужчина приподнял куб серого металла за всё ещё прикреплённую верёвку. — Мои начальные тесты вроде бы подтверждают его, что довольно удивительно. Я оказался не в состоянии ничего большего, чем пометить его. Прочность, ударная вязкость и твердость материала настолько высоки, что их почти невозможно измерить любым имеющим смысл способом. Впрочем, он определённо выдержит атомный взрыв в упор.

— Невероятно, — тихо произнесла женщина. — Хотела бы я понять, как они умудряются производить его и придавать стабильность.

Колин издал очередной слабый вздох, кладя образец обратно:

— Как и я. Это может быть даже магия, если все мои изыскания чего-то стоят. Но в данный момент это не слишком важно — всё, что нам нужно знать, это могут ли они это сделать и сделают ли.

— Какова должна быть дульная скорость по твоим расчётам?

— На настоящий момент это не вполне определено — тут множество переменных, которые никогда нормально не изучались, поскольку подобное устройство не может быть изготовлено традиционными способами; но, основываясь на оценке эффективности преобразования уловленного рентгеновского излучения, теплопередачи, передачи кинетической энергии и фокусирующего эффекта гильзы — чуть более ста пятидесяти километров в секунду для флешетт. Возможно значительно выше, вряд ли более чем на десять процентов ниже.

Лицо Дракон выражало потрясение и смятение:

— Это больше, чем я ожидала.

— Это проект Элита упаковки для термояда, в таком представлении он значительно более эффективен, чем атомное оружие, на котором базировался оригинальный проект — ну, должен быть. Но даже так, у меня по-прежнему много работы, чтобы точно провести симуляцию и дойти до более точных цифр. Также остаются несколько неизвестных, таких как тепловыделение устройства, совершенно неимоверная отдача и ещё пара вещей. Буду держать тебя в курсе своего прогресса.

— Спасибо. У меня ещё есть полтора часа до подлёта; звони, если захочешь его обсудить.

— Позвоню, — с улыбкой пообещал мужчина. Женщина улыбнулась в ответ, затем прервала связь. Повернувшись обратно к столу, Колин посмотрел на маленький скромный блок металлической невозможности и покачал головой, после чего подтянул к себе клавиатуру и возобновил работу.

* * *

Почувствовав через пол слабую дрожь, Джефф поднял глаза и подозрительно огляделся.

— Это ещё что? — поинтересовался он. Пара его соратников окинули помещение взглядом, не вставая с мест, где лениво перекидывались в картишки и поглощали закуски.

— Не паникуй, Джефф, просто буря, — произнёс второй мужчина, Добрыня, возвращаясь к картам. — Мы довольно высоко, а шторм силён. Я слышал некоторые типа него даже сквозь весь этот камень. Звук ветра тоже то дело едва слышится, — слабый воющий звук пронёсся и затих. — Типа такого.

— Может, мне стоит проверить... — Джефф развернулся к двери на лестницу.

— Давай, но, если всё так погано, как я думаю, ты практически затопишь это место, едва открыв люк, — предупредил соратник. — Только послушай! Насколько знаю, по всей этой части Канады регулярно проносятся жуткие шторма, особенно в это время года. На твоём месте я бы сел и закончил обед, а затем пошёл бы играть с нами в карты.

Не убеждённый до конца, но при этом вовсе не желая промокнуть, замёрзнуть и, возможно, улететь с ветром, если допустить, что люк был в сердце непогоды, Джефф чуток поколебался, затем вздохнул и расслабился. Очередной, более близкий, грохочущий рокот заставил весь бункер слегка содрогнуться.

— Боже, ну и жуть снаружи доносится, ты прав, — пробормотал главарь, снова берясь за вилку. — Сложно поверить, что один только ветер может заставить скалу так трястись.

— Поверь, — фыркнула Мэгс. — Несколько лет назад я попала под ураган на Барбадосе, и даже в подвале отеля всё тряслось, как будто под бомбёжкой. Скорость ветра сто пятьдесят миль в час всё устроила. Возможно, там снаружи не настолько плохо, но я не собираюсь проверять. Рано или поздно ветер стихнет и будет даже менее вероятно, что кто-нибудь нас найдёт.

— Верно, — слабо улыбнулся Джефф. — Когда покончу с едой, собираюсь составить список того, что нам необходимо сделать в ближайшие дни, но затем отправлюсь в постель. Уже... — сверился он с часами, — четыре утра, и я действительно устал.

— Просто иди спать, список можешь составить завтра, — посоветовала женщина. Она бросила злой взгляд на партнёра по игре и в отвращении бросила карты, когда он ей ухмыльнулся. — Я именно так и поступлю. Я уже подарила этому мерзавцу всю имеющуюся наличку.

Немного посмеявшись, двое мужчин проследили, как она уходила; затем Джефф вернулся к еде, а напарник принялся раскладывать солитер.

Следующие полчаса было очень тихо, не считая случайных раскатов грома или завываний ветра.

От этого невероятный звук, что в этот момент прорвался сквозь стены вместе с мощной вибрацией, сотрясшей весь бункер настолько, что со стола полетели вещи и опрокинулась пара стульев, оказал ещё более шокирующий эффект. Повалившись на пол с зажатыми руками ушами, Джефф дико озирался, уклонившись от буфета, свалившегося со стены разлетевшегося о землю рядом. Соратник орал проклятия — пока он вздёргивал себя на ноги, карты разлетелись по комнате.

— Да что за хрень? — выкрикнул он.

— Не имею понятия, — проорал в ответ Джефф, переваливаясь через стол и направляясь к двери. Когда он был на полпути, вбежала Мэгс, полуодетая и с контуженным видом.

— Что случилось? — крикнула она. — Нас атакуют?

— Не знаю, — произнёс главарь, охватывая женщину за плечи и удерживая в неподвижности. — Мы должны добраться до костюмов. Твой почти не работает, но думаю, там осталось достаточно энергии, чтобы добраться до большой земли, если понадобится эвакуироваться. Надеюсь, шторм утих.

И, отпустив подругу, снова двинулся к машинной:

— Соберите всё, что тут валяется и может нас выдать, встречаемся в оружейной, — бросил он через плечо. Добравшись до двери, повернул колесо и нырнул внутрь, в последний момент удержавшись и не свалившись в громадный желоб, каким-то образом оказавшийся на месте комнаты, которую он тут оставил меньше часа назад.

— Чего? — ухватившись за косяк, Джефф посмотрел вокруг, затем вверх, потом вниз, где в ярде от него обрывался бетонный пол с разрезом таким чистым, словно бритвой сквозь бумагу. — ЧЕГО?!

Всё, что он мог видеть, дико озираясь вокруг, были тьма и руины. Взгляд вверх показал сияющие в совершенно чистом ночном небе звёзды — и ни единого признака шторма. Прямо перед ним свет из отрытой двери исчезал в пустоте, тянущейся справа налево насколько хватало глаз. Джефф вообще не мог различить в ночи противоположную сторону, но когда осторожно перегнулся наружу, ему показалось, что он видит далеко внизу белую пену морских вод.

Остальная часть бункера просто исчезла, как её и не было.

Как и всего вооружения, переделанных костюмов Дракон и единственного шанса мира избежать победы искусственного интеллекта.

Джефф Пеллик чуть не лишился сознания, едва удержавшись, чтобы не свалиться в расщелину перед ним.

— Да что за хрень случилась? — взвыл он, снова озираясь вокруг. Пейзаж не изменился. — Как? Кто?

Ответа не было.

Всмотревшись в темноту слева, Джеффу на миг показалось, что он может различить два оранжево-желтых огня вдалеке, но стоило моргнуть, они исчезли. И остались только звёзды, тени, запах и звуки моря, а также его полностью уничтоженные мечты.

— Ах вы, козлы! — возопил мужчина в небеса, отпустив дверную раму и потрясая кулаками на равнодушные звёзды. — Не знаю, кто это сделал, или как, но я вас найду и заставлю заплатить, уроды!

— Джефф, какого черта... — голос Мэгс резко оборвался, когда она высунулась в дверь, открыв рот в абсолютном неприятии действительности. — Что?

— Они всё забрали, Мэгс, — надрывно выкрикнул Джефф, обводя рукой полное отсутствие почти всего перед собой. — Нас поимели. Все костюмы, ноутбук, всё. Всё пропало. Я могу заменить костюмы, но не Аскалон.

Женщина безмолвно озиралась с обморочным видом. За её спиной вышел Добрыня и тоже воззрился на окружающее, после чего сполз по оставшейся стене и сел у её основания, слепым взглядом уставившись в ночь.

— Что это сделало? — застонала Мэгс.

— Не имею понятия, — выкрикнул Джефф, снова маша кулаками. И почти свалился с края — только быстрая реакция женщины, ухватившей его правое запястье спасла борца с роботами. — Но я собираюсь найти их и скормить им их собственные почки, пока сволочи будут смотреть!!

Мэгс уставилась во тьму, затем подняла глаза. И секунду спустя ткнула дрожащим пальцем:

— Джефф. Джефф!

Тот наконец перестал кричать и повернулся к соратнице; затем проследил за её пальцем. Лицо мужчины побелело.

— О Иисус, это Дракон, — спустя миг Джефф побагровел. — Это ОНО сделало. Не знаю, как оно нас нашло или что сделало, но уверен — это была ??ая Дракон!

— Что нам делать? — с белым лицом Мэгс посмотрела на вожака. — Как нам сбежать?

— Бежать? — из-за их спин раздался тёмный смех; пара обернулась, и увидела, как их компатриот пялится в ночь снаружи. — Мы не можем бежать. Мы на маленьком острове, окружённом почти замерзшей водой более чем в миле от берега — а вокруг никого на примерно тысячу миль — в феврале. Нет снаряжения, нет лодки, ничего нет. Мы покойники.

— Мы не можем просто сдаться, — выкрикнула Мэгс. — Не после всего, через что мы прошли. У нас есть еда, вода, можем продержаться, пока не потеплеет. Затем можем сделать что-нибудь типа плота и добраться до берега или что-нибудь ещё.

— Большая часть еды была на складе под машинной, — мертвым голосом произнёс Джефф. — Край бака с водой приходился как раз туда — что бы это ни было, оно рассекло его пополам. У нас дизельного топлива на годы и нет генераторов. Сейчас это место работает от батарей, они продержатся... может, день. Из-за того, что это проделало, что бы это ни было, мы потеряли почти всё, способное принести пользу, — мужчина отчаянно махнул рукой на желоб в острове.

— Но... — у Мэгс, похоже, кончились идеи. Вскоре она съёжилась; её рот двигался, но не издавал ни звука.

Так они и стояли, глядя на дыру в земле, служившую выражением их надежд и мечтаний, когда по ту сторону широкой прорези в острове появился дрон Дракон и приблизился с разбрызгивателями сдерживающей пены наготове.

* * *

Дракон с нарастающим потрясением изучала спутниковое изображение.

— Бога ради, что могло такое сотворить? — недоумевала она. И, открыв канал к Вышке в Броктон-Бей, дождалась, пока её лучший друг, человек, которого она любила, наконец ответил.

— Прости, задремал, — извинился он с некоторой досадой. Необходимость уделять сну даже то малое количество, которым он обходился, было для героя постоянным источником раздражения.

— Колин, я примерно в пяти минутах, но первый спутник уже достаточно высоко, чтобы получить кое-какие приличные изображения, — без предисловий приступила женщина. — Смотри, — и перекинула копию изучаемых материалов на его лабораторный компьютер. Проморгавшись, кейп отвернулся от камеры и всмотрелся в следующий монитор. Ей было видно, как расширяются его глаза.

— Это текущие снимки?

— Да. Но сравни с предыдущим проходом, слева, — указала Дракон, удалённо двигая курсор ничтожным усилием разума. — Там пропало не меньше пятнадцати островов, ещё полдюжины — груды обломков, а в ещё через один пробит канал в сто ярдов на всю длину целиком. Что за чёрт это сделал?

— Вообще никаких идей, — замедленно отозвался Колин, наклоняясь ближе к монитору. Она переслала новые снимки — спутник поднялся выше над горизонтом. — Похоже, они показывают, что разрушение началось тут на юге и двинулось вверх по побережью на почти восемьдесят миль. Цели выглядят случайными, но образуют примерно прямую, обрывающуюся на большом острове с пропавшим куском. Почти как след.

— Да, мне тоже так подумалось. И посмотри на это, — Дракон наложила сейсмику с предшествующих событий. — Это первый и самый мощный... что бы это ни было... который, похоже начался тут, где должен был быть маленький остров. Он полностью исчез. Если ты продлишь вектор вдоль по курсу, указанному данными и продолжишь движение... — именно это она и сделала; по карте двинулась ярок красная линия, — она пересечёт этот большой остров как раз посередине, пересекая линию разреза на нём здесь.

— Это... очень странно, — Оружейник выглядел озадаченным, постукивая в раздумьях пальцем по щеке.

— Как посмотреть. Не могу избавиться от чувства, что кто-то пытается нам что-то сообщить.

— Что собираешься делать? — поинтересовался мужчина.

— Пока по-прежнему направляюсь к началу этого, запущу подводный дрон и передам управление тебе, затем пойду по следу. Необходимо просканировать разные места, где исчезли элементы ландшафта, но я пошлю штурмовой дрон вперёд к тому острову. Это бывшее местоположение Харрингтон-Харбор, куда предположительно направляется источник. Похоже, я была права, но не представляю, чем оно там занималось — место заброшено с мая 2005-го. Никаких строений, ничего интересного, разве что для археологов... когда-нибудь.

— О'кей, выглядит как хороший план. Готов принять контроль над дроном. Полагаю, управление стандартное?

— Да, проблем у тебя не будет. Ожидаемое время прибытия в зону сброса три минуты.

Всё это время она замедлялась и шла на снижение, затормозив с более чем 3 Махов до всего ста миль в час. Достигнув точки назначения, Дракон тщательно просканировала район; впрочем, женщина-искин была вполне уверена, что там ничего не должно быть. Кто бы за этим не стоял, он был слишком осторожен, чтобы торчать здесь, когда она прибыла.

И в самом деле, признаков жизни, механической или биологической, не было. Зависнув в считанных футах от необычайно спокойной воды, Технарь выпустила подводный зонд, со всплеском ушедший вниз и сразу же включившийся.

— Дрон на линии, Колин, передаю контроль.

— Спасибо, Дракон, — отозвался тот, работая с контрольной панелью, которую раскрыл на столе, параллельно внимательно изучая видео от устройства на мониторе высокого разрешения. — Кстати, качество изображения превосходное.

Улыбнувшись про себя, она воспроизвела выражение на лице цифрового аватара, затем развернула воздушное судно и медленно двинулась прочь от подводного транспорта, следуя за предполагаемым путём их таинственного объекта. Позади Колин направил зонд по маршруту спирально расширяющегося поиска.

Спустя несколько минут Дракон добралась до первого разрушенного острова, сканируя его несколькими приборами. Объект был расколот на большие глыбы, образовывавший его гранит, местами был искрошен в пыль. Быстрый замер определил, что значительное количество камня скорее всего пропало, предположительно шрапнелью улетев в окружающую воду.

Озадачивало, что она не могла обнаружить никаких следов химической взрывчатки. Симулируя нахмуренный вид, Дракон снова просканировала остров — с тем же результатом — затем принялась проверять на более экзотические следы. И не нашла ничего.

— Очень странно, — прокомментировала Технарь. Её друг поднял взгляд на её монитор.

— Что такое? — поинтересовался он.

— Ни каких следов любого типа взрывчатки, энергетического оружия или чего-то ещё, что я могу определить. Выглядит так, точно здесь было очень жесткое столкновение с чем-то, но никаких следов того, чем нанесён удар.

— Странно, — слегка нахмурился Оружейник.

— Да, — согласилась женщина, двигаясь к следующей точке по соседству. Результаты были практически те же. — И здесь то же. Что бы это ни было, оно высвободило достаточно энергии, чтобы фактически испарить значительную часть камня — она сконденсировалась поверх оставшегося материала, а часть его от жара стала стеклом. Это был очень тяжелый удар. Почти как если бы остров поразил очень маленький астероид.

— Но всё, достаточно маленькое, чтобы причинить столь малый ущерб, было бы чересчур маленьким, чтобы пробить атмосферу на всём расстоянии до земли, — отозвался мужчина-Технарь. Женщина вздохнула.

— Тоже верно. Загадка какая-то.

— Я тут пока не нашёл ничего, кроме каких-то странных понижений уровня ила, — доложился Колин, переводя взгляд обратно на экран зонда. — Илистый грунт такой жидкий, что уже почти полностью их заполнил; не могу даже определить первоначальную форму.

— Может, кратеры от меньшего калибра вооружения? — из любопытства предположила она. Мужчина замедленно кивнул, продолжая изучать экран.

— Возможно.

Когда Дракон закончила описывать разрушенный остров, то развернулась и подобрала зонд, после чего направилась прямо к месту линейного толчка, где снова его сбросила. В этот раз она просматривала данные вместе с Колином, пославшего зонд к морскому дну. Оба в шоке глазели на изображение.

— Бога ради, что...? — ошарашенно вырвалось у женщины. Там, где должен был быть остров, наличествовало начало огромного шрама через ил и камень, медленно заполнявшегося мутью, стекающей с бортов. Он был значительно больше двухсот ярдов в ширину и плавно углублялся, пока они двигались вдоль, показывая, что в поперечном сечении он был в конечном итоге круглым. Достигнув максимальной глубины в где-то сто сорок футов, пробой наконец исчез более чем шестью милями дальше.

— Думаю, это лучевое оружие, — наконец промолвил второй Технарь, когда они закончили. Чтобы ускорить процесс, Дракон несколько раз вернула и заново сбросила зонд. — Он совершенно прямой. Изменяющаяся глубина соответствует кривизне поверхности — луч следует линии взгляда сквозь неё. Куда делась убранная масса камня, не имею понятия, несколько десятков миллионов тонн материи пропали. Вокруг отметины нет шрапнели или обломочного материала, под мутью она совершенно чиста.

— Необходимая для достижения такого эффекта чистая мощность... почти недостижима, — заметила Дракон.

Мужчина кивнул:

— Есть другое объяснение?

— Нет. Согласна, похоже на то. Однако я не представляю, как это можно сделать.

— Как и я, — пробурчал Оружейник, пристально всматриваясь в монитор. Здесь тоже множество углублений. Они образуют прямую линию, или, точнее, две линии, чередующиеся по обе стороны.

— Странно, — Дракон проверила данные и согласилась с заключением друга. — Давай проверим следующий.

Пара обследовала несколько пропавших или пострадавших островов, найдя такие же повреждения на всех. Некоторые действительно маленькие были механически разрушены, что совпадало со странными углублениями в иле, в то время как другие по сути испарило тем же, что оставило первый рубец, что бы это ни было.

В сознании искина начали обретать очертания несколько довольно обескураживающих выводов. Взглянув на друга, она с лёгкостью длительной практики смогла прочитать по его лицу, что Колина тоже обуревают нежелательные мысли.

Углубления в иле немного смещались туда-сюда, но шли с равномерными промежутками более или менее прямо на Харрингтон-Харбор. Всякие исчезнувшие острова и обнажения пород были по обе стороны следа, и относительно них в глаза бросалась одна деталь.

— Ущерб постепенно становится меньше, или как минимум более концентрированным, не таким избыточным, — в конце концов заметила Технарь.

— Уверен, это была серия испытаний оружия, в которой оператор, или операторы изучали, что может их изделие, — кивнул Оружейник. — Началось с неожиданно мощного выплеска или... возможно, умышленной попытки привлечь внимание. Но последующее демонстрирует все признаки, что кто-то медленно настраивал и анализировал уровень мощности.

Дракон кивнула виртуальной головой:

— А два ряда углублений в иле?

Мужчина некоторое время неуверенно смотрел на подругу.

— Ладно. Я знаю, мы оба об этом думаем. Я скажу. Они похожи на... отпечатки ног.

— Похожи, — с крайней неохотой медленно кивнул кейп. — Но никак не могут ими быть! Основываясь на длине шага, фигура человека должна была бы быть более трёхсот пятидесяти футов ростом! Это совершенно невозможно. Двуногая машина таких размеров была бы безумием, но живая тварь ещё хуже. Не существует биологического материала, который мог бы выдержать нагрузки, требующиеся, чтобы просто позволить такому большому организму всего лишь стоять смирно, не говоря о том, чтобы ходить. Это не говоря о до невозможности большой силе, требующейся от мускулов и жил, чтобы заставить его двигаться, или требующихся гигаваттах, а то и тераваттах мощности. Ничто живое не может быть настолько большим, даже близко не может. Оно должно весить минимум десятки тысяч тонн.

— Что близко к силе, необходимой, чтобы стереть эти маленькие острова в гравий, как мы имели возможность наблюдать, — заметила женщина, вырвав у героя вздох.

— Да, я уже подумал об этом. Но всё равно настаиваю, что это невозможно. И не объясняет загадочное энергетическое оружие, или повреждения от удара у первых двух островов.

Женщина-искин кивнула и вернулась к пилотированию самолёта:

— Мой штурмовой дрон сканирует остатки островов перед нами, а сейчас добрался до последнего острова. Он должен прибыть туда примерно... — внезапно Дракон потрясённо замолчала.

— Примерно? — подтолкнул Оружейник.

— Колин? На том острове трое людей, — она переслала другу сигнал камеры штурмового дрона, удерживавшего положение в полумиле от неожиданной находки, и они принялись изучать картинку. Это было тепловое изображение высокого разрешения, отчётливо показывавшее три человеческих фигуры на платформе в примерно пятидесяти футах ниже вершины острова, на краю огромного канала, пробивающего его с востока на запад. Один сидел, в то время как двое других, по-видимому, спорили, судя по маханию руками одного их них.

— По мне, похоже, что лучевое оружие было очень точно использовано, чтобы вскрыть захороненный под скалой бункер, — после паузы произнёс Колин, когда коллега переместила дрона для лучшего обзора. Поскольку все огни не горели, она была уверена, что, если трое и наблюдают, то не заметят его. — Смотри, он не попал по, похоже, жилым помещениям на пару футов, оставив нетронутой дверь, в которой они стоят и достаточно пола на той стороне, чтоб кто-нибудь мог войти и не упасть. Очень аккуратный выстрел.

— Не могу найти никаких записей о чём-то подобном, — с любопытством отметила Дракон, быстро и тщательно проверив. — Выживальщиков на острове тоже не записано. Как же пользователь оружия узнал, что комплекс здесь? И что это такое?

Пилот повела дрона по широкой огибающей вокруг острова, сканируя рельеф каждым имеющимся сенсором:

— Здесь на той стороне холма у вершины скрытый люк, врезанный в скалу. Также за дверью я различаю некоторое количество помещений, но похоже, что большая часть систем жизнеобеспечения была в пропавшей части. Можно увидеть отрытые трубы и проводку, и ещё то, что напоминает очень большой водяной танк. Кто бы это не сделал, он точно понимал, как сделать комплекс непригодным для жилья, никого при этом не убив. Конечно, предполагая, что никого не было в испарившейся секции.

— С каждой секундой всё более странно, — пробурчал Колин. — Можешь дать на них картинку получше?

— Мне придётся подлететь ближе, чтобы получить приличное изображение в видимом свете, но тогда они, вероятно, увидят дрона, — отозвалась Дракон, направляя машину в соответствии со сказанным. И секундой позже чуть не попала в аварию.

— Кажется, у меня глюки, — прошептала женщина-искин.

— Если у тебя, то и у меня тоже, — мягко отозвался герой.

— Это Джефф Пеллик. Святой. Сволочь, что всё ворует мои драконьи костюмы.

Колин кивнул; по его лицу расползалась улыбка.

— Такое впечатление, что наша таинственная личность или что оно там, вручило тебе подарок, — произнёс он с чем-то, опасно напоминающем смешок, в голосе. — У меня тут внезапно появилось острое чувство, что это всё было специально нацелено, чтобы привести тебя сюда. Вектор первого шрама пересекает этот точно на уровне двери. Это не может быть совпадением.

На Дракон обрушилось дикое чувство веселья и благодарности тому, кто бы это ни был, кто всё это организовал:

— Весьма экстравагантный способ обставить захват террориста, но я переживу, — рассмеялась она. — Вопросов у меня много, как никогда. Но сначала...

Она привела метатели сдерживающей пены в рабочее положение и послала дрона вперёд, параллельно подобрав подводный зонд, затем завернула самолёт назад и на высокой скорости курсом прямо на остров, желая как можно быстрее взять пленников под охрану.

— Интересно, а следы ног чего-то невозможного были шуткой, или просто способом поддержать наш интерес? — спросила женщина-Технарь, с наслаждением заливая пеной троих людей, которые по какой-то странной причине казались смирившимися с этим.

— Понятия не имею, — вздохнул Колин. — Очень странное поведение. Может, какой-то Технарь с тараканами. Экспериментировал здесь с новенькой блестящей игрушкой, засёк Святого и его дружков, затем серьёзно напрягся, чтобы обставить сцену. Чего-то такого можно было бы ждать от Элита и его дружка, если бы они были героями. У них даже в лучшие времена странное чувство юмора.

— Думаешь, это действительно они? — уточнила женщина. Герой покачал головой.

— Нет, не думаю. Кто бы это ни был, они куда более организованы, чем эти двое, и имеют куда большие ресурсы. Они знают наши возможности слишком хорошо: знают траектории спутников и как их использовать, предсказали твой интерес и сумели манипулировать тобой и заставить прибыть сюда за часы с момента обнаружения базы. Не говоря о том, что сначала разузнали о базе Святого. Поразительно, но и несколько беспокоит.

— По крайней мере, они, похоже, на нашей стороне, — прокомментировала Дракон, задействуя манипуляторы штурмового дрона, чтобы переместить залитых пеной и неподвижных узников в фиксаторы на транспортном самолёте. — Взяли их.

— Так это выглядит, но мне всё ещё хочется докопаться до истины в этом вопросе, — её друг выглядел заинтригованным и слегка озабоченным. — Рано или поздно я собираюсь доложить директору Пиггот насчёт всего этого и, честно говоря, хотел бы иметь что сказать помимо "Я не знаю".

Поступление данных из знакомого источника заставило Дракон тщательно их проверить, затем послать мужчине улыбку аватарки:

— Ну, у тебя может быть шанс. Они снова в движении. ГАС отслеживает подводный транспорт, движущийся приблизительно на юго-восток на высокой скорости — по оценке, триста миль в час — на полпути между этим местом и кромкой континентального шельфа. Можем отправиться и посмотреть.

— А что насчёт арестованных? — уточнил герой; не похоже было, что его особенно заботит их самочувствие.

— Потерпят, — ответила женщина, разворачивая самолёт на курс перехвата, затем мощно ускоряясь. Со стороны фиксаторов донёсся приглушённый мат, заставив её захихикать на свой кремниевый манер. — Пошли посмотрим, кого мы должны за всё это благодарить.

Глава 38: Зонды и Зубы

Пронзающую глубины в воздушном коконе Тейлор наполняли счастье и облегчение. В последнее время даже бытие в роли двухсотфутового (большую часть составлял хвост) морского монстра казалось нормальным, так что девушка наслаждалась всем этим сверх всяких ожиданий. Полудемон с удовольствием подумала, что её первая одиночная (более или менее) поездка определённо отличалась от всего, с чем она когда-либо ожидала столкнуться, но это имело свои преимущества. Варга также казался довольным — Мозг ощущала, как он ограничивается наблюдением из глубин сознания, разделяя её переживания, делясь ощущением уверенности и знания.

Весь этот опыт, окончившийся для неё шкафчиком, мог бы стать худшим, что когда-либо с ней происходило, но награда вышла колоссальная — решила девушка. Она по-прежнему полагала трёх девок мерзейшими представительницами рода человеческого и не имела намерения ни забывать, ни прощать их действия; но с этой точки зрения она в некотором странном роде была почти благодарна, в извращённом стиле, за сам опыт как таковой. Однако, если она встретит любую из них снова, то по меньшей мере неодобрительно сверкнёт взглядом.

Тейлор продолжила плыть, лениво размышляя, кто были те люди на острове и испытывая вину за то, как они с Варгой умудрились разрушить их базу. Напарник всё улучшал используемую ими форму и ещё больше наращивал скорость — по её оценке, они скорее всего делали порядка трёхсот миль в час или около того, что на первый взгляд звучало совершенно безумно. Обдумывая, насколько мощный кильватерный след они бы оставили у поверхности, девушка испытывала неслабое искушение прояснить вопрос, но подумала, что это, вероятно уже будет перебор. Они ощущали вибрацию нескольких судов как по пути туда, так и сейчас, на обратном, так что всегда была возможность либо побеспокоить кого-то на поверхности, либо даже повредить что-то — а Тейлор не хотела ни того, ни другого.

Пока они плыли, Мозг заметила, что не испытывает проблем с удержанием курса, вместо того, чтобы бесцельно рыскать туда-сюда. Варга пояснил, что её электрическое зрение сопряжено с ощущением магнитных полей более точно, чем у большинства живых существ (даром что это была распространённая способность как в его, так и в её мирах), так что полудемон по сути имела встроенный компас, направляющий её. Осознанно оценив ситуацию, Тейлор обнаружила, что действительно может определять направление, в котором они направляются с высокой степенью точности.

К тому же она прекрасно представляла, где её дом, осознавая, что тот где-то правее (или на запад) на по-прежнему довольно приличном расстоянии. Непосредственно сейчас девушка направлялась прямо в середину Атлантики, намереваясь сбросить с хвоста любого, кто мог бы за ними последовать — вроде тех, кто прибыл на замеченном самолёте, кем бы они ни были. Несколько минут назад они оставили позади затопленные останки Ньюфаундленда, пройдя через гораздо более мелкие участки и лавируя меж подводных поднятий, в некоторых местах ещё несущих следы творений человеческих рук; никому из двоих не хотелось задерживаться в местах, видевших столько смертей. Тейлор была практически уверена, что чувствует их во вкусе воды — эта мысль заставила девушку ощутить дурноту.

Даже на этой глубине было достаточно света, чтобы невероятное зрение (большая его часть не принадлежала к используемому людьми спектру) Варги обеспечивало отличную управляемость. Они то и дело проплывали мимо какого-нибудь образчика биолюминесцентной живности; некоторые из них под ударной волной от их проплывающего тела вспыхивали довольно ярко. Другие просто рассыпались, отчего Тейлор чувствовала себя немного виноватой, но как этого избежать, придумать не получалось.

Рыбам и тварюшкам побольше, по крайней мере, хватало ума убираться с пути и способностей вовремя засечь её; это девушку заинтересовало.

— Интересно, откуда они знают, что мы приближаемся? — обратилась она к напарнику.

— Ежели они хоть чем-то подобны аналогам из моего родного мира, то способны воспринимать как вибрации в воде, так и ничтожные электрические токи на обширном пространстве, — задумчиво произнёс тот. — Весьма похоже на то, что можем мы. По видимости, сие даёт достаточно предупреждений, чтобы смещаться. Полагаю, их мозги отлично запрограммированы избегать хищников, а мы определяемся как крупнейший хищник, какого они когда-либо зрели.

— Ну, это точно, — хихикнула Тейлор. — Даже при таком размере мы можем закусить китом. Не говоря о том, что если увеличимся до максимума, то будем семь или восемь сотен футов длиной. К слову о морских монстров — никогда не думала, что кончу как один из них.

— Говоря по чести, ты дала мне больший размах опытов, нежели я когда-либо надеялся, — тихонько рассмеялся ящер. — Ни один из моих прежних Мозгов никогда даже не рассматривал ничего подобного, даже в тех меньших пределах, кои были доступны. Ты весьма гибка и практична.

— В настоящий момент я гибка почти настолько, чтобы завязаться узлом, — пошутила Мозг, получив ещё один смешок в ответ. — Эй, вот тебе материал для размышлений. Мы можем оторвать эту биолюминесцентную фигню, которую все эти медузы и прочие могут вытворять? Будет полезно, если мы уйдём действительно глубоко — даже для наших глаз в полдень на дне океана на глубине пары миль будет действительно темно.

— Интересная мысль, — промыслил демон. — Сие должно быть достижимо — прилагаемые химические реакции достаточно просты, по тому, что я воспринял, — и после паузы добавил: — Коль скоро увидишь ещё одну, излови, и мы совершим анализ, дабы понять, правильно ли моё понимание.

— И как, чёрт побери, я это сделаю? — вопросила девушка.

— Просто проглоти. Тебе даже нет нужды замедляться. Прочее же за мной.

— О. Ладно, достаточно просто, — несколько удивившись, Тейлор всмотрелась и вскоре различила мерцание в темноте впереди. Открыв огромный рот, она позволила пылающей искре заплыть внутрь и быстро захлопнула пасть, чтобы та не уплыла, после чего сглотнула. — Примерно так?

— Сим свершится, — удовлетворённо отозвался демон. — Посмотрим, — некоторое время царила тишина. — Да, сие есть простая химическая реакция, что включает окисление органических химических комплексов. Поистине, весьма элегантно. Скопировать должно быть довольно просто.

Несколько минут древнее чудовище повозилось с их телом, после чего пафосно заявило:

— Исполнено. Какой из цветов ты желаешь?

— Попробуй голубой, под водой его должно быть видно дальше.

Тейлор ощутила, как что-то изменилось на передней части тела; затем вокруг головы возникло удивительно яркое резкое голубое сияние.

— Ну, буквально носовые фары, — хихикнула она.

— Я способен сделать их весьма яркими, но для наших целей сего должно быть довольно. Но не желаешь ли ты к тому же навигационные огни? — голос ящера был довольным. - Полагаю, красный для левого и зелёный для правого борта.

— Спасибо, и так хорошо, — рассмеялась Мозг, представив эффект. — Давай оставим спецэффекты для другого раза.

Поиграв с органом, излучающим свет, который Варга разместил в середине лба промеж глаз, она обнаружила, что может мысленным усилием его включать и выключать. Приспособившись к использованию, отключила светоч и пошла по дуге, нацеливаясь на юг; Тейлор собиралась держать такой курс, пока не окажется где-то на широте Бостона, после чего направиться к суше, после чего сбавить ход и прокрасться в Броктон-Бей. Оставалось надеяться, что это сбросит с хвоста любого, кто попытается за ними проследить.

Движение воды замедлялось, но глубина уверенно росла, пока она шла вдоль дна; полудемон ощущала, как оно резко обрывается где-то дальше — вероятно, это была кромка континентального шельфа. Тейлор, довольная, приняла вправо, вновь вытянулась и продолжила движение.

* * *

— По данным ГАС "призрак" сменил курс на южный и уходит в глубину, — доложила Дракон, пока самолёт пронзал воздух, стремительно нагоняя загадочный объект. — Прошёл прямо над одним из гидрофонов, и я получила акустическую сигнатуру хорошего качества. Очень странную — вообще никаких механических звуков, хотя это определённо какой-то тип суперкавитирующего гидродинамического двигателя. Я бы сказала, чрезвычайно эффективного: данные показывают минимальные значения для сопротивления обшивки и возмущенного потока. Ничего подобного нет нигде в записях.

— Курс означает, что оно направляется к конусу выноса реки Святого Лаврентия, это ближайшая кромка континентального шельфа. Если объект пройдёт эту точку, глубина воды очень быстро превысит восемь тысяч футов. Насколько глубоко может уйти зонд? — Оружейник просматривал пересылаемые данные и сверял разные морские карты на другом мониторе.

— Определённо не так глубоко, — признала женщина. — Хорошо если корпус не разрушится до трёх тысяч футов. Не было времени построить корпус, устойчивый к действительно серьёзному давлению; впрочем, я улучшаю оставшихся двух дронов по обновлённой спецификации на базе последней пары часов. Они же изначально предназначались для окрестностей Броктон-Бей, я думала, что резерв глубины в две тысячи футов более чем достаточен.

— Согласен; я не критикую твой проект, просто отметил возможную проблему, — мирно отозвался Колин, вызвав улыбку у подруги.

— Знаю. Не волнуйся, — Дракон проверила расстояние до объекта. — Я собираюсь заскочить на пару миль перед ним и выпустить зонд — он и близко не настолько быстр, чтобы угнаться. В лучшем случае, если принять, что оно не изменит курс, мы поймаем смазанный образ, когда оно будет проплывать мимо. Если повезёт, сможем идентифицировать объект.

— Прекрасно, звучит здорово.

— Две минуты до сброса, затем у тебя три минуты, чтобы погрузиться на тысячу восемнадцать футов — это прогнозная глубина, если оно придерживается текущего режима погружения — в этих координатах, — женщина перекинула нужные данные. — Приготовься, или нам придётся проделать всё с начала.

Герой кивнул, выжидая.

— Десять секунд, — начала отсчёт Дракон. — Пять... четыре... три... две... одна... — когда она резко замедлилась и зависла, зонд полетел вниз. От узников сзади донеслась новая порция приглушённого мата, что заставило женщину немного устыдиться замеченного приятного чувства. Святой и его дружки ей действительно ни на бит не нравились.

— Дрон на линии, погружается по переданным координатам, — рассеянно произнёс Колин, возясь с контрольной панелью перед собой. — Четыре сотни футов и погружается... Пять сотен... — продолжил он. — Тысяча восемнадцать футов, камеры и свет направлены на прогнозируемое местоположение объекта.

— Минута до контакта.

Дракон продолжила следить за данными. Загадочный объект не замедлил приближения, направляясь прямо к зонду.

* * *

— Это ещё что? — озадачилась Тейлор, заслышав, как что-то издаёт воющий звук где-то впереди. — Звучит как машина. Как маленькие пропеллеры.

С того же места донёсся слабый отблеск — что-то погрузилось на их глубину.

— Не уверен, но полагаю, ты права. Предположил бы, что кто-то нас ищет.

— Что будем делать? — задумалась озабоченная девушка. — Не желаю, чтобы они следовали за нами до дому. Лично я полагаю, что это злодеи.

— Покуда не уклоняйся, ибо, насколько я могу судить, нам не желательно дать им знать, что обнаружили сие, — задумчиво отозвался Варга. — Преследователи покамест в паре миль от нас. Любопытно, каким способом они столь точно нас отследили— сей предмет определённо в месте, указующем, что наш путь предсказали.

— И как кто-то так умудрился? — вопросила Тейлор. И почти сразу осознала ответ, мысленно врезав себе. — Звук. Звук под водой разносится чертовски далеко, и держу пари, от нас звук совершенно иной, чем от чего-то ещё в море.

— Вероятнее всего, — со вздохом согласился демон. — Досадно. Сие делает наше путешествие на высокой скорости менее практичным, нежели мне желалось, коль некто способен столь точно встать на наш след.

— А что насчёт техники покрова ассасина? — внезапно озарило Тейлор. — Она ведь и звук блокирует, верно? Можем ей воспользоваться?

— Ах. Определённо, это мысль. Сие потребует некоей доводки, ибо она не создана для подобных дел, но... Дай мне немного поразмыслить.

И Варга погрузился в молчание, пока напарница продолжала плыть.

— Отлично, — произнёс он несколько секунд спустя. — Давай же проверим, что это даст. По меньшей мере, сие должно смутить их механизмы, ежели и не отвернёт полностью.

Тейлор почувствовала знакомое ощущение обнимающей её магии, едва уловимо отличающейся от привычной.

— Она в действии, давай же узрим их реакцию. Слегка поверни, дабы обойти их с другой стороны — подозреваю, что они ожидают дабы узреть, как мы проплываем, так что мы должны быть в состоянии проплыть позади — и замедлись, дабы мы могли всё хорошо рассмотреть.

— Лады, — Тейлор чуть скорректировала курс, наблюдая как далёкий огонёк быстро приближается, теперь походя мимо них скорее слева, чем справа.

* * *

— Что за чёрт? — не сдержала голос Дракон. — Оно пропало?

— Пропало? Как? — рявкнул Колин, пристально разглядывая приборы.

— Без понятия, но оно полностью выпало из сети ГАС, вот так сразу. Оно не замедлялось, просто исчезло.

— Невозможно, — отозвался Технарь, продолжая настраивать приборы на своей копии контрольной панели. — Оно, должно быть, как-то маскирует акустическую сигнатуру.

— Да, но как? — женщина на экране была здорово озадачена. — Если принять, что оно не меняло курс и скорость, то должно миновать нас в течение примерно пятнадцати секунд... — они подождали. Ничего не произошло.

— Дьявол. Оно, должно быть, отклонилось от курса.

Неожиданно волна давления бешено закрутила зонд; Оружейник выругался.

— Что это было? — взревел мужчина, возвращая машину под контроль.

— Вихревой след, полагаю, — нахмурилась Дракон, проверяя данные. — Да, это был пик давления, связанный с чем-то, что миновало зонд примерно в сотне футов на приблизительно ста двенадцати милях в час. Проклятая шутка подкралась к нам, оно видело наше приближение и ушло во мрак. Держу пари, ещё и зонд отлично рассмотрело, зайдя сзади, — женщину в равной мере восхищал их оппонент и выбивала из колеи их компетентность. — Думаю, что смогу собрать достаточно данных, чтобы отследить их с близкого расстояния, но материалы ГАС теперь бесполезны. Вытеснение воды — ключ к местоположению, но лишь на весьма близком расстоянии.

Несколько секунд спустя зонд снова закрутило, предоставив новый блок данных.

— Оно определённо нас разглядывает, эта пришла с противоположного направления.

— Чрезвычайно раздражает, — рыкнул Колин. — Ничего не вижу на камере, да и сонар тоже немного даёт.

— Да, оно как-то уклоняется от обоих. Хотела бы я знать как, — проворчала женщина. Третья волна давления налетела и прошла, затем всё успокоилось. — Ладно. Если судить по этим волнам и отражением сонара от них, полагаю, оно вернулось более-менее к прежнему курсы и скорости. Однако я могу отслеживать его таким образом примерно до четверти мили. Насколько я вижу, оно теперь принимает восточнее на пару градусов, но всё ещё скорее к югу. Думаю, оно пытается нас сбросить.

— Мы можем его снова перехватить? — уточнил герой.

— Стоит попробовать, — вздохнула Дракон, — но это хорошо если наполовину гадание. Давай проверим свою удачу. Поднимай зонд наверх, я его подберу

Колин направил машину к поверхности, где подруга зависла, готовая его подобрать.

* * *

— Как по-твоему, что это была за штука? — спросила Тейлор. Они намотали пару витков вокруг неё, затем налетели для более близких результатов (это, похоже разозлило приборчик, так он закрутился, излучая сонаром громкое цвирканье) затем вернулись на курс к дому. Эберт приняла мористее, чтобы не дать тем, кто бы это ни был, кто стоял за этой фигнёй снова запросто сбросить её у них на пути. — Выглядело как что-то типа маленькой субмарины-робота.

— Я не знаком с подобными механизмами, но оно выглядело чересчур маленьким, дабы содержать человека, — поделился мыслями Варга. — Посему удалённо управляемое приспособление кажется вероятнее, ежели оно не содержит некую форму машинного сознания. Сколь помню, в твоём мире известны подобные вещи, несмотря на то, что ни одно из твоих исследований не показало таковых, что на текущий момент пребывали бы на весьма высоком уровне.

— Людей пугают разумные машины или искины, — согласилась Тейлор. — Думаю, это опять страх перед неведомым. Разум, не принадлежащий человеку, похоже, не даёт людям спокойно спать. Лично я не понимаю почему.

— Разумеется, не понимаешь — сие описание во многих отношениях касается тебя, — фыркнул Варга, вызвав у девушки улыбку. — Тако же и меня.

— Похоже на то, хотя я никогда не думала об этом в таком ключе, — рассмеялась Мозг. — В любом случае, если повезёт, мы их потеряли. Однако интересно, кто это был? Кто-то здорово потрудился, чтобы проследить за нами и сбросить эту штуку на пути.

— Не имею представления, — заверил напарницу ящер.

— Что нам делать, если они снова такое провернут? — от этой мысли у Тейлор вырвался вздох. — Не хочу часами играть в кошки-мышки с крошечными подлодками.

— Не волнуйся, просто пожри её и покончим на сём, — весело посоветовал демон. — Толика металла в твоей диете способствует пищеварению.

И морское чудо со смехом поплыло дальше.

* * *

— О'кей, — объявила Дракон, зависая по новым координатам. — Это мой лучший вариант по предсказанию положения чем-бы-к-чёрту-ни-была-эта-штука на самом деле. Примерно шестидесятипроцентный шанс, что оно пройдёт в радиусе двухсот футов от этой точки где-то на глубине в двенадцать сотен футов. Точнее не получается.

— Разумеется, стоит попробовать, — отозвался её друг, проверяя управление. — Готов.

— Выпускаю зонд, — сообщила женщина, сбрасывая машину в воду. Оружейник направил её вниз и запустил движки. Несколько минут спустя они были на нужной глубине (глубина моря была почти вдвое больше) и зависли во мраке. — Отключи свет и сонар, они могут дать ему нас засечь, — предложила она. — Мы не засекали с его стороны активного сонара. Оно может использовать пассивный сонар и видимый свет, или кто-то там просто смотрит в окошко.

— Окно в герметичном корпусе на такой глубине? — опроверг Колин, заставив её улыбнуться; но огни всё же выключил.

Они ждали.

* * *

— Не верю, — пробормотала Тейлор, когда они заслышали, как тот же самый маленький механизм остановился впереди, удивительно близко к их курсу, и спустя миг затих и скрылся во мраке. — То ли они всё ещё как-то могут нас отслеживать, то ли они действительно чертовски везучие.

— Возможно, всё вместе, Мозг, — вздохнул Варга.

— Перекусим?

— Пожри его.

Погрузившись, она замедлилась как раз под ним, затем зашла над самым морским дном, пока не оказалась прямо под машинкой, после чего нацелилась вверх и распахнула рот и снова ускорилась. Запоздало приказала Варге отключить переделанный покров. Если кто-то действительно наблюдает, желательно, чтобы они видели, что ждет преследующих её. Уже вблизи Мозг озарила идея и она зажгла "носовой огонь", хихикая про себя над тем, как это, наверное, выглядит для стороннего наблюдателя.

* * *

— Вот хрень, — пробормотала Дракон, почему-то не настолько потрясённая, как ожидала. — Мы нашли его, или, скорее, оно нашло нас. Волна давления приближается прямо из-под зонда.

Оружейник споро развернул прибор в воде камерой точно вниз. Навстречу им поднималось голубое пламя. Герой выждал, затем включил свет, после чего шарахнулся от экрана с невольным воплем ужаса.

Технарям как раз хватило времени увидеть покатую голову, размером с мусоровоз, разинувшую челюсти с сотнями бритвенно-острых зубов, прежде чем зонд поглотило. Из динамиков донёсся стон терзаемого металла механизма и спустя полсекунды сигнал пропал.

Оба наблюдателя долгие секунды сидели в тишине, прежде чем обменяться взглядами сквозь монитор и камеру, сидя в лабораториях в сотнях миль друг от друга. Колин был бледен.

— Колин?

— Да, Дракон?

— Помнишь твою первую успешную шутку?

— Да, Дракон.

— Если на самом деле это правдивое утверждение, то это не шутка. Я думаю, тебе следует это знать.

— Да, Дракон, — бледность всё не проходила. — Ты заметила его глаза?

— Заметила. Они выглядят до жути знакомо.

— Как много там этих тварей и, Бога ради, насколько большими они могут стать? — потрясённо пробормотал мужчина. — И, ради всего святого, откуда они берутся и чего хотят?

— Не имею представления, но полагаю, что быть вежливыми с Сауриал и Раптавр — это очень хорошая мысль. Мы же не хотим, чтобы их Губителеядные родичи пришли их искать.

— Нет, Дракон, думаю, не хотим.

Пара снова погрузилась в тишину. Даже Дракон была потрясена и ошарашена увиденным. Это казалось невозможным, но у неё была запись, чтобы доказать, что это действительно случилось.

— Я направляюсь к Вышке — нам нужно разобраться, что со всем этим делать, — наконец решила она. — Позабочусь, чтобы прибыли Нарвал и кое-кто из состава Гильдии, приняли Святого с дружками и забрали для заключения до вынесения приговора.

— Разумеется, добро пожаловать, как всегда, — отозвался Колин, наконец отрываясь от монитора, до того подключенного к подводному дрону. Мужчина не глядя ткнул в отключившую его кнопку. — Я собираюсь ухватить чуток сна, пока ты не прибудешь. Не думаю, что способен работать в настоящий момент — пока не сумею свыкнуться с тем, что мы только что видели, — Дракон заметила у друга легкую дрожь.

Честно говоря, не будь она искином, у неё было бы то же самое.

— О'кей. Подлётное время около сорока минут.

— Буду ждать, — заверил подругу Колин, затем поднялся и покинул лабораторию; даже теперь ещё вид у него был ошеломлённый. Она немного просканировала воду вокруг зоны сброса, не уверенная в том, что ищет, затем поднялась и легла на курс к Броктон-Бей.

* * *

— Фу. Вкус отвратительный, — пожаловалась Тейлор, пробегая языком по зубам, вытаскивая маленькие кусочки металла и пластика и сплевывая. Она снова плыла, развернувшись хвостом к побережью. При таком темпе они вернутся на сушу к рассвету.

— Сомневаюсь, что сие творение было сооружено ради вкуса, — пошутил Варга. Рассмеявшись, девушка была вынуждена согласиться. Они пересекли кромку континентального шельфа, и полудемон направилась вниз, скорее из любопытства; когда она больше ничего не могла различить, то выключила огни. Наконец они снова достигли дна, бывшего на удивление оживлённым. Замедлившись так, чтобы вихревой поток не взрывал дно, Тейлор проплыла вдоль, восхищаясь фактом, что она без усилий плывёт в зоне, которую посещала всего горсточка людей, и ни один не покидал аппарата.

— Хотела бы я, чтобы у меня была камера, папа бы с удовольствием посмотрел, — вздохнула девушка, проплывая над каким-то видом глубоководного коралла, пылавшего в её свете переливами пастельных цветов. — Может, мы отыщем что-нибудь, что будет работать при таком давлении, или сделаем футляр для прибора, или что-нибудь ещё.

— Стоит как-нибудь поставить несколько опытов в сём направлении, — отозвался демон, также заинтересовавшийся видами. Они немного по крутились, суя нос туда-сюда; даже в какой-то момент отыскали маленький затонувший корабль, выглядевший так, точно ему три сотни лет — он замечательно сохранился в почти замерзшей воде — после чего направились обратно к мелководью и дому.

* * *

— Эй, Колин, — позвал Этан, подходя к главному Технарю; тот с до странности отсутствующим выражением на физиономии двигался в направлении своих комнат. Означенный герой безмолвно посмотрел на соратника.

— На этом месте предполагается, что ты скажешь "Здравствуй, Штурм", — добавил с усмешкой остряк. — Или, может, "Привет, Этан". Меня бы устроило даже "Эй, придурок". Похоже, последний вариант нравится довольно многим.

Колин просто смерил его взглядом и продолжил движение. Озадаченный — обычно он был в состоянии как минимум вызвать хоть какую-то реакцию у коллеги — Этан пожал плечами и пошёл дальше по направлению к буфету и очень раннему завтраку (ну или, возможно, очень позднему обеду). Так или иначе, он был в порядке.

— Этан? — голодный кейп оглянулся через плечо.

— Да?

— Не ходи плавать, — и с этим загадочным комментарием, Оружейник продолжил свой путь. Штурм несколько секунд пялился ему вслед, вскинув брови, затем снова пожал плечами и возобновил прогулку.

— Должно быть, снова перебрал со стимуляторами, — вздохнул парень, качая головой. — Он так себе башню снесёт, крыша уже наполовину облетела.

Донёсшийся спереди запах свежего хлеба выбил мысли из его головы, и герой прибавил ходу.

* * *

Денни поднял глаза от первой утренней чашки кофе на звук открывающейся двери, улыбаясь Тейлор, которая вошла и сняла куртку — та сразу же испарилась без следа. Мужчина усмехнулся эффекту, который девушка применила просто потому, что могла. Дочь улыбнулась в ответ.

— Хорошо прогулялись? — полюбопытствовал отец. — Ты раньше, чем я ожидал. Ты и в самом деле развлекалась в Новой Шотландии? — потом встал и направился в кухню за завтраком, прихватив кофе и кивком позвав гулёну за собой.

— Не стали в конце концов заморачиваться, — рассмеялась та.

— Слишком далеко? — уточнил Денни, покосившись на дочь, пока рылся в холодильнике в поисках продуктов для омлета.

— Слишком близко. Промазали, — Тейлор захихикала при виде уставившегося на неё отца. — Вылез Варга с этим хитровывернутым способом нарастить скорость плавания. Вышло так, что он действует даже малость слишком здорово.

— И как быстро вы смогли плыть? — осведомился глава семьи, транспортируя к столешнице упаковку яиц и бутылку молока.

— По нашим прикидкам около трёхсот миль в час, — фыркнула девушка, проворно поймав бутылку и упаковку, которые папа выпустил из рук.

— Три...?

— Сотни миль в час. Да. Мы тоже удивились, — Денни в полном шоке воззрился на свою девочку. — Тут используются мелкие пузырьки воздуха вокруг тела. Вроде как это снижает сопротивление на какую-то серьёзную величину, — пояснила та.

— Суперкавитация, — пробормотал мужчина. — Невероятно.

— Это так называется? — уточнила Тейлор, смотря с интересом; параллельно девушка поставила подхваченные предметы на стол.

— Да. Если не ошибаюсь, были эксперименты как раз перед второй мировой — штуки типа подводных ракет и сверхбыстрых торпед. Насколько помню, у Советов в шестидесятые и семидесятые была суперкавитирующая торпеда. Гораздо, гораздо быстрее, чем всё, что имелось у всех остальных. Хотя очень шумная, подлодки слышали её за мили; но такая быстрая, что они не успевали вовремя убраться с дороги.

— Да, мы тоже столкнулись с проблемой шума, — вздохнула героиня. Присев и наблюдая, как папа готовит завтрак, она начала повесть о Великом Канадском Переходе, которая в отдельных местах просто лишала мужчину дара речи.

Одним из них было, когда девушка упомянула, что теоретически может создать Молот Массового Поражения — это заставило мистера Эберта побледнеть. Другим — когда наружу вышла правда об истинном размахе так называемого Взрывного Гласа Варги.

— Целый остров? — каркнул старый докер.

— Совсем малюсенький в первый раз, — заверила мужчину дочка с немного виноватым видом.

— В... первый раз? — медленно переспросил папа. — И сколько островов ты снесла?

— ... Может, дюжину? — взгляд мужчины застыл. — Ну или их может быть четырнадцать. Или пятнадцать.

— О, бога ради, Тейлор, — вздохнул Денни, потирая лоб. — По крайней мере, в том районе не было никого, кто бы мог тебя увидеть.

— Эмм.

— Чёрт.

— Насчёт этого... — девушка улыбнулась папе точно так же, как когда случайно чуть не спалила дом в шесть лет. — Думаю, никто не пострадал. Но они типа как разозлились.

К тому времени, как Тейлор закончила (почти час спустя), Эберт-старший качал головой:

— Ты, милая, натуральная катастрофа, которая просто ждёт, чтобы кого-то постигнуть. Ты серьёзно съела субмарину-робота?

Доченька с улыбкой кивнула, протянув маленький обломок перекрученного металла; отец уставился на объедок.

— Всё, что осталось, это мелкие кусочки типа этого. Большую часть я проглотила — переваривание заняло некоторое время, прежде чем я смогла перекинуться назад, но это не кажется проблемой. Варга говорит, грубая пища важная составляющая диеты растущего девичьего организма.

Денни тяжело вздохнул, взял маленький кусочек титанового лома и воззрился на него:

— Не знаю, то ли тобой гордиться, то ли злиться, то ли просто удивляться.

— Попробуй все три пункта, — хихикнула дочь. Отец помотал головой и просто усмехнулся. — Я собираюсь вздремнуть, а то всю ночь проплавала, — добавила Тейлор. — Мы прошли около двух тысяч миль за семь часов, это должно быть вроде рекорда. Думаю, я заслужила несколько часов в постели.

— Да, милая, полагаю, заслужила, — рассмеялся отец. — Увидимся позже.

— Увидимся, пап, — улыбнулась девушка, встав и направляясь к лестнице. Спустя пять минут мужчина различил приглушённое похрапывание.

Снова подняв и осматривая металлический лом, Денни покачал головой:

— Моя дочь и её демонический друг, — пробормотал он. — Мир не готов ни к одному из них.

Следом Денни Эберт положил обломок в карман, налил себе новую чашку кофе и пошёл смотреть утренние новости.

Глава 39: Арестанты и доклады

Получив добро от службы контроля полётов Вышки, Дракон дождалась, пока опустят силовое поле вокруг комплекса, и мягко посадила транспорт на краю вертолётной площадки, остановив двигатели самолёта. Проверила заключённых, довольно неразборчиво бормотавших себе под нос, удостоверилась, что их жизненные показатели в зелёной зоне, после чего открыла люк и выбралась наружу; коснувшись палубы, дежурный лёгкий боевой костюм, в который она была загружена, слабо клацнул по металлу.

Дожидавшийся её у основания трапа штурмовик СКП отдал честь:

— Ещё раз приветствую вас, Дракон. Оружейник сообщил, что ожидает вас в своей лаборатории. Требуется ли сопровождение?

— Нет, благодарю, рядовой Дэвидсон, я знаю дорогу, — произнесла она с продуманной улыбкой в голосе. Затем передала встречающему свои документы — ей наконец удалось заставить механику костюма слегка шевелиться, чтобы придать хозяйке более человеческий вид. Пропустив айди-карту через сканер на поясе, тот кивнул и протянул пропуск обратно, даже не дождавшись от машинки звукового сигнала с зелёным огоньком. Улыбнувшись из-под забрала шлема в ответ семифутовому механическому боевому костюму, смахивающему на рептилию (и совершенно не подозревая, что с ним не соединялось вообще никаких биологических систем), человек снова отдал честь.

— Добро пожаловать в Протекторат Восток-Северо-Востока. Мы возьмём ваш самолёт под охрану и обеспечим обычную дозаправку и техобслуживание. Как понимаю, у вас трое арестованных на борту?

— Верно, — выпалила женщина, не способная скрыть радость в голосе. — Святой и двое его сообщников. Мы их наконец взяли.

— Превосходно, — отозвался мужчина с очень довольным видом. — Позвольте вас с этим поздравить, я в курсе насколько близко Гильдия подобралась ранее.

— Благодарю. Не могли бы вы, пожалуйста, перевести их в отсек заключения строгого режима СКП и удостовериться, что они изолированы от внешнего мира? Нарвал и часть представителей Гильдии уже в пути, чтобы забрать голубчиков, они должны прибыть в течение трёх часов. Не хочу потерять их на этой стадии.

— Заверяю вас, мэм, всё будет исполнено.

Дракон снова обдумала момент, волновавший её с самого захвата террориста с дружками, затем — возможное решение. Это выглядело глупым, но... Они были людьми, стоило попробовать.

Чуть наклонившись, она осмотрелась по сторонам; металлическая драконья голова излучала слабое заговорщицкое настроение:

— Хочу предупредить... Я подозреваю, что эти люди не только террористы и преступники, но и не вполне здоровы. Святой изгалялся, будто я... ну, робот. Компьютерный разум, в таком духе. Он зациклился на этой идее против всякого здравого смысла, — Дракон легко рассмеялась, постучав по голове металлическим пальцем; слабый звон на ветру разносился недалеко.

— Он лишь проповедует и отказывается слушать любые доводы против. Полагаю, нам понадобится проверить его дееспособность для передачи под суд. В известном смысле мне их почти жаль — эти люди явно сильно неуравновешены и, возможно, не вполне отвечают за свои поступки. Но считаю, что вас следует предупредить. Едва уберут сдерживающую пену, все трое вам наверняка навешают лапши, и Святой будет кричать громче всех. Советую не обращать внимания, у него нет улик для поддержания этой дичи, просто целый набор доводов, не увязанных друг с другом. В смысле, я что, похожа на робота? — Дракон развела руками, обведя свой костюм и с заметным усилием подавив смех.

Рядовой Дэвидсон хмыкнул из-под шлема.

— А. Понял. Один из этих. Боюсь, мы не единожды сталкивались с паралюдьми-преступниками с тараканами. Отправим их в изоляционные камеры и предупредим охрану включить звуковые заглушки ради их же психики.

— Хороший план, — кивнула гостья, выдав ещё тихий смешок. — Мне пришлось выключить микрофон в ограничительном отсеке на полдороге, он мне все нервы издёргал. Разорялся со страстью истинного фанатика, у парня прямо-таки призвание к религии; но, говоря честно, раздражало до крайности. В конце концов, если вас обзывают бездушной машиной, пытающейся поработить человечество, можно выдержать не так уж много раз, прежде, чем почувствуешь себя оскорблённой.

Рядовой громко рассмеялся замечанию и добродушно произнёс:

— Мэм, это я понимаю. Не волнуйтесь, мы удостоверимся, что он останется там, где никого не побеспокоит, пока ваши люди его не заберут.

— Осторожнее, это скользкие мерзавцы, — предупредила Дракон, распрямляясь. — До этого мы их почти взяли не меньше дюжины раз, не желаю потерять их в этот. Этот геморрой уже спёр и разломал полдюжины моих костюмов, это действительно раздражает. Не говоря уж о всех тех людях, которых он перебил как сопутствующий ущерб.

Рот Дэвидсона сжался в тонкую линию:

— Понимаю, мэм. Можете поверить, они с дружками никуда не денутся.

— Верю, рядовой. Спасибо, — и довольная Дракон, хихикая про себя над явно очень эффективной работой по смешиванию репутации Святого с грязью, которую провернула, вежливо кивнула человеку и направилась к входу в Вышку; тот поднёс ко рту передатчик и вызвал подкрепление. Судя по тому, что Технарь разобрала, заметно больше необходимого минимума — это её определённо радовало.

Проведя айдишкой по считывателю на двери, Дракон дождалась, пока та с писком откроется (автоматические пушки по обе стороны входа развернули стволы в безопасное положение), затем вошла, двинувшись к лаборатории друга и размышляя, справился ли тот уже с дрожью.

* * *

— И что мы будем с этим делать? — произнёс Оружейник, махнув в сторону монитора на краю длинного верстака, демонстрирующего последний чёткий кадр того, что сожрало зонд Дракон — что бы это ни было. Зрелище было жуткое, при каждом взгляде вызывавшее у мужчины резкую антипатию к глубокой воде. Пылающие желто-оранжевые глаза и сжавшиеся от яркого света фонарей подводного прибора зрачки едва виднелись по бокам от колоссальной зубастой утробы, собравшейся потребить двести фунтов аппаратуры точно картофельный чипс. Вид у неё почему-то был злодейски довольный, очень разумный и словно бы голодный.

Версия его подруги в драконьем силовом костюме изучила изображение; она испустила лёгкий вздох, переместившись к специально сделанному для её визитов креслу и уселась. Мебель без возражений приняла её вес.

— Колин, я не вполне уверена, — проговорила гостья после паузы. — У нас есть свидетельство, что что-то там есть, но я не уверена, что. Давай тщательно изучим запись, чтобы удостовериться, что мы не пропустили ничего очевидного.

— Давай, — отозвался герой, жестом приглашая её продолжить.

Так она и сделала.

— Ладно. Мы знаем, что отследили акустический отклик от чего-то, движущегося на совершенно безумных скоростях вверх по Восточному побережью США, затем вокруг Новой Шотландии и вверх до побережья Квебека, по-видимому, появившегося чуть дальше к северу отсюда.

Оружейник кивнул, вслушиваясь и избегая взглядом монитора. А спустя пару секунд нарочно развернулся к нему спиной.

— Ещё мы обнаружили в прилегающем районе признаки как ударов колоссальной кинетической энергии, предположительно от какого-то типа оружия, так и чего-то ещё, что не может быть ничем кроме оружия — некоего типа разрушающего луча. Физические улики, как ты и говорил, предполагают, что кто-то тестировал что-то и изучал его свойства; всё это провернули на удалённой территории, до которой легко добраться по воде, но всё ещё достаточно близкой к США. Если добавить сюда тот факт, что всё происходило в месте, где наши наличные возможности по наблюдению были минимальны, это предполагает, что некое лицо или лица располагают большей информацией по операциям как Протектората, так и Гильдии, чем нужно мне для полного счастья.

Колин выжидал, соглашаясь с её заключениями, но всё ещё сохраняя молчание.

— Также нас привели, очень ловким, однако очень странным образом, к базе Святого, полностью выведенной из строя способом, устранившим всё его вооружение и системы жизнеобеспечения, но оставивши его самого с дружками совершенно целыми. Кто бы это ни был, он исчез, оставив только повреждения от оружия, что-то, что как минимум подразумевало подобие невозможно больших следов в донной грязи, и трёх террористов, которых нам осталось только подобрать.

— Ладно, это всё имело место, — признал герой, потянувшись за спину и нажатием пальца отправив монитор в режим ожидания. Он прямо-таки ощущал, как оно сверлит взглядом его затылок...

— Затем, после этого, мы отследили иной комплекс акустической информации снова к югу, даже более быстрый, чем переход после выхода объекта из гавани и попытались его перехватить с целью идентификации. Мало того, что мы не смогли увидеть цель, пока та не позволила, оно как-то засекло мой зонд с расстояния в несколько миль и инициировало некий комплекс поразительно эффективных контрмер, полностью выведший объект из-под сети ГАС, и вдобавок стало практически полностью невидимым. После чего, во время второй попытки перехвата, которая была по меньшей мере отчасти основана на догадках, нечто... съело... мой зонд.

Дракон качнула головой несколько раз:

— Когда я говорю это вот так вслух, звучит даже более нелепо, чем когда об этом думаешь.

— Однако мы оба это видели.

— Мы видели что-то, — пожала плечами канадский Технарь. — Нет иных данных, кроме короткой видеозаписи и кое-каких весьма сомнительных данных сонара, которые вполне могли быть подделаны.

— По некоторым причинам я склонен верить, что то, что мы видели, было тем, чем выглядело, — произнёс американский кейп, пока соглашаясь с её позицией. — Было там что-то в том, как оно смотрело на зонд. Тут было по-настоящему, и это было не животное, а разумное существо. Оно точно знало, что такое зонд и что он делает.

— Честно говоря, согласна, — кивнула гостья. — Но это можно объяснить иным образом. Также есть проблемы с интерпретацией данных, — и перечислила, отсчитывая покрытыми металлом пальцами пункты: — Первое, мы не знаем точно, было ли то, что мы проследили к северу, тем же, что отслеживали южнее. Второе, нам не известно наверняка, что то, что вырубило мой зонд — это именно то, за чем мы шли на юг; однако если нет, совпадение чертовски странное. Третье, мы не уверены, что свидетельства испытаний оружия достоверно увязываются ни с исходящими, ни с возвращающимися следами в ГАС. И четвертое, мы абсолютно не представляем, кто за всем этим стоит.

— Всё верно, — наконец отреагировал кивком Колин. — Тем не менее, что ты думаешь? Связаны ли все эти случаи?

— Да, совершенно уверена, что связаны, — опустила руку Дракон. — Определённо возможны другие объяснения, но будет слишком запредельной натяжкой, если всё это просто совпадения. Думаю, это звенья одной цепи, но тут должна сознаться, что не вижу связи.

Удалённо подключившись к управлению монитором, канадка снова его включила; Оружейник довольно неохотно повернулся посмотреть на изображение.

— Посмотри сюда, — продолжила гостья, проигрывая короткий клип из пары дюжин кадров в замедленном темпе (отчего тот ужасал ещё сильнее). — Объект определённо движется как живая тварь. Если как можно больше улучшить качество изображения, выявляются новые детали, можно увидеть, что оно, вероятно, где-то в районе пары сотен футов в длину. В этом кадре видна почти половина тела, с довольно скверного ракурса, но интерполяция отсутствующих частей даёт вот что...

Герой смотрел, как созданный компьютером эскиз заполняет остальную часть создания, словно выклинивающегося к длинному гибкому хвосту; в целом тварь выглядела как громадная ящерица, скрещенная с гигантским угрём, и определённо была способна к долгим заплывам на глубине.

— Детали могут отличаться, но думаю, в целом правильно. Но нет вообще никаких совпадений с записями, ископаемыми или чем-то ещё. Ничего похожего никогда не жило, и определённо не таких габаритов. Эта штука по меньшей мере вдвое длиннее и, вероятно, втрое тяжелее синего кита. По сути, это морской змей прямо из классической мифологии.

— Какой-то род биомиметической машины? — подумал вслух американский Технарь, рассматривая графику и отыгрывая адвоката дьявола. Дракон покачала головой.

— Нет, не думаю. Движения слишком плавные.

— Тогда проекция.

— Вероятно, нет. И не голограмма или что-то искусственное. Думаю, что видишь, то и получаешь, — женщина подсветила светоизлучающий орган между глаз твари, бывший источником электрического голубого пламени, которое они увидели, прежде чем Оружейник врубил фонари зонда. — Спектр излучения голубого света скорее соответствует биолюминесцентному органу на базе люциферина, вроде того, как у некоторых медуз, чем искусственному источнику. Нет никаких механических звуков, даже до того, как зонд замолчал. Думаю, это действительно живой организм. Больший, чем какой-либо ещё на этой планете.

Колин не смог сдержать пробравшей его дрожи, но умудрился подавить большую часть видимых признаков.

— Полагаю, вопрос в том, враждебно ли оно? — задумчиво продолжила Дракон.

— Оно съело твой зонд! Я бы назвал это актом враждебности.

— Только когда мы его спровоцировали. В первый раз оно только посмотрело и покинуло зону. Мы преследовали его и чересчур прижали. Ты не можешь честно признать это однозначно враждебным актом, — канадка кивнула, когда мужчина тихонько вздохнул и обозначил кивок.

— Ладно, тут есть смысл.

— Однако, большая проблема в том, что я не могу понять, как оно связано с таинственными испытаниями оружия и со всем прочим. Этот объект способен хорошо объяснить — собственно, вероятно и объясняет — следы в ГАС как в северном направлении, так и обратно в южном, но что происходило между этими двумя периодами? Тут имеется несколько часов, когда что-то шаталось по округе, используя что-то, что мы пока не понимаем, и начисто разнося пейзаж, а затем и маленькое дельце Святого со товарищи. Я бы остановилась на экспериментах очень могущественного Технаря, но тогда в воздухе подвисает проклятое морское чудовище! Не говоря о том, были ли те углубления в иле действительно следами ног или нет?

— На самом деле я не могу представить, как они могут быть таковыми, — вздохнул хозяин лаборатории. — Всё остальное — да, натяжка, но хотя бы возможно, пусть и невероятно. С другой стороны, трёхсотпятидесятифутовое двуногое... нечто... шляющееся у побережья Квебека... — кейп посмотрел на лучшего друга с несколько потерянным видом, здорово отличающимся от его обычной манеры держаться — таким он больше никому не показывался. — Это просто чересчур. Углубления должны быть сделаны чем-то ещё, и просто случайно похожи на огромные отпечатки ног. Всё равно, когда мы прибыли, это были только круглые вдавливания в иле, это могло быть почти что угодно. Кратеры от взрыва, к примеру. Но не отпечатки ног. Это просто... абсурдно.

Дракон посмотрела на мужчину, затем на монитор, и медленно кивнула:

— Склонна согласиться. Выглядит несколько слишком притянутым за уши. Но я по-прежнему не представляю, откуда эта штука взялась и как её увязать с испытаниями оружия, — женщина ткнула в огромное создание на мониторе. — Это действительно всё здорово усложняет.

— Как и то, каким образом они, кто бы за всем этим не стоял, столько знает о наших методах, возможностях и протоколах, — выдал Колин, получив в ответ ещё один задумчивый кивок.

— Да, этот момент вызывает наибольшее беспокойство из всех. Не могу представить, чтобы это оказалось совпадением — чересчур многому пришлось бы идеально сложиться для именно такого итога. Думаю, ты был прав, и мной ловко манипулировали, чтобы привести в нужное место с нужным оборудованием, но я не имею понятия как, а это одновременно смущает и злит, — Дракон издала тихий возглас досады. — Впрочем, раз уж всё вылилось в захват Святого с командой, я по-прежнему благодарна.

— Это предполагает, что стоящие за всем этим люди, по крайней мере, в перспективе, склонны к геройской линии, даже если их методы весьма неортодоксальны, — согласился герой после паузы.

— Колин, думаю, неортодоксальность подразумевается, — фыркнула женщина.

Ещё какое-то время они в молчании смотрели на изображение на мониторе. Наконец Оружейник пошевелился:

— Ещё одно важное неизвестное — как это всё связано с Броктон-Бей, Сауриал и Раптавр?

— Да, это действительно хороший вопрос, — Дракон выдала вид глубокой задумчивости, обозначив кивок: — Если посмотреть на объект, то должна согласиться, что эти глаза предполагают наличие связи с теми двумя, особенно с Раптавр. Они точно такие же как у неё, только гораздо больше. Ветка на ПХО, посвященная её первому появлению, скатилась к рассуждениям, что она живёт в заливе, что является интересным совпадением. В конце концов, Раптавр прыгнула в воду в конце вашего с ней контакта. Ещё ходят слухи, что по меньшей мере один рыбак сообщал, что видел что-то, могущее быть подобным ей созданием, только намного крупнее, — канадка повела плечами. — Вполне возможно, он был в тот момент пьян, так что необходимо воспринимать это свидетельство с большой долей скепсиса, но даже так точка опоры замечательная.

— Интересно, действительно ли они в родстве, — наконец произнёс Колин, всё обдумав. — Вид совершенно не схожий между собой, не считая глаз. Я могу допустить, что Сауриал и Раптавр сёстры, или что-то в этом роде, полагаю, да и по описанию Стояка у Сауриал точно такие же глаза, но это водное существо на них совершенно не похоже.

— Может, разные стадии жизни, как гусеницы и бабочки? — задумчиво предположила Дракон. — В природе есть множество примеров животных, проходящих при взрослении совершенно различные морфологически этапы.

— Это возможно, — отозвался, подумав, Оружейник. — Но по-прежнему не объясняет габариты плавающего. Оно же совершенно необъятное. Чем оно питается? Только для движения ему требуется прорва энергии, не говоря о том, чтобы разогнаться до трёхсот миль в час под конец. Даже допустив такую нелепицу, как наличие у подобной твари биологического суперкавитирующего двигателя, ей по-прежнему необходим источник энергии, гораздо мощнее, чем может выдать любая известная мне биологическая система.

— Разумеется, это тоже хороший вопрос, — коротко вздохнула Дракон. — Я не знаю. Всё это представляет нагромождение одной невозможности на другую. Думаю, каким-то образом Сауриал, Раптавр и это... как бы мы его не назвали... состоят в родстве. Имеется связь с Броктон-Бей — вроде бы настоящая, но очень неясная. Мы не знаем, к тому же, с какой стати обе из первых двух в настолько, по-видимому, хороших отношениях с Союзом Докеров. Мы не знаем, что устроило все эти разрушения в Квебеке, или как оно нашло Святого, или откуда оно узнало достаточно, чтобы увериться, что я прибуду на расследование точно в нужное время. Ничто из этого не имеет никакого смысла.

Какое-то время Технари смотрели друг на друга.

Наконец Колин задал вопрос, который уже озвучивал — тот, который всё ещё его беспокоил:

— И всё-таки, сколько там этих тварей? Мы знаем о возможных трёх, однако последняя вызывает наибольшее беспокойство. Их запросто может быть больше. Откуда они берутся и что здесь забыли? И что делала та тварь после того, как мы её потеряли?

Дракон пожала плечами:

— Отвечая на все эти вопросы — я не знаю, — и, помолчав, продолжила: — У нас просто не хватает данных, чтобы двигаться дальше. Вполне вероятно, что у нас тут случились два не связанных меж собой случая: один это морское чудовище, а второй — некая неизвестная группа, в которой по внешним признакам имеется как минимум очень талантливый Технарь и, очень вероятно, один или более высокоуровневых Умников. По правде говоря, использованное вооружение и его пользователей объяснить проще, чем существо.

— Полагаю, так и есть, — заметил Оружейник, бросив ещё один взгляд на монитор. — Это всё ещё не объясняет, чем оно или они являются.

— Возможно, пришельцами? — шутливо предложила Дракон, на что её друг улыбнулся, затем внезапно принял обеспокоенный вид. — Я пошутила, Колин, — добавила она, беззлобно покачав бронированной головой. — Не думаю, что они пришельцы. Наверное.

— Мне почти хочется, чтобы всё было так просто, — пробурчал герой.

— Что собираешься с этим делать? — обратилась канадка после короткой паузы. — Кажется, в деталях мы сошлись, даже если не имеем представления о причинах, вызвавших хоть одну из них.

— Я бы предпочёл просто забыть обо всём этом и вернуться к чему-то осмысленному, — проворчал Колин, — но это было бы очень безответственно. Собираюсь написать рапорт и вручить Директору, когда та будет на месте, что случится... — мужчина покосился на часы на стене, -...через полтора часа. Ты тогда ещё будешь здесь?

— Да, я остаюсь, — кивнула гостья. — Пробегусь по данным, пока ты работаешь и добавлю имеющееся к твоему рапорту.

— Спасибо, Дракон, — отозвался благодарно герой. — Не могу сказать, что предвкушаю эту встречу. Полагаю, реакция Директора Пиггот на эту информацию будет несколько избыточна.

И, повернувшись к компьютеру, подтянул ближе клавиатуру, убрал нервирующее изображение с монитора и вызвал форму рапорта, которую начал заполнять:

— И ко всему прочему мне по-прежнему нужен контакт — с Сауриал или Раптавр, или с обеими, чтобы попросить их помощи в разработке оружия.

— Можешь поинтересоваться насчёт их большого брата или сестры, рассекающей по Атлантике, — прокомментировала Дракон, заставив друга перевести взгляд на неё:

— Думаешь, стоит?

— Нет, Колин, не думаю, что стоит, — рассмеялась женщина. — Вероятно, лучше всего забыть об этом до поры. Просто помни, будь вежлив. Не дави. Если хочешь, я помогу.

— Это было бы весьма полезно, — признал герой, ощущая, как отступило напряжение. — Я не очень лажу с людьми.

— Мы вроде бы друг друга прекрасно понимаем, — заметила Технарь.

— Ты другая, — рассеянно пробормотал кейп, сосредоточившись на написании рапорта. — Ты мне нравишься, и я тебя понимаю. Большинство людей раздражают и очень неэффективны.

Дракон с нежностью наблюдала за другом, улыбаясь в потаённых уголках своих процессоров, пытаясь придумать, как же ей сказать ему, что она есть. Рано или поздно выбора у неё не будет.

Ну, по крайней мере Святой теперь вне игры. Она крупно должна организатору, кто бы он ни был.

* * *

— Да я вам говорю, эта машина собирается убить всех на планете, — снова попытался Джефф воззвать к здравомыслию сержанта СКП. Но человек только смотрел на него. — Вы должны выслушать, нам необходимо это остановить.

— Вы имеете в виду, Дракон? — протянул собеседник.

— ДА! — выкрикнул заключенный.

— Самый известный Технарь в мире, одна из наиболее уважаемых живых паралюдей, та, кто отвечает за Бауманнский Центр Содержания Паралюдей, изобретатель сдерживающей пены и личный друг Оружейника? Эта Дракон?

— ДА! Бога ради, у нас может не быть времени, оно может прямо сейчас планировать свержение правительства!

— О'кей. Так, дай разобраться, — задумчиво произнёс мужчина. — Вы, знаменитый международный террорист, прямо или косвенно ответственный за многочисленные преступления против людей и собственности по всей Канаде и Штатам, говорите, что Дракон, вышеупомянутая уважаемая Технарь, изобретатель сдерживающей пены и т.д., и т.п. это искусственный разум, свихнувшийся на власти над миром?

— О, да ну на ?, — взвыл Джефф, подняв глаза к потолку в надежде на какой-нибудь божий знак (каковых, похоже, сейчас было в дефиците). — Сколько я должен повторять? Да, Дракон искин и да, это угроза всему миру.

— Эмм, — мужик потёр подбородок, пристально вглядываясь в Джеффа. — И вы явно имеете какие-то доказательства этих обвинений?

Джефф уставился на него и медленно выдохнул:

— А... имею... или имел... в смысле, тут...

— Как я и думал. Хорошая история, восемь из десяти за подачу и страсть, но где-то два из десяти за правдоподобие, приятель. Тебе стоит над ней поработать. Уверен, у тебя будет день славы в суде, — боец СКП отступил от силового поля двери. — Твой билет назад в Канаду будет в течение двух часов, так что пока просто расслабься. Выглядишь напряженным.

Силовое поле с коротким жужжанием стало зеркальным и потеряло прозрачность, оставив Джеффа пялиться на своё отражение. Прошла пара секунд прежде чем он взревел в бессильном гневе, с силой пнул силовое поле, затем доковылял до койки и сжался на ней, пытаясь придумать выход из ситуации.

* * *

— Вы были правы, Дэвидсон, придурок совсем рехнулся, — прокомментировал сержант Сойер, входя в комнату отдыха и снимая шлем, чтобы почесать свободной рукой голову. — в конец ополоумел. Не затыкается насчёт Дракон и искусственных мозгов. Свихнулся на ней.

— Она предупреждала про него, — рассмеялся Дэвидсон, срывая кольцо на банке соды. — Его дружки немногим лучше, но этот тип безумнее всех, кого я встречал. Я чуть не залил его пеной снова, чтобы заткнуть на пять минут.

— Ну, через пару часов он снова будет проблемой Канады — по-моему, можно было бы и поскорее, — произнёс Сойер, мотнув головой. — Бедолага. Попомни мои слова, он кончит в каком-нибудь институте. Накачанный по брови торазином или чем-то в этом роде.

— Тогда он хотя бы притихнет, — кисло отозвался Дэвидсон, потягивая напиток. — Самый шумный заключенный за последние годы.

— Это верно, — хмыкнул его начальник, направляясь к холодильнику за перекусом.

* * *

— Лиза, глянь-ка, — позвал Алек, махнув девушке, когда увидел, как та выходит из кухне их базы. Сплетница покосилась на него, увидела повышенную бледность и приблизилась; едва она это сделала, сила начала выдавать информацию.

Напуган, узнал сведения, обеспокоившие его.

Читал ПХО.

Рапорт на ПХО вызвал ужас.

Девушка умышленно придавила способности и приняла протянутый парнем ноутбук:

— Ещё инфа в той ветке про Раптавр, которую запостил парень, говоривший, будто слышал трёп пьяного рыбака в баре в доках, — сообщил напарник, тыкая в заголовок, который Лиза уже зацепила. Она быстро прочитала, моргнула в ужасе и прочитала снова. Рухнув на софу рядом с Алеком.

Всё, о чём она могла думать, это:

— Там реально есть ещё больше!? Настолько большое?

На основе доступных данных она могла прийти только к одному из выводов. Либо рассуждения на ПХО правда и действительно есть семейка до нелепости здоровых разумных рептилий (возможно, инопланетного происхождения), по какой-то причине живущих в окрестностях и в самом Броктон-Бей и засылающих малышей на берег, или эта таинственная девица самый оверпауэрный и универсальный Оборотень, о каком ей доводилось слышать. И Сплетница была совершенно не уверена, какой вывод беспокоит её сильнее.

— Что нам делать, Плетень? — простонал Алек. — Раптавр — это было уже достаточно хреново. Не знаю, смогу ли справиться с присутствием чего-то типа неё, только восьмидесяти или больше футов ростом, рассекающем тут где попало.

— Не дёргайся, Алек, это же ПХО, так что даже если это отчасти правда, всё может быть круто преувеличено, — заверила парня злодейка, выдавая отпетую ложь со спокойным выражением (удерживать его на лице стоило немалого). — Даже тип, который это опубликовал, говорит, что рыбак был пьян. Может, он видел, как Раптавр плавает по темноте, а его воображение доделало остальное.

На самом деле она была совершенно уверена, с учётом того, что ей говорила сила, что предмет обсуждения не только был смертельно точен, но и на тот момент трезв как стёклышко; но говорить об этом не собиралась, пока не получит больше информации. Вся эта хрень сводила Лизу с ума — не только из-за эффекта от способностей, которые даже теперь были нестабильны, когда она пыталась делать заключения насчёт нового сообщения. Это само по себе убеждало девушку, что тут что-то есть и это что-то относится к Раптавр, брюнетке и, возможно, Сауриал. С большой неохотой Сплетница пришла к выводу, что ей необходимо разыскать кейпа-рептилию, чтобы проверить, вызовет ли та такую же реакцию, как та девушка.

Но сделать это Лиза собиралась незаметно, с безопасного расстояния и с минимальной угрозой.

Новая мысль заставила девушку остановиться и ухмыльнуться про себя:

— Интересно, будет ли у Выверта столько же проблем с этим, сколько у меня, — подумала она. — Зная его, рано или поздно эта сволочь попытается влезь в дело. Держу пари, кончится это плохо.

Эта мысль здорово ободрила Лизу. Достаточно, чтобы, когда Алек в попытке перестать думать насчёт инопланетной мегафауны, плавающей туда-сюда в паре миль от них, вызвал её на бой в видеоигре, с улыбкой согласиться.

Как всегда выиграл, зараза.

* * *

Проглядывая обсуждение на ПХО, Ханна остановилась на последней статье от автора, запустившего слух насчёт семейства существ вроде Раптавр, только даже больше, присутствующих в заливе. Прочитав заголовок, героиня ощутила пронизавшую её дрожь.

— Боже, этак окажется, что оно больше Левиафана, — пробормотала она себе поднос и резко мотнула головой. — Однако, нет свидетельств, кроме небылиц пьяного рыбака в баре. Это не может быть правдой.

И, на секунду задумавшись, добавила:

— Чертовски надеюсь, по крайней мере, что это не правда, — обмозговав эту мысль, женщина решила, что пока что не будет докладывать директору Пиггот — её искренне беспокоила реакция, которая за этим последовала бы. Раптавр это уже достаточно плохо, а она известный фактор. Добавка из неподтверждённых и, вероятно, не подтверждаемых слухов о конструктах, колоссально более крупных, плавающих тут в воде, скорее всего, только вызовет у бедной женщины что-то типа истерики.

— В любом случае, очень маловероятно, что там может быть что-то настолько большое, — подумала героиня. — Сомневаюсь, что мы в ближайшее время получим какие-либо доказательства насчёт гигантских морских чудищ.

И с чувством собственной правоты закрыла браузер, сделала несколько пометок в блокноте и вернулась к оставшейся работе, вздыхая из-за манёвра, которым Колин, похоже, чётко и даже не обратив внимания загнал её делать к тому же столько его собственных дел. Если бы её действительно не надо было чем-то занять время, пока все спят, Ханна была бы сильно раздосадована, но так она, по крайней мере, была занята.

Героиня досадливо, но любя, покачала головой, открыла следующий доклад и начала продираться сквозь него.

* * *

Колин откинулся назад и потянулся, заставив Дракон оторваться от своего занятия.

— Закончил, — проворчал герой. — Как же неохота переходить к следующему этапу.

И, подтянув телефон, набрал внутренний код из трёх цифр, затем чуть подождал.

— Директор? Мне необходимо как можно скорее вас видеть.

Глава 40: Доктора и последствия

— Ну, Оружейник, о чём вы желаете доложить? — осведомилась директор Пиггот со слегка хмурым лицом; выглядела она не слишком хорошо. Они с Мисс Ополчение, Батареей, Скоростью и Эгидой в качестве лидера Стражей сидели за главным столом совещаний в здании СКП — директор решила заслушать доклад Колина на утренней планёрке, которая только что закончилась. Оставшиеся члены Протектората — Бесстрашный и Триумф — находились на патрулировании. Все кейпы были в костюмах; впрочем, Штурм стянул маску и жонглировал тремя ручками и карандашом, на что сидевшая с раздражённым видом Батарея в конце концов дала напарнику подзатыльник, отчего у того всё с перестуком разлетелось. Довольный герой просто ухмыльнулся девушке, поднял карандаш и принялся вертеть его между пальцев с ловкостью, выдающей долгую практику.

Батарея вздохнула, но ничего не сделала, выдав весьма достоверный образ многострадальной женушки.

Несколько раздосадованный тем, что директор не согласилась на личную встречу, но смирившийся, поскольку настроение у той было хуже, чем практически всю последнюю неделю, Колин покосился на сидящую рядом Дракон. Женщина подала едва заметный знак одобрения. Технарь раздал всем присутствующим по комплекту распечаток доклада, над которым корпел большую часть двух часов. Они открыли материалы и перешли на страницу реферата; Штурм по-прежнему рассеянно прокручивал карандаш правой рукой, однако его глаза почти сразу расширились.

Немного поспорив, Колин с Дракон решили не включать "контакт" с гигантской водоплавающей рептилией в основной доклад. Глава Протектората Броктон-Бей преподнесёт новость на словах в конце, когда он (а точнее, Дракон) будет иметь время, чтобы оценить настроение в кабинете и выработать наилучший метод обмолвиться на эту тему. Технарь был рад иметь на своей стороне кого-то столь человечного, способного так хорошо понимать других людей. Для него самого было загадкой, почему люди часто реагируют так, а не иначе; нехватка логического мышления была досадной.

— Вы наконец-то взяли Святого сотоварищи? — уточнила довольным голосом Батарея, быстро пробежавшись по первой странице. И посмотрела на кивнувшую Дракон; металлическая голова рептилии на плечах силового костюма как-то умудрилась создать впечатление улыбки.

— Да, взяли. До сих пор не уверена, каким образом; впрочем, я не собираюсь смотреть дарёному террористу в зубы, — ирония канадского кейпа заставила собеседницу усмехнуться.

Директор Пиггот внимательно читала доклад; выражение её лица слегка менялось, что по опыту Колина означало некоторую толику озабоченности, хотя он затруднялся сказать точно, насколько серьёзную. Приземистая блондинка читала быстро и первой закончила с документом. Пока читала, она пару раз поднимала глаза на них с Дракон, открывала рот, затем качала головой и возвращалась к чтению. Наконец закончив, Пиггот снова сложила страницы и посмотрела на заглавный лист.

— И никто из вас не имеет понятия, кто за всем этим стоит?

— Нет, директор, не имеем, — отозвалась уважительно Дракон, опередив друга.

— Ваши заключения вызывают более чем некоторую озабоченность, — произнесла Пиггот после паузы. — Осведомлённость о возможностях и СКП, и Гильдии, а также ресурсы такого уровня? Не слышала ни о чём подобном. Это подразумевает наличие у нас серьёзной утечки информации, — насколько Колин мог судить, директора, по-видимому, очень раздражала эта мысль; в этом он начальницу поддерживал.

— Мы уже знаем, что в организации имеется по меньшей мере два крота, Директор, — вставила Мисс Ополчение, на что старшая посмотрела на неё, затем неохотно кивнула.

— Увы, но правда, — проскрипела она. — Но думаю, это предполагает, что мы могли пропустить нечто большее. Или же, в первую очередь, некто в СКП или Протекторате на самом деле ответственен за всё это — не только за утечку сведений к кому бы то ни было.

— Это... вызывает сильную озабоченность, — с расстроенным видом произнесла Батарея. Кое-кто кивнул.

— Я не знаю никого из сотрудничающих с Протекторатом, кто бы Технарил на уровне, необходимом для создания оружия наподобие того, чьи следы мы обнаружили, — заметил Оружейник, — за возможным исключением меня или Дракон. Могу заверить, что никто из нас за этим не стоит.

— Может, Элит? — предположил Штурм, чуть улыбаясь собственным словам.

— Нет, — покачал головой Колин, — маловероятно чтобы Элит стоял за чем-то подобным, хотя я и подозреваю, что в принципе он мог бы, если бы захотел. Но мне не верится, чтобы он был особенно заинтересован в разработке настолько крупных калибров.

— Весьма уверенно говоришь, Колин, — отозвался с заинтересованным видом Штурм. Технарь кивнул.

— Я... испытываю некоторое уважение к Элиту в силу новой информации, которую недавно получил по протоколам Перемирия Губителей, — осторожно проговорил он, не желая вдаваться в концепцию "дробовика на ядерном приводе" прежде, чем они с Дракон закончат дизайн и проведут корректную симуляцию. Штурм, да и большинство присутствующих, посмотрели с любопытством, но давить никто не стал — все опознали вылезшее на лицо Оружейника выражение, означавшее, что больше тот распространяться не собирается.

— Директор, мы прошлись по всем возможным Технарям, кто в состоянии оказаться в ответе за ущерб, с которым мы столкнулись, и никто, по кому есть хоть какая-то информация в ни в Гильдии, ни в СКП, не совпал, — торопливо вставила Дракон, переключив общее внимание на себя. — Не лучшее результат с комбинацией технологий от работающих вместе нескольких разных Технарей, как в случае Ящика Игрушек, которая могла бы это устроить.

— Значит, новенький. Или новенькие, — как-то обиженно вздохнула Пиггот. — Как будто у нас и без того дел мало, — женщина обвела всех взглядом. — Оценка уровня угрозы?

— Чрезвычайно высокий, как минимум А класс, — незамедлительно отозвался Оружейник, на что виду у начальницы стал ещё менее счастливый. — Допуская враждебное намерение. Однако, даже при этом, мы имеем основания верить, что кто бы стоял за этим, он не активно враждебен или склонен к злодейству. Мы также не удостоверились, что они героического типа, но благонамеренный Бродяга со способностью значительной силы вполне соответствует уликам. Некто, более или менее нейтральный в настоящем, но со склонностью к закону и порядку, нежели к нарушению законов.

— Это... несколько умеряет тревогу, — хмуро признала директор. — Впрочем, ненамного. Описание этого... "Лучевого Оружия"? — она пытливо воззрилась на докладчика. Оружейник кивнул. — ...которое вы составили, представляет его в довольно жутком свете. Не говоря о другом объекте.

— Это подразумевается, директор, — заметила Дракон. Подсоединив кабель от костюма к контрольному пульту на столе, канадка опустила с потолка на конце стола комплект трёх экранов высокого разрешения — один большой, с парой поменьше по бокам. На главном экране начали скользить в медленном показе изображения с относящимися к ним таблицами данных на вспомогательных. — Оружие на кинетической энергии, чем бы оно на самом деле ни было, понять проще всего. Мы обнаружили два подтверждённых места поражения, одно гораздо больше второго. Меньшее из двух предполагает выделение энергии, эквивалентное примерно одной тонне ТНТ — уже на уровне, который убьёт многих Бугаёв и любого незащищенного человека на месте. Это взрыв достаточной мощности, чтобы, например, весьма убедительно разнести это здание.

— И это меньший из них? — в голосе Эгиды звучал ужас.

Дракон бросила на него взгляд и кивнула:

— Да. Больший был гораздо мощнее, — изображение сменилось, показывая останки маленького скалистого островка, разрушенного почти полностью. — Энергия этого была, по приблизительной оценке, в тридцать четыре раза больше — сила, достаточная, чтобы изничтожить большую часть торгового района Броктон-Бей. Здание СКП снесёт полностью, оставив только кратер. На мили от эпицентра взрыва окна будут разбиты. И это, насколько мы в состоянии определить, исключительно от кинетической энергии удара. Никакой взрывчатки, энергетического оружия, парачеловеческих сил или какой-то экзотики. Просто чем-то бьют по чему-то ещё с действительно очень, очень большой силой.

Юноша побледнел; теперь даже Штурм полностью переключил внимание, карандаш в руке был забыт.

— Какое бы оружие не создало кратер, у нас нет причин полагать, что это был максимальный выплеск, — добавил Колин после пары секунд тишины. — Я полагаю, что пользователь узнал по этим двум проверкам достаточно, чтобы не было нужды в увеличении мощности.

— Как думаете, какую форму имеет это оружие? — с интересом спросил Скорость. — Оно переносное? Или что-то типа танкового орудия?

— Наша текущая гипотеза состоит в том, что это нечто по образцу рейлгана, использующее электромагнитные силы, чтобы разогнать тяжелый снаряд до чрезвычайно высоких скоростей, — ответила Дракон. — Единственная проблема с этой идеей в том, что я не смогла засечь никаких сторонних примесей, которые могли бы остаться от снаряда, что странно; но пока это наш лучший вариант. Возможно, это нечто подобное рейлгану, но использующее другой механизм, с куском породы в качестве поражающей части, или что-то сходное. Однако оно, чем бы оно ни было, должно было бы быть довольно большим и требования по мощностям... очень значительны, — канадка пожала плечами. — Ничего, что можно было бы унести в руках, нет. Что-то гораздо больше.

— О'кей, спасибо, — высокоскоростной кейп кивнул, сделав пометку на блоке бумаги рядом с собой.

— Насколько большой, по вашему мнению, выход мощности может производить подобное оружие? — уточнила Мисс Ополчение, наклонившись вперёд и кладя локти на стол. Колин обернулся к заместительнице.

— Теоретически, при достаточной доступной энергии, тут, возможно, нет верхнего предела, но на практике он определённо будет ограничен. У нас попросту недостаточно данных, чтобы не только рассуждать, но основываясь на реализуемом проекте рейлгана, типа того, который мог бы быть установлен на большой корабль, такой как эсминец, возможно в три или четыре раза больше засечённого нами выброса энергии.

— Даже, если максимум выдачи всего вчетверо выше, оружие всё равно опустошительное, — вставил Штурм, тыкая в экран, по-прежнему демонстрировавший остатки островка. — Если бы кто-то пальнул из него по нам, осталось бы не так уж много. Силовое поле Вышки хотя бы управится с таким ударом?

Оружейник на секунду задумался, затем чуть кивнул:

— Должно, но, вероятно, не более чем дважды подряд без значительного срока на перезарядку — порядка нескольких часов — и генератор в процессе полетит.

— Так что мы не хотим, чтобы по нам из него стреляли, — заметил оппонент.

— Совершенно не хотим, — отреагировала Дракон. — Однако необходимо заметить, что на данный момент нет причин полагать, что, кто бы ни стоял за этим, он намерен стрелять в вас, меня или кого-то ещё.

— А это оружие достаточно мощное, чтобы зацепить Губителя? — с задумчивым выражением поинтересовался Эгида, на что все посмотрели сначала на него, потом друг на друга. Дракон сделала паузу, изобразив задумчивость, затем повела плечом:

— Честно говоря, не уверена. Зависит от ряда факторов. Подозреваю, оно могло бы зацепить кого-то из них, но вполне уверена, что не навредило бы в достаточной мере. И определённо не убило бы, — канадка вздохнула. — Они очень, очень крепкие. Выдаваемая этим оружием энергия очень высока, но у некоторых из эффектов, генерировавшихся Эйдолоном в прошлом, она была выше, и, в конечном итоге, пока он никогда не добивался большего, чем загнать Губителя назад. Но думаю, оно порвало бы почти любого кейпа, которого могу вспомнить, с одного попадания, за возможным исключением Александрии или Сибири. Впрочем, удар будет ощутимым даже для Александрии.

— О'кей, — наконец произнёс юноша, казавшийся одновременно заинтересованным и обеспокоенным.

— Что насчёт другого оружия? — обратилась директор Пиггот после краткого мига тишины, пока все переваривали усвоенное.

— А, вот тут становится действительно интересно, — выдала комментарий Дракон, загружая на главный экран новое изображение — это был спутниковый снимок прибрежной зоны Квебека до того, как что-бы-там-ни-было потопталось по нему. — Обратите внимание на эти острова здесь, здесь, эту группу вон там, и вот эти вровень вот до сюда. Плюс вот этот большой в конце. На нём была база Святого, — Технарь дождалась, пока все закончат изучать снимок и переведут взгляд на неё. — Это изображение получено месяц назад в ходе обычной топографической съёмки. Место так выглядело до чуть более двух утра по Восточному Стандартному Времени этим утром.

Переместив кадр на один из меньших мониторов, докладчица вывела на большой центральный снимок "после", который показала Колину несколько часов назад:

— Однако теперь оно выглядит вот так.

Почти на тридцать секунд комнату сковала мертвая тишина.

Которую нарушил Штурм, протяжно присвистнув:

— С?ь господня! Сколько их пропало?

— На протяжении семидесяти восьми миль, по меньшей мере пятнадцать островов полностью исчезли. Семь серьёзно повреждены — разбиты или взорваны в щебень чем-то, отличным от кинетического оружия. Пока мы не имеем понятия, чем. А у большого посередине пропал довольно значительный кусок.

— Насколько велик канал? — выдавила Мисс Ополчение, уставившись в ужасе на экран.

— Чуть более трёхсот двадцати футов в ширину и более мили в длину, по большей части сквозь сплошной гранит, — голос Дракон был мрачен. — Насколько любой из нас может определить, подавляющее большинство удалённого материала просто пропало. Весьма вероятно, что и весь. Это где-то порядка восемнадцати миллионов тонн камня, которые канули в небытие, не оставив никакого осадка, эффектов взрыва, радиации или чего-то ещё, что мы могли измерить. Отдельные сейсмические проявления в основном вызваны внезапным исчезновением всей этой массы из окружающих пород, вызвав отдачу, но это всё.

В помещении обнаружилось несколько очень бледных лиц. Директор Пиггот цветом напоминала банан, и, похоже, испытывала трудности с дыханием.

— Это к тому же очень точное оружие, — услужливо добавил Колин. — Выстрел, рассекший остров на две части, был тщательно просчитан, чтобы уничтожить более половины подземной базы, использовавшейся Святым — половины, содержавшей оружие и похищенные драконьи костюмы, а также большую часть систем жизнеобеспечения, он всё остальное оставил нетронутым. Менее чем в ярде до края траншеи не пострадало вообще ничего. Надо признать, что для данной задачи способ явно избыточен, но также эффективен в плане выполнения поставленной задачи без нежелательных побочных эффектов. В самом деле, весьма впечатляет.

По какой-то странной причине Технарь обнаружил, что его слова, похоже, не придали никому бодрости. Он незаметно покосился на Дракон, которая только посмотрела в ответ на миг и отвернулась.

— Людей очень сложно понять — мысленно вздохнул Оружейник, решив позже уточнить, что он сделал не так на этот раз.

Мисс Ополчение с ужасом в глазах уставилась на изображение на мониторе, ухватившись руками за край стола с такой силой, что остались отметины.

— Восемнадцать миллионов тонн камня? — прошептала она.

— Да, — кивнула Дракон. — Я также более чем слегка перепугалась.

— А те прочие острова?

— По большей части уничтожены тем же самым, — ответила канадка. — Началось с очень высокого уровня повреждений, которые постепенно становились более аккуратными и более сфокусированными, пока в конце серии испытаний оно не уничтожало точно только малые зоны, площадью менее пятидесяти ярдов. Насколько мы сумели замерить, сопутствующий ущерб от последней полудюжины атак был примечательно мал. Допускаю, что к тому моменту операторы очень точно настроили параметры прибора.

— Мы думаем, что они несколько раз выстрелили по каждому острову, а когда закончили, уничтожили остатки, чтобы устранить насколько возможно большую часть свидетельств их программы испытаний, — продолжил за подругой Колин.

— Это... это максимальный урон, который может выдавать проклятая штука? — Пиггот, наконец, восстановилась достаточно, чтобы задать вопрос.

— Нет, директор, боюсь, что нет, — Дракон посмотрела на женщину, затем на Оружейника, после чего несколько неохотно переключилась на следующее изображение — это показывал изначальную выемку в морском дне, которая удалила целый остров с корнем. — Это был первый выстрел. Оставшаяся траншея более шести миль длиной, объём ущерба в несколько раз больше, чем от последнего, — Пиггот уставилась в ужасе, издавая слабые потрясённые хрипы; цвет лица у директора был очень нездоровый. — У нас нет конкретных причин верить, что это также была полная мощность.

Несколько секунд прошли более-менее тихо.

* * *

— Медиков в конференц-зал два, ПСАТ*! — разнесшееся по системе внутреннего оповещения СКП объявление вызвало немедленный отклик: медчасть на втором этаже, уступавшая по возможностям и ресурсам только Центральному госпиталю Броктон-Бей, меньше чем за двадцать секунд исторгла трёх парамедиков, доктора и две тележки, набитые оборудованием и материалами.

Они промчались к лифту, удерживаемому для них в открытом состоянии штурмовиком СКП. Едва врачи загрузились, он махнул пропуском по считывателю, немедленно блокируя все остальные лифты в шахте, чтобы никто не создавал помехи; активный же захлопнул двери и рванул втрое быстрее нормы на нужный этаж; едва лифт остановился, двери снова разошлись, и бригада с оборудованием была в зале меньше, чем через минуту после срочного звонка Батареи. Та ткнула в посеревшую, дышащую с трудом директора Пиггот; Оружейник и Дракон водили над ней каким-то диагностическим оборудованием.

Парочка отошла с дороги, передав собранную информацию доктору, который послушал минутку, затем кивнул. Дал указания парамедикам, проводившим собственную быструю диагностику, после чего вкатил серию инъекций, пока директор получала кислород.

Пять минут спустя светловолосая женщина слабо отогнала медиков.

— Я в порядке, идите отсюда, — проворчала она, медленно возвращая естественный цвет. Доктор сверкнул на пациентку глазами.

— Вы не в порядке, директор, у вас был микроинфаркт, которое необходимо лечить дальше, а ваш диализ явно не работает так, как должен бы. Вам необходима госпитализация, и, честно говоря, по моему мнению, не меньше двух недель постельного режима. Или встреча с Панацеей, что я неоднократно рекомендовал.

— Не рассматривается, — рявкнула женщина. — Мы это уже обсуждали, доктор Торрес. Сейчас я буду в порядке, на диализ лягу после встречи — вот тогда можете меня истыкать и исколоть, но прямо сейчас я занята. Спасибо за помощь, можете идти.

— Директор, должен указать, что по моим ощущениям вы... — блеск глаз женщины оборвал реплику. Доктор, вздохнув, пожал плечами и двинулся к остальному медицинскому персоналу, собиравшему вещи и проследовал за ним из комнаты. Миг спустя он повернул голову: — Не откладывайте, директор. Это не был полноценный сердечный приступ, но следующий раз им и будет. Сохраняйте спокойствие и не напрягайтесь. Я серьёзно, вам как можно скорее необходимо дальнейшее лечение.

— Вон!

Врач снова вздохнул и исчез.

Проходя по коридору куда медленнее, чем при первом появлении, мужчина повернул головой к ведущему парамедику:

— Эллен, пожалуйста, удостоверьтесь, что реанимационная тележка наготове.

Женщина без единого слова кивнула.

— Боже, эта женщина упряма до саморазрушения, — бормотал доктор, пока они грузились обратно в лифт, опускавшийся куда более спокойно, чем поднимался. От бригады раздался тихий гул согласия.

* * *

— Директор, вы уверены, что вам стоит продолжать встречу? — осторожно поинтересовалась Дракон, пристально изучая женщину. Технарь была довольно взволнована. — Вы действительно выглядите не очень хорошо.

— Я буду в порядке; спасибо за заботу, Дракон, но я должна услышать остальное, — директор Пиггот сделала большой глоток воды из протянутого Мисс Ополчение стакана и на миг прикрыла глаза. — Пожалуйста, продолжайте доклад, оба.

Искин бросила взгляд на Оружейника, который, похоже, смирился:

— Ну хорошо. Итак, как я говорила, боюсь, у нас нет оснований полагать, что первый выстрел из этого таинственного орудия действительно был самым мощным из возможного. Нам вообще ничего не известно о его эксплуатационных параметрах, времени перезарядки, требованиях по энергии, даже физических размерах и виде. Подозреваю, оно смонтировано на чём-то солидного размера, но далее мы в затруднении.

— Но оно может вообще без усилий убирать здоровенные ломти рельефа, — вполголоса заметил Скорость. Технарь повернулась к нему и кивнула.

— Да, похоже на то.

— Держу пари, это бы ранило Губителя, — фыркнул Штурм. — Крепкий он там или как.

— Полагаю, вы правы, Штурм, — согласилась канадка. — Этого даже может быть достаточно, чтобы убить одного. Но сопутствующий ущерб мог бы быть... довольно большим. Не говоря о том, что мы понятия не имеем, кто изобрёл это оружие, кто использует, где они или действительно ли согласятся либо использовать его самим, либо позволить кому-то ещё в случае атаки Губителя.

— Как-то тут многовато неизвестных, — вздохнула Батарея.

— Мягко говоря, да, — пожала плечами Дракон. — В этом деле всё необычно — по любым стандартам.

Директор Пиггот тяжело вздохнула, массируя лоб (цвет медленно возвращался на её щёки:

— Безумие, — пробормотала она. — О'кей. Пройдёмся по теме снова, с самого начала. Хочу попробовать разобраться в этой бредятине, пока не пришлось объяснять её кому-нибудь наверху.

— Хорошо, директор, — Дракон вернулась к исходным данным по акустическому следу и высветила их на экране. — Примерно в двенадцать сорок семь по ВСВ прошлой ночью я посредством подводной сети мониторинга ГАС засекла таинственный объект, движущийся на скоростях свыше двухсот пятидесяти миль в час приблизительно в северном направлении, по-видимому, начавший движение отсюда, около пятидесяти миль к северу от Броктон-Бей... — искин вывела ту же карту, которую показывала сегодня с утра пораньше Колину, проводя собравшихся по всей цепи событий.

Почти ото всех присутствующих почти не было вопросов. Наконец докладчица закруглилась на захвате Святого и его людей.

— В этот момент мы засекли подводный "призрак", или то, что, насколько я могла определить, казалось тем же следом, направляющимся на юг и восток с даже более высокой скоростью, уже почти на полпути к кромке континентального шельфа. Мы последовали за ним, полагая, что с использованием моего подводного дрона сможем по крайней мере идентифицировать его, если ничего другого не выйдет.

— Я заметила, что ваш доклад сияет пустотой относительно результатов данной попытки, — проговорила Пиггот, уставившись на Оружейника, едва заметно кивнувшего на ремарку. Дракон могла бы сказать, что тот не желает говорить, так что придётся ей.

— Там были некие... аномалии... в связи с попытками перехвата, — осторожно начала она, — которые мы не хотели включать в доклад, пока не обсудим их с вами. Оружейник счёл, что будет лучше, если у вас будет время обдумать вопрос, прежде, чем он пойдёт под запись.

— Он счёл, да? — несколько подозрительно уточнила Пиггот, мечась взглядом между докладчиками, после чего пригвоздила Колина взглядом. — Почему.

— Мы не вполне уверены, что то, что мы обнаружили, действительно связано с тайными испытаниями оружия, — ответил Технарь. — Вероятно, это так, но прямых доказательств нет.

— Что же вы нашли? — надавила директор.

— Я... не совсем уверен, — признался герой. И повернувшись к Дракон, послал взгляд, который та расценила как исполненный слабой надежды (что заставило женщину улыбнуться про себя). Искин снова подхватила знамя повествования.

— Первая попытка перехвата была... частично успешной, — произнесла канадка. Все повернулись к ней. — Оружейник вывел мой зонд на расчётную глубину и положение — мы надеялись поймать мимолётный подводный контакт, когда оно, чем бы ни было то, что вызывало сигнал, проплывало мимо, поскольку зонд был чересчур медленным для захвата. Мы отталкивались от концепта какого-то типа малозаметной суперкавитирующей субмарины, что соответствовало имеющимся данным.

— Так и было? — с любопытством уточнил Эгида.

Дракон покачала головой:

— Нет, не совсем, — и, выведя на экран другой график, указала пальцем: — Призрак, по-видимому, обнаружил зонд на значительном расстоянии и предпринял некий род контрмер против обнаружения, оказавшихся чрезвычайно эффективными. Я полностью потеряла с ним контакт. Вскоре после момента, когда оно должно было пройти рядом, волна давления пришла сзади зонда, на всё ещё высокой, но значительно меньшей скорости. Последовали ещё две с разных направлений в быстрой последовательности, затем след исчез, оставив лишь косвенные признаки в поддержку версии, что оно вернулось на изначальный курс, плюс несколько градусов к востоку, видимо, в попытке оторваться от нас.

— Хотите сказать, оно вас осмотрело, — предположила Штурм, заставив искин бросить на него взгляд.

— Да, полагаю так. Думаю, оно обошло зонд по кругу не менее двух раз, возможно, чтобы изучить, потом покинуло театр действий. Очевидно враждебного намерения не было, просто любопытство.

— Что было дальше? — спросила Мисс Ополчение.

— Я вычислила наиболее вероятный участок для второй попытки перехвата, хотя и с менее чем семидесятипроцентной вероятностью оказаться достаточно близко, чтобы что-то увидеть, и мы снова спустили зонд. Когда это случилось, я либо оказалась изначально достаточно близко, либо оно изменило курс, чтобы перехватить нас, — Дракон сделала паузу, обменявшись взглядом с другом, выглядевшим, самую чуточку неуверенно, если она могла прочесть выражение его лица. Вряд ли кто-то ещё смог бы заметить.

— Не тормозите тут, выкладывайте, — вздохнула Пиггот. — Что случилось? Вы опознали субмарину?

— Не... совсем, — коротко вздохнула Дракон. — Как я и говорила, даже хотя мы шли без света, оно нас всё равно обнаружило и, по сути, наскочило на зонд снизу.

— И?

— И съело его.

На мгновение воцарилась мёртвая тишина.

— Простите? — виду у директора Пиггот был столь же сбитый с толку, как и у всех остальных, что внушало. — Вы ведь только что сказали, что подлодка съела ваш зонд?

— Это не была подлодка, но да, оно съело мой зонд. Одним укусом.

Дракон с некоторым любопытством наблюдала, как Мисс Ополчение и директор Пиггот обменялись быстрым взглядом; обе слегка побледнели.

— Странно, — подумала она. — Интересно, к чему бы это?

— Одним укусом? — голос у Батареи был потрясённый. — Что это было, акула или что там ещё?

— Нет.

Дракон осмотрела стол, затем переключила изображение на экране на лучший кадр из примерно последней секунды записанного ими видео.

— Вот что это было.

Раздались вереницы проклятий и выражений потрясения; Эгида побелел; Штурм застыл, а карандашик, которым снова принялся играть, выпал из его руки, а Мисс Ополчение сглотнула с выражением полнейшего ужаса на лице, принявшем зеленоватый цвет. Дракон с возрастающим с каждой секундой интересом наблюдала за женщиной.

Несколько секунд спустя пол загудел от удара, привлекая всеобщее внимание.

* * *

— Медиков в конференц-зал два, ПСАТ! Код Синий. Повторяю, код Синий.

Доктор Торрес вздохнул, покосившись на коллегу. Эллен посмотрела на часы, затем протянула руку — даже несмотря на то, что почти бежала за ним. Доктор с раздосадованным видом хлопнул туда десятидолларовую бумажку, затем ухватил другой конец реанимационной тележки и помог толкать её вниз по коридору к лифту, который вновь застыл с дожидающимся их штурмовиком.

Когда они прибыли в конференц-зал, директор Пиггот бездыханная лежала на полу, а Скорость делал ей дыхание рот в рот, пока Батарея давила на грудь. Оружейник мониторил пациентку, а Дракон направлялась к Мисс Ополчение, которая выглядела так, точно тоже-самое вот-вот случится с ней — настолько бледная, что по оценке Торреса кровяное давление было опасно низким. Выдохнув скороговоркой приказы, доктор направил одного из парамедиков сменить отошедшую в сторону канадского кейпа, в то время как он сам и остальные двое набросились на неподвижное тело директора, продравшись мимо Скорости и Батареи.

— Упрямая баба, — рыкнул Торрес. — Я её предупреждал. Я пытался загнать её к Панацее два года. Или взять почечный трансплантат. Или просто, ради бога, сбавить темп, — продолжал он бормотать, не отрываясь от работы. Эллен протянула ему пластины дефибриллятора, покрыв их проводящим гелем и зарядив.

— Разряд! — все отступили от женщины; доктор с уверенностью долгой практики пристроил пластины и нажал кнопку. Конденсаторы с глухим ударом разрядились, и тело на полу содрогнулось.

— Есть синусовый ритм, доктор, — доложила Эллен, смотря на данные ЭКГ. Секундой позже машина издала визг. — А теперь снова нет.

— О, бога ради, проклятая баба, ну хоть раз сделай что-то разумное, а? — пробурчал Торрес, повторяя попытку. Вой зарядки снова сменил удар.

— Снова синусовый ритм, выглядит хорошо.

— Великолепно. Теперь мы все должны продержать её живой следующие двадцать минут, и она может выжить, — врач качнулся на каблуках на фоне общего молчания — под взглядами полной комнаты супергероев. — Во всяком случае, пока. Эта женщина не в лучшем состоянии.

ЭКГ несколько раз бибикнуло, привлекая его внимание к дисплею; доктор нахмурился.

— Нехорошо. Сердце сильно повреждено.

— Вы можете что-то сделать, доктор? — обратилась Батарея с явным беспокойством в голосе.

Торрес на секунду задумался и кивнул:

— Кое-что, что должен был сделать месяцы назад, — он стащил одну из ярко фиолетовых стерильных перчаток, вытащил из кармана мобильник, отыскал номер и нажал "соединить". — Она может потом на меня наорать.

И пока все переглядывались, подождал несколько секунд до ответа:

— Алло, Панацея? Это доктор Торрес, из СКП. Мы встречались пару месяцев назад в Главной Броктона, если помните, я помогал со случаем множественных травм после скверной аварии автобуса? Простите, что беспокою в воскресенье, но у меня тут пациент со срочной необходимостью лечения парачеловеком, — и замолк на миг, слушая. — Директор Пиггот. Отказ почек в терминальной стадии, серьёзное повреждение сердца, только что дважды останавливалось, но сейчас стабильно. И ряд ещё всякого, но прямо сейчас это основное.

Все слушали, некоторые выглядели обеспокоенно. Возражения директора Пиггот против парачеловеческого лечения были хорошо известны.

— Нет, я знаю, о чём вы, но она вообще-то никогда не выписывала отказ от реанимации или приказ против лечения парачеловеком. Если вас это волнует, я беру на себя ответственность.

Последовала короткая пауза, затем врач кивнул:

— Спасибо. У главного входа будет ждать солдат, — и он положил трубку, после чего убрал телефон и поднял глаза, увидев, как все на него уставились. — Что?

— Доктор, директор Пиггот категорически против привлечения Панацеи к её медицинским проблемам, — осторожно заметил Скорость. — Думаю, она будет... расстроена... вами в отношении всего этого.

— Пофиг. Её записи не содержат ни приказа не оживлять, ни не применять парачеловеческого лечения. Мой долг и законная обязанность как старшего офицера медслужбы спасти ей жизнь, и в отсутствие любого из таковых запретов я свободно могу привлекать Панацею. Потом директор Пиггот может собачиться на этот счёт, но она по крайней мере будет жива, чтобы собачиться. Она... — речь прервало внезапно снова встрепенувшееся и начавшее ругаться ЭКГ. — ... схлопотала ещё одну остановку сердца. Боже.

Все смотрели, как медицинская бригада вернулась к работе.

* * *

Эми смотрела на свой телефон, вскинув брови; в сознании целительницы капля беспокойства боролась с любопытством.

— Кто это был, сестрёнка?

— Доктор Торрес, ведущий врач СКП в Броктоне, — ответила она Вики, смотревшей на сестру с заинтересованным выражением. — У директора Пиггот серьёзные проблемы и он просит меня явиться и помочь.

— Она ненавидит паралюдей, — с удивлённым видом воскликнула блондинка. — Все это знают.

Эми пожала плечами.

— Я в курсе, но она не в состоянии возражать, и доктор Торрес принял медицинское решение, — целительница вздохнула. — Мне не слишком нравится эта женщина, но все говорят, что она чертовски компетентна, так что, полагаю, будет нехорошо, если она умрёт.

— Холодно, Эми, очень холодно, — комментарий сестры вызвал у Панацеи слабую мрачную улыбку.

— Вики, у тебя есть хоть какое-то представление, сколько людей я исцелила за прошлый месяц? — поинтересовалась она. — Поверь, в конце концов привыкаешь такое видеть — теперь это просто работа, — Эми слегка нахмурилась. — Прости, но я не могу скакать от энтузиазма по поводу устранения ещё одного сердечного приступа. Особенно у кого-то, кто смотрит на меня, точно я собираюсь банк ограбить. Знаешь же, на что она похожа.

Сестра с лёгким вздохом кивнула. Обсуждаемая дама не была избирательно деликатна в своём общем отрицательном отношении к паралюдям, и определённо не к тем, кто не подпадал под управление Протекторатом.

— Знаю. Не самая милая особа среди моих знакомых.

— Нет, не самая, — согласилась Эми. Потом осмотрелась. Они находились посреди Броктон-Бей — Вики, которой восхотелось пойти по магазинам, затащила с собой сестру, заявив, что той следует чаще выходить. В итоге они были всего примерно в миле от здания СКП.

— Давай, ты можешь меня поднять. Судя по звуку, чем быстрее мы туда доберёмся, тем лучше.

Вики с улыбкой подхватила низковатую сестричку и взлетела, стремительно направившись над домами к предмету обсуждения; в то же время за их спиной разные пешеходы прерывались на фото, прежде чем пойти по своим делам.

Когда они добрались до комплекса СКП, стоящий перед входом штурмовик забежал вперёд.

— Сюда, мэм, — вежливо произнёс он, указывая на дверь. И с лёгкой неуверенностью покосился на Вики, усмехнувшейся в ответ.

— Я её тут подожду.

— Спасибо, мисс, — благодарно отозвался солдат, проводя Эми внутрь здания к лифту, который для неё удерживал другой штурмовик.

Вскоре они трусили по коридору несколькими этажами выше. Проводник открыл дверь и пропустил девушку внутрь, где она увидела комнату, полную смотрящих на неё знакомых лиц. От такого внимания целительница слегка покраснела, потом огляделась вокруг и нашла доктора Торреса, стоящего на коленях возле директора СКП в коматозном состоянии, скверного серого цвета, с прерывистым дыханием под кислородной маской на лице. Мужчина посмотрел через плечо с облегчением в глазах.

— Слава богу. Поспешите, не думаю, что она долго протянет.

Метнувшись через комнату, Эми рухнула на колени рядом с женщиной, положив руки на открытую кожу на лице, и сконцентрировалась. Новости были не очень.

— Диализ работает скверно, — рассеянно проговорила целительница. — Сердце пошло в разнос. Удивлена, что она вообще функциональна, — хорошо, вес у женщины был избыточным — ведь это дало ей много массы, чтобы употребить на материалы, подумалось приступившей к работе девушке. Быстро убедившись, что пациентка не проснётся (хотелось всё закончить прежде, чем та сообразит, что происходит), героиня восстановила почки, сердце, печень и селезёнку — всё было на грани полного отказа — вылечила диабет, устранила ещё с полдюжины найденных проблем, затем провела больной полную наладку, чтобы удостовериться, что подобное больше не повторится.

Всё ещё подключенное ЭКГ успокоилось до умиротворённого слабого попискивания в медленном ритме, придав наблюдавшей за ним парамедику довольный вид.

— Кровяное давление вернулось в норму, доктор, — также доложила она.

— Думаю, это всё, что я могу, — доложила Эми, откидываясь и отпуская женщину. — Ей понадобится постельный режим и много еды в течение пары дней, но в остальном директор теперь в хорошем состоянии. Она просто спит, вы легко можете её разбудить. Мне не стоит быть здесь, когда вы это сделаете — не желаю, чтобы на меня орали, — девушка самодовольно улыбнулась доктору, ухмыльнувшемуся в ответ. — Хотя она будет вне себя.

— Это моя проблема, Панацея, не твоя. Спасибо, что прибыла в такой короткий срок. Извини, что испортил тебе воскресенье.

— Порядок, доктор, я всё равно была неподалёку, — заверила врача девушка. Несмотря на сказанное ранее сестре, на самом деле она почему-то почти наслаждалась этим вызовом скорой помощи — он значительно отличался от обычной скучной работы в больнице, что было приятным разнообразием. Поднявшись на ноги, целительница улыбнулась остальным и, повернувшись уходить, неожиданно зацепилась взглядом за свисающий с потолка большой монитор и то, что он показывал.

Эми воззрилась на огромное морское чудовище на фоне черноты с тусклыми пятнышками белого, напоминающего мерцание звёзд, на заднем плане; распахнутый рот, уставленный превосходящим всякое разумение количеством зубов, надвигался на камеру. Снимок был удивительно чистым, хотя явно сделанным под водой. Оружейник заметил, куда она смотрит и быстро ткнул в контрольную панель на столе, погасив монитор.

— Оно выглядит... очень большим, — произнесла Эми спустя пару секунд, покосившись на героя. Тот, не отвечая, посмотрел в ответ; рот был сжат в линию, однако она заметила, как мужчина бросил взгляд на Дракон, тоже наблюдавшую за ней. — И голодным.

Девушка посмотрела на часы и улыбнулась:

— Кстати об этом. Мне нужно перекусить. До свидания, доктор, все, — и, покинув комнату в компании того же солдата, который привёл её сюда, девушка в глубокой задумчивости удалилась по коридору.

Кое-что на изображении сразу же привлекло её внимание.

— Узнаю эти глаза, Тейлор. Какого черта ты делаешь? И как, чёрт побери, ты умудряешься? Эта штука должна была быть здоровенной!

* * *

Колин проследил, как за Панацеей закрылась дверь и повернулся к Дракон, которая выглядела задумчивой. Та посмотрела на него, затем на слегка застонавшую, когда доктор Торрес её будил, директора

— Господи, что случилось? — произнесла, садясь на пол, женщина, выглядевшая куда здоровее и, пожалуй, не настолько полной.

— Эмили, у вас случился обширный сердечный приступ, — заявил врач, помогая пациентке встать на ноги. — Мы запускали его три раза, но повреждения были серьёзные. Вы были на волосок от смерти.

— Сейчас я чувствую себя хорошо, однако голодна до ужаса, — заметила та, помассировав виски. — Что вы делали? Я... — директор застыла, затем обратила на доктора взгляд василиска. К его чести, Торрес не отреагировал. — Панацея. Вы позвали Панацею.

— Да. Без неё вы уже были бы мертвы, — медик в свою очередь пригвоздил пациентку не менее свирепым взглядом. — Я давно вам говорил, что это неизбежно. Вы не следите за собой, вы худший пациент, какой у меня был, а ваше упрямство было чертовски близко к тому, чтобы убить вас. Вы лишили меня выбора.

— Вы знаете моё мнение относительное лечения паралюдьми, доктор, — прошипела Пиггот. Торрес невозмутимо повёл плечом.

— Если вы искренне не желали этого, вам следовало добавить в дело распоряжение не привлекать паралюдей. Нет распоряжений, пациент на грани смерти, я сделал, что должен был.

— СКП не может позволить себе быть в долгу у Панацеи, — взорвалась женщина. — Политика...

— Никак меня не касается, — рыкнул врач. — Я должен Панацее, если вы так на это смотрите. Я — нет, и не думаю, что и она тоже, но ответственность на мне, не на вас или СКП. Я исполнил свой долг, каковой состоял в том, чтобы сохранить вас живой и здоровой. Если вам оно действительно надо, можете оформить официальную жалобу, но свои полномочия я не превысил. Я принял медицинское решение, которое, считаю, вы с учётом обстоятельств найдёте полностью удовлетворительным, и которое, по сути, я был обязан принять по закону.

Директор уставилась на доктора, тот на неё, а все остальные присутствующие сидели очень тихо. Наконец женщина покачала головой:

— Позже поговорим.

— Хорошо. Оставляю вам последнее слово, но желаю видеть не позже, чем через три часа. Первым делом поешьте чего-нибудь. После вашей ах какой важной встречи я кладу вас на больничный на два дня, — едва директор открыла рот, Торрес вскинул руку. — Нет, это решение вы не можете отклонить. Вам нужен сон, еда и немного отдыха. Бога ради, Эмили, раз в жизни просто послушайтесь. Примите во внимание, я об этом знаю больше вашего. В среду можете вернуться к запугиванию всех и вся.

Оружейник, более чем впечатлённый неприкрытым мужеством, продемонстрированным доктором, смотрел на лицо директора, сменившее несколько оттенков и выражений, но, в конце концов, остановившееся на том, которое он теоретически опознал как "смирившееся".

— Вас сложно любить, Йон, — вздохнула женщина.

— Вот ирония, а, — хмыкнул тот, давая отмашку команде, тихонько собравшей использованное оборудование и медикаменты. Парамедики принялись закатывать реанимационную тележку в двери. — Три часа. Потом вы не на службе на два дня. Будете жаловаться, сделаю три.

Пиггот застонала, но просто махнула рукой на врача, потом на дверь. Торрес двинулся куда показали.

— Не расстраивайтесь сильно, директор, — рассмеялся он. — Помните, больше никакого диализа, хоть какой-то прибыток.

Когда доктор с остальными ушли, вид у Пиггот был задумчивый и, Колин был почти готов поклясться, довольный. Спустя секунду директор заметила, что все уставились на неё.

— Прекращайте, — рявкнула она. — Нам ещё многое надо обсудить. Что это была за тварь?

Резкая смена темы заставила их моргнуть; однако Дракон отреагировала с замечательной скоростью и уверенностью, споро врубив мониторы, которые он выключил. Все медленно расселись по местам.

— Мы не уверены, — признала Технарь, пока все смотрели на изображение зондопожирающего морского змея. Демонстрация компьютерной интерполяции существа, со шкалой, показывающей, насколько большим оно на самом деле было, похоже, заставило всех занервничать. Это он понял без труда. Побледневшая Ханна, кажется, в особенности прилипла глазами к экрану. — Оно добрых двести футов в длину и гораздо больше, чем всё, что когда-либо жило. Я бы также предположила, что это не животное, более вероятно, что оно весьма разумно.

— Вы можете сказать это по его глазам, — заметил Эгида, всматриваясь почти так же сильно, как и Мисс Ополчение. — Выглядят умными и внимательными.

— И знакомыми, — протянула Батарея, обведя взглядом изображение и соседей по столу. — Это моё воображение, или эти глаза выглядят в точности как у Раптавр?

— Мы заметили сходство, — сообщила героине Дракон. — конечно, доказательств связи нет, но... — она пожала плечами. — Лично я подозреваю, что они состоят в некоем родстве.

— В смысле, там в заливе действительно живут здоровенные рептилии? — Эгида, кажется, разволновался.

— Я не знаю, — отозвалась Дракон, переключая внимание на юношу. — Опять-таки, доказательства в лучшем случае косвенные. Не забудьте, контакт состоялся почти в тысяче миль отсюда.

— Однако на скорости, с которой эта тварь плавает, это всего три часа пути, — заметил Штурм, на что канадка слегка кивнула.

— Вполне верно.

Колин смотрел на директора Пиггот, в настоящий момент обменивавшейся нечитаемыми взглядами с Ханной; обе были довольно бледны.

— Стоит ли нам предложить обсудить вопрос с Раптавр или Сауриал? — предложил он, по крайней мере отчасти из желания увидеть, что будет. Директор дёрнулась, на миг уставилась на него, после чего замотала головой.

— Нет. Пока предоставьте обеих самим себе. Я не желаю, чтобы отсюда ушло хоть слово на эту тему, — теперь женщина казалась обеспокоенной. — Как и сказала Дракон, у нас нет никаких доказательств связи, так что спешить с выводами преждевременно. Благодарю вас обоих, что представили вопрос моему вниманию, — директор ни с того ни с сего загорелась желанием завершить встречу. — Ни с кем его не обсуждайте. Эгида, Стражи об этом не должны слышать, ясно?

Молодой человек с несколько смущённым видом кивнул:

— Да, директор.

— Держите меня в курсе, если случится что-то похожее, но пока мы будем ждать, — добавила Пиггот, обводя стол взглядом. — Признаков немедленной угрозы нет, если это изменится, мы обдумаем всё заново; однако в настоящий момент мы, похоже, имеем серию весьма вероятно не связанных между собой, хотя и, следует признать, весьма необычных наблюдений. Я собираюсь обдумать, чем мы, при наличии таковых, можем им ответить.

И повернувшись к Дракон, продолжила:

— Я очень благодарна вам за информацию, Дракон, и поздравляю с поимкой Святого и его людей. Если у вас появится ещё что-то по поводу этих испытаний оружия, я была бы рада услышать.

— Разумеется, директор, — вежливо ответила женщина. — Буду держать вас в курсе.

— Оружейник, я очень внимательно перечитаю ваш доклад, и, возможно, мне понадобятся пояснения по ряду пунктов, — посмотрела на упомянутого директор Пиггот. — Мне понадобится выработать оптимальный способ довести это до Главного директора, — Колин также кивнул. Оставалось надеяться, что это значит, что скоро он смог бы вернуться к чему-нибудь полезному.

— И помните все, ни слова об этом за пределами этой комнаты, — добавила блондинка, после чего потянулась и закрыла доклад, который читала. — Оставьте после себя все его копии. Полагаю, на сегодня всё. Свободны.

Все переглянулись между собой и встали.

— Мисс Ополчение, не могли бы вы задержаться на минуту, мне надо кое-что сказать, — произнесла директор. Кейп-милитаристка с кивком снова села. Колин последовал из комнаты за Дракон; они в молчании проследовали к лифту, а остальные разошлись по своим делам. Когда двери скользнула в закрытое положение, изолируя двоих в замкнутом пространстве, подруга посмотрела на Технаря.

— Довольно странная встреча, — произнесла она.

Оружейник согласно буркнул, глубоко погрузившись в мысли.

— Мне показалось, или Ханна немного странно отреагировала на изображение этой штуки? — спросил он, когда лифт опустился.

— Нет, тебе не показалось, — задумчиво отозвалась подруга. — И она, и директор Пиггот реагировали на новости сильнее, чем я ожидала. Интересно, почему?

— Без понятия, — вздохнул герой. — Ну, ладно, полагаю, теперь я могу вернуться к работе.

Когда дверь открылась, высящаяся над ним фигура испустила легкий смешок.

— Да, давай это сделаем, — заявила гостья тоном, который Колин затруднился распознать, но, подумав, предположил, что это было удовольствие в смеси с чем-то ещё.

* * *

Когда дверь за последним из присутствовавших на встрече закрылась, Ханна посмотрела ни директора Пиггот, указавшую глазами на камеру безопасности над дверью. Героиня встала и отключила её, затем сняла элемент оборудования с пояса и включила, обследовав всю комнату.

— Чисто, — наконец объявила она, снова усаживаясь.

— Хорошо.

Несколько секунд они рассматривали друг друга.

— Становится хуже, — наконец вздохнула Пиггот. — Теперь у нас не только возможно немыслимо могущественный Биотехнарь, но и, весьма вероятно, другой Технарь, способный делать безумно мощное оружие, в компании ещё одного или более Технарей? А также возможный Эпицентр, смотря как интерпретировать улики. Целая команда паралюдей, о существовании которой мы ничего не знали.

— Должна признать, что так это и выглядит, директор, — созналась героиня. — Эта тварь была... жуткой. Более двухсот футов в длину? Заставляет слухи о том, что может быть в заливе, выглядеть глуповато, но и более правдоподобно.

— Какие слухи? — спросила Пиггот с подозрительным видом. Поморщившись про себя, Ханна объяснила.

— О, бога ради, это просто ужасно, — зарычала старшая дама. — Теперь их четверо! Эта тварь явно не ходит на двух ногах, так что тот рыбак встретил не её, это должна быть ещё одна. Как много этих штук собирается наделать Биотехнарь? И зачем? И где?

— Мне известно не больше вашего, — беспомощно пожала плечами Ханна. — Но дело определённо выглядит так, словно всё как-то связано с Броктон-Бей. Даже это последнее — они впервые засекли его в пятидесяти милях к северу отсюда, но это может быть только потому, что там оно начало двигаться достаточно быстро, чтобы его засекли инструменты Дракон. Мы не имеем представления, куда тварь действительно направилась, когда они потеряли её на обратном пути. Она могла вернуться сюда.

— Да на кой чёрт ему сдался морской змей? — выплюнула её напарница. — В смысле, это же просто нелепо! Я почти могу понять Раптавр и Сауриал, да даже здоровенная версия одной из них имеет хоть какой-то смысл, но двухсотфутовая плавающая рептилия? И как это всё увязывается с загадочными испытаниями странного и невероятно разрушительного оружия в Канаде?

— Не имею представления, директор, — вздохнула Ханна. — Вообще никакого. И я не понимаю, как эти люди могут столько знать о наших возможностях, да ещё и о процедурах.

— Очевидно, они имеют какую-то поддержку изнутри, — ответила блондинка, остывая, но с очень раздосадованным видом. — Нам необходимо выяснить, кто и как. Я хочу, чтобы ты составила краткий список возможных кротов и проверила их. Если это ничего не даст, расширим круг поисков. Выверт это одно — я знаю, что ублюдок получает внутреннюю информацию, но пока он лишь угроза низкого уровня. Однако эта потенциально может стать чрезвычайно опасной. Нам необходимо выяснить, кто за это в ответе.

— Может, это действительно Выверт?

Директор задумалась на несколько секунд, но в конце концов качнула головой:

— Я... не вполне уверена в этом. Полагаю, подобное возможно, но это выбивается из его модели поведения. Но всё равно проверь.

— Да, директор.

— Главный директор также захочет знать о возможном оружии против Губителей, так что рано или поздно нам понадобится разыскать этого Технаря? — невысокая женщина тяжело вздохнула.

— Боже. Жизнь, кажется, только что стала ещё более странной, а? — директор Пиггот в отвращении покачала головой. Посмотрев на себя, женщина ткнула себя в бок; вид у неё стал чуть менее раздражённый. — Впрочем, признаю, хорошо, что не так сильно болит. Треклятые доктора, думают, что знают, как лучше, — Ханна подавила улыбку, решив, что дать ей волю в данный момент будет не слишком хорошо; но её впечатлило, насколько лучше выглядела собеседница — точно та сбросила двадцать лет. Чтобы прийти в форму, директору ещё нужны были тренировки, но девочка Даллонов явно дала женщине шанс на новую жизнь.

— Если на то пошло, что вы собираетесь делать насчёт Сауриал или Раптавр? — сменила героиня тему, когда директор снова перевела на неё взгляд.

— Как я и говорила, на данный момент ничего. Поскольку их подготовили для выхода и предотвращения преступлений без нанесения вреда чему-либо, мы тоже можем дать им возможность действовать. Людям по-настоящему нравится Сауриал, и, хотя они, похоже, побаиваются Раптавр, но потихоньку к ней привыкают, а та определённо самим фактом существования оказывает влияние на статистику преступлений. С тех пор как она вынесла Крюковолка, в Доках спокойнее чем когда-либо за последние годы. Сомневаюсь, что это затянется, но отсрочка уже хорошо.

— Было бы здорово считать, что дела удержатся во вменяемых рамках, — тихонько вздохнула Пиггот, — по крайней мере, по меркам Броктон-Бей, но сомневаюсь, что нам так повезёт.

Ханна пожала плечами, принимая аргумент. В конце концов, это Броктон-Бей.

— Просто учитывай эту сторону дела, как и раньше, а пока сконцентрируйся на поиске нашего крота или кротов. А если встретишь кого-то из этих двух, вероятно, будет хорошей идеей быть вежливой, памятуя об их возможной родне.

С этим героиня могла согласиться. У неё как-то не было желания выяснять, что может выползти из залива на крик о помощи. От этой мысли Ханну невольно передёрнуло.

— Как думаете, следует нам попросить кого-нибудь из них зарегистрироваться у нас? Сомневаюсь, что мы уговорим их прийти на тестирование сил.

— Вообще-то, я не особенно горю желанием оказаться рядом с любой, — заметила блондинка. — Если пересечёшься с ними, можешь упомянуть регистрацию, очень вежливо, но не дави на это. Раптавр не похожа на кого-то, кто хорошо отреагирует на давление.

— Нет, пожалуй, не похожа, — согласилась Ханна. И поднялась вслед за директором.

— Пожалуйста, уничтожь все эти доклады. Держи меня в курсе, и удачи в поисках, — произнесла собеседница, направляясь к двери. — А я сейчас должна наорать на доктора, — открыла дверь и вышла, перемещаясь уверенными широкими шагами, совершенно непохожими на её нормальную походку, излучая здоровье и определённый градус раздражения.

Ханна проследила, как она уходит, после чего с озабоченным выражением на лице собрала все копии рапорта Колина, по дороге к двери заново подключила камеру наблюдения.

* * *

Лениво озадачившись, что же две женщины обсуждали, отключив камеру, Лиза закрыла ноутбук; её колотило. Как правило она находила наблюдение за внутренними встречами СКП по хакнутому каналу безопасности сразу и хорошим развлечением, и полезным источником информации. Но сейчас перед её внутренним взглядом стояло только одно — рот, достаточно большой, чтобы проглотить пикап, полный блестящих футовых зубов, и пара до ужаса знакомых желто-оранжевых глаз с довольным выражением за ней.

— Никогда больше не буду плавать, — подумала девушка, сотрясаясь и не отводя взгляда от ноутбука, который толкала ногой по постели, пока он не оказался на безопасном расстоянии.

Её сила полностью капитулировала, не давая ничего, кроме жуткой головной боли; хозяйке это доказывало, что всё это связано, но она по-прежнему не могла разобраться, в чём связь. А в данный момент, в общем, и не хотела.

Всё, чего хотелось Лизе — это забыть эти зубы.

П.П.* ПСАТ — переносчики сигнала и активаторы транскрипции, медицинская аббревиатура. Английский аналог используется в США как код срочности

Глава 41: Кнуты и Лиза

— Знаете, вам невероятно везёт, — прокомментировал доктор Йон Торрес, снимая отводы ЭКГ с груди пациентки; та пристально следила за ним, откинувшись в кресле без сорочки. — Ещё пять минут, и я практически гарантирую, что этого разговора у нас не было бы. Я годами твердил вам насчёт состояния вашего сердца, но вы, похоже, никогда не обращали внимания, — врач смотал кабели и убрал в боковой отсек агрегата, после чего закрыл.

Присев напротив собеседницы, он бросил взгляд на экран компьютера:

— Панацея в очередной раз проделала невероятную работу. Ваше сердце совершенно здорово, как и всё остальное. Сохранить его в таком состоянии уже зависит от вас. Вы всё ещё на двадцать фунтов тяжелее, чем мне хотелось бы, так что, когда вернётесь к работе, я включу в расписание беседу о диете. Однако, упражнения в течение шести месяцев и правильное питание — и вы будете в отличной форме.

Эмили Пиггот вздохнула:

— Не нравится мне быть обязанной жизнью парачеловеку, — начала она, на что доктор воззрился на пациентку и покачала головой:

— Эмили, пожалуйста, не начинайте. Я знаю все ваши доводы, вы их уже несколько раз привели. Учитесь с этим жить. По сути, будьте вполне довольны тем, что вы можете с этим жить. Я вам говорил — всё на мне, я просил Панацею о помощи, и, если польются помои, я разберусь сам.

— Если сможете.

— Если смогу. Но думаю, что смогу, — сверкнул улыбкой мужчина. — Я всё ещё здесь, я работаю на СКП почти пятнадцать лет, и я видел, как директора приходят и уходят. А я всё ещё сижу тут. Не волнуйтесь. Идите домой, как следует перекусите и расслабьтесь, — и он подтолкнул к женщине по столу листок бумаги. — Предложения по временной диете, чтобы восстановиться от нагрузок, которым ваше тело подвергалось при исцелении. Увидимся утром в среду, но до тех пор я не желаю вас ни видеть, ни слышать, поняли? Вам необходим отдых.

Эмили с больной грацией взяла листок, быстро проглядела, затем сложила и положила в карман, после чего взяла сорочку и оделась.

— Йон, вы здорово рисковали, — заметила она, поднявшись.

— Я делал свою работу. Теперь идите, отдыхайте, затем возвращайтесь и делайте свою.

Доктор Торрес проследил, как женщина покинула комнату, закрыв за собой дверь, и улыбнулся себе под нос.

— Вы всегда были слишком упрямы для собственного чертова блага, вредная баба, — пробормотал он, сохраняя показания ЭКГ в её карте перед тем, как пойти на ланч.

* * *

Пробудившись от дрёмы и чувствуя себя на удивление здорово, Тейлор улыбнулась на миг потолку, с удовлетворением вспоминая недавние события, после чего откинула в сторону одеяло и выскочила из постели. Подойдя к окну, выглянула в окно, обнаружив, что на улице нахмарило — хотя до дождя дело пока не дошло, просто было очень пасмурно и сумрачно. Решив, что ей без разницы, девушка прошла в ванную и занялась делом, после чего спустилась по ступенькам.

— Привет, пап, — воскликнула она, обнаружив отца за работой на компьютере — тот быстро что-то набирал на клавиатуре не глядя, параллельно вчитываясь в пачку рукописных заметок перед экраном. — Как идёт?

Мистер Эберт поднял глаза на дочь, подвинул пальцем очки в знакомом со старых времён жесте и улыбнулся.

— Очень хорошо, Тейлор, я почти закончил проект. Надо уточнить некоторые детали у команд, проверявших разные части железнодорожной инфраструктуры и ещё кое-что в этом роде, но я собираюсь позвонить завтра утром в офис мэра и договориться на вторую половину дня вторника. К тому моменту закончу. Полагаю, он будет доволен результатами, дело выглядит вполне даже выполнимым. Отдельные цены выше, чем я ожидал поначалу, но другие существенно ниже, так что баланс сходится очень близко к тому, на что я надеялся.

Мужчина откинулся назад, заложив руки за голову и потянулся (спина издала хруст), затем встал на ноги.

— Но вот сейчас мне необходима ещё одна чашка кофе.

Вскоре они устроились в гостиной — Тейлор на софе, Денни в кресле. Отец сделал глоток, улыбаясь девушке:

— Уже восстановилась после своей маленькой экспедиции? — поинтересовался он.

Тейлор коротко рассмеялась представлению о заплыве на две тысячи миль как о "маленькой экспедиции"; её улыбка стала шире.

— По большей части да — ответила она. — Я, в общем-то, не истощила силы, просто приятная усталость. Серьёзно, там не так много работы, как ты бы ожидал, я, наверное, могу проплыть намного дальше, прежде чем действительно вымотаюсь, но расслабиться после всего этого здорово. Однако было очень весело, и оно того вполне стоило.

— И ты даже привезла мне сувенир, — фыркнул папа, поднимая с кофейного столика обломок перекрученного металла, где оставил его утром, снова разглядывая трофей. — Интересно, кому принадлежал тот аппарат?

— Без понятия, он пах только механикой и электроникой, — пожала плечами девушка. — Но он стал надоедать. Преследовать кого-то и бросаться в него маленькими подлодками грубо.

Отец на секунду задумался, затем с усмешкой кивнул:

— Да, понимаю, почему ты так это расцениваешь, — и, перекатывая между пальцев металлический обломок, добавил: — Думаю, что смогу уговорить ребят укрепить его на симпатичной плашке из восстановленного тика или чего-то в этом роде и установить на ней медную табличку. "Почему не стоит волноваться о морских чудовищах". Или фраза из той же серии. Выйдет симпатичное украшение на стол.

Тейлор похихикала над идеей, мотая головой; отец сидел с довольным видом.

— Уверена, что будет, папа. Ой, пока не забыла, я посмотрела на заиленный канал по дороге назад — дело не слишком плохо, так что, думаю, что смогу его очистить. Я там потыкалась в грязь... он, похоже, около пятидесяти футов глубиной там, где был забит с затопления танкера, плюс маленький участок, который может быть порядка восьмидесяти футов. Я подумывала снова выбраться сегодня в ночь, когда подступит прилив, и попробовать убрать часть ила, увидеть, насколько хорошо сработает. Проверила время прилива — начинается в полдвенадцатого, так что несколько часов у меня будет.

— И как ты собираешься это сделать? — с любопытством осведомился Денни. — Создашь гигантский совочек и копать?

— Я сначала так и думала, — улыбнулась предположению Тейлор, — но Варга предложил что-то больше похожее на плуг. Мы полагаем, я могла бы бросить его в ил на канате в пару сотен ярдов, затем протянуть его по каналу. Может потребоваться несколько проходов, но он должен вытащить большую часть, и, будем надеяться, отлив доделает остальное. Тем не менее, никто из нас не уверен, не займёт ли это больше чем одну ночь, — девушка повела плечом. — Если так и выйдет, я просто буду возвращаться, пока не закончу.

Отец с задумчивым видом покрутил предложение в уме и наконец кивнул:

— Не вижу серьёзных затруднений с этой идеей, так что ты тоже можешь приступать. В идеальном случае канал бы протралили и выбросили ил из залива, но, полагаю, его перераспределение также сработает.

— Со стороны моря я запросто выкину его из залива, но было бы проще позволить его смыть и дать осесть у причалов — по крайней мере, пока танкер на месте, — согласилась девушка. — Когда это случится, я смогу управиться лучше, или даже углубить или расширить канал.

— Я включу в проект ещё и это, — произнёс с улыбкой Денни. — Может выйти очень полезный коммерческий аргумент. Если мы можем увеличить глубину и ширину глубоководной части залива, чтобы впустить в него корабли более крупного тоннажа, вопрос о том, сколько бизнеса способен привлечь порт, встанет по-другому. Полагаю, Мэр найдёт это всё очень интересным, однако обязательно будет масса народу, кого тема выбьет из колеи, — докер ухмыльнулся под нос. — Я ещё не могу подавить порыв ничего не говорить СКП и просто дать им самим разбираться, когда они увидят, как голова Кайдзю всплывает, пока ты тащишь корабль, — и отец и дочь рассмеялись этой мысли. — Я бы дорого дал за возможность увидеть лицо директора Пиггот в этот момент. Но полагаю, это будет безответственно. Мы же не хотим, чтобы взвыли сирены оповещения о Губителях, и все запаниковали.

— В любом случае, как нам этого избежать? — моментально забеспокоилась Тейлор. — Когда люди видят меня при свете дня в форме Кайдзю, они с катушек слетают! Может, мне стоит всё проделать ночью.

— Сомневаюсь, что поможет, дорогая: необходимая тебе продолжительность времени гарантирует, что люди рано или поздно заметят и новость разлетится, — отец едва заметно вздохнул. — Нам с мэром необходимо обсудить, как организовать публичную сторону дела. В некоторых отношениях это самый сложный аспект дела, люди... чувствуют себя неуютно... рядом с большими существами, выходящими из воды. Не при наличии там Левиафана, на регулярной основе убивающего людей.

Тейлор кивнула не вполне уверенно, но решила, что прямо сейчас она с этим немногое может поделать.

— Ладно. Дай знать, что от меня нужно. Я хочу помочь не меньше, чем ты добиться успеха, — девушка улыбнулась Денни. — Мы ещё увидим, как паром снова запустят, папа.

— Я начинаю искренне верить, что так и будет, — рассмеялся тот. И, пересев рядом с дочерью, положил руки ей на плечи и обнял. — Всё благодаря тебе и твоему грандиозному потустороннему компаньону, — прислонившись к отцу, Тейлор наслаждалась (как и Варга).

— Мы оба рады помочь, — заверила она Денни. И где-то спустя минуту добавила: — Пожалуй, я собираюсь вернуться на двор Союза и попрактиковаться ещё немного, а потом пойти погулять в роли Сауриал допоздна.

— Сейчас только минул полдень, — посмотрел на часы отец, — так что, если ты собираешься на исследовательские раскопки около полуночи, у тебя полно времени. Чтобы его убить.

— Уверена, что-нибудь случится — обычно же случается, — хихикнула героиня, поднимаясь из папиных объятий. — Пока это были очень хорошие выходные, с учётом обстоятельств.

— Постарайся не запугивать этого бедного рыбака снова, милая, — предложил Денни, когда дочь встала и потянулась. Та ухмыльнулась ему.

— Не могу обещать, что не захочу сказать ему здрасьте, если увижу, — хихикнула девушка, вырвав у отца лёгкий вздох. — Он кажется милым. Но немного сбитым с толку.

— Интересно, почему? — вопросил ироничным тоном отец, заставив их с Варгой рассмеяться. Тейлор пожала плечами.

— Без понятия, я была очень вежлива. В любом случае, увидимся, пап.

— Береги себя, и не разнеси двор, если можешь обойтись без этого. Мы ещё не починили ограду. На складе не было достаточно сетки, так что нам пришлось ставить временные стены, пока на неделе не прибудут новые запасы, — мужчина усмехнулся, когда дочь уперла руки в боки и посмотрела на него.

— Я ничего не разнесу, — заверила она его с веселым видом. — А если и разнесу, мы же и починим. Эй, а не хочешь, чтобы я починила забор? Могу организовать такой же из варганита, он никогда не разрушится.

Отец с задумчивым видом немного покрутил предложение в уме, но в конце концов покачал головой:

— Думаю, такой неразрушимый забор может в будущем вызвать проблемы, если нам вдруг понадобится убрать его часть — так порой бывает, когда мы принимаем и отправляем очень большие грузы.

— Тогда я могу сделать его из стали, как изначальный. Или просто сделать ещё немного запасов сетки, Варга может скопировать те, что есть, и мы можем сделать несколько рулонов, если хочешь.

— А вот это будет очень в руку, милая. Если хочешь, приступай. В норме материал поступает в рулонах около двух футов в диаметре — с большим размером трудно работать, так что остановимся на нём, но, если есть желание сделать, скажем, эмм, шесть рулонов, этого хватит, чтобы починить ограду и ещё немного останется. Новые материалы, которые мы заказали, можно поместить на склад, так и так понадобятся позже.

— О'кей, это я могу, — улыбнулась отцу девушка. — Когда разберёмся с этим, нам стоит обсудить, что ещё надо сделать в доках. Я рада буду помочь чем смогу, не создавая тебе и твоим ребятам проблем. Это может здорово ускорить процесс, верно?

— Да уж, может, — признал докер и улыбнулся в ответ. — В таком случае нам надо будет провести тебя и остальные твои личности по бухгалтерии как членов Союза. Не думаю, что смогу много тебе платить, правила насчёт паралюдей на нормальной работе очень жёсткие, но мы, возможно, сумеем найти какой-то компромисс.

Тейлор с фырканьем помотала головой:

— Пап, мне не нужна оплата, я рада помочь. Впрочем, заиметь карточку Докеров было бы весело. Кайдзю понадобится очень большая.

Покинув комнату с доносящимися за спиной раскатами смеха, девушка вышла сквозь заднюю дверь и перескочила забор. На той стороне приземлилась Сауриал и рванула в сторону доков, всё ещё улыбаясь себе под нос.

* * *

Тейлор, довольная плодами своих трудов, смотрела на штабель огромных рулонов сетки-рабицы, аккуратно уложенный вдоль границы двора. Они с Варгой тщательно изучили имеющиеся материалы и приложили все силы, чтобы в точности их воспроизвести; результат был по крайней мере на вид не отличим от оригинала.

— Должно подойти, — весело заметила она. Напарники обследовали сломанную ограду и скопировали также несколько стальных опорных столбов — два из имеющихся были погнуты до земли, в которую были забетонированы. Героиня выпрямила их насколько смогла, но сталь явно была ослаблена и издавала в процессе нехорошее потрескивание, так что в итоге она оставила их под углом примерно в шестьдесят градусов.

— Крюковолк придурок. На фига он всё переломал, — тихонько жаловалась Мозг Варге, который слушал и посмеивался.

— Сей муж, по всему, довольно вспыльчив и не слишком умён, — с сухой иронией прокомментировал он. Девушка со вздохом кивнула.

— Звезд с неба он никогда не хватал.

Осмотрев пустой двор, Тейлор на секунду задумалась:

— С чего начнём? Ещё поработаем мечом, или ещё что-нибудь?

— Думаю, тебе надлежало бы уделить время работе с двумя мечами, ибо по сей день ты не достигла уровня, коий, как мне ведомо, тебе по силам; но, быть может, испытать что-то иное также было бы хорошей мыслью. Та книга об истории вооружений, что твой отец нам показывал, содержала определённые интересные идеи, так что, быть может, нам стоит испытать некий род сети. Или, возможно, бич. Подобное может позабавить.

— Индиана Джонс, мы идём, — хихикнула девушка. Пару дней назад они смотрели на ДВД классическое кино. Варга нашёл их очень весёлыми, но, как он подчеркнул, совершенно лишёнными смысла, поскольку наличие или отсутствие главного персонажа с сюжетом фактически не увязывалось. Тейлор пришлось некоторое время над этим подумать, но в конце концов согласиться, что демон, как это часто бывало, прав.

— Ладно, — согласилась девушка. — Это может быть весело. Тогда давай кнут, — мигом позже она держала варганитовый бич — копию киношного, что вытянуло на лицо ухмылку. Легкий вес на голове привлёк внимание, и девушка обнаружила ещё и федору*, завершающую образ. — Круто, — рассмеялась она.

Осмотрев кнут, героиня обнаружила, что он составлен из бесчисленных крошечных сегментов, наподобие тросов, которые Варга делал, чтобы соединить кандалы. Демон пояснил, что это из-за того, что вещество было совершенно жестким и негибким, но сделав составную плетёную цепь, он мог обойти это ограничение. Это немного походило на ожерелье, которое было у мамы, сделанное в Индии из серебра — результат адски большого тонкого труда какого-то неизвестного мастера по металлу.

Взвесив в руке кнут, героиня аккуратно его свернула, затем на пробу щелкнула, чуть не упав, когда ударная часть пошла в совершенно неожиданном направлении и в итоге обвилась вокруг неё. Хвост Тейлор дёрнулся от лёгкого раздражения; девушка терпеливо распуталась, пока Варга ржал как идиот.

— Давай снова, — хихикнул он. Тейлор повторила, с тем же эффектом, заставив ящера залиться так, что, если бы они поменялись в теле местами, он бы катался по полу.

— Это не так просто, как выглядит, — пробурчала героиня, снова сматывая эту фигню и делая ещё попытку.

Пролетело почти полчаса, но в итоге она умудрилась заставить кнут делать то, что она хотела — кончик резко щёлкнул. Довольная Тейлор несколько раз повторила попытку. Приложение большего усилия создавало удивительно громкий звук, похожий на выстрел из ружья, и ощутимую ударную волну от конца. Попросив Варгу создать парочку деревянных тренировочных кукол, девушка попыталась захлестнуть одну кнутом и уронила челюсть, когда тот почти рассёк мишень пополам в талии.

— Упс, — тихонько произнесла она. — Слишком сильно.

— Совсем слегка, — прокомментировал Варга. — Думаю, сие будет чрезмерным для большинства супротивников.

— Думаешь? — саркастично спросила героиня. Попробовав ещё раз со второй, Тейлор сумела обернуть бич вокруг, но даже так остались глубокие шрамы после. — Это слишком опасно для нормальных человеческих существ, — решила она, слегка расстроившись. — Жаль, выглядело так круто.

— Сей кнут очень тяжёл, ты же довольно могуча, дабы вложить в него многие силы, — указал демон. — Мы можем спытать кожаный, альбо нечто близкое к сему.

— Нет. Не сию минуту, — ответила Мозг, сворачивая кнут одной рукой и подходя поворошить останки кукол. — Это круто, но не очень-то эффективно. Или, возможно, слишком эффективно, допуская, что я хочу кого-то разрубить пополам. По любому, у меня есть для этого способы попроще, — девушка слегка ухмыльнулась. — Тагомайзер не побьёт. Тот выглядит таким же смертоносным, каким и является — думаю, люди, вероятно, удерут, не заставляя резать себя на мелкие кусочки.

— Скорее всего, — рассмеялся Варга.

Примерно час спустя героиня закончила тренироваться с парными мечами нескольких типов, пока результат не начал радовать их обоих, и теперь изучала сеть, созданную напарником — круговую мелкоячеистую конструкцию примерно семи футов в диаметре с грузиками по краю, копирующую образец из книги по римскому оружию. Пытаясь разобраться, как её лучше всего применить, девушка коротко пожелала, чтобы книга содержала инструкцию, а не только лишь описание и несколько картинок.

После довольно долгих экспериментов, Тейлор разобралась, как её держать и бросать с подкруткой правильного типа — так, чтобы сеть раскрывалась, а грузики держали форму. Это было на удивление сложно. Впрочем, почти час практики спустя, она могла четыре или пять раз захватить сетью цель размером с человека, что позволило девушке резко дёрнуть за линь, привязанный к сети и аккуратно замотать "пленника".

— Не плохо, — сообщила она издавшему звук согласия демону, нагибаясь, чтобы распутать последнюю повязанную куклу. Ячейка сети образовывала дыры около двух дюймов в поперечнике, в то время как хорошо сегментированные шнуры, образующие плетение, были менее одной шестнадцатой дюйма в диаметре и очень гибкими. И даже так, сеть, из того, что Тейлор было известно про варганит, вероятно, была неразрушима почти в любом смысле слова. Лениво размышляя, удержит ли она Александрию, героиня аккуратно смотала сеть в наработанную метательную форму и прицелилась в очередную куклу. И притормозила перед самым броском, с любопытством принюхиваясь.

— Знакомый запах, — сообщила она Варге, делая бросок и используя возможность по распутыванию сети, чтобы мимоходом оглядеться. — Идёт с вон того склада примерно в двухстах ярдах на запад.

— Что желаешь учинить по сему поводу? — уточнил демон.

— Не уверена. Она не предпринимает ничего враждебного, думаю, только наблюдает. Может, ей любопытно? Судя по тому, что мы о ней нашли, она самое меньшее сборщик информации.

— Верно, — пророкотал напарник задумчивым голосом. — По всей видимости, в сём нет вреда. Но может быть хорошей мыслью перемолвиться с ней словом, ежели и спустя время она пребудет здесь.

— О'кей, — согласилась Тейлор, сматывая сеть.

Вернувшись на стартовую позицию, она ещё раз бросила снаряд, размышляя, с чего это Сплетница из Неформалов прячется на складе и наблюдает за ней. Обдававшее её веяние было смесью тонких ароматов беспокойства, любопытства и страха в разных пропорциях поверх собственного запаха девушки.

* * *

Лиза осторожно следила, как Сауриал делала то, чем бы оно ни было, что создавало манекены — ещё три появились на замену двух, беззвучно исчезнувших мгновением раньше. Её сила нисколько не преуспевала в понимании происходящего, несмотря на то, что девушка обнаружила, что, если нацеливаться не на саму девушку-ящера, а на её действия, способности хотя бы не начинают сворачиваться клубочком и скулить.

Впрочем, тот факт, что они действительно производили тот же эффект, когда направлялись на попытку разобраться в действиях Сауриал, что и для Раптавр, укрепил в её сознании связь между этими двумя. Каким-то образом (а детали Лизе были по-прежнему неясны) Раптавр и Сауриал были то ли сёстрами, то ли действительно одной личностью — скорее всего кудрявой брюнеткой, которую злодейка засекла несколько недель назад в молле. Кто это был на самом деле, оставалось тайной, одной из тех, которые девушке было совершенно неинтересно разгадывать, поскольку Сплетница вполне трезво полагала, что обсуждаемая личность весьма мрачно смотрела бы на такое нарушение Правил.

Сдвинувшись в сторону от пустой оконной рамой на пятом этаже заброшенного склада, из которого она выглядывала, Лиза села у стены и крепко задумалась.

Больше всего походило на то, что это Оборотень из Оборотней шатается по Броктон-Бей, предотвращая случайно подвернувшиеся преступления, когда не рассекает по заливу, тролля рыбаков. И, основываясь на перехваченном совещании СКП, вероятно, гоняет по Атлантике на идиотических скоростях, занимаясь... чем-нибудь.

Сама СКП, по-видимому, была уверена, что Сауриал, Раптавр и "морской змей" были разными личностями, но тут Лиза очень сильно сомневалась.

Тем не менее, наблюдая за шести с половиной футовой женщиной ящером, плотно упаковавшей чучело в сеть одним плавным движением, девушка с трудом могла поверить, что та же самая персона может обернуться чем-то, достаточно большим, чтобы пустить Левиафана на закусь. Или в восьмидесятифутовое создание, которое может жонглировать траулерами. Однако, насколько злодейка могла разобрать по тем крохам, которые могла ей дать способность, это казалось наименее невероятным сценарием из списка всё более дурацких.

Она пока не врубалась, куда вписать таинственные испытания оружия, о которых докладывали Дракон и Оружейник, но опять-таки, девушка внизу так или иначе была с этим связана. Связь с Союзом Докеров также была ясна и непонятна. Как это всё увязывается вместе — вот с чем у Сплетницы был полон рот проблем.

Лиза вздохнула, по-прежнему не уверенная, что её увлечённость другим кейпом или кейпами была хорошей идеей, но не способная с ней справиться, не смотря на весь порождаемый стремлением ужас, и снова выглянула посмотреть, чем Сауриал занята теперь.

От той не осталось и следа.

— От дерьмо, — шепнула блондинка под нос, озираясь в бесплодной попытке отыскать девчонку-рептилию. Не зная, где она, было бы очень трудно свалить, не вскрывшись.

Пятнадцатью минутами ранее Сплетница заметила, что девица в какой-то момент остановилась и огляделась, и напряглась, готовая делать ноги, но, когда ящерка вернулась к своим делам, расслабилась. Не похоже было, что Сауриал засекла Лизу. Однако теперь злодейка задумалась, не было ли это игрой.

— Привет, — жизнерадостный голос раздался практически рядом, когда девушка чуть сильнее наклонилась из окна, чтобы посмотреть по сторонам, заставив блондинку издать короткий потрясённый вопль и вскинуть голову, чтобы увидеть Сауриал, висящую вниз головой на кладке над окном и наблюдающей за ней. — Сплетница, верно? Из Неформалов?

Лиза на миг застыла в ошеломлённом недоумении — бурно дыша, с колотящемся в груди сердцем — и медленно кивнула. Она не получила совершенно никакого предупреждения о приближении другой персоны — это предполагало довольно беспокоящий уровень скрытности, поскольку её сила чрезвычайно хорошо вылавливала мелкие намёки на движение. Блондинку нечасто удивляли таким образом.

— Я просто хотела заглянуть и поздороваться, — продолжила Сауриал, параллельно с речью сбегая по стене, точно садовая ящерка-переросток, затем легко перебрасывая себя в окно и приземляясь на пол, после чего протянула руку. — Тебя, кажется, заинтересовала моя тренировка, ты целую вечность следила. Нет нужды прятаться, можешь подойти и посмотреть поближе, если хочешь.

Не вполне уверенная, что же тут творится, Лиза слабо протянула руку, которую немедленно потрясли; мелкие чешуйки на пальцах другой девушки в хватке ощущались странно.

— Я... — начала злодейка и сглотнула. — Ты всё время знала, что я слежу?

— Агась, — улыбнулась Сауриал, демонстрируя ряд зубов, очевидно принадлежащих плотоядному. Лиза постаралась не реагировать, в основном удачно. — У меня очень хорошее обоняние. Ты с наветренной стороны, — динодевушка пожала плечами. — На самом деле, ничего сложного.

— И тебе как, нормально? — уточнила Лиза, чувствуя несколько меньше тревоги. В бодрости рептилиеобразной девушки было нечто заразительное. — В смысле, многим кейпам не нравится, когда за ними наблюдают без их ведома. А я злодейка, ну, более или менее, а ты героиня.

— Герой, злодей, это просто ярлыки, — ухмыльнулась Сауриал. — Они не всегда хороши. Конечно, ограбь ты банк, и я тебя остановлю, если буду рядом, но я не собираюсь налетать на тебя только из-за того, что ты могла или не могла сделать в прошлом. Вокруг масса людей похуже. Мир не черно-белый, а люди всё равно разные. У всех свои причины на то, что они делают. Насколько мне известно, ты на самом деле достойная личность, погрузившаяся в преступный мир из-за неких ужасных вещей в твоём прошлом, или же ты можешь просто быть ужасной персоной, которой нравится смотреть, как мир полыхает. Но я тебя не знаю, так что не в курсе. И намерена разобраться.

Лиза просто воззрилась на то, как девчонка треплется, и наконец помотала чуток головой.

— Ты... совершенно не такая, как я ожидала, — проговорила она.

Сауриал рассмеялась.

— Мне это часто говорят, — фыркнула она. И, оглядевшись, добавила: — Тут грязно. Почему бы нам не перебраться туда, где почище, и мы сможем поговорить?

Проследив за взглядом кейпа, Лиза не могла не согласиться.

— Ну, думаю, ладно, — наконец произнесла она и последовала за Сауриал из комнаты и вниз по нескольким пролётам голых цементных ступеней на землю.

Направившись к дыре в заборе (Лиза просчитала, что её сделал Крюковолк во время атаки), девушка-ящер мимоходом отогнула с дороги один из столбов, чтобы дать блондинке пройти, и согнула обратно за ней. Треск напряженного металла при сгибании вырвал у хозяйки положения вздох.

— Эти придурки из Империи нанесли много вреда, — пробормотала героиня, повозившись с оградой, пока не удовлетворилась. Лиза наблюдала, озадаченная тем, что девушка так расстроена ущербом собственности Союза. Сауриал, поймав её взгляд, пожала плечами.

— Они хорошие люди, а меня злит, когда кто-то где-то всё так запросто разносит без нормальной причины. Особенно потому, что он пришёл в первую очередь за мной.

— О, — отреагировала Лиза, пополняя список личных особенностей. Сауриал явно в более тесных отношениях с Докерами, чем она думала.

— Пошли, в одном из незапертых ангаров есть место, сможем присесть не на холоде, — Сауриал приглашающе махнула рукой в сторону строений впереди и провела гостью. Открыла раздвижные ворота — действительно не запертые, однако достаточно тяжелые, чтобы потребовалось два нормальных человека, чтобы их вообще сдвинуть — одной рукой с видимой лёгкостью. Зажгла внутри свет и отыскала пару старых офисных стульев. — Не совсем конференц-зал, но будет им, — сообщила девчонка, усаживаясь на один из стульев, подобрав длинный хвост. Лиза с любопытством посмотрела, затем, когда Сауриал указала жестом, присела на другой.

— Итак. Неформалы, ммм? — девушка-ящер посмотрела на неё, затем сняла солнечные очки, позволив Лизе впервые увидеть свои глаза — и подтвердив Умнице, что они такие же, как у Раптавр и того морского змея, или что оно там такое. Злодейка едва заметно кивнула сама себе, довольная, что по крайней мере одно из её умозаключений, по-видимому, верно. — Насколько я в курсе, соседи Союза Докеров. Где-то по ту сторону территории Барыг.

— Да, более-менее, — с задержкой отозвалась Лиза, гадая, откуда та знает. — Ты провела исследование, — поняла Сплетница.

— Разумеется. Я потратила много времени, просматривая всё, что смогла отыскать на каждого кейпа в Броктон-Бей, банды, СКП, и всё остальное, что смогла собрать насчёт этой стороны жизни, — с улыбкой подтвердила Сауриал. — Просто здравый смысл, и я получила в самом начале один хороший совет, которому стараюсь следовать. Из того, что я нашла по тебе и твоей команде, вы в основном воры довольно низкого класса, чем что-то ещё, однако у вас репутация ребят, которые уходят с большим наваром, чем должны были бы. Очень впечатляет.

— И тебя это не беспокоит? — с некоторым недоверием уточнила Лиза.

— Конечно, я предпочла бы, чтобы люди не воровали, — пожала плечами Сауриал, — и если вы что-нибудь сопрёте у Докеров, я вас закопаю, но не заловив на месте, не собираюсь отвлекаться на ваше выслеживание. Честно говоря, у меня есть лучшие способы занять время.

Лиза уставилась на собеседницу, не вполне уверенная, что чувствовать на этот счёт. Небрежная угроза леденила кровь — блондинка была совершенно уверена, что она реальна — но в то же время недостаток подлинного желания запугать казался не менее настоящим. Создавалось впечатление, что Сауриал, по сути, не больно-то важно, что технически злодейка по ту сторону закона.

— Это... не обычная позиция, — признала девушка.

— Знаю. Большинство кейпов принимают жизнь слишком серьёзно, — отозвалась Сауриал. — Это странно. Со всеми этими их силами, можно было бы подумать, что паралюди могут отыскать им применение получше, чем всё время драться, но... — героиня со вздохом передёрнула плечами. — Это типа досадно. Я просто пытаюсь улучшить жизнь настолько большому количеству людей, насколько могу, а разрушение улицы этому не способствует, верно? В общем, я скорее склонна создавать всякое, чем разрушать. Или, так или иначе, помогать другим людям создавать, — героиня указала на здания вокруг. — Так что я рада помочь этим ребятам. Они хорошие люди, мои друзья, и у них есть некоторые интересные возможности.

— Связанные с железнодорожными путями? — осведомилась Лиза, прощупывая почву насчёт деталей по вызвавшему её любопытству предмету.

— Если можно так выразиться, да, — кивнула Сауриал, — но сейчас это секрет. Если это сработает, для Броктон-Бей это будет хорошо, — героиня изучающе посмотрела на собеседницу. — Ты видела, как они проверяют колеи.

— Откуда ты узнала?

— Немного дедуктивного метода, догадка и тот факт, что тебя видели проходящей туда-сюда с друзьями команды охраны, — рассмеялась Сауриал. — Эти здоровенные пёсики твоей подруги Суки вроде как заметны.

— Полагаю, да, заметны, — признала Лиза, не слишком довольная тем, какими наблюдательными, по-видимому, были и Сауриал, и люди Союза.

— Так, какая у тебя сила? — с любопытством поинтересовалась Сауриал. — Моя очевидна, я в основе Бугай, с кое-какими интересными способностями типа этой, — героиня вытянула руку, в которой появился и снова исчез меч. Лиза дёрнулась. — Но на тебя в интернете не так уж много информации. Полагаю, что-то вроде Умника?

Поспорив с собой, Лиза всё-таки кивнула:

— Да, более-менее. Я хороша в разматывании клубков по мельчайшим подсказкам, — она не распространялась об этом.

— Круто. Должно помогать вламываться куда надо, верно? — Сауриал была, похоже, не слишком уверена в этом вопросе. — Получении паролей, кодов, всякого такого?

Несколько шокированная тем, как близко попала догадка, Лиза кивнула:

— В общем и целом.

— И я знаю, что твой друг Мрак делает этот странный тёмный дым или что это там такое. Сука делает тех собак?

— Да, они обычные псы, которых она может увеличивать, если захочет.

— Чудно, — Сауриал смотрела заинтересовано. — Я слышала, что они довольно быстрые, но как мне говорили, они, похоже, не слишком удобны при верховой езде.

Лиза коротко рассмеялась.

— Нет, не очень, но они быстрые и под рукой. И почти несокрушимые, когда они такие большие.

— Что насчёт другого парня. Регента?

Не вполне уверенная в том, как это её умудрились развести на разглашение такого объёма информации, Лиза ответила:

— Он может заставить человеческие мускулы сокращаться, что вышибает их из боя. Звучит не очень, но ты бы удивилась, как часто это помогает.

— Могу представить, — заметила собеседница, кивая. Лиза следила за ней, стараясь не дать своей силе активизироваться — каждый раз, как той удавалось, блондинке доставалось головная боль. Сауриал встретила взгляд, склонив на миг голову набок.

— Тебя ещё что-то интересует, я чую, — наконец произнесла героиня более серьёзным тоном. — Придя сюда наблюдать за мной вот так, ты сильно рисковала. Ты права, большинство кейпов, чёрт, да большинство людей будет не в восторге, если за ними шпионить. Обычно я такая же, но ты показалась интересной. Так что во мне так тебя зачаровало, что ты собралась приложить такие усилия?

Спустя миг, когда Лиза не отреагировала, девушка-ящер чуть наклонилась вперёд.

— Я знаю, что ты одновременно перепугана и охвачена любопытством. Странная смесь. Я не собираюсь вредить тебе, пока ты не станешь угрозой для моей семьи либо друзей, а пока ты таковой не являешься. У тебя есть вопрос. Задавай.

Беспокойство Лизы нарастало. Она покосилась на дверь, наконец осознав, что Сауриал устроилась между ней и выходом. Размышляя, было ли это умышленно, блондинка перевела взгляд обратно на девушку и мысленно дала себе пощёчину. Конечно было. Всё это бодро-жизнерадостное действо было продуманным, чтобы заставить её ослабить защиту и ответить на несколько вопросов. Проделано было мастерски. Никакой открытой угрозы, но Сплетница чертовски хорошо знала, что, если девица напротив решит предпринять что-то враждебное, у неё не будет ни шанса.

С другой стороны, насколько она могла судить, Сауриал была честна в том, что её не слишком заботили злодейские дела, пока те не вторгались в её жизнь, или не происходили у неё на глазах. Странная позиция для героя, но, как ни посмотри, девчонка была очень странным героем. У Лизы также не было никакого намерения выступать против динодевы — блондинка знала, чем это кончится. Никто из их команды на самом деле не потянул бы многого, столкновение с Раптавр показало это без тени сомнения.

Наконец, несколько беспокоясь, был ли это сколько-нибудь верный подход, Лиза вздохнула про себя и произнесла:

— Спасибо, что вернула мой телефон.

Секунду Сауриал рассматривала гостью, потом улыбнулась:

— Пожалуйста. Он выглядел дорогим.

Несколько секунд они всматривались друг в друга.

— Это и правда была ты, — вздохнула Лиза. — Ты Оборотень.

— Я такая, — подтвердила девушка.

— Почему сказала мне?

— Ты уже сообразила, ты не непосредственная угроза, и я знаю, где ты живёшь, — Сауриал оскалилась упавшей челюсти блондинки.

— Вот дерьмо. Ты говорила, хорошее обоняние, — наконец выговорила та, осознавая правду.

Девушка-ящер постучала когтистым пальцем по кончику морды:

— Лучше, чем у бладхаунда. Могу пройти за тобой через весь город с закрытыми глазами. Найти вашу базу было несложно, хотя это по большей части была случайность. Я её не искала, бежала мимо, когда направлялась к воде.

— Вот хрень. Остальные с ума сойдут.

— Ты не обязана им говорить, — указала Сауриал. — На самом деле, вероятно, будет лучше, если не скажешь. У меня нет намерений нарушать Правила, и я не собираюсь идти вас искать, пока есть выбор. Просто убедись, что такого не случится.

Опять-таки, это была не угроза, просто предложение, но в мягком бархате пряталась сталь.

Острая.

— О'кей. Я не буду говорить, — выбора Лиза не видела и всё равно по сути согласилась. — для начала, почему ты тут бегаешь, притворяясь как минимум двумя разными людьми?

— Это хорошая маскировка, и действительно весело, — рассмеялась Сауриал. — Выражения лица у людей получаются замечательные. Когда они наконец врубятся, это должно быть прикольно.

Лиза открыла рот и начала смеяться:

— Ты совершенно чокнутая.

— Возможно. Но мне весело, — хихикнула собеседница.

Восхищённо помотав головой, Лиза просто смотрела на неё. Спустя секунду ей в голову пришла ещё одна довольно скверная мысль.

— Блин. Слух у тебя так же хорош, как и нос, верно?

— Да, и зрение тоже. Все мои чувства куда острее твоих.

— Тогда ты слышала, о чём мы говорили, когда ты гналась за нами, — ужаснулась выводам Лиза. Сауриал с секунду разглядывала её.

— Как я и говорила, не собираюсь выдавать чьи-то секреты, — и, сделав паузу, добавила. — Лиза.

Блондинка закрыла глаза и в отчаянии потрясла головой:

— Я-то думала, это я хитрозадая, которая всегда знает то, что никто другой не может выяснить. Так вот на что похоже быть с другой стороны доски.

Когда она открыла глаза, по лицу Сауриал блуждала поразительно самодовольная ухмылка, очень сильно напоминавшая блондинке её собственную — только зубов побольше и глаза оранжевые.

— Прости, не могла сопротивляться. Да, я слышала больше, чем ты могла бы подумать, и я знаю имена — твоё и Мрака. Прости, ничего не могу поделать, мои чувства настолько остры. Но серьёзно, я не собираюсь ничего из этого разбалтывать и сомневаюсь, что кто-либо сможет меня заставить.

Динодевушка наклонила голову, пристально изучая Лизу.

— Раз уж на то пошло, если ты Умник такого уровня, как я подозреваю, держу пари, что ты знаешь личности некоторых кейпов, не относящихся к твоей команде, — Лиза, здорово обеспокоенная, не реагировала. Конечно, это была правда, но признаваться она не собиралась. Но даже так, виду у Сауриал был довольный.

— Так я и думала. Интересно, сколько ещё могут то же.

— Как, чёрт побери, ты узнала? — взорвалась Лиза.

— Ты была бы шокирована тем, сколько я могу узнать о мыслях человека, если сконцентрируюсь на всех этих мелких сигналах, — фыркнула Сауриал. — Запах, мельчайшие изменения выражения лица, всё в таком духе.

— Твоё зрение не просто лучше человеческого, оно выходит за пределы нормального спектра, верно? — сообразила Лиза. Сауриал просто улыбнулась. — Возможно ещё и тепловое зрение. Вот хрень. У тебя есть встроенный детектор лжи.

— Я ещё учусь, но уже освоила всякие интересные фокусы, — рассмеялась девушка.

— Уверена в этом, — вздохнула Лиза. — Напомни мне никогда не играть с тобой в покер.

Собеседница, похоже, сочла это очень забавным.

— Ну и с чем мы остаёмся? — поинтересовалась Лиза.

Сауриал на миг затихла. Наконец она ответила:

— Насчёт того, что мне ваши дела без разницы, пока держитесь подальше от Союза, не стали угрозой моей семье и не переходите рамок у меня на глазах — я серьёзно. В идеале я предпочла бы, чтобы вы не нарушали закон вообще, но я не коп и не собираюсь охотиться на вас, ребята, пока вы не учиняете какую-нибудь тупость. Похитите кого-нибудь или убьёте — я вас найду, но обчистите Кайзера или что-то в этом духе — это между ним и вами.

— То же самое с Убером и Элитом, — дернула плечом героиня. — Я их встретила, они показались довольно приличными людьми для сравнительно мелких преступников, мы поболтали, затем я ушла. Элит даже снабдил меня кое-какой полезной информацией, так что я ему типа как должна. Но, как уже говорила, я не тот тип личности, который делит мир на нас и них. Ты принадлежишь сама себе, я не собираюсь учить тебя жить.

— Если хочешь дружить, меня это устраивает, -девушка серьёзно посмотрела на блондинку. — Если хочешь держаться подальше и полностью меня избегать, меня это тоже устраивает. То, что технически ты преступник, в данный момент меня не слишком беспокоит. Хотя я бы предложила тебе поискать более честную работу.

Лиза вздохнула:

— Хотела бы я, чтобы всё было так просто.

— Почему нет? Ты явно соображаешь, обладаешь очень мощной способностью, должен же быть какой-то способ вернуться к честному труду, даже со всеми этими правилами насчёт найма паралюдей. Да хоть к Стражам присоединиться. Уверена, они будут более чем счастливы заполучить тебя, насколько я разобралась, они в прошлом принимали куда более опасных людей. Ты не жестокая, и, насколько я в курсе, твои друзья, в общем-то, тоже, кроме разве что Суки.

— В её случае были смягчающие обстоятельства, — отозвалась Лиза. — Не то чтобы кто-то слушал. Впрочем, у нас у всех серьёзные причины быть теми, кто мы есть.

— И какие у тебя? — с любопытством поинтересовалась Сауриал.

Лиза смерила героиню долгим взглядом и пожала плечами. Может, эта сумасшедшая кейп действительно смогла бы ей помочь. Стоило попробовать.

— Что ты знаешь о Выверте? — спросила она.

П.П. *федора — название классического типа мужской мягкой фетровой шляпы. И да, именно её и носит профессор Джонс

Глава 42: Больница и обед

Дракон смотрела, как транспорт Гильдии с рёвом поднимается и быстро взлетает из залива, после набора высоты ложась по дуге на западный курс и разгоняясь до двух махов. Сверху донёсся слабый звуковой удар, система подавления запустила отсечение большей части акустической сигнатуры. Её подруга и соратница, Нарвал, приняла под стражу Святого с парой его сообщников — всех троих снова закатали в пену, чтобы не орали больше матом. Для всех, кто присутствовал при упаковке, это было облегчением.

С ней искин прибегла к той же истории, что рассказала штурмовику СКП (кажется, она разлетелась на удивление быстро, значительно приукрасившись по ходу дела). Нарвал задумчиво кивнула, ничего на это не сказав, но почему-то Дракон была совершенно не уверена, что высокая одетая-в-силовое-поле героиня действительно поверила. Хотя во что она верила, та так и не сказала. Дракон предвидела рано или поздно в будущем интересный разговор. Вздохнув про себя (поскольку знала, что он в конечном итоге неизбежен) женщина-искин понадеялась, что беседа пройдёт хорошо.

Ей ещё надо было придумать, что и как сказать Колину. Оставалось очень надеяться, что он поймёт, а ещё сильнее — что он сможет помочь с некоторыми из самых тяжких ограничений, которыми её одарил "отец".

Искусственный разум была благодарна давно почившему Технарю-компьютерщику за то, что тот привёл её к бытию, но отчаянно желала, чтобы тот больше доверял бы делу рук своих. Она знала, что не является угрозой для человечества, но не имела представления, как убедить в этом их, когда они узнают. Люди были забавными, но порой до ужаса раздражающими. Придётся очень быстро говорить и заиметь до чёртиков много удачи, чтобы всё всем объяснить.

Мысль о том, что она, компьютерная программа, хотя бы думает о такой запутанной штуке, как "удача", заставили Дракон улыбнуться про себя. Бедолага Рихтер сделал дело куда лучше, чем когда-либо понимал.

— Вы были правы насчёт Святого и его людей, мэм, — вздохнул штурмовик рядом. — Мне приходилось встречать массу чокнутых паралюдей за эти годы, но этот совершенно из ряда вон. Он просто не затыкался.

— Раздражает, верно? — хмыкнула Технарь, на что боец яростно кивнул. — Можете представить, насколько это злит, когда он нацеливается на вас лично.

— К несчастью, могу, — отозвался Дэвидсон с гримасой. — Мои соболезнования.

— Спасибо, — рассмеялась Дракон, поворачивая обратно в Вышку. — И спасибо вам и вашим людям, что приглядели за ними для меня.

— С удовольствием, мэм, — вежливо ответил боец, кивнул собеседнице и вернулся на пост.

Вернувшись в лабораторию Колина, женщина уселась в кресло, которое тот давным-давно сделал для неё и некоторое время следила за хозяином. Тот бросил взгляд, когда она вошла, но ничего не сказал — видимо, удовлетворённый простым её присутствием. Это было... очень мило.

— Я могу и привыкнуть работать так близко к нему, — подумала довольно канадка.

— Как дела? — наконец спросила она. Мужчина оттолкнулся от стола, где выцарапывал цифры и вычисления в тетради, перекидывая страницы пары книг и вдобавок обращаясь к нескольким документам, открытым на всевозможных мониторах, выстроившихся вокруг него.

Колин потянулся и развернулся к ней:

— Думаю, очень здорово. Я был бы признателен, если бы ты перепроверила некоторые из моих допущений и расчётов, но полагаю, проект в общем завершён. Есть кое-какие вопросы насчёт тепловой проводимости саурилового ствола, нам надо будет тут подумать, и одна-две мелких проблемы с механизмом стрельбы, которые надо разрешить, но проект в целом выглядит осуществимым. Конечно, при условии, что либо Сауриал, либо Раптавр, или обе, согласятся помочь.

— Будем надеяться, что согласятся, — отозвалась женщина, поднимаясь и подходя посмотреть на рисунки и записи.

— Самая большая проблема отдача, — произнёс Технарь после паузы.— Она будет... исключительной. Куда, куда больше, чем у любого оружия, с каким я имел дело раньше. Расчётный разлёт снарядов означает, что оно к тому же будет наиболее эффективно на весьма близкой дистанции, может, треть мили или около того, однако тут также будет очень мощный эффект от пучка частиц, который добавится к разрушительной мощи. Подействует ли всё это на Губителя — не знаю. Сомневаюсь, что его будет безопасно применять против Бегемота, но Симург по-прежнему доступна как цель. А возможно, и Левиафан.

— Ты думал об использовании Стояка, чтобы заморозить само оружие? — осведомилась партнёрша, поглядывая его заметки.

— Да, это очень здорово разрешило бы часть проблем, но тут есть очень большое препятствие — тогда оно будет зафиксировано в пространстве и сдвинуть для прицеливания не выйдет, пока его не разморозит. Что, как ты в курсе, произойдёт за произвольный период времени, что затрудняет планирование. Если только мы не сумеем предельно точно просчитать время и заморозить оружие сразу после выстрела, это фактически сделает его значительно менее полезным, — Технарь негромко вздохнул. — И Симург, и Левиафан очень шустрые и, полагаю, маловероятно, что они будут вот так покорно стоять и дадут нам себя подстрелить. Нужен способ отслеживать цель стволом.

— Ага. Да, понимаю, — заметила Дракон. — К тому же это помещает Стояка очень близко к Губителю, а это не лучшая идея. И ещё более близко к небольшому термоядерному орудию в процессе подрыва. У него могут быть с этим проблемы.

— Уверен, что сауриловый ствол будет легко противостоять привлечённым силам, — объявил Оружейник. — Основываясь на моих исследованиях, даже при толщине всего лишь в четверть дюйма я не могу представить ничего, что действительно могло бы его сломать. Он определённо без каких-либо проблем выдержит куда более мощный взрыв, однако в этом случае мы получим очень большой ракетный двигатель на термояде, который, как я полагаю, будет трудно удержать на позиции.

— Его же на орбиту унесёт, — рассмеялась Дракон.

— По моим расчётам, при направленном заряде в пятьдесят килотонн орудие достигнет восьмикратной скорости убегания* от Земли, — серьёзно произнёс герой. — Орбита проблемой не будет. А вот попасть в Луну — может быть.

Канадка весело посмотрела на него:

— Колин, это была почти что ещё одна шутка, — заявила она мужчине, получив в ответ несколько удивлённый, а затем задумчивый взгляд.

— Ага. Спасибо, — пометил он что-то.

Покачав на такое поведение головой, но при этом странно довольная, Дракон принялась просматривать его разработку; вскоре оба они глубоко погрузились в проект.

* * *

Лиза поднялась по ступеням базы Неформалов, бодро и на удивление точно высвистывая тему "Миссия невыполнима", с настолько счастливым видом, какого Брайан не видал у неё уже несколько недель. Сдёрнув маску-домино, девушка широко улыбнулась ему — не своей обычной улыбочкой "я знаю то, что ты не знаешь", за которую её порой откровенно хотелось стукнуть, а куда более искренней, радостной ухмылкой. Придавшей девушке очень привлекательный вид.

— У тебя хорошее настроение, — прокомментировал парень, отрывая взгляд от кружки кофе, которую делал на их маленькой кухоньке. Вопросительно поднял брови, указывая на кофеварку, получил ответный кивок и достал вторую чашку.

— Есть такое, — отозвалась блондинка, занимая место на одном из расставленных по помещению табуретов. — Очень даже есть. Сильно похоже на то, что имевшаяся у меня большая проблема скоро решит сама себя довольно забавным образом, так что я вся в ожидании.

Сплетница оглядела лофт — никого кроме них не было.

— А где остальные?

— Рейчел ушла в один из своих собачьих приютов — пока Крюковолк в СКП под арестом, пользуется возможностью спереть у него каждую бойцовую собаку, какую только найдёт, — сообщил Брайан, немного забавляясь. — Если он выберется, то рехнётся от злости, но при некотором везении СКП наконец-то запрёт ублюдка навек. Не знаю, где Алек — он что-то бурчал насчёт желания пополнить запас игр, и некоторое время назад запропал.

— Лады, — произнесла девушка, принимая протянутую чашку. — Нет желания потом выйти за пиццей? Реально чего-нибудь съела бы, а то я голодная.

Парень посмотрел на часы и кивнул:

— Предложение хорошее. Через полчасика? Так у меня будет время закончить с этой писаниной для Айши.

— Как там мелкая боль в заднице?

— Большая боль в заднице, — вздохнул Брайан. — Не будь она моей сестрой, думаю, я бы наверняка уже сдался. Продолжает творить всякую фигню, которая здорово усложняет процесс, но, похоже, не в состоянии этого понять. Она смышлёная, но, чтоб меня, упрямая и безрассудная.

— Жаль слышать, — ответила сочувственно Лиза. Потягивая кофе, блондинка наблюдала, как парень прибирает пачку бумаг из Социальной Службы: поднимает, читает с места, где остановился, делая пометки на полях, затем перекладывает обратно — снова и снова, в бесконечном потоке форм, которые должен был заполнить.

— Так что там у тебя за большая проблема? — рассеянно поинтересовался лидер команды, приступая к записи.

— Моя личная боль в заднице, — вздохнула блондинка. — Кое-кто, кого я хотела бы никогда не встречать, — когда парень поднял глаза, её ухмылка вернулась на место; только уровень злобности был несколько необычен. — Чтоб ты знал, думаю, что скоро он так же будет думать про меня.

Брайан уставился на сокомандницу, в конце концов решив, что, пожалуй, лучше будет не спрашивать. Его несколько беспокоило то, что она могла бы действительно рассказать, а судя по оскалу, кто бы ни был по ту сторону происходящего, он скоро об этом пожалеет. К тому же парню не хотелось быть втянутым в эту тему, ему бы со своими разобраться. Плюс ещё проблемы его чертовой сестрички, которая точно из кожи вон лезет, чтобы усложнить ему жизнь.

— О'кей, — мирно произнёс он, возвращаясь к канцелярщине.

Периодически раздающееся злобное хихиканье Лизы заставляло молодого человека вздрагивать. Когда подруга встала и двинулась прочь из комнаты со своим кофе, он ощутил благодарность.

О да, у кого-то будет скверный денёк. Брайан только надеялся, что не у него.

* * *

Эми выпрямилась и слабо улыбнулась старой женщине на больничной койке. Расправив чуть натянувшийся костюм, девушка произнесла:

— Можете идти, миссис Тэйт, ваша печень теперь в порядке.

— Благодарю, юная леди, — семидесятитрёхлетняя морщинистая старушка отвечала с куда более широкой улыбкой. — Я уже чувствую себя лучше.

— Надеюсь, вы очень скоро покинете это место, — вежливо кивнула брюнетка. И, повернувшись к доктору, наблюдавшему за ней с несколько странноватым выражением, добавила: — Думаю, на сегодня всё, разве что кто-то ещё поступил?

Тот слегка дёрнулся, опустил взгляд на планшет у себя в руках, пробежавшись пальцем по списку, после чего пометил в графе карандашом.

— Нет, список весь. Спасибо, Панацея, — девушка двинулась ко входу в женскую палату; врач шёл следом. Когда они уже были в коридоре, мужчина касанием руки приостановил её.

— Не знаю почему, но вы выглядите куда счастливее, чем были уже некоторое время, — негромко произнёс он, бросив взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что никого нет достаточно близко, чтобы подслушать. — Продолжайте в том же духе. Вы заслужили перерыв время от времени, а то рискуете заработаться до истощения. Я видел, как такое случается с людьми, куда старше и опытнее вас. Это профессиональный риск, даже без учёта парачеловеческих способностей. Сегодня воскресенье, однако вы здесь с обеда. Провели в больнице больше времени, чем любой член персонала, а вам за это даже не платят. Поверьте, в конечном счёте это не здорово.

Эми в некотором изумлении слушала, но кивнула:

— Вы не первый, кто мне это говорит за последнее время, — призналась девушка.

— Тогда прислушайтесь к ним и ко мне, Эми, — тихонько произнёс доктор. — Вы умная, достойная девушка, но вам необходимо занять себя чем-то ещё. Очень немногие тут попадут в группу риска, если вы время от времени возьмёте свободный денёк. Найдите себе хобби, сходите в кино — да что угодно! Но не тратьте всё свободное время здесь или в другой больнице. Самоотверженность это одно, а одержимость — нечто совершенно иное.

Эми изучающе смотрела, понимая, что мужчина искренне беспокоится. Это был не первый случай, когда один из медиков произносил подобное, но почему-то в этот раз она слушала. С тех пор, как целительница повстречала Тейлор Эберт, и та девушка сказала нечто очень близкое, но куда более кратко, она осмысливала этот вопрос и начинала думать, что тут что-то есть.

Эми кивнула, придя к решению:

— Спасибо, доктор Эрнандез. Думаю, вы можете быть правы, — и посмотрела на часы. — Если здесь во мне больше никто не нуждается, я собираюсь пойти чего-нибудь перекусить, а затем... ну, не знаю, может кино посмотрю или ещё что-нибудь, — чувство было такое, точно с её сознания свалился груз.

Мужчина улыбнулся:

— Хорошо. Мы можем всегда позвонить, если будет срочный случай, которой действительно потребует ваших способностей, но надеюсь, этого не случится. По крайней мере, сегодня. Сами знаете этот город, — целительница со вздохом кивнула вновь. — Повеселитесь, уделите себе время. Скоро увидимся.

— Увидимся, — заверила его девушка, получив в ответ улыбку, после чего развернулась и направилась в раздевалку, в которой переоделась в цивильное, ощущая беспричинную бодрость.

Устроить перерыв — звучало весело. У неё давненько не было ничего подобного. Как Эми начинала думать, слишком давно.

Переодевшись и сложив костюм в аккуратную стопку, отправившуюся в рюкзак, девушка надела пальто и покинула больницу, направившись прямо в район Даунтауна. Уже темнело — почти половина шестого вечера, надвигался час пик, когда люди направляются домой. Идя по улице, она думала о недавних событиях.

— Что же такое Тейлор на самом деле? — размышляла целительница, возвращаясь мыслями к этому утру и событиям в здании СКП. Она была совершенно уверена, что директор Пиггот вскочила, едва очнувшись и продолжила встречу, пусть даже ей следовало притормозить и немного отдохнуть. На миг Эми кольнула параллель между ней и взрослой женщиной, заставив помотать головой.

Однако картинка, которую она углядела, прежде чем ту Оружейник погасил — вот это было действительно интересно. На основании краткого взгляда, мимолётно пробежавшегося по экранам, она могла воссоздать в памяти компьютерную графику, которая вроде бы экстраполировала замеры с самого изображения, выглядевшего как кадр из видео. Не зная стоящих за ним обстоятельств, у девушки было немного материала для осмысления, но это определённо была очень большая рептилия или какой-то вид рептилиеобразного создания, исходя из того, что ей запомнилось, где-то более двух сотен футов в длину.

Память у Эми была очень хорошая и её весь день мучала одна вещь. То, что действительно выбивалось из ряда вон, оставляя позади совершенно абсурдный размер твари — глаза. Она уже видела такие глаза раньше.

Точно такие же.

Только куда меньше. То, что плавало в них Эми тоже узнала — нечто весёлое, разумное и опасное. Как она умудрилась всё это увидеть в паре нечеловеческих глаз без какого-либо другого выражения, чтобы отталкиваться, брюнетка была не вполне уверена, но это всё равно было правдой.

Девушка была почти уверена, что "морское чудовище", очевидно сильно волнующее СКП и возможно являющееся главной причиной вызванного стрессом сердечного приступа, от которого пострадала директор Пиггот, это Тейлор Эберт. Где, зачем, когда — она не имела понятия, не считая очевидного вывода, что это было где-то в глубинах вод и недавно. Судя по увиденному, у них была встреча по поводу ситуации; присутствие Дракон предполагало, что канадский Технарь тоже каким-то образом плотно вовлечена. Скорее всего посредством видео и прочих материалов — это было на неё похоже.

— Тейлор Эберт, да что за чертовщину ты воротишь, когда не в школе? — размышляла Эми со смесью трепета, веселья и слабой тени ревности. Девчонка, похоже, использовала способности по максимуму, в чём бы они не состояли.

Эми неожиданно обуял мощный порыв разыскать новую знакомую и как-нибудь вытрясти правду, на что целительница вздохнула и снова подавила его. Печальная правда состояла в том, что она по большому счёту сходила с ума от скуки и в первый раз буквально за годы обнаружила что-то действительно интересное для изучения, однако в то же время практически недоступное без риска очень мрачной судьбы в случае, если она будет давить слишком сильно и быстро. К тому же она не желала случайно дать ключ СКП к тому, кто это на самом деле, пока они не будут явно в курсе, или не слишком ударятся в панику.

Судя по тому, что ей сообщила сила, Пиггот рано или поздно неизбежно схлопотала бы приступ — скорее всего рано, и это, по всей вероятности, убило бы её. К примеру, если бы это случилось дома, директор умерла бы задолго до того, как кто-либо её обнаружил. Только то, комплекс СКП располагал исключительно компетентными профессиональными медиками и был достаточно оборудован для устранения угрожающих жизни травм, удержало женщину в живых достаточно долго, чтобы Эми до неё добралась. Не говоря о ведущем враче, готовом сохранить жизнь и здоровье пациентов вне зависимости от обычных процедур.

Ей, в общем, нравился доктор Торрес. Он был саркастичным, резким, грубым, но чрезвычайно квалифицированным человеком, чем-то немного напомнившим Эми кое-кого, кого целительница каждое утро видела в зеркале.

На самом деле, если подумать, директор СКП, наверное, в извращённом смысле должна благодарить Тейлор; не то чтобы она когда-либо хотя бы признала это, не говоря об упоминании. Эми слегка ухмыльнулась этой мысли.

— Скорее ад схватится очень толстым слоем льда, чем это случится, — хихикнула она про себя.

Размышляя на тему, на кой Тейлор заморачиваться и заставлять всех думать, что она по меньшей мере два разных кейпа, а теперь, видимо, нечто из книг Лавкрафта, целительница замерла, подумав об одном из возможных объяснений.

— Чёрт, да она это творит просто ради прикола над народом, — и, восхищённо помотав головой, но при том уверенная, что это в самом деле возможная причина несколько странноватого поведения, продолжила прогулку со злобной ухмылочкой на губах.

Вот эту девушку она действительно желает узнать получше.

Почему-то чувство юмора, похоже, действительно было на одной волне с её. Эми почти хотела, чтобы она могла выкинуть что-то столь же забавное без того, чтобы на неё наорали (в основном Кэрол). Вместо этого ей приходилось держаться колко и саркастично. Это всё равно была её личность, но порой её почти поглощало желание выкинуть нечто совершенно хаотичное и рассмеяться как дура над реакцией окружающих. Троллинг на форумах ПХО был очень слабым эрзацем.

Кстати говоря, у ней было несколько очень забавных перепалок с кем-то, кто, по-видимому, жил в Броктон-Бей и имел сходное чувство юмора — он проходил под именем "AllSeeingEye". Кто бы это ни был, ему нравилось накручивать народ проницательными, но крайне бесполезными комментариями, а затем наверняка усаживаться и ржать как сумасшедший над результатом. Эми провела много вечеров, радостно фыркая про себя над тем, как всего пара тщательно выбранных и даже не слишком грязных словечек может организовать дюжинам людей на форуме тотальный крышеснос. Порой дело доходило до истерики. И она неоднократно сама поддавала жару, когда накал начинал спадать.

Это было глупое, лишённое смысла времяпрепровождение, но это было самое близкое к хобби в её жизни, кроме чтения книг и колкостей в адрес Денниса или одного из его дружков. Рыжий, по крайней мере, мог быть дать сдачи, что заставляло Эми поглядывать в его сторону с некоторой толикой нежности; впрочем, он никогда не знал, где остановиться.

— Моя жизнь просто полна веселья, — тихонько вздохнула девушка себе под нос, покачав головой, но всё ещё радуясь, что хоть раз не знает, чем себя занять. Доктор Эрнандез определённо был прав, ей надо попробовать что-то новенькое. С тех пор, как Тейлор впервые подняла этот вопрос, целительница медленно шла к этому решению. Его слова просто забили последний гвоздь.

Неожиданно решив, что настроена на тайскую кухню — она не пробовала её уже несколько недель — Эми огляделась, чтобы сориентироваться и обнаружила, что, потерявшись в мыслях, ушла в сторону от дороги, к которой направлялась. Подумав секунду, целительница сменила курс, чтобы обойти основной развлекательный район и выйти прямо к месту, где, как она знала, располагался очень хороший тайский ресторанчик. Пару минут ноги вели девушку к цели, пока она не услышала знакомый всякому жителю Броктон-Бей звук. Стрельбу.

Остановившись, целительница очень внимательно осмотрелась, стараясь понять, откуда идёт звук. Эхо затрудняло определение места. Все пешеходы на улице проделывали то же; большинство при этом двигались прямо к любому укрытию, какое могли найти. Девушка последовала примеру, оценив, что звук идёт от служебного проезда на другой стороне дороги, ведущего за несколько офисных зданий и в связи с этим перебравшись за автобусную остановку на своей стороне, вместе с дюжиной других, которые спешно эвакуировались и разбежались повсюду, где было прикрытие получше.

Целительница прибыла вовремя: раздался ещё один выстрел, сопровождавшийся неприятно близким болезненным воем, за которым сразу последовал звонкий удар пули, вошедшей в стену магазина рядом с остановкой. Эми взвизгнула и залегла, приземлившись почти под крупным мужчиной, проделывавшем то же самое бок о бок с ней.

Быстро протараторили ещё с полдюжины выстрелов — люди вопили, кричали и продолжали в том же духе, поскольку то, что началось на проезде, чем бы оно ни было, разрослось и вырвалось на улицу. Машины вставали намертво или быстро разворачивались, уносясь прочь на визжащих покрышках. Эми заметила, что даже при таких обстоятельствах из-за всяких укрытий, достаточно больших для человека, высовывалось несколько телефонов; её это почти рассмешило, невзирая на внезапный страх попасть под пулю. Броктонцев очень сложно задавить — они привыкли к жизни в условиях, когда местность частенько походит на зону боевых действий.

Взрыв автоматных очередей заставил девушку снова пригнуть голову, когда ударопрочное стекло убежища над ней рассыпалось на бесчисленные мелкие осколки, окатившие их всех. Парочка человек, прячущихся за сомнительной теперь в плане безопасности металлической нижней частью укрытия начали то ли молиться, то ли рыдать — за шумом было не разобрать.

Рискнув бросить короткий взгляд, девушка увидела пару, кажется, членов АПП, с энтузиазмом выяснявших разногласия (в какой бы тупизне они не состояли) с тремя явными боевиками Империи 88. Не обращая внимания на пешеходов вокруг, имперцы снова открыли огонь: пара автоматических пистолетов и здоровенное ружьё разом выпалили, произведя чудовищный шум. Над головами пронеслась новая порция случайных пуль, оставив отметины на стенах и дыры в окнах разных заведений в зоне досягаемости.

— Блин, это нехорошо, — пробормотала целительница, роясь в поисках телефона. Позвонить Вики казалось лучшим вариантом, но ей потребуется время, чтобы добраться. Двое проходивших мимо копов сжались за машиной в пятидесяти футах от неё; один из них пытался как следует прицелиться в бандитов, пока другой вроде бы вызывал поддержку. Которая, опять-таки, вряд ли прибудет немедленно; впрочем, теперь она могла разобрать приближающиеся сирены.

— Да где, чёрт побери, все герои? — ворчала, озираясь, Эми. Не было видно никаких признаков Протектората или Стражей.

Секунду спустя один из парней Империи, очень высокий темноволосый парень со здоровенным пистолетом, вскрикнул от боли и выбыл. Все уставились на то, как уже знакомая фигура поднимается за его спиной, видимо, спрыгнув вертикально с крыши четырёхэтажного здания рядом.

Сауриал оглядела целиком обратившуюся во внимание улицу и двинулась, настолько быстро, что в сумерках её было сложно отслеживать. Одного из пары боевиков АПП грубо плотно упаковало в солидную сеть какого-то типа, появившуюся из ниоткуда и точно наброшенную на него, повязав парня с головы до ног и оставив без возможности пошевелиться. Второй повернулся, чтобы бежать, и упал, когда девушка-ящер налетела, применив какую-то разновидность захвата из боевых искусств, выглядевшую одновременно болезненной и близкой к невыполнимому — мужчина немедленно потерял сознание.

Один из оставшейся пары имперцев рванул прочь, пока его приятель открыл огонь — Эми не смогла определиться, по Сауриал или типу из АПП, которого та держала. Кейп закрыла пленника телом — пули рикошетили от её брони и даже головы — затем свободной рукой сделала быстрый жест, заставивший стрелка заорать и бросить оружие; в ствол удивительно точным броском вонзился угрожающе острый нож. Прежде чем тот пришёл в себя, героиня положила удерживаемого и покрыла пятьдесят футов до потрясённого гангстера так быстро, что у него совершенно не было времени среагировать.

Секундой позже бандит рухнул; точно рассчитанный удар ногой в голову сбоку продемонстрировал, насколько же Сауриал потеряла с ним терпение и больше не намерена быть милой. Оглядевшись, женщина-рептилия осмотрела четырёх пленников и пошла их связывать. Бросив взгляд на Эми, она вроде бы улыбнулась, после чего вернулась к общению с двумя копами, подошедшими, когда последний из бандитов был обезоружен, быстро что-то обсудив. Те кивнули, и героиня развернулась и рванула в сторону здания рядом, словно бы на миг принюхавшись.

Эми медленно поднялась, уставившись в шоке, затем оглядела других людей на улице, делавших то же самое; многие держали телефоны, а большинство казалось одновременно впечатлённым и довольным.

— Чёрт, а девчонка вполне внушает, — прокомментировал здоровяк рядом, толчком вскочив на ноги. — Мисс, вы в порядке?

— Спасибо, я в норме, — рассеянно отозвалась целительница, осматривая толпу в поисках раненых. Выделив тех, кто держал руку на том, что выглядело как осколочное ранение лица, извинилась и отошла. Быстро приближались ещё сирены — три полицейских машины и скорая помощь вылетели из-за угла в двух кварталах, лавируя меж стоящих авто.

— Простите, сэр, вы бы не могли дать мне вашу руку, пожалуйста? — быстро проговорила девушка, вставая рядом с ошеломлённым мужчиной средних лет, довольно сильно истекавшим кровью из скверного разреза на щеке прямо под глазом. — Я Панацея, и если дадите разрешение, могу это вылечить.

Тот на миг смерил брюнетку взглядом:

— Ты на неё не похожа. Где твой костюм?

— Я не на дежурстве, — ответила целительница с лёгкой улыбкой. И, скинув рюкзак с плеча, открыла молнию, вытащив край костюма, так чтобы ясно был виден капюшон. — но я действительно Панацея.

— О, — судя по виду, мужчина был в шоке. — Ладно. Спасибо.

Поставив рюкзак на землю, Эми положила нему на лоб руки, проводя быструю оценку. Не считая пореза и разных симптомов шока, пациент был фактически в порядке, так что она устранила ущерб и чуток подрегулировал кровяное давление и уровень адреналина, чтобы его успокоить и снизить стресс. На миг покачнувшись, мужчина с улыбкой оживился, опустив руку, а затем бережно ощупав другой лицо.

— Большое спасибо, Панацея, — благодарно произнёс он.

— Всегда пожалуйста, — отозвалась девушка, уже озираясь в поисках других пострадавших.

Далёкий крик, слабо донёсшийся эхом из-за зданий, заставил всех на миг оглянуться.

— Держу пари, Сауриал достала последнего, — хмыкнул мужчина.

— Я бы не удивилась, — рассмеялась Эми.

Заметив ещё одного пешехода, с бледным лицом осевшего за телефонной будкой, баюкая плечо, девушка извинилась и направилась туда, доставая капюшон и одевая его; впрочем, остальным костюмом она озабочиваться не стала. Вскоре брюнетка уже вправляла вывихнутое плечо.

Десять минут спустя целительница излечила всех раненых, кого смогла углядеть; персонал скорой помогал найти пострадавших, одновременно удивлённый и исполненный благодарности за то, что обнаружили Панацею сразу на месте — даже без полного костюма.

Исполненный страха человеческий визг заставил всех поднять глаза, чтобы увидеть, как Сауриал практически скользит по боковой стене здания с пропавшим членом банды на плече, укутанным в очередную сеть и завывающим от ужаса. Героиня легко приземлилась и подошла к полицейским, протянув им пленника и потратив немного времени на беседу с одним из них. Офицер, в котором Эми неуверенно признала одного из тех, кого пару раз встречала мимоходом в больнице, с улыбкой пожал руку девушке-ящеру — это заставляло предположить, что они знакомы и героиня ему нравится.

Кивая другим копам — большинство улыбались в ответ, а один или два помахали — героиня развернулась и направилась прямиком к Эми, пару раз остановившись, когда кто-то просил автограф. Эми ждала, с огромным интересом изучая это вторую личность Тейлор.

— Здравствуй, Панацея, рада тебя видеть, — вежливо произнесла Сауриал, протягивая руку; кончик длинного хвоста подёргивался туда-сюда. В её голосе — полностью отличавшемся от голоса самой Тейлор, со странным слабеньким присвистом, немного похожим на акцент — звучали едва заметные нотки веселья. Если бы целительница не знала, то никогда не догадалась бы, что это один из её соучеников. Приняв предложенную руку, брюнетка пожала её; сила сообщила, что это действительно Тейлор — дико сложная и совершенно чуждая генетика совпадала, насколько она могла разобрать, даже при том, что не различала вообще никакого смысла — информация от способности почти подавляла. В очередной раз сознание заполнил порыв просто изучить его, но целительница отбросила его прочь, отпуская руку другой девушки.

— Ты была по соседству, или вызвали на помощь? — с любопытством спросила ящерообразная кейп.

— Просто уделила себе время, прежде чем идти домой, — ответила с лёгкой улыбкой Эми. — Кое-кто, кого я недавно встретила, предложил, что мне нужно больше расслабляться и не работать всё время. Я подумала и решила, что она права, — Сауриал понимающе кивнула; Эми могла поклясться, что уголки её рептильного рта дрогнули в улыбке. — Один доктор в больнице, с которым я сегодня работала, сказал примерно то же самое. Я решила, что могу принять совет и пошла перекусить, а затем найти ещё какое-нибудь интересное занятие. Пока не решила, что, — целительница оглядела обстановку: пол-улицы был перегорожено ограждающей лентой, а больше дюжины аварийных бригад кружило в свете голубых и алых мигалок, в то время как дюжины людей фотографировали и рассказывали друг другу истории про то, что видели.

К несчастью, это было не слишком особенный вид для Броктон-Бей.

— Хотя я не совсем это имела в виду, — мрачновато улыбнулась, передёрнувшись, брюнетка. Сауриал проследила направление её взгляда и мягко вздохнула.

— Да уж, представляю. Но, кажется, тут много чего происходит. Я в шоу только месяц, но на сегодня я была вовлечена в, эмм, шестнадцать преступлений с участием банд? Примерно столько, — девушка-ящер снова осмотрелась. — Я как-то сомневаюсь, что большинство мест настолько... восторженные.

— Ночная жизнь Броктон-Бей склоняется к излишествам, — хмыкнула Эми.

— Вынуждена согласиться.

Целительница присмотрелась к встреченному кейпу и приняла решение, что стоит рискнуть.

— Любишь тайскую кухню? — обратилась она. Сауриал чуть наклонила голову и кивнула с личной версией улыбки.

— Так уж вышло, что да. А что?

— Я от всего этого проголодалась и знаю очень приличный тайский ресторанчик в трёх кварталах. Туда я и направлялась, когда эти придурки начали расстреливать округу. Не хочешь присоединиться и поболтать?

Сауриал несколько секунд изучала брюнетку, после чего ещё раз кивнула:

— Почему бы и нет? У меня есть планы на попозже, но ближайшие пара часов или около того подвисают. Можно поесть.

Эми улыбнулась, чувствуя необычное воодушевление. При том, что она не могла сказать ничего, способного испортить игру, девушка думала, что было бы здорово разок поболтать с кем-то, кроме сестры, всяких там стражей или остальных членов семьи. С лёгким шоком целительница обнаружила, что это были почти все, кого она знала вне работы медиком, а настоящих друзей было раз-два и обчёлся. Несмотря на то, что она уважала их, и, насколько девушке было известно, они её тоже, почти все, с кем Эми работала, были только знакомыми, с которыми они умеренно ладили, но никогда, по сути, не общались на темы помимо работы в больнице.

По сути, теперь, когда Эми об этом задумалась... А у неё вообще были друзья помимо семьи, парочки кейпов и одного или двух человек, которым её представила Вики?

Девушку укололо внезапным беспокойством, когда она осознала, что ответ, скорее всего, нет.

Сауриал смотрела, как целительница думает, и спустя миг наклонилась чуть ближе, говоря достаточно тихо, чтобы за уличным шумом никто больше не расслышал:

— Всем рано или поздно нужны друзья, Эми. Поверь, я знаю. Если ты в игре, то и я тоже.

— Как, чёрт возьми, она узнала? — слегка потрясённо подумала Эми. Тейлор была не более чем наблюдателем, целительница была уверена, но это казалось притянутым за уши. Чешуйчатая девушка легонько стукнула её по носу.

— Ты удивишься, что мне говорит об этом, — добавила она тихонько. — Помимо прочего.

И уже громче добавила:

— Я бы пошла только ради пананг гай** с жасминовым рисом

Слегка ошеломлённая Эми кивнула спустя пару секунд:

— Лично мне нравится пананг нуа

* * *

.

— Тоже хороший выбор. А ты в ресторан в этом капюшоне пойдёшь или как? — весело посмотрела Сауриал. Эми вздохнула с чувством, что в конце концов пожалеет об этом, но сняла частично надетый костюм и убрала в рюкзак. — Значит, в штатском, — хихикнула героическая ящерица, опуская глаза на себя. Броня неожиданно поменялась на другой комплект: нагрудник, щитки на ногах и наплечники исчезли, в то время как юбка стала вещичкой похожего вида, сделанной из тёмно-синей штуки, похожей на кожу. Корпус был затянут в тот же материал в форме курточки с коротким рукавом, которой Эми неожиданно для себя позавидовала. Она была подогнана по фигуре довольно нечеловеческих пропорций собеседницы, но выглядела чрезвычайно хорошо пошитой и дорогой. Диногероиня отсоединила от виска камеру, которую всегда носила на работе и убрала её в карман.

Сауриал ухмыльнулась целительнице.

— Ну как, пойдёт для обеда с другом? — Эми кивнула, подняв брови. — Хорошо, — на миг задумавшись, кейп выхватила чёрную федору, которую с довольным видом возложила на голову под стильным углом, затем сняла солнечные очки и заставила их исчезнуть, показав свои пугающие оранжево-желтые глаза с вертикальным зрачком. — Теперь меня никто не узнает, я под маскировкой, — хихикнула героиня, заставив Эми воззриться на себя и взорваться смехом.

— Ты совершенно сумасшедшая, верно? — вопросила она.

— Должна признать, мне это говорили, — повела плечами с самодовольной улыбкой Сауриал. — Я предпочитаю думать об этом, как об альтернативной вменяемости. Норма это скучно.

Хихикая про себя над абсурдностью ситуации, Эми покачала головой, потом махнула в направлении ресторана и пошла; девушка-ящер шла рядом в ногу. Люди, наблюдавшие и снимавшие фото и видео с расстояния, раздвинулись перед ними в стороны, видимо, каким-то странным образом понимая, что девушка не на дежурстве и хочет побыть одна. Большая часть телефонов удивительно быстро исчезла.

— Ну что, мисс Даллон, как бы ты хотела повеселиться? — бодро вопросило на ходу альтер-эго Тейлор Эберт.

У Эми появилось чувство, что этот обед она никогда не забудет.

Примечания переводчика:

*Скорость убегания — она же вторая космическая. Скорость, которую нужно придать ракете, чтобы преодолеть гравитационное поле небесного тела

** Пананг гай -тайское блюдо из курицы в соусе "красное карри" под кремом из взбитого кокосового молочка. Подаётся с мелко покрошенными листьями лимонника.

* * *

Пананг нуа — мясные шарики с красным карри, кокосовым молочком и рисом

Глава 43: Беседы и скачки

Тейлор подняла глаза и улыбнулась официанту, принесшему новый напиток. Ответная застывшая улыбка была немного натянутой, отчего героиня на миг проводила парня взглядом, а потом пожала плечами. Люди бывают странными.

Ресторан, куда направлялась Эми, оказался тем же самым, в котором они с отцом побывали перед великой битвой Убера с Элитом против Славы — воспоминания о ней всё ещё заставляли Тейлор посмеиваться. Хоть она и не желала героине зла, наблюдать, как Убер так эффективно с той разобрался, было уморительно смешно. А теперь мисс Эберт сидит напротив её сестры, наслаждаясь очень хорошим обедом в очень милом ресторанчике.

Случайно оглянувшись, девушка заметила, как кое-кто шустро попрятал телефоны и перевёл взгляд, вызвав у неё усмешку. Эми тоже заметила, тихонько вздохнула и покачала головой.

— Никогда к этому не привыкну, — пробормотала целительница в полголоса.

— Порой раздражает, но я переживу, — спокойно отозвалась Тейлор и сделала глоток. — Мы же кейпы, людям интересно. Пока они тактичны и вежливы, я не против. А обычно так и есть.

— Не удивляюсь, что люди вежливы с тобой, — хихикнула Эми. — Ты распространяешь... особенную... ауру того, кого не мудро злить.

— Ага. Мой план в действии, — рассмеялась Тейлор. Снова оглядевшись, она подняла надглазный гребень. — Но как они раскусили мою хитрую маскировку? — и ухмыльнулась, поправив федору. — Может, мне стоит ещё и очки надеть. Или фальшивую бороду.

— Что-то сомневаюсь, что это действительно поможет, — иронично отреагировала Эми, — не говоря о том мелком фактике, что гигантская двуногая ящерица с бородой, в очках и шляпе даже лучше запоминается, чем гигантская двуногая ящерица. В шляпе.

— Возможно, — хихикнув, Тейлор снова набила рот своим блюдом. — Просто я нахожу эти реакции уморительными. Ты бы не поверила, какого цвета становятся некоторые пойманные преступники, когда поворачиваются и видят меня.

— Может, это и странно, но поверила бы, — заметила собеседница, одарив Эберт взглядом, будто исполненным мрачного удовольствия.

Они ели и болтали уже около двух с половиной часов; Эми, кажется, искренне радовалась компании. Не слишком глубокая болтовня, пока они на людях — просто общий трёп за жизнь: всякие случаи, с которым помогала Эми, а со стороны Тейлор некоторые из наиболее забавных способов, которыми она отлавливала преступников. Персонал ресторана застыл, когда она вошла вместе с целительницей, но в конце концов (после бешеного перешёптывания на кухне, которое она умышленно не подслушивала) оживился. Им показали столик в углу, Тейлор отодвинула стул в сторону и оперлась на хвост, что на секунду привлекло всеобщие взгляды.

Вид у Эми был впечатлённый; Тейлор могла утверждать, что у той море вопросов. Варга от души забавлялся и предложил ряд своих, чтобы задать брюнетке, когда будет возможность. Однако теперь они приближались к завершению обеда.

Целительница продемонстрировала эксцентричное и изощрённое чувство юмора (которое Тейлор одобряла), словно наслаждаясь наблюдением за тем, как люди реагируют на Сауриал. Несколько раз, когда новые посетители входили и застывали, неожиданно обнаружив её, Эми тихонько посмеивалась; большинство из них в конце концов всё равно входили в ресторан, однако по крайней мере один развернулся без единого слова и смылся. Тейлор решила, что оставит щедрые чаевые, чтобы решить проблему, которую, похоже, принесло её присутствие.

— А ты этой силой можешь создать любую одежду или инструмент? — неожиданно спросила Эми, глядя на кожаный жакет, созданный Варгой по образу того, который Тейлор видела в магазине пару недель назад. — И это действительно кожа?

— Да, очень многие, — ответила Эберт. — Это не кожа как таковая, а вроде как синтетическая копия. Я никогда не ободрала бы млекопитающее просто чтобы сделать одежду. Некоторые из моих лучших друзей млекопитающие, — она очень пристально изучила Эми. — Однако вы все для меня на одно лицо. Хотя запах различается, это полезно, — и ухмыльнулась, когда Эми уставилась во все глаза, потом рассмеялась.

— Знаешь ли, люди делают кожгалантерею ещё и из шкурок рептилий, — хихикнула собеседница.

Тейлор в ужасе воззрилась на неё.

— Серьёзно? Кто эти люди?

— Без понятия.

— Хмм. Пожалуй, стоит это выяснить, — динодевушка нахмурилась, заставив Эми хихикать.

— Странная, чудная личность.

— Стараюсь, — пожала она плечами, неожиданно усмехнувшись.

— Знаешь, я действительно завидую этой силе, — заметила брюнетка. — Никогда больше не покупать одежду было бы чертовски полезно, — и после паузы самодовольно широко улыбнулась. — О боже, сестра с ума сойдёт, если узнает, что ты так можешь! Она такая шмоточница, что просто смешно.

— Может, лучше ей не рассказывать, — улыбнулась Тейлор. — Кажется, она уже несколько в напряге относительно меня. Хотя они с вашей матерью и тётей были очень вежливы, когда в тот раз пришли со мной поговорить.

— Я слышала, — ответила Эми с таким видом, точно считала воспоминание смешным. — Вики была... немного не в себе какое-то время после этого. Ты её впечатлила. Сильно.

— Как мило, — чуть улыбнулась Тейлор, снова вызвав усмешку у собеседницы.

Эми махнула официанту и, когда тот подошел, заказала десерт, после чего покосилась на Тейлор.

— Пожалуйста, могу я получить полдюжины яиц? — вежливо попросила та. — Сырых, в скорлупе.

— Эм... разумеется, мисс Сауриал, — несколько неуверенно отозвался парень и снова исчез. Эми с лёгкой усмешкой покачала головой.

— Знаешь, это становится чем-то вроде мема. Ты и яйца.

— Я люблю их, — мирно запротестовала Тейлор. — Они вкусные.

— А ты кого-нибудь приправила табаско за последнее время, кроме Стояка? — вопрос девушки напротив заставил чешуйчатую героиню ухмыльнуться.

— Нет. Мне надо проработать следующую шутку в этом духе. Его реакция — это было нечто.

— Скажу так, я чуть не померла со смеху, когда увидела, — хмыкнула Эми, на что они обе согнулись от смеха.

— Должна сказать, он показал себя настоящим спортсменом, — заметила Тейлор, успокоившись.

— У Стойки* извращённое чувство юмора даже при лучших обстоятельствах, и он ценит хорошую шутку, даже если её сыграли над ним, — одобрительно посмотрела Эми. — Не многие на это способны.

— Должна признать, парень мне нравится, — улыбнулась Тейлор.

— Как и мне.

Их заказы прибыли; девушки поблагодарили официанта, после чего чешуйчатая взяла яйцо и закинула в рот, хрустнула и проглотила. Эми наблюдала, на миг слегка позеленев.

— Не могу поверить, что ты действительно можешь их вот так есть, — заметила она с несколько болезненным видом и перевела взгляд, сосредоточившись на своём шоколадном мороженом.

Тейлор пожала плечами:

— Я могу, это всё, что имеет значение, — ответила она, забавляясь реакцией.

— А ты всегда подбираешься к жертвам... в смысле, преступникам, за которыми... — Эми усмехнулась фырку Тейлор, — во мраке и сзади?

— В основном да, — призналась та. — Почему-то это делает их более склонными сдаться. Большинство людей, похоже, впадают в панику, когда выключается свет, — девушка-динозавр задумчиво посмотрела на собеседницу. — В последнее время это случается всё чаще и чаще. Странно как-то.

— Не так ли, — с усмешкой согласилась Эми. — Интересно, с чего бы.

— Без понятия. Люди даже при лучших обстоятельствах странные.

Обменявшись весёлыми взглядами, они покончили с обедом. Когда это произошло, Эми потянулась за рюкзаком, махнув официанту принести счёт. Тейлор стала протестовать, но брюнетка мотнула головой:

— Нет, это моё дело. Мне действительно понравилась возможность вот так с тобой поболтать. Похоже, мне не нужно напрягаться куда-то идти и искать, чем бы ещё интересным убить время подольше. Меня всегда куда-то вытаскивала Вики.

— Лады, — ответила Тейлор. — Но позволь мне оставить чаевые. Сегодня я тут вызвала некоторые проблемы.

— Люди рано или поздно привыкнут, — рассмеялась Эми. — Ты не очень-то стесняешься шататься по округе и вот так просто делать что-то обыденное.

— А с чего бы мне? — поинтересовалась Тейлор. Она опустила взгляд на свою персону. — Или я безвкусно одета?

— Не... совсем, — ухмыльнулась в ответ целительница. — Не могу понять: то ли ты искренне не улавливаешь, то ли просто троллишь весь мир.

Тейлор не ответила, самодовольно оскалившись, только постучала по виску и подмигнула. Эми со смехом расплатилась по счёту пригоршней наличных. Девушки встали, Тейлор кинула на стол ещё несколько банкнот и вышла вслед за девушкой. И по дороге заметила, как раз настолько громко, чтобы услышали персонал и парочка гостей.

— Очень хороший ресторан. Я должна рассказать про него сестре.

— Ты про Раптавр? — уточнила Эми, похоже, сразу сообразив.

— Да. Ей тоже нравится тайская кухня, и у них даже есть яйца на десерт! Знаешь, их вся семья любит, — и парочка покинула ресторан (едва девушки вышли, тот погрузился в мёртвую тишину за их спинами) и, дождавшись, пока отойдут достаточно далеко, захохотали.

* * *

Четверть мили и пять минут спустя Эми посмотрела на часы:

— Было куда веселее, чем я ожидала. Спасибо. Но пора домой. Кэрол и так наверняка устроит мне весёлую жизнь — при таком раскладе я уже опоздала и не звонила Вики, чтобы та меня забрала, — девушка проверила телефон, несколько раз гудевший во время обеда, пока она не отключила звук, и вздохнула. — И у меня шесть сообщений от Вики и два от Кэрол. Великолепно.

— Эми, ты заслуживаешь времени для себя, — мягко отозвалась Сауриал.

— Это ты так думаешь, точно, — произнесла Эми, фыркнув про себя.

— Похоже, у тебя в семье бывают какие-то проблемы?

— Да, можно и так сказать, — вздохнула брюнетка. — Долгая история.

Они прошли через парк обратно примерно в направлении больницы; народу на глаза попадалось мало — всё-таки было уже почти десять тёмной зябкой февральской ночи. Эми огляделась, не заметив никого, достаточно близкого, чтобы услышать её:

— Вики это ничего, она хорошая сестра и я её очень люблю. Марк... ну, видишь ли, он страдает от депрессии, а это значит, что половину всего времени он не совсем здесь, даже если он в комнате.

— И ты не можешь его вылечить? — с любопытством посмотрела собеседница.

— Я не работаю с мозгами, — ответила Эми.

— Не работаешь или не можешь? — последовала немедленная реакция. Целительница покосилась на девушку-ящера, медленно прогуливающуюся рядом.

— Не работаю.

— О'кей, — в голосе не звучало обвинения или просьбы пояснить; Эми сочла это как необычным, так и желаемым.

— А твоя мать? Кэрол?

— Она... сложный человек, — наконец с трудом выдавила Эми. — Очень умная и достойная женщина, но...

— Но она не доверяет тебе, или по крайней мере, тому, кто, по её мнению, ты есть. Или станешь, — закончила за целительницу попутчица, когда та прервалась. Эми лишь слегка удивилась, поскольку уже совершенно убедилась, что Тейлор Эберт, как бы она сейчас не выглядела, очень чуткая и потрясающе быстро делает выводы из минимума информации. Мимолётно задумавшись, нет ли у неё до кучи какой-то формы способностей Умника, брюнетка кивнула.

— В общем и целом да, я так думаю. Но не вполне уверена почему.

— Может, дело в удочерении? — тихонько поинтересовалась Сауриал. Эми на миг воззрилась на подругу в некотором удивлении.

— С чего ты взяла? — с любопытством спросила она, по какой-то причине не чувствуя обиды.

— Семейного сходства, по сути, нет, — отозвалась динодевушка. — Хотя это не обязательно что-либо доказывает. Но ваши запахи в специфических отношениях тоже отличаются, вы не пахнете как родственники.

— Ты можешь это точно сказать? — застыла Эми. — По запаху?

— Ты не поверишь, сколько информации я могу выжать из запахов, — улыбнулась Сауриал. — Для меня поначалу это тоже был шок, и я по-прежнему всё время учу что-то новенькое; но да, могу утверждать, что вы не родственники. Я могу по запаху узнать множество разных вещей о людях. И выследить их с расстояния в мили. Это мне на руку.

— Могу себе представить, — слабо отозвалась целительница, едва в силах шевелить языком. — Полагаю, остальные твои чувства также улучшены?

— Да, и очень сильно. Зрение в большей степени, чем слух, но я могу слышать, как люди в домах вокруг обсуждают нас, — пожала плечами Сауриал. — Это входит в комплект.

— Так ты знаешь, что здесь нет никого достаточно близко, чтобы нас слышать, — проговорила Эми. Чешуйчатая кивнула.

— Почему ты так откровенна со мной насчёт того, что можешь, учитывая, как ты крутишь СКП и всеми остальными?

— Ну, думаю, что могу верить, что ты ничего не скажешь, да и большую часть всё равно ты вполне можешь понять сама, если поразмыслишь, — бросила на брюнетку короткий взгляд девушка-рептилия. — Как я уже говорила, думаю, что хотела бы с тобой дружить. Я была в том же положении, что и ты сейчас — есть знакомые, но ни одного настоящего друга. В некоторых отношениях, возможно, и хуже. Что было раньше... — Сауриал передёрнула плечами. — Было плохо. Не так плохо, как у некоторых, кому повезло меньше прочих, но достаточно плохо. Тебе нужен друг, мне нужно больше друзей. Должна признать, это происходит быстрее, чем я ожидала, но очень немногим из них я на самом деле могу рассказать что-нибудь из этого, — героиня быстрым движением обвела себя. — Только нормальные штучки.

— А кто-то кроме семьи о тебе знает? — с любопытством спросила Эми.

— Несколько человек разобрались: насчёт одной я точно уверена, а ещё про двух почти, — отозвалась Сауриал. И спустя миг с усмешкой покачала головой. — Возможно, это большая ошибка, раз они технически злодеи, но я всё же верю, что они не станут трепаться.

Эми в очередной раз воззрилась на собеседницу.

— Злодеи? — потрясённо повторила она.

— Типа того. Не то чтобы плохие люди, но определённо те, кто творит всякое, что СКП в лучшем случае считает раздражающим, — хихикнула Сауриал. — Но при этом они очень интересные люди, что мне нравится. Я не собираюсь использовать это против них, если только они не сделают что-нибудь мне или тому, что моё, или прямо на моих глазах, так что у меня не будет выбора.

— Ты очень странный вид героя, — заметила Эми спустя несколько секунд.

— А кто сказал, что я герой? — поинтересовалась Сауриал с улыбкой на морде. — Я просто совершенно обычная миленькая девочка-ящер, которая помогает, когда видит, что что-то не так. У нас вся семья такая. Отзывчивая.

— Уверена, они такие, — рассмеялась Эми. — Если верить некоторым типам на ПХО, в воде живёт множество странных рептилий, которые по одной выходят на берег, чтобы оглядеться.

— Это слухи, — невозмутимо согласилась собеседница. — Мы не любим отправлять больше чем по одной за раз на случай, если что-то случится дома.

— Вот почему никто никогда не видел тебя и Раптавр в одно и то же время в одном и том же месте.

— Очевидно. Какая ещё причина тут может быть?

Стараясь не смеяться до слёз над сказочно безумным розыгрышем, который Тейлор устроила всему миру, Эми смогла лишь весело фыркнуть. Целительница снова посмотрела на часы.

— Думаю, мне стоит позвонить сестрёнке, чтобы она меня забрала, — вздохнула она. — Я не ожидала такого. Она будет очень... очень Вики.

Сауриал прекратила движение и повернулась к подруге, на миг оглядев её с задумчивым видом.

— Есть мысль, если ты готова, — произнесла она с хитрой усмешкой. — Это немного безумно, но может быть весело.

Не вполне уверенная в своём здравом уме, Эми кивнула, усмехнувшись в ответ:

— Могу согласиться на безумие, такой уж выдался денёк.

Девушка-ящер обошла вокруг, изучив брюнетку, затем огляделась и жестом позвала Эми за собой.

— Нам нужно уединение.

Теперь действительно сгорая от любопытства, целительница последовала за Сауриал, заведшей её на тёмную аллею, ведущую от улицы за парком к пустующему дебаркадеру.

— Мне всегда говорили не ходить за странными людьми на тёмные аллеи, — заметила она в пространство.

— Я же не странная личность, верно? — отозвалась через плечо девушка; дюжины острых зубов блеснули во тьме в широкой ухмылке.

— В этом отношении мнения расходятся, — усмехнулась Эми.

Сауриал только пожала плечами; ухмылка стала шире. Внимательно оглядевшись, динодевушка принюхалась и кивнула.

— Никого в приличном радиусе, — и повернулась к Эми, ощутившей внезапно пронизавшую тело дрожь потрясения, когда знакомый облик без предупреждения сменился гораздо большим и до дичи более опасным образом Раптавр — в точности как изображения, виденные на ПХО. Вблизи, в считанных футах, между прочим, она до чёртиков сильнее впечатляла. Эми помимо воли сделала шаг назад.

— М-мать, — пробормотала она. — Это... жуть какая.

— Спасибо, — довольно произнёс более низкий, совершенно иной голос. Гигантская рептилия снова прошлась вокруг Эми, изучая её со склонённой на бок клиновидной головой, после чего кивнула. — Угу, это должно сработать.

— Что должно сработать? — подозрительно уточнила Эми. И в шоке уставилась, как второй кейп опустилась на все четыре в позе кентавра, а задняя часть брони на нижней половине тела изменилась.

— Ты когда-нибудь каталась на лошадях? — с фырканьем поинтересовалась Раптавр.

Эми раскрыла рот, глядя, как броня образует сидение, похожее на седло, явно сделанное под её размеры и телосложение с поручнями и ремнями безопасности; на её лицо наползла ухмылка.

* * *

Заслышав визг, исполненный ужаса и восторга, Деннис развернулся и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть жутко здоровую рептилию, пронёсшуюся мимо по крыше рядом с дорогой, по которой они с Кид Вином шли и скользили соответственно по пути к зданию СКП и концу смены. И прикипел взглядом к зрелищу того, как создание, с кем-то в знакомом белом костюме на спине, пронеслось по крышам и исчезло за краем следующего квартала; наездник держался изо всех сил и, по-видимому, уже чертову прорву времени.

Они с другом переглянулись.

— Это была... Панацея? — наконец потрясённо выдавил Крис.

— Ага. Да, это была она, — заторможено отозвался Деннис.

— И она ехала на Раптавр...

— Полагаю, да, — подтвердил Стояк; на его лице под маской медленно разрасталась улыбка.

— Тооочно, — голос у товарища был смущённый. — Не знал, что они знают друг друга.

— Я не знал, что Раптавр позволила бы покататься на ней, — фыркнул Деннис, пытаясь подавить дикий ржач. — Интересно, насколько она разгоняется?

Они посмотрели, как далёкие силуэты снова объявились, шустро взлетев по фасаду Медхолл-билдинг — это они смогли разглядеть — и снова исчезли на крыше. Ветер донёс очень слабый триумфальный вопль.

— Ей было нужно чаще выбираться в свет, — наконец проговорил Крис. — Но, по-моему, она малость перестаралась.

Парни обменялись взглядами и возобновили ходьбу. И скольжение.

— ПХО от этого с катушек слетит на фиг, — чуть позже произнёс Деннис, после чего больше не смог себя сдерживать. Когда они вернулись в здание СКП, рыжий всё ещё смеялся как идиот.

* * *

— Чёрт побери, Эми, где ты была? — взвилась Кэрол, как только открыла переднюю дверь, заслышав шаги, приближающиеся по дорожке с улицы — они застали старшую Даллон по дороге в гостиную. Её вторая дочь стояла снаружи, и как раз одной рукой снимала капюшон от костюма, другой тянулась к дверному молотку. Девушка уставилась на неё, в глазах плавало лёгкое удивление от неожиданного появления приёмной матери. — И почему не позвонила Вики, чтобы она тебя привезла? Мы несколько часов о тебе беспокоились.

— Пошла в ресторан с другом, — ответила Эми после паузы. — А её сестра меня подбросила обратно, — отчего-то это замечание заставило девушку усмехнуться, что довольно сильно отличалось от её обычного весьма угрюмого выражения, с которым брюнетка ходила.

Кэрол вздохнула.

— И кто это был? — безрадостно поинтересовалась она.

— Я, — раздался голос из темноты по ту сторону двери, заставив женщину вскрикнуть и повернуть голову так быстро, что она потянула шею. Кэрол потрясённо воззрилась на гигантскую бронированную фигуру рептилии тёмного цвета, высящуюся в нескольких футах, почти сливаясь с ночью; пылающие глаза излучали веселье. — Эми обедала с моей сестрой и ей требовалось добраться домой, так что я предложила подбросить. Надеюсь, всё в порядке.

Медленно, не осознавая того, кивнув, Кэрол подняла взгляд на глаза и зубы, улыбающиеся ей с высоты в несколько футов над её головой.

— Это... это замечательно. Благодарю вас, — умудрилась она выдавить спустя пару секунд смятения.

— Мам, это Эми? — выпалила Вики с вершины лестницы, споро слетая вниз и выходя наружу увидеть сестру. — Где ты была, сестричка? Я беспокоилась, ты никогда... Иип, — оборвался писком голос блондинки, когда она заметила, кто стоит рядом со второй девушкой; лицо героини побелело в темноте. Эми, кажется, только веселилась.

— Приятно было познакомиться, Эми, — вставила Раптавр, протягивая огромную когтистую руку. Эми приняла конечность, и без следа страха потрясла.

— Аналогично. Спасибо за поездку, было чертовски весело. Как лучшие горки на побережье.

— Рада, что тебе понравилось, — рассмеялась огромная рептилия. — Если хочешь, можем как-нибудь повторить.

— А сколько ты делала по шоссе? — поинтересовалась брюнетка, покосившись при этом на сестру.

— Мы обходили все авто, так что, пожалуй, восемьдесят? — пожала плечами Раптавр. — У меня нет спидометра. Ладно, мне надо ещё кое-чем заняться, так что увидимся, — и она повернулась, махнув девушке, потом повернула голову, глядя прямо за спину так, что было ясно — её длинная шея даже близко не похожа по конструкции на человеческую. — Миссис Даллон, Виктория, рада была повидать вас. Сауриал мне всё рассказала про вас обеих, — и махнув ещё раз, гостья неожиданно разогналась до автомобильной скорости, вывернувшись на дорогу и быстро исчезнув из поля зрения.

Эми посмотрела, как девушка-ящер уходит и повернулась к остальным, в полной неподвижности смотревшим на неё. Кэрол не могла сообразить, что сказать, так что в конце концов просто отступила в сторону и дала приёмной дочери войти.

— Привет, Вики, Кэрол, я дома, — проговорила девушка своим обычным несколько саркастичным тоном. — Рада вас обеих видеть. У меня был прекрасный вечер, спасибо. Теперь я иду в постель. Спокойной ночи.

Родственницы повернулись и смотрели, как она поднимается по ступеням, вроде бы довольная собой, потом развернулись и посмотрели наружу в ночь. Наконец обе Даллон вернулись в дом; Кэрол мягко прикрыла дверь и прислонилась к ней.

— Эми завела друзей, — наконец выговорила Вики высоким голосом. — Как мило.

Кэрол уставилась на дочь, вздохнула и пошла искать бутылку вина и штопор.

* * *

Легко скользя сквозь тёмные воды залива в облике Кайдзю, Тейлор улыбнулась про себя.

— Было очень весело, — высказалась она.

— Воистину, Эми, мнится мне, в восторге, — согласился Варга. — И обед, и воспоследовавшее за ним. Она казалась куда счастливее, нежели мы зрели ранее.

— Надеюсь, это её взбодрит, а то она всё время выглядит усталой и в депрессии, — вздохнула Тейлор. — Если она действительно собирается уделять себе время, я буду просто счастлива. Думаю, что могу пригласить её в ответ встретиться с папой и поговорить ещё, про всякое, что нельзя упоминать на публике. Эми явно хотела что-то сказать, о чём не собиралась распространяться в ресторане.

— Собираешься ей всё рассказать? — в голосе демона звучало любопытство. Девушка на секунду задумалась.

— Вероятно, нет, по крайней мере, не сразу. Хочу посмотреть, как она реагирует. Впрочем, Эми очевидно уже приличную часть поняла, как и Лиза, — вернувшись назад к двухчасовой беседе с блондинистой злодейкой, Тейлор снова улыбнулась про себя. — Думаю, разобраться с Вывертом будет весело.

— Не для него.

— Да уж, действительно, — согласилась героиня с мрачным смешком. — Бедняжка может докатиться до фобии.

— Судя по тому, что она нам рассказала, сие есть милейшая из возможностей, к коим мы можем прибегнуть. Я досель полагаю, что пожрать его будет наипростейшим решением, — коротко рассмеялся Варга. — Сие испокон так. Тебя бы изумило, сколь много проблем отсеивается сим способом.

Развеселившаяся героиня покачала головой и замедлилась — они уже добрались до наиболее заиленной части глубокого канала к докам.

— Ну, нам необходимо дождаться Лизу с образцом запаха. Она думает, это займёт где-то с неделю. С этого момента найти его потребует только терпения. Когда мы узнаем, кто он на самом деле, сможем определиться с лучшим подходом, — девушка-ящер осклабилась. — Может, приблизимся к изначальному назначению Покрова Ассасина.

— Како я рек, сия техника пригодна, дабы разрешать некоторые категории проблем, — глухо рассмеялся её демонический друг.

— Да, ты говорил, — качнула героиня головой в ответ. — Но я хочу сперва опробовать другие возможности. В любом случае, как мы собираемся провернуть это дельце?

По её ощущениям, прилив вскоре должен был смениться отливом; её чешую омывали течения, постепенно замедляющиеся перед тем как сменить направление. Вскоре вода в заливе будет течь наружу, а не внутрь.

Изучив район работ, они определились с подходящим подходом и приступили к созданию необходимых инструментов. Хотя у Тейлор был порыв попробовать гигантский совок просто по приколу, она согласилась, что идея Варги насчёт плуга более практична. Вскоре она уже осматривала массивную конструкцию наподобие плуга для снега, осевшую в мягкий ил — более ста футов в ширину посередине клиновидного ножа. Он был очень тонким, чтобы вес был достаточно мал, чтобы не исчезнуть из вида, такой формы, которая по их мыслям позволила бы протащить его сквозь грязь на постоянной высоте, выталкивая большей её части по сторонам вкупе с раскидыванием остатка в воде, где, можно было надеяться, его быстро смоет.

Вероятно, им придётся повозиться с дизайном по ходу дела, но плуг выглядел приемлемо для первой попытки.

Тейлор закрепила на нижней половине тела сбрую, оканчивавшуюся на каждом боку парой гигантских колец. На дне залива лежало два четырёхсотфутовых троса с зажимами на оконечности; другие их концы шли к приспособе, соединённой с ножом плуга — которая, если повезёт, должна была заставить его двигаться нужным образом. Подхватив тросы, девушка зашла на правильную позицию и закрепила их, после чего медленно двинулась к устью залива. Тросы натянулись, и плуг сдвинулся с места; сотни тонн ила взвихрились в стороны. На удивление большой объём перемешался с водой, и вскоре чешуйчатая героиня с трудом могла что-то различить, полагаясь на чувство электричества и слух, чтобы понять, куда движется. По мере практики у Тейлор всё лучше получалось обходиться под водой без зрения.

Лезвие слабо рокотало, проталкиваясь через грязь; оставалось надеяться, что шум не разносится под водой далеко. После инцидента с подводным роботом её чересчур уж заботило, что люди слушают. К счастью, они сумели закончить прежде, чем какой-нибудь охотник до чужих дел сунул нос, чтобы разобраться. У мисс Эберт уже был прекрасный ужин, не было нужды вот прям счас закусывать ещё и пластиком с металлом.

Закончив спустя пятнадцать минут первый проход и оставив за собой тропу длиной в милю, компаньоны дождались, пока ил осядет и будет смыт, потом распылили нож плуга и вернулись изучить результат.

— Отлично сработало, — удовлетворённо оценила Мозг. В заиленном канале осталась борозда двенадцати футов глубиной и шириной с нож; по обе стороны расходились отвалы из ила, где осела часть грязи. Около половины которой смыло уже достаточно сильным течением.

— О да, мои ожидания превзойдены, — отозвался демон, изучая пейзаж. — Думается мне, что ещё дюжина вспашек, и сия часть будет столь чиста, насколько возможно, ежели не прилагать много большего труда.

— О'кей, — радостно отозвалась девушка. Нож плуга изменил форму, и они начали новый прогон; Тейлор глубоким голосом напевала под нос старую моряцкую песенку**, наслаждаясь усилиями и довольная тем, как может помочь не только отцу, а всему Союзу Докеров и Броктон-Бей в целом.

* * *

— Колин, пассивный сонар снова засёк нечто очень странное, — неожиданно произнесла Дракон, подняв глаза на коллегу с места, где проверяла его последние расчёты. — И снова рядом. Думаю, внутри залива.

— Что такое? — обеспокоенно развернулся герой.

— Я... не вполне уверена, — проговорила канадка странным тоном. — Там нечто, предполагающее продолжительную сейсмическую дрожь крайне низкого уровня, очень слабую, какие-то странноватые металлические звуки... и это.

Она включила динамик на консоли рядом с Оружейником. Оба Технаря слушали примерно тридцать секунд, пока Колин не повернулся, уставившись на подругу.

— Что это за чёрт? — меланхолично поинтересовался он.

— По-моему, что-то напевает "Пьяного матроса", — несколько потрясённо объявила Дракон. Мужчина ещё какое-то время разглядывал её, потом посмотрел на динамик как на предателя. — Что-то очень большое.

— Полагаю, у нас нет ещё одного твоего зонда? — осторожно поинтересовался американец. Канадка покачала головой.

— Нет, следующий в моей лаборатории уже закончили, но на доставку сюда уйдут часы.

— Ясно, — произнёс герой. Они послушали ещё немного. Низкий напев изменился.

— А это "Бутылка рома", — праздно заметила Дракон. — Хороший тембр.

— Тут имеет место прямая угроза нам или городу? — наконец вздохнул Оружейник. — Со стороны вроде бы счастливого подводного пирата, который что-то там делает?

— Можем пойти посмотреть? — беспомощно пожал плечами металлический костюм.

Они снова встретились взглядами; затем Колин очень решительно потянулся и отключил динамик. И, вернувшись к работе, постарался выкинуть услышанное из головы.

— Я просто хочу, чтобы этот день закончился, — пробормотал Технарь. — И жизнь вернулась к тому, что в моём мире сошло бы за норму.

Дракон коротко вздохнула, смотря на друга, затем кивнула:

— Понимаю, Колин. Я продолжу его отслеживать, но в настоящий момент не могу обнаружить никакой актуальной угрозы.

Оружейник с благодарным кивком продолжил трудиться, стараясь выкинуть из головы безумие этого дня и не думать про концепцию морского змея, распевающего моряцкие песенки, которая беспокоила его на более глубоких уровнях, чем Технарь был готов признать.

* * *

Эрвин поднялся, оторвав ухо от палубы своей плоскодонки, и покачал головой.

— Это местечко с каждым днём становится всё безумнее, — пробормотал он. Встав на ноги, рыбак вскарабкался по трапу обратно в док, решив, что просто пойдёт домой и ляжет спать. Пойти на рыбалку этой ночью явно плохая идея. По сути, он начал задумываться, рискнёт ли он когда-нибудь это сделать снова.

Медленно бредя домой, старик начал петь, почему-то почти чувствуя себя счастливым.

— Что мы будем делать с пьяным матросом? — выводил он, пытаясь не засмеяться.

Жизнь очевидно слетела с катушек. Он мог только катиться следом.

Рыбак шёл домой, желая, чтобы он прихватил с собой бутылку рома, а за ним из водных глубин раздавался едва слышный басовитый припев.

П.П. * Вообще-то у прозвища Денниса — Clockblocker — сокращение соответственно Clock, т.е. Часики. Но оно совершенно не сочетается с традиционным переводом на русский, так что пришлось импровизировать.

** (sea) shanty — песня, которую матросы пели за работой. В русской культуре ближайшим аналогом будет классическая "Дубинушка", принадлежащая бурлакам.

Глава 44: Омак — Активное лечение

От автора: Ну что сказать? Идея меня позабавила.

— Помогите! — вопль за спиной заставил патрулировавших середину Бульвара Мисс Ополчение и Штурма развернуться на месте, чтобы увидеть несущегося к ним мужчину средних лет. Считанные мгновения спустя следом из-за угла на высокой скорости вылетела знакомая фигура, приковав потрясённые взгляды героев.

Огромное рептилиеобразное создание неслось за мужиком вниз по улице на четырёх ногах; гуманоидная половина тела выпрямилась, тщательно прицелилась и метнула нечто, развернувшееся в блестящую металлическую сеть, которая окутала мужчину так, что он и мяукнуть не успел. Даже при том, что бедолага продолжал оглядываться через плечо, времени увернуться у него не было. Раптавр резко потянула за трос в руках и сеть закрылась; мужчина упал и подкатился под ноги Штурма.

Герой посмотрел вниз, затем вверх на то, как Раптавр забуксовала; силуэт, в котором парочка в ошалелом изумлении опознала какую-то не такую Панацею, соскользнул с образования наподобие седла на спине нижней половины второго кейпа. Её обычный костюм сменило нечто в той же цветовой гамме: похожее по форме, с общим лёгким впечатлением металла, наподобие тёмной сине-черной брони, покрывавшей Сауриал. Капюшон на голове сменил шлем с прозрачным забралом; лоб украшал красный крест, окружённый буквами КМУВ.

Доспех Раптавр теперь украшал тот же логотип с буквами на боках на белой подложке в форме круга. Женщина рептилия чуть пригнула голову и тщательно принюхалась, после чего кавалеристки обменялись взглядами.

— Вот этот. Диабет, третья стадия рака поджелудочной железы.

— Отлично! — объявила Панацея на удивление бодрым голосом для обычно нахохленного кейпа. И рухнула на бронированные колени рядом с мужчиной. — Добро пожаловать в Броктон-Бей, сэр. Вы страдаете от болезни, серьёзно угрожающей жизни. Я собираюсь вас исцелить. Пожалуйста, сохраняйте неподвижность.

Мужик выпучился на них сквозь сеть большими глазами на бледном лице, бешено дёргаясь.

— Эм... — поднял палец Штурм. Ни одна из парочки не обратила на него никакого внимания.

— Слушай, кончай крутиться, а? — несколько раздражённо произнесла Панацея, пытаясь пристроить руки на мужчине на лицо. Тот в ужасе взвизгнул и отвернул голову в сторону.

Раптавр, наклонившись, поймала его взгляд недоумённо пылающими очами и рыкнула:

— Не дёргайся. Или откушу ногу.

Мужчина застыл. Панацея победно улыбнулась:

— Не волнуйтесь, я могу её отрастить. Мы это всё время делаем. А теперь... это не больно, а вы через секунду будете как огурчик, — она положила руку ему на лицо и сосредоточилась.

Мисс Ополчение посмотрела на Штурма. Тот посмотрел в ответ. Оба героя посмотрели вниз.

— Э-э, Панацея? — голос у кейпа в милитари был напряжённый. Брюнетистая девушка слегка раздражённо помахала свободной рукой.

— Погодите, я занята. Сейчас освобожусь, — не вполне уверенные, что делать, патрульные стояли и смотрели. Раптавр несла стражу, подозрительно озирая собирающуюся толпу. Несколько раз принюхавшись, она выделила в сборище туристов молодую женщину, буравящую их взглядом. Та побледнела.

— Засекла ещё одну, Панацея. Ранняя стадия рака яичников, от шести месяцев до года.

— О'кей, спасибо, — рассеянно отозвалась вторая девушка. И кивнула спустя ещё несколько секунд. — Ну вот и всё. Спасибо за терпение, сэр. Вам стоит посетить своего врача как можно скорее, чтобы обновить медкарту, — тут она извлекла из кармана регистрационную карточку и черкнула пару строк. Раптавр распутала сеть, не отрывая взгляда от медленно пятящейся блондинки в толпе.

— Подпишите здесь, пожалуйста, — проговорила Панацея, протягивая карточку и ручку, когда мужчина освободился. Тот уставился на неё, осторожно взял письменные принадлежности и дрожащей рукой что-то вписал. — И здесь, — бедняга повиновался. Целительница разорвала карту пополам и, поднимаясь на ноги, протянула "пациенту" один кусок. — Можете идти, сэр. Прошу, наслаждайтесь остатком вашего посещения Броктон-Бей. Будем благодарны, если вы порекомендуете нас своим друзьям.

Мужик как-то безучастно кивнул и под взглядами двух героев побрёл прочь с обалделым выражением на лице. Панацея извлекла из кармана маленький блокнот и внесла пометку.

— Пока на сегодня девятнадцать, — улыбнулась брюнетка, убирая половинку карточки под блокнот и снова пряча его. — Хорошо идём.

Блондинка, за которой следила Раптавр, неожиданно развернулась и рванула прочь на высокой скорости.

— У нас очередная бегунья, — азартно пророкотала огромная рептилия.

— Чёрт. Почему они продолжают так поступать? — вздохнула Панацея, на миг воздымая очи горе. И повернулась к Штурму и Коллеге. — Простите, не могу задерживаться, мы заняты. Я вас позже перехвачу, ладно?

Штурм только таращился на них. Девушка легко взлетела обратно на своего скакуна / напарника.

— А что означает КМУВ? — озадаченно уточнил герой.

— Команда Медиков Ускоренного Вмешательства, — отозвалась Раптавр, разворачиваясь лицом в направлении исчезнувшей женщины и оглядываясь в их сторону. — Мы исцелим вас с энтузиазмом и улыбкой, — и она подняла уголки рта, демонстрируя здоровенные клыки, отчего оба взрослых кейпа побледнели и отступили на шаг. — Хотите вы того или нет.

— Но-о, Раптавр, вперёд! — бодро выкрикнула Панацея. Огромная рептилия застыла и медленно изогнула шею так, чтобы уставиться на порозовевшую девушку на своей спине.

— Я думала, мы договорились, что ты так больше не делаешь, — пророкотала она. Панацея, извиняясь, пожала плечами.

— Прости. Я увлеклась.

— Ну, завязывай. Ты заставляешь людей обращать на нас внимание.

— Прости, — снова повторила девушка. — Покончим с этим, она уже в полумиле.

— Не сбежит, — мрачно фыркнула Раптавр. — Не теперь, когда я поймала её запах. Не волнуйся, мы её достанем.

— Тогда поспеши, я хочу заскочить к Фугли на обратном пути.

Раптавр внезапно сорвалась на бег прямо — на ближайшее здание, одним прыжком покрыв половину пути наверх, шустро взлетела по фасаду и исчезла на крыше; седок распласталась по её спине с лёгкостью, свидетельствующей о немалой практике.

— Я бы взяла бургер, — расслышали оставшиеся на земле кейпы, когда дуэт исчез из поля зрения.

После очень долгой паузы Штурм повернулся к Мисс Ополчение, смотревшей вверх полностью лишённым выражения взглядом над шарфом.

— Дело во мне или ситуация странная даже для этих мест? — протянул он. Напарница кивнула, не отводя взгляда от места, где исчезли два человека.

— Кхм-ф.

После ещё одной длинной паузы герои возобновили патрулирование; оба молчали, размышляя о том, когда же мир перестал следовать даже той малой толике здравого смысла, которая в нём имелась до сего дня.

Потому услышали как вдалеке кто-то вскрикнул.

Ветерок донёс слабый вопль:

— Не дёргайтесь, чёрт побери, я же помогаю.

Усилием воли герои его проигнорировали.

Глава 45: Шуточки и сонар

Денни отложил вилку и с довольным вздохом откинулся назад:

— Спасибо, Тейлор, было очень вкусно.

— Всегда пожалуйста, папа, — улыбнулась девушка, приканчивая остатки апельсинового сока. И, посмотрев на часы на микроволновке, добавила: — Через минуту я должна идти, а то в школу опоздаю. Проспала чуток.

— Не удивительно, ты очень поздно вернулась ночью. Чуть ли не около четырёх утра.

— Да, где-то так, — коротко зевнула юная героиня. — Выходные вышли долгие, но я много сделала. И очень этому рада.

— Как проходит чистка канала? — с любопытством поинтересовался докер.

— Реально здорово, — широко улыбнулась дочь. — Мы потратили на работу около трёх с половиной, может, четырёх часов, пока течения не слишком ослабли, чтобы от них была польза. С помощью идеи Варги работа просто горела. Мы в итоге пришли к лезвию со множеством дырок — так оно сильно взбаламучивает дно и работает эффективнее. Осталось немного доделать со стороны танкера, но этим я займусь, когда мы его уберём. Остальная часть канала чиста до самых доков. Их тоже можно раскопать, этим я могу заняться позже.

— Поразительно. И отличная работа. Какая у канала глубина? — с улыбкой уточнил отец.

— Может... двести футов при высокой воде? Что-то типа того. В паре мест мы добрались до камня. Не то чтобы это постоянный уровень, на отдельных кусках глубина добрых триста футов, а на других едва половина от этого наберётся. Можно подумать, что кто-то углублял его взрывами в отлив, но они не очень-то хорошо поработали.

— Это было давно, где-то в районе конца девятнадцатого или в самом начале двадцатого века, — отозвался мистер Эберт, припоминая историю залива. — До первой мировой. У них тогда было не очень с возможностью погружения — я думаю, взрывчатку в основном скидывали за борт, затем отплывали и осуществляли подрыв. Могу легко поверить, что они пропустили несколько мест.

— Я запросто могу их расчистить, но шума будет выше крыши, — заявила ему дочь, собирая тарелки. — Возможно, лучше будет подождать, пока про Кайдзю не узнают все. Если захочет мэр, могу ещё потратить время и отыскать все места крушения и расчистить их. Это довольно просто.

— При таком раскладе у нас будет самое чистое морское дно в Штатах, — хмыкнул докер, заставив дочь хихикнуть.

— Думаю, во всём стоящем надо переусердствовать*, — рассмеялась она.

— Интересный слоган, который многое объясняет, — усмехнулся Денни пофыркивающей девушке. — С предложением я почти закончил, сегодня попозже позвоню в офис мэра и запишусь на приём. Что бы ты хотела, чтобы я ему сказал насчёт знакомства с Кайдзю?

— Всё, что будет нужно, пап, — сообщила та. — Я могу выкроить время, это важно для тебя и для всех.

— Спасибо, — улыбнулся отец.

Закончив отчищать тарелки, Тейлор повернулась к нему и оперлась на раковину:

— Пап? Помнишь, я тебе рассказывала про Эми Даллон? Как она поняла, что я Сауриал? — голос девушки звучал несколько напряженно.

— Да, помню, — отозвался Денни. — Я думал, вы с ней... спокойно обсудили... этот вопрос, — мужчина несколько удивился — описание с демонстрацией, которая дочь ему выдала, было не того сорта, чтобы пройти без следа.

— Я её встретила поздно вечером, или, скорее, Сауриал встретила, — девушка коротко объяснила, что делала вместе с целительницей. Когда она закончила, Денни изумлённо покачал головой.

— По слухам, девочка интересная, но и беспокойная. И, с твоих слов, нуждается в друге.

— Я об этом и подумала. Не будешь возражать, если как-нибудь на днях приглашу её на обед? Может, на неделе. Она уже до фига всего поняла и сходит с ума от любопытства насчёт меня. Думаю, что отвечу на кое-какие из её вопросов, и к тому же побольше узнаю о ней самой. Как-то тревожно мне на этот счёт. Панацея может... ну если она слетит с катушек, она опасна. Не желаю видеть, как такое случается, и потому, что она мне нравится, и из-за проблем, которые это может вызвать.

— Не возражаю, — кивнул Денни, подумав секунду. — Был бы рад и сам с ней познакомиться. Думаю, тебе поначалу стоит быть несколько аккуратной с тем, насколько ты хочешь открыться, чуток прощупай её, но не вижу тут крупных проблем.

— Спасибо. Я дам знать когда после того, как спрошу её. Я, наверное, сделаю ту обжарку**, которой меня научил Варга.

— Отлично, мне эта штука нравится, — отец улыбнулся тому, как она встала прямо, оттолкнувшись от мойки. Новый взгляд на микроволновку, и дочь досадливо кривится.

— Пап, я действительно должна бежать. Увидимся, — и она быстренько вымелась из кухни.

— Пока, Тейлор, — улыбнулся мужчина пустой комнате, услышав, как секунду спустя закрылась задняя дверь. И, коротко покачав головой, пошёл к раковине мыть посуду перед тем как уйти на работу.

* * *

Деннис ткнул Криса.

— Вот она, — прошептал он, вынудив друга обернуться и увидеть Эми Даллон на пару с сестрицей Вики, не спеша идущих к дверям школы. Карлос тоже обернулся, а Дин уже почти подошёл к подружке.

Троица разглядывала брюнетку: выражение лица довольно сильно отличалось от обычного по большей части для неё безучастного с оттенком досады. В данный момент девушка выглядела так, точно вспоминает что-то интересное, а то, как на неё пялится масса народу, находит несколько забавным; на её губах плясала злобненькая улыбочка. У Вики, с другой стороны, вид был озадаченный, героиня то и дело косилась на низенькую девушку, как если бы пыталась понять что-то, что причиняло ей большие проблемы.

— Привет, ребята, — произнесла Эми, когда они с Вики приблизились. Компания переглянулась и перевела взгляды обратно на неё. Целительница усмехнулась. И это была настоящая усмешка, не какой-то там саркастичный взгляд, которым младшая Даллон частенько одаривала окружающих, особенно тех, кого очевидно считала придурками. Каковых было большинство.

— Здорово, Эми, — начал Деннис, расцветая улыбкой. — Я тут на ПХО прочитал что-то конкретно интересное, — усмешка Эми стала шире, но она ждала, пока рыжий продолжит; а вот Вики смотрела тревожно. Деннис прикрыл глаза.

— Ну рассказывай, — отреагировала целительница, когда он так ничего больше и не сказал. — Что же это?

— Ну, ходят слухи, что у тебя случился милый интимный обед с... другой девушкой, — рыжий на миг задумался и добавил, тоже усмехаясь. — По-любому, она женского пола.

— Хмм. Люди много чего болтают, а? — ровно отозвалась брюнетка.

— О да, — кивнул парень; остальные обратились в слух. — И, ко всему, они говорят, что её сестра устроила тебе покатушки. Так сказать.

— А.

— Ага. Долгую, напряженную скачку, что должна была выбить из тебя дух, — ухмылка Денниса стала шире. — Так говорят, ты достигла пиков, с какими никогда до того не сталкивалась. Кое-кто даже говорил, будто ты кричала в экстазе.

Карлос вздохнул, а Крис прикусил губу. Глаза Вики расширились. Дин в отчаянии помотал головой.

Эми фыркнула.

— О, Деннис, ты же понятия не имеешь, — мягко произнесла она в ответ. — Ощущать эту мощь между бёдер... Вверх и вниз, вверх и вниз, снова, ещё и ещё и ещё, пока дыхание не собьётся от восторга... — девушка наклонилась чуть ближе и понизила голос. — Так быстро, и это длится так долго... Но оно того стоит. Я вся в предвкушении следующего раза. Всё было как в тумане, но я постоянно слышу, что первый раз всегда шок. На второй ты можешь расслабиться и наслаждаться, ты не так напряжена, потому что знаешь, что сейчас будет и вся в предвкушении...

Взгляд Денниса застыл; Крис прокусил губу до крови. Дин держал Вики — плечи блондинки сотрясались, а голова зарылась ему в грудь; Карлос уронил челюсть.

Злая самодовольная улыбка Эми продержалась секунду, пока Деннис не согнулся, рыча от хохота; брюнетка последовала за ним, и эти двое чуть не повисли друг на друге. Вокруг все остальные студенты, в гробовом молчании слушавшие с большими глазами, просто уставились на них взглядами, варьирующимися от веселья до шока.

— О боже, Эми, никогда не меняйся, — ликовал Деннис, сгребая ухмыляющуюся ему целительницу в объятья. — Никогда.

— Таких планов нет, — хихикнула девушка, отталкиваясь обратно в вертикальное положение, как только рыжий отпустил её.

— Как, черт побери, ты умудрилась уболтать Раптавр дать тебе вот так на ней покататься? — поинтересовался Крис, восстановив дыхание после того, как чуть не задохнулся от хохота. Брюнетка посмотрела на него, потом потянулась и коснулась лица; прокушенная губа без следа восстановилась за пару секунд. — Спасибо, — добавил парень.

— Вообще-то, это была её идея. Мы с Сауриал встретились на той перестрелке прошлой ночью на Аддисон Стрит; я просто гуляла, думая о своём, когда АПП и Империя слетели с нарезки, уж не знаю по каким тупым резонам, — объяснила она, всё ещё с довольным весёлым видом. — Она это всё прекратила, я подлечила несколько относительно лёгких ранений, затем она подошла и представилась. Мы разговорились и в конце концов, поскольку я направлялась в тайский ресторанчик в паре кварталов оттуда, то пригласила её с собой. Она сказала да, и мы хорошо пообедали и провели пару часов, болтая о том, о сём.

Целительница улыбнулась уже не так злокозненно — теперь она словно вспоминала что-то весёлое:

— Она действительно забавная личность, а ещё и умная, и очень интересная. Мы отлично повеселились. Ресторан, похоже, был изрядно шокирован, но справился вполне прилично. Потом, когда я сказала, что мне пора домой, она предложила помощь своей сестры, — Эми пожала плечами. — Я сперва немного удивилась, но они меня уболтали. Поездочка была адская — Раптавр может мчаться где-то на восьмидесяти милях в час, и здания со всем прочим ей, кажется, не помеха.

— Мама чуть аневризму не схлопотала, когда Эймс открыла дверь вместе с Раптавр, — заметила Вики, оправившись от почти безмолвного приступа хиханек. — Как и я. Она ужасная. Но Эймс говорит, что крутая и не съест нас, а если я не могу верить сестре, то кому верить?

— Даже так, респект, Эми, — заявил Деннис, вскидывая кулак, который брюнетка стукнула своим; рыжий счёл улыбку на её лице весьма приятным изменением его нормального выражения. — Не знаю, сумела бы ты уговорить меня на такое.

— Это было замечательно, как лучшие американские горки, о каких вы только слышали, — рассмеялась та. — Честно говоря, где-то первую минуту было страшно до у??ки, но она сделала седло, из которого я бы не смогла вывалиться, даже если бы захотела. А когда я поняла, что не пострадаю, было просто до чертиков весело. Она может пробежаться прямо вверх по стене здания быстрее, чем большинство людей водит в черте города. Клянусь, мы пробежали прямо мимо разинувшего рот Макса Андерса в окне его офиса в Медхолл, — воспоминание вырвало у девушки смешок. — И обгонять машины на шоссе... Это было великолепно. Мы такие лица видели! Особенно когда Раптавр остановилась на красный сигнал светофора и просто вежливо подождала.

Деннис снова взвыл от хохота.

— Это объяснило бы некоторые фото на ПХО, — выдохнул он. — И видео. В теме с вами двумя и Сауриал уже больше пятнадцати сотен страниц и некоторые из комментов уморительные. Теорий заговора больше, чем ты могла бы вообразить. Один тип уверен, что конец времён надвигается, если уже не наступил, а Сауриал демон из ада.

— Интересно, что СКП про всё это думает? — подумал вслух Крис. Эми с усмешкой пожала плечами.

— Без понятия, и мне плевать, их это не касается.

— А ты действительно встретилась одновременно с Сауриал и Раптавр? — с выражением любопытства на лице уточнил Карлос.

Эми посмотрела на него, на секунду задумалась, и затем с улыбкой кивнула:

— В самом деле, встретилась.

— А ты встречала кого-нибудь ещё из... Семьи? — Деннис понизил тембр голоса на последнем слове и обозначил пальцами маленькие кавычки. — Так их начали называть на ПХО. Люди ведут себя так, точно у нас в заливе живёт мафия рептилий.

Эми на миг воззрилась на парня и захихикала:

— Ого, чудесно. Интересно, Сауриал знает? Она будет смеяться как сумасшедшая, — и, покачав головой, сообщила: — Нет, только этих двух. Не знаю, действительно ли есть ещё.

Прозвенел первый звонок, направив дрейф студентов в сторону двери; несколько дюжин слушавших беседу с различными проявлениями интереса, некоторое количество делало заметки на телефонах и, вероятно уже выложило их на ПХО. Деннис был совершенно уверен, что теории от этого станут даже закрученнее. Посмеиваясь себе под нос, парень, последовал за остальными внутрь, заметив на входе новенькую — брюнетку с длинными вьющимися волосами, Эберт или как-то так — которая сама почти улыбалась. Рыжий с усмешкой кивнул девушке, получил кивок в ответ, и она направилась прочь в другом направлении.

* * *

Колин пялился на изображение, построенное на мониторе, по данным, переданным на компьютер дроном с сонаром бокового обзора высокого разрешения проходящим крест-накрест по заливу в районе, где пассивные микрофоны засекли некие странные события прошлой ночью. Каждый проход добавлял к картинке новую полосу морского дна шириной в сотню футов; качество было достаточно высоким, чтобы она походила на фотографию.

Дракон, не сказавшись, притащила дрона на дистанционно управляемом самолёте, а ему сообщила, когда тот прибыл. И хотя мужчине по-прежнему хотелось, чтобы они могли просто забыть о натуральном морском чудище (особенно часть, где оно принялось мурлыкать моряцкие песенки глубоким звучным голосом), он неохотно признал, что они должны разобраться.

Однако герой был рад, что его девушка дождалась, пока оно не уйдёт.

Дракон тоже смотрела на монитор, стоя за его спиной. Изначально они опробовали камеру зонда, но вода почему-то была более обычного заполнена тонкодисперсными частицами грязи и ила, что делало визуально наблюдение почти бесполезным. Всё, что они видели, пока машина не оказывалась всего в паре футов от дна — это молочный суп в свете фонарей, а этого было совершенно недостаточно для хоть какой-то пользы.

Теперь, благодаря данным сонара, они могли видеть причину всего этого.

— Ну и ну, — тихо проговорила Дракон. — Оно тралит судоходный канал. Такой профиль глубин совершенно отличается от представленного на картах. Смотри, канал чист на всём протяжении от зоны доков и почти до затонувшего танкера.

— И на кой чёрт морскому змею прочищать заиленный канал? — поинтересовался совершенно сбитый с толку герой. — И, кстати говоря, как?

— Не знаю и не знаю, — медленно покачала бронированной головой канадка. — В этом нет никакого смысла.

— Что это? — неожиданно спросил американец, указывая на серию отметок в иле в стороне от канала, исчезающих за краем отсканированного изображения. Для естественных они были слишком упорядоченными, особенно при том, что располагались в иле, по-видимому, извлечённом из очищенного канала на дне залива.

Наклонившись ближе, девушка изучила экран и ответила:

— Не знаю. Я пошлю зонд, чтобы сделать тут ещё один проход.

Они подождали, пока машина развернётся и направится назад, достраивая остаток изображения над метками. Когда процесс закончился, Технари воззрились на результат, затем переглянулись.

— Какого, — Оружейник выражался очень аккуратно, — тут буква К в сотню футов высотой выведена каллиграфическим почерком в грязи на дне залива?

Дракон в молчании беспомощно посмотрела на него, потом снова на монитор в течение нескольких секунд.

— Оно подписало работу? — наконец беспомощно предположила она, слегка передёрнувшись. — У меня ни одной чёртовой идеи, Колин. Это просто сюр какой-то.

Мужчина положил голову на руки и тяжело вздохнул.

— Мне хватало проблем с людьми, без довеска в виде морских чудовищ с оригинальным чувством юмора, — простонал он. — Ну почему жизнь не может быть более разумно устроена?

Дракон нерешительно утешающе погладила друга по плечу; обе фигуры в доспехах в тишине перевели взгляд на монитор.

— Клянусь, раньше во всём было больше смысла, — наконец произнёс Колин, сохраняя изображение и выключая систему. — У меня ещё есть работа. Мы готовы к первой симуляции оружия.

— О'кей, Колин, — отозвалась его лучший друг, похоже, не меньше, чем он, радуясь, что можно забыть о чертовщине снаружи. Пока оно не стало угрозой, ему больше нет до этого дела. — Давай запустим и посмотрим, что получится.

Благодарный за смену темы, мужчина принялся печатать на клавиатуре, запуская первый прогон.

* * *

— Разумеется, мэр, — произнёс Денни, потягиваясь и поправляя положение маленького кусочка полированного тика, стоящего на столе рядом с часами; медная пластинка на нём поймала зайчик от окна за спиной докера. — Завтра в час. Да, могу. Думаю, вы будете очень довольны результатами. Это выглядит действительно весьма убедительно, — он ненадолго прислушался и улыбнулся.

— Разумеется. Я этого ожидал. Я всё организую. Спасибо, мэр.

Секундой позже мистер Эберт положил трубку, встал и подошёл к окну, посмотрев вниз на двор Союза Докеров, где лишь несколько человек возились с подготовленными Тейлор запасными материалами для ограды, ремонтируя стоярдовую полосу в главном заборе. Несколько меньших секций, повреждённых износом, они уже починили и теперь трудились над основным фронтом работ.

Удовлетворённый тем, как идут дела, вожак докеров улыбнулся под нос и на миг пожелал, чтобы жена по-прежнему была здесь и могла увидеть, как замечательно выросла их дочь; потом с лёгкой печалью вздохнул и вернулся к работе.

* * *

Тейлор, аккуратно подгадав момент, встала из-за обеденного стола, который, как обычно, делила с Люси и Мэнди, болтавшими с сидящим за соседним столом Эриком и направилась на перехват Эми, явно нацелившейся на ещё одну порцию всеми признанного замечательного чили. Девушка подхватила миску и встала за целительницей; та с лёгкой улыбкой бросила на неё взгляд.

— Привет, Тейлор, — ровно произнесла Эми.

— Привет, Эми, — аналогично отозвалась та.

Обе девушки видели, как вторая старается задавить усмешку.

— Я хотела пригласить тебя на неделе на обед у нас дома, — негромко проговорила Тейлор, когда Эми зачерпнула побольше чили из огромной кастрюли на плите. Положила риса в свою миску и взяла протянутую второй брюнеткой большую ложку. — Пожалуй, в среду или четверг было бы идеально. Думала, мы сможем поговорить.

Эми метнула в соседку взгляд, задумалась и кивнула.

— Конечно, мне подходит, — целительница на пару секунд задержала взгляд на сестре: блондинка погрузилась в трёп с Дином, Карлосом и параллельно с парочкой подруг. — Хотя я должна как-то обосновать, что мы друг друга знаем.

— Я помогла тебе с носом, и мы разговорились, — предложила Тейлор, наполняя миску. — Ты решила, что тебе необходимо больше друзей. Выглядит достаточно просто.

— Должно сработать, — согласилась с тонкой улыбкой Эми. — Эй, ты же хороша в математике, верно? Я слышала что-то насчёт того, что ты уже в топе по классу.

— Да, в этом я весьма хороша, — признала Тейлор.

— Отлично. А я не настолько, как следовало бы. Если кто пристанет, ты мне с ней помогаешь, лады?

— Хитрый план, — усмехнулась Тейлор. — Естественно. Если хочешь, я могу даже по-настоящему помочь.

— Это будет действительно полезно, — хмыкнула Эми. — Увидимся.

— Увидимся, Эми, — дочь семейства Даллон направилась обратно за свой стол, прихватив по дороге парочку рогаликов и предоставив Тейлор проделать то же самое и вернуться к друзьям, продолжавшим болтать.

* * *

Эмили счастливо вздохнула, откинувшись в кресле и потянувшись без боли; после всех этих лет она находила в подобном поразительное удовольствие. Она ни за что не признается даже под расстрелом, но директор действительно была в некотором роде благодарна доктору Торресу, принудившему её к этому.

Скосив взгляд вбок, Пиггот слабо улыбнулась, подняла стоявший там малюсенький стакан джина и чуть пригубила, как положено ценителю.

— Ох, чёрт, я скучала по этому, — пробормотала она, снова отпивая. — Клятые доктора.

Включив пультом телевизор, женщина немного посмотрела национальные новости — в сравнении со вчерашними особых отличий не заметно. Переключив канал на местные новости, немного послушала, выпрямившись в кресле и сосредоточив внимание, когда увидела сюжет о перестрелке банд поздно прошлой ночью. К несчастью, в этом городе подобное не было таким уж дивом.

В сюжете было несколько коротких видеоклипов, по-видимому, снятых прохожими, которые директор с интересом посмотрела.

Появление Сауриал не вызвало такого уж потрясения — девушка-ящер, кажется, специализировалась на появлении ниоткуда и обработке членов банд в ужасающе прямолинейной и эффективной манере. К тому же она, похоже, со временем расширяла репертуар в части оружия. Сеть была чем-то новеньким.

Как и нож в стволе пистолета — тоже чрезвычайно хороший бросок. Эмили дёрнулась при виде того, как металлический клинок входит в стальной ствол точно в кусок масла, по рукоять. Если бы он в самом деле поразил члена банды, державшего оружие, то прошил бы его насквозь безо всякого усилия.

— Надеюсь, она и впрямь целилась в пушку, — мрачно подумала женщина. Это казалось вероятным — девчонка, похоже, не любила причинять ранения настолько, насколько она редко наблюдала у кейпов. Однако терпение у неё, похоже, было не резиновое, что и продемонстрировал пинок, с одного раза снёсший стрелка. Директор поморщилась в невольном сочувствии.

Другой клип показывал, как Сауриал разговаривает с Панацеей, по какой-то причине одевшей только капюшон от костюма; затем девушки вместе ушли. Эмили нахмурилась, делая ещё глоток джина.

— Не знала, что они знакомы, — глубоко задумалась она. — Это... интересно.

Целительница не выглядела смущённой присутствием девушки-рептилии, что было несколько необычно и предполагало наличие контактов прежде.

Когда новости кончились местным спортом, директор снова вырубила телевизор и взяла планшет со стола рядом с уже пустым стаканом из-под джина, откинувшись, чтобы погонять разных придурков на ПХО. Она не так уж часто обращалась туда, но порой давала себе послабление — просто чтобы быть в курсе всяких слухов про кейпов (некоторые из них в конце концов оказывались правдой).

Пару минут спустя взрослая женщина, уронив челюсть, смотрела видео, демонстрирующее Панацею при полном параде, восседающую на Раптавр; гигантская женщина-рептилия терпеливо стояла на красный свет — снимали явно из соседней машины. Когда светофор переключился, ящерообразное существо разогналось до захватывающей дух скорости; девушка, устроившаяся на её спине в некоей странной разновидности седла, взвизгнула от удивления и восторга, вцепившись в сиденье и пригнувшись, чтобы снизить сопротивление воздуха.

Перемотав назад тему, включавшую видео, до ссылки на предшествующую тему, Эмили отыскала начало и принялась читать, размышляя, что за чёрт там творится.

* * *

Колин слегка поморщился, наблюдая, как в симуляции происходит выстрел, и отдача швыряет многотонное изделие вверх и на милю прочь от места установки. Уровень разрушений перед ним был неимоверен, далеко за пределами его ожиданий, но то, как живо сама разработка покидала место действия в противоположном направлении, указывало на значительную проблему.

— Оу, — покачала головой Дракон. — Это будет непросто.

— Да уж, — вздохнул хозяин лаборатории. — Может, какой-нибудь тип отмены инерции.

— Можем оставить ствол открытым с обеих сторон и поместить заряд посредине, — недовольным тоном предложила подруга. — Выпустить с обоих концов одинаковые заряды. Это отлично устранит отдачу.

— Ценой даже больших разрушений, — серьёзно указал мужчина. Дракон легонько вздохнула.

— Колин, это шутка.

— А, — сделал пометку Оружейник. — И даже так, это непрактично.

— Да уж, не слишком, — Технари ненадолго задумались. — Может, чрезвычайно тяжелый лафет?

— Придётся сделать его настолько массивным, что быстро перенацеливать изделие станет невозможным, — немедленно отозвался Колин. — В таком случае сила Стояка была бы более полезной.

— Эффект отмены инерции такого масштаба, чтобы погасить такую отдачу — это сложно, — кивнула Дракон. — Но, полагаю, не невозможно. Я подниму некоторые проекты из своих файлов и посмотрим, не будет ли какой-нибудь выглядеть многообещающе. Перезагрузи симуляцию и запусти снова, посмотрим, как мы можем на него повлиять.

— Хорошо, — согласился мужчина, подтягивая к себе клавиатуру.

* * *

— С...ь господня.

Рэндалл обернулся посмотреть на Кевина, уставившегося в свой компьютер — его брови уползли вверх до предела.

— Чего? — полюбопытствовал он. Друг приглашающе махнул, так что Убер положил джойстик и поднялся, передвигаясь так, чтобы видеть экран. Элит повторно запустил видео.

— С...ь господня.

— Я в курсе, а? Это потрясающе, — Кевин ухмыльнулся, наблюдая с приятелем, как Панацея и Раптавр обращаются в точки за пределами разрешения камеры на скорости, должно быть, более семидесяти миль в час. — Интересно, какого чёрта из всех людей именно Панацея докатилась до поездки на Раптавр? Просто безумие.

— Насколько я вижу, она, похоже, получает удовольствие, если опираться на эту безумную ухмылку, — хмыкнул Рэндалл, дотянувшись через плечо друга до мышки и щелчком запустив повтор видео.

— А ты бы не был? Я безумно завидую, — рассмеялся Кевин, в восторге мотая головой. — Я реально хочу как-то вовлечь её какое-нибудь из наших дел.

— Это... может быть не так уж невозможно, как я подумал сначала, когда ты сказал, — задумчиво отозвался Рэндалл, отступая назад и опираясь на одну из разнообразным машин, валявшихся в комнате — какой-то тип генератора энергии, который у Элита всё не доходили руки закончить. Друган повернулся в кресле и с любопытством всмотрелся в него.

— В смысле?

— Ну, думаю, мы оба совершенно уверены, что Раптавр и Сауриал один и тот же человек, верно?

Кевин кивнул.

— И мы также совершенно уверены, что обе они — дочь Денни Эберта.

Ещё кивок.

— О'кей. Основываясь на этом, и на том, что мы видели пару дней назад, это значит, что она чёрте какой Оборотень, Бугай, о каком я никогда не слышал, какая-то странная разновидность Эпицентра и, возможно, ещё и Технарь, если использовать рейты СКП. Действительно впечатляет. Если посмотреть по форумам, там утверждают, что в заливе есть как минимум ещё одна рептильная хрень, гораздо больше. Если они действительно правы, это тоже может быть девчонка Эберт. Что означает, она способна... — Убер притормозил и пожал плечами.

— Я не уверен, каким был бы её предел. Фиговина восьмидесяти футов высотой, способная поднимать корабли и так между делом толкать чертов танкер — звучит нелепо, но тут творятся странные дела. Может, она действительно на это способна.

— О'кей, — Элит немного подумал и медленно кивнул. — На слух укладывается в то, что мы знаем или подозреваем. И что?

— То, что лично я думаю, что у неё... интересное... чувство юмора. Судя по тому, что я видел на ПХО, она аккуратненько заставляет людей поверить, что по округе шляется несколько кейпов-рептилий, или даже пришельцев. Это не может быть случайно. Она это делает целенаправленно, может быть, отчасти, чтобы защитить отца — и это очень ловкое решение — но как минимум отчасти по приколу.

— А мне нравится, — прыснул Кевин. — Девушка в моём вкусе.

Рэндалл с усмешкой кивнул:

— Так или иначе, здорово походит на то, что она располагает кое-какими интересными способностями Оборотня — и подозреваю, что мы видели только вершину айсберга. И странное чувство юмора — ей нравится троллить народ. Так что, только может быть, если мы мило попросим и не будем, по сути, делать ничего чересчур незаконного, она может расщедриться на новую личность, которая помогла бы нам с чем-нибудь... потрясающим. Она не будет увязываться ни с Сауриал, ни с Раптавр, разве что как часть мифической семейки ящериц — а никто не ожидает от вас, чтобы вы отвечали за то, что делают другие члены вашей семьи, если они держатся в рамках.

— Ну знаешь, чёрная ящерица в семье, — снова ухмыльнулся Убер. — Любит нарушать правила, немного сорванец.

Элит на несколько секунд уставился на друга и согнулся от хохота.

— О боже, гениально, — выдавил он некоторое время спустя, протирая глаза. — Ты действительно думаешь, что она поведётся?

— Пожалуй, да, — отозвался Рэндалл. — Для начала мы должны всё предельно тщательно продумать, а затем очень вежливо попросить. Серьёзно, я не хотел бы никоим образом даже намекать, что мы угроза для неё, или скорее для её отца. Если она хоть чем-то похожа на него, это кончится очень быстро и очень плохо. Эберты за своих горой.

— А. Да, хороший довод, — слегка побледнел Кевин. — То, что мы видели в тот день... Не хотелось бы, что бы оно искало нас с налитыми кровью глазами.

— Как и я. Так что приближаться к ней стоит с предельной деликатностью. В смысле, мы вполне уверены, кто это, но это типа как крепко нарушает Правила. Я собираюсь подумать над тем, как бы это преподнести без того, чтобы получить в задницу дротик в ответ.

Кевин рассмеялся и поморщился разом, ёрзая на кресле:

— Не, это было бы паршиво.

— Именно, — хмыкнул приятель. — К нашей удаче, у меня такое впечатление, что мы ей в некотором роде действительно нравимся, и она на самом деле не очень-то дёргается насчёт того, что мы "злодеи", что как-то странно, но достойно уважения. Она, кажется, живёт своим умом, а в стереотипы не верит.

— Соображает, в смысле.

— Да, очень на то похоже. Думаю, при правильном подкате, она по крайней мере нас выслушает.

— Стоит попробовать, — усмехнулся другу Кевин. — Можешь представить морду Оружейника?

— Могу. Потому-то я реально хочу это провернуть, — профырчал Рэндалл. — Давай соорудим хороший план и посмотрим, потянем ли её уболтать.

Парни осклабились друг на друга и начали мозговой штурм, закончившийся лишь под утро.

* * *

Колин вздрогнул, отчего наблюдавшая, как он в очередной раз прогоняет симуляцию, Дракон поинтересовалась:

— Тебе холодно?

— Нет, — отозвался мужчина, озираясь. — Просто неожиданное дурное предчувствие, — он внимательно обозрел лабораторию в поисках какого-нибудь непорядка, но в итоге пожал плечами. — Воображение, наверное. У меня с этим проблемы с контакта в Атлантике.

— Колин, оно теперь почти наверняка в милях отсюда, — фыркнула подруга. — Не волнуйся.

Технарь кивнул и снова перезагрузил симуляцию, поменяв кое-что в параметрах.

В конце концов, Дракон, вероятно, была права. Как обычно.

П.П.* Буквально: If it's worth doing, it's worth overdoing - цитата из песни датской рок-группы Pretty Maids

**Буквально: stir fry - метод готовки, быстрая обжарка на раскалённом масле. Так готовят, в частности, на сковороде "вок".

Глава 46: Мэр и Кайдзю

Войдя домой через черный ход, как обычно, Тейлор скинула в комнате рюкзак, затем активировала ноутбук, открыв форум ПХО и проглядывая последние посты. Глаза героини распахнулись при виде темы про Раптавр, Сауриал и Панацею, занимавшей теперь восемнадцать сотен страниц.

— Да ну нафиг, бред какой-то, — хихикнула мисс Эберт, переходя на первую страницу, где создатель темы любезно представил ссылки на все видео и снимки с прошлой ночи. Вскоре она смеялась над зрелищем того, как они с Эми мчатся вниз по улице, обгоняя машину за машиной, а девушка на её спине вопит от восторга.

— Она реально этим наслаждалась до чёртиков, — выдала Тейлор комментарий.

— Мыслю, яко же и ты, — отреагировал Варга довольным голосом.

— Есть такое. Мне действительно нравится напрягаться, и бегать тоже — это почти так же весело, как плавание. Заиметь вот так всадника было малость стрёмно, не говоря об изменениях баланса, и нужно было быть осторожной, чтобы не повредить ей, но было действительно чертовски весело.

— Предвосхищаю, что она с радостью подвигнет тебя на сие снова.

— Возможно. И я тоже буду весьма рада повторить, — усмехнувшись себе под нос, девушка пробежалась по картинкам, отметив несколько очень хороших ракурсов, включая ресторан.

Ещё одна тема была выделена под рассуждения, сколько же её тут; впрочем, они действительно относились к "Семье", отчего Тейлор давилась хохотом каждый раз, как это слово всплывало.

— Боже, хотела бы я, чтобы мы как-то сумели казаться более чем в одном месте за раз, — неистово хихикала Мозг, — так люди вообще с ума сойдут. Нам реально нужно представить ещё несколько личностей и позволить их случайно засечь в округе.

— Пожалуй, не должно нам перебарщивать, однако же ожидаемо, ежели мы явим нечто достойное, — профырчал демон почти так же довольно, как она сама. — Ничего чрезмерно большого, коль мы не желаем отвести внимание от Кайдзю, ибо сие снизит эффект.

— Не хотелось бы, — самодовольно улыбнулась девушка. — Интересно, кто-нибудь уже нашёл моё письмо?

— Поставить подпись подобным образом было преславной мыслью, — заявил ей демон, демонстрируя ментальную ухмылку. — Полагаю, некто от СКП раньше альбо позже узрит её. Мыслю, мы сумели замести все следы в иле, посему крепко надеюсь, что более им не на что будет опереться. Сие должно предоставить им пищу для размышлений...

Парочка дружно рассмеялась. В тот момент это показалось им хорошей идеей, и теперь она выглядела даже лучше.

Тейлор закрыла ноутбук, переместилась к постели и улеглась, сложив руки на животе и улыбаясь сама себе.

— Я так рада, что встретила тебя, пусть даже ради этого я прошла через ад, — мягко произнесла она. — Последние месяцы были лучшими в моей жизни.

— Аз тако же вельми рад, что мы сошлись Мозг, — ответ звучал предельно честно. — Я усвоил многое о твоём мире и твоём народе и возвеселился сверх всякой меры, коей ждал когда-либо достичь вновь. Предвижу, что мы испытаем многажды большее, ибо мы пребудем вместе предолгий срок — так или иначе.

— Мне подходит, — радостно улыбнулась девушка. Чуть погодя она вспомнила старый разговор. — Думаю, нам стоит посмотреть, сможешь ли ты взять контроль, как мы обсуждали. Ты заслуживаешь большей свободы.

Демон на миг затих, потом ответил:

— Ежели таково твоё желание. Я же не считаю, что проиграл в сём завете, но, поверь, я ценю твои чувства. Сие весьма благородно с твоей стороны.

— Ты мой лучший друг и единственный, кроме папы, кому я целиком и полностью доверяю, — заверила Тейлор гигантское демоническое создание с предельной искренностью. — Надеюсь, что в итоге я подружусь с Лизой и Эми, как и с Мэнди, Люси и другими, но ты и я делим нечто, чего у меня не будет больше ни с кем. Помимо очевидного.

— Благодарю тебя, Мозг, — тихо отозвался Варга. — Сие для меня значит более, нежели ты можешь представить.

Спустя секунду девушка несколько озадаченно уточнила:

— Ну и как мы это сделаем?

— Я не вполне уверен, — задумчивым голосом проговорил демон. — Ни единый из былых мозгов никогда даже не предлагал подобного. Насколько я могу судить, сие в прямую не противоречит контракту, однако же определённо в значительной мере испытывает его пределы. Хмм.

Чуть погодя он показал Мозгу мысленный образ, как делал это на ранних уроках магии Варги:

— Полагаю, ключ в сем. Ежели ты сумеешь как бы сместить твоё сознание сюда, сие будет отчасти подобно тому, каковы мы в полной форме Варги, однако же не вполне. Я же определённо не способен на это помимо твоего дозволения, а ежели ты деятельно воспротивишься, я буду исторгнут.

Тейлор тщательно изучила показанное, потом попробовала:

— Чудно.

— Не совсем так. Более в сем месте.

— Вот так?

— Полагаю... да, мыслю, это оно. Проверим. Пребывай в покое и не препятствуй, — левая рука девушки поднялась без её команды — сперва сбивчиво, потом более уверено. Сложилась в кулак, открылась и повращала запястьем. — Кажется, работает. Как удивительно, — голос полнился интересом и немалым восхищением. — Не возражаешь, коль я попытаюсь встать?

— Валяй, — бросила девушка, с любопытством наблюдая из-за кулис своего разума. Она могла всё чувствовать, но было очень странно, как её тело двигалось без её желания. Это было странно, когда она была увеличенным Варгой в Канаде, но было что-то куда более потустороннее в том, что происходило в её собственной спальне в её изначально обличье.

Демон осторожно посадил их, поднял обе руки и вытянул перед их лицом, посмотрев на них с интересом, после чего сдвинулся к краю кровати и встал; хвост двигался туда-сюда, поддерживая равновесие.

— Не представляю, как ты управлялась без хвоста, Мозг, — произнёс он вслух.

— Довольно странно, но я без него обходилась пятнадцать с половиной лет или около того, — молча рассмеялась она. — Однако, даже при этом, я бы теперь действительно скучала по хвосту — очень уж привыкла, да и он весьма полезен. За исключением соседства со стульями.

Коротко хмыкнув, Варга медленно провёл её тело вокруг спальни, набираясь опыта, пока спустя несколько минут не управлял им с полной уверенностью.

— Воистину, весьма странно дозволять подобным образом прямое управление, — подумал вслух демон, ощупывая руками её нос. — Досель я не творил подобного, ни даже не думал сотворить. Сие довольно различно с обычным порядком, и довольно странно. Всё выглядит столь большим.

— А я-то думала, что ты привык, смотря так долго через человеческие глаза.

— Да, ты могла тако мыслить, — повёл Варга плечами, — однако же неким образом сие в каком-то неопределимом отношении весьма отлично. Не имею представления отчего и, по сути, не способен даже объяснить лучшим образом. Сожалею.

— Не дёргайся, просто получай удовольствие, — рассмеялась Мозг. — На самом деле, это типа как расслабляет. Думаю, что вполне могла бы уснуть, оставив тебя за рулём.

— Возможно, хотя бы пока не стоит, — заметил демон, с любопытством ощупывая её волосы. — Как странно.

— Не хочешь спуститься по лестнице? — поинтересовалась Тейлор. Варга кивнул, повернулся и направился к двери. Спуск по ступеням был несколько неуверенным — демон ещё только привыкал использовать её тело, но к тому моменту, как он достиг нижнего этажа, демон уверенно перемещался. Девушка ощущала, что тело в каком-то трудноописуемом роде держалось иначе, язык тела был иным, однако напарник теперь управлял им без затруднений.

Они немного побродили по дому; Варга поднимал предметы и изучал их, точно ни разу прежде не видел, после чего переходил к следующему.

— Не возражаешь, ежели я попытаюсь что-нибудь съесть? — уточнил он, когда напарники зашли на кухню.

— Конечно же нет, — заверила друга Тейлор, довольная тем, как тот очевидно наслаждался новым опытом. Демон открыл холодильник, обозрел содержимое, затем ухватил яблоко с одной из полок, закрыл дверцу и покрутил фрукт в руках. Вгрызся в него на пробу, прожевал и издал одобрительный звук.

— Их вкус... в сём роде он немного иной. Мне нравится.

Похихикав над восторгом демона, Мозг наблюдала, как тот пробует апельсиновый сок, а затем тратит толику времени, выглядывая в окно на задний двор. Насколько она могла ощутить, Варга, похоже, получал удовольствие, и это наполняло девушку радостью.

— Знаешь, что это означает, Варга? — неожиданно спросила она.

— Что, Мозг?

— Я одержима демоном! На помощь, он овладел мной и похитил моё тело!

Демон запнулся, потом начал смеяться. Тейлор присоединилась.

— Мозг, ты одна из интереснейших людей средь всех, коих я встречал. Истинно, я вельми рад, что моя стезя завершилась тобой.

— Взаимно, — хихикнула девушка.

Их внимание привлёк звук открывающейся парадной двери. Развернувшись на месте, Варга и Тейлор смотрели, как её отец заходит и закрывает за собой дверь, сняв и повесив куртку, прежде чем заметил, что они стоят у чёрного хода.

— Здравствуй, милая. Серьёзно, мне надо починить эту ступеньку. Сегодня всё прошло хорошо, мэр очень доволен проектом. Думаю, завтра он будет с нами, — отец улыбнулся ей; внезапно улыбка застыла и пропала.

— Ты не Тейлор, — проговорил мужчина низким, угрожающим голосом. Сама Тейлор была несколько удивлена и озадачена.

— Как, чёрт возьми, он узнал? — обратилась она к напарнику.

— Твой отец чуткий человек, Мозг, — произнёс Варга, отчего отец на пару секунд пришёл в шоковое состояние.

— Варга? — слабо уточнил он.

— Да, мистер Эберт. Ваша дочь была чрезвычайно милостива и настояла, чтобы мы изыскали путь дозволить мне, яко она рекла, "поводить" её тело. С её речей, она сочла, что нет добра в том, чтобы сохранять меня внутри в ловушке. Я не чую так же, однако же всё равно вельми благодарен за сей опыт. Он... интересен.

Отец семейства чуть не уронил челюсть, уставившись на дочь со слегка иным голосом и значительно отличающейся манерой выражаться. Спустя пару секунд мужчина улыбнулся и протянул руку. Варга посмотрел, затем осторожно взял её и потряс.

— Очень приятно наконец-то встретить того, кто спас мою дочь, — с широкой улыбкой произнёс папа.

— Радость ести наконец быть способным держать речь со столь достойным мужем и великим воителем, яко вы, Денни Эберт, — рассмеялся Варга. — Вам стоит вельми гордиться своей дочерью. Она есть... нечто особенное.

— Я крайне горд ей, — усмехнулся докер.

— Спасибо, пап, — отреагировала Тейлор, мгновенно забирая контроль над их ртом. Мужчина снова уставился на неё и помотал головой.

— Боже, ну и фигня. Кто из вас технически одержим другим?

— Она уже дошла до этой шутки, — фыркнул Варга. — Должен признать, что не утвердился в ответе.

Изучив облик дочери, в настоящий момент пребывающей (в основном) под контролем древнего демона неясного происхождения, отец в конце концов вновь помотал головой:

— Кажется, я докатился до очень странной жизни — никогда такого не предполагал, но должен сказать, ни капли не жалею. Я собираюсь заняться обедом. Кто из вас будет есть?

— Он, — пискнула Тейлор, после этих слов отступив на задний план сознания. Вид и у Варга, и у отца стал несколько удивлённым; они переглянулись.

— Почему бы и нет? — Денни пожал плечами и направился на кухню; Варга пошёл следом. — Мне так и так любопытно было бы поговорить с тобой, если ты готов.

— Сие было бы честью, мистер Эберт.

— Пожалуйста, зови меня Денни, — Эберт старший бросил на них ещё один взгляд, покачал головой и мягко добавил: — Анетт никогда бы не поверила во всё это, но я бы хотел, чтобы она была здесь и могла всё видеть.

— Я бы так же желал бы узреть вашу жену, Денни, хотя бы только дабы выразить признание женщине, коя смогла породить личность наподобие вашей дочери. Вы оба имеете чем гордиться, — осторожно улыбнулся Варга, на что мужчина коротко рассмеялся.

— Это уже сюр какой-то.

Повозившись у холодильника, Эберт-старший вскоре принялся накрывать на стол. Подняв на них глаза, он увидел усевшегося на стул Варгу (хвост свешивался с краю), видимо интересующегося, как это делается.

— Итак. Если можно, расскажи о себе. Последние месяцы меня переполняют вопросы, а тому, что я могу передать через Тейлор, есть предел.

Варга фыркнул и начал говорить, отвечая на один вопрос за другим. Тейлор слушала со своего места в голове, порой вставляя пару слов, но в основном наслаждаясь уникальными ощущениями и компанией тех двоих, о ком она заботилась больше всего в мире.

Это было...

Девушка немного покатала мысль, в конце концов придя к заключению.

Это было мило.

* * *

Вторник, 8 февраля 2011 г.

Покосившись на часы на столе, Рой улыбнулся задребезжавшему точно вовремя интеркому.

— Впустите его, Мария, — произнёс мэр прежде, чем его секретарь произнесла хоть слово.

— Да, мэр, — ответила та таким голосом, точно давила смешок. Интерком отключился. Точно в час пополудни Денни Эберт вошёл в кабинет со здоровым и бодрым видом.

— Рад снова тебя видеть, Денни, — улыбнулся Рой, выходя из-за стола и пожимая руку, после чего, как и в прошлый раз, направился прямо к бару с напитками и холодильнику, махнув в сторону столика и кресел, за которыми предпочитал проводить встречи. — Прошу, садись. В этот раз тоже воду?

— Спасибо, мэр Кристнер, — отозвался Денни, усаживаясь и ставя на пол портфель. Принял в свою очередь протянутые Роем бутылку и стакан, открыл и налил немного. Мэр, усевшись, последовал его примеру.

— Как дела у Тейлор? — поинтересовался он. — Всё наслаждается Аркадией?

— Спасибо, очень, — улыбнулся Денни, явно довольный. — У неё всё очень хорошо, получает хорошие оценки по всем предметам, особенно любым, связанным с математикой. У неё к этому словно дар. Завела несколько новых друзей и выглядит очень счастливой, отчего я чувствую большое облегчение.

— Могу себе представить, — отреагировал Рой, делая глоток воды и опять опуская стакан. — Знаю, твой ребёнок для тебя важнее всего.

— А твоя семья? И племянница — я помню, в тот раз, когда мы встречались, ты говорил, что она была больна. Дело разрешилось?

— Семья в порядке, Деб шлёт наилучшие пожелания и говорит, что мы должны как-нибудь заманить вас с Тейлор на обед. Дина в порядке — мы разобрались, что не так и теперь всё разрешилось, — улыбнулся Рой. — В итоге оказалось ничего серьёзного. Просто сложности с диагнозом.

— Рад слышать.

Рой поглядывал на портфель и не удержался.

— Ну, что у тебя для меня? — Кристнер знал, что нехорошо так показывать намерения, особенно перед столь опытным переговорщиком, как Денни Эберт; но он провёл уйму времени размышляя, что этот план может означать для города и горел нетерпением. Денни улыбнулся — выражение его лица показывало, что Эберт безо всяких объяснений понимает практически всё.

Он поднял портфель и поставил на стол, затем открыл, извлёк два аккуратно увязанных и на редкость толстых документа, которые и расположил перед Роем.

— Части первая и вторая. Часть первая — предложение с прилагающейся документацией, часть два в основном вспомогательная информация, морские карты, статистика, правоустанавливающие документы и всё, что нужно относительно первой части. Разумеется, реферат в начале первой части.

Рой уставился на стопку канцелярита, приближающуюся по объёму, пожалуй, к приличному роману, и уважительно покачал головой:

— Впечатляет, учитывая, как мало времени у тебя было, — и открыл первый документ на реферате. — Не возражаешь?

— Нет, давай. Я вчера его доделал и ожидаю твоих вопросов.

Рой кивнул и приступил к чтению, а Денни спустя секунду поднялся и подошёл со стаканом к окну, в ожидании разглядывая пейзаж.

Спустя некоторое время Рой отложил первый документ, взялся за второй и немного пролистал, то и дело останавливаясь, чтобы изучить страницу повнимательнее. Наконец он и её отложил.

— Блин, Денни, это... поразительно. И ты можешь это всё обеспечить?

— Да, — кивнул Эберт, возвращаясь в кресло. — В конце второго документа перечень ссылок с номерами страниц и параграфов, как обычно. Или веб-адрес. Ещё есть список экспертов, с которыми я консультировался — они давали разные мнения относительно вовлечённых субъектов, как и всяких других необходимых источниках — таких как металлоплавильные и транспортные компании и так далее. Всё полностью задокументировано, заверено и проверяемо.

— Хорошая работа. Серьёзно, действительно хорошая, — изучающе посмотрел Рой на собеседника. — С такими способностями ты тратишь время зря на своём месте.

Денни тихонько улыбнулся.

— Я именно там, где и желаю, и должен быть, — негромко ответил он.

— Полагаю, так и есть, — едва заметно кивнул Рой после паузы. — Хорошо. Я впечатлён и, по тому, что вижу, проект полностью обоснован, даже если это и не то, что мы, по сути, действительно обязаны предпринять. Преимущества от него колоссальные, а недостатков практически нет, верно?

— Да, не то чтобы есть, — согласился Денни. — Имеется неизбежный рост начальных издержек, он разобран на странице пятнадцать, но, основываясь на разумном наложении временных рамок на прибыль, можно ожидать, что мы всё возместим за два месяца с момента начала основных работ по утилизации. Потом, если удержимся в графике, то останемся в плюсе минимум следующие пять лет. Расхождения в основном в том, сколько именно лома на кладбище и в заливе — записи в лучшем случае обрывочны. Даже по нижней ставке это должно создать заметное количество рабочих мест сразу и очень значительное в среднесрочном периоде. По меньшей мере, сотни.

— И это только прямое вовлечение, — подумал вслух Рой, уже сам вставая и подходя к окну посмотреть на танкер, так долго бывший бельмом на глазу. — А косвенно, единожды расчистив кладбище и восстановив доки, объём нового бизнеса, который мы можем уверенно ожидать, будет вдвое-втрое больше.

— Запросто, — согласился Денни. — Сроки не вполне определённые, поскольку основаны на ряде допущений насчёт будущего экономики, но я вполне уверен, что это довольно заметно оживит город, и весьма скоро.

— Это цифры по судовому импорту-экспорту из города выглядят великоватыми, — заметил Рой, повернувшись лицом к посетителю. — Мы действительно можем принимать настолько большие корабли, как предполагает доклад? Насколько я помню по последнему разу, когда такие дела проверялись лет десять назад, глубоководный канал уже был так заилен, что максимальный размер кораблей, способных войти в гавань, уже сократился до самых маленьких грузовозов или больших траулеров. А сейчас должно быть куда хуже. Не вижу тут никаких цифр насчёт того, сколько будет стоить расчистить канал. Нам же точно надо будет это сделать?

— Об этом уже позаботились, — широко ухмыльнулся Денни.

— Чего? — Рой потрясённо вытаращился. Докера, похоже, его реакция сильно позабавила.

— Парачеловеку, о котором идёт речь, было нечем заняться и захотелось попрактиковаться в сложном деле. Теперь канал чист от доков до танкера, и меня заверили, что оставшаяся часть может быть доделана легко и просто, когда его уберут с пути.

— С...нь господня, — глаза Роя вылезли из орбит ещё немного. — Как?

— Ты, наверное, не поверил бы, если бы я просто рассказал, — хмыкнул Денни.

Спустя несколько секунд безмолвия Рой качнул головой и вернулся на место.

— Да уж, вероятно, не поверил, — вздохнул он, ощущая восхищение и какое-то потрясение. Снова открыв предложение, мэр кое-что перечитал, ища хоть что-то, выпирающее невыполнимостью и проблемами. Ничего очевидного. В основе тот же план, какой Денни изначально положил ему на стол несколько дней назад, только обогатившийся пропущенными деталями, дополнительными цифрами и заполненными связями.

На самом деле, даже ошеломляло, насколько он был полон. Рой всегда знал, что представитель Союза отличался острым умом, но это был почти шедевр.

— Невероятно, Денни. Просто невероятно.

— Спасибо, мэр Кристнер, — улыбнулся Денни. — Работы было много, но думаю, что предвосхитил любые вопросы или проблемы.

— Думаю, да, — согласился Рой, закрывая обложку и укладывая документы один на другой. — У тебя есть электронная копия распечатки?

Не успел он закончить, как гость протянул флешку.

— Ну конечно, есть, — усмехнулся мэр. Денни ответил тем же.

— Я подумал, вам понадобится.

Рой положил флешку на стопку документов, секунду разглядывал их, затем поднял взгляд, встретившись глазами с терпеливо ожидающим гостем.

— Думаю, лично я убеждён. Естественно, необходимо будет всё проверить и пересмотреть все цифры, но если не вылезет никаких препон, думаю, мы, вероятно очень скоро придём к соглашению. Однако...

— Тебе необходимо встретиться с парачеловеком, чтобы удостовериться самому и убедить ваших советников, что они настоящие и могут сделать то, что я обещал, — закончил за него Денни. Рой кивнул.

— Не то чтобы я тебе не доверял. У нас годами были разногласия, — на это замечание оба криво улыбнулись. — Но я могу заявить любому, кто спросит, что ты человек слова, не важно в чём. Даже так, считаю, что обязан увидеть его сам. В конце концов, это довольно нестандартный случай для обещаний.

— Поверь, я понимаю, — хмыкнул Денни. — Мне самому не сразу поверилось. Могу взять тебя на встречу с ним, проблем нет. Когда бы ты предпочёл? В силу разных причин, сейчас лучшее время это ночь, и потребуется прокатиться на часок.

Рой обдумал вопрос, затем встал и проверил ежедневник.

— Сегодня подойдёт? У меня завтра званый обед, а в четверг приглашение на торжество в "Медхолл". Если не этой ночью, то придётся в пятницу.

— Сегодня подойдёт. Я с ними уже поговорил — они рады найти место в твоём графике. Фактически, им не терпится начать проект, — Денни легко улыбнулся своим словам.

— Прекрасно. Где и когда? — Рой вытащил маленький личный блокнот и полез искать на столе ручку.

— Предпочитаешь встретить меня там или поедем вместе? — уточнил Денни.

— Мм. Если так проще, можем поехать вместе.

— Прекрасно. Это примерно в часе на северо-восток. Можем встретиться здесь или у тебя дома, скажем, в полвосьмого? Так у нас будет достаточно времени, чтобы добраться, встретить парачеловека, расспросить и вернуться не слишком поздно.

— Полагаю, ты предпочёл бы, чтобы я пришёл один? — осведомился Рой, чуть улыбаясь.

— Если не возражаешь, это было бы предпочтительно. Если настаиваешь, можешь прихватить доверенного — и я имею в виду, абсолютно доверенного — охранника или советника, но данный парачеловек не собирается вам вредить. Им можно полностью доверять.

— Безопасно?

— О, нет, нисколько, — рассмеялся Денни, — не для кого-то с угрожающими намерениями. Но ты будешь в безопасности, поверь. При любом раскладе, какой я могу представить.

Изучающе посмотрев на Эберта, Рой пришёл к решению, исходя из давних связей с этим человеком. Он закрыл и положил блокнот, не воспользовавшись:

— Я пойду один. Но если что, с Деб ты не расплатишься, — и ухмыльнулся смешку Денни.

— Могу себе представить, помню, на что она похожа. Ладно, я встречу тебя...?

— У меня дома.

— ...у тебя дома, в полвосьмого сегодня вечером. Одень нормальную куртку и ботинки. Под конец придётся немного пройтись. Также, пожалуй, стоит прихватить приличный фонарь.

— Прямо таинственное путешествие, Денни, — кивнул заинтригованный Рой.

— Вы согласитесь, что оно того стоит, мэр, — заверил его посетитель. — Уж поверьте.

— Приходится, — весело отозвался тот. — Спасибо за весь этот труд, Денни.

— Спасибо, что выслушал. У меня большие надежды на этот проект.

— У меня тоже, — вздохнул Рой. — У меня тоже. Нам нужно что-то подобное, или мы просто продолжим скатываться, пока совсем не пропадём.

— Мы это прекратим, если как один возьмёмся за дело, — поднялся его собеседник, закрывая портфель. — Подожди вечера. Думаю, то, что ты увидишь, уничтожит всякие сомнения.

Рой улыбнулся; в его душе поднимала голову надежда — чувство, что он на краю чего-то воистину замечательного. Кристнер протянул руку; Денни пожал её:

— Спасибо, Денни. Увидимся вечером.

— До вечера, мэр, — докер говорил вежливо, но во взгляде сквозило веселье; затем он развернулся и вышел. Рой смотрел, как закрывается дверь, размышляя, что же он обнаружит в загадочном месте, и заодно удивляясь, неужели он настолько свихнулся, чтобы лезть в это.

Придя к выводу, что ответ на оба вопроса в часе езды на машине, мэр вернулся за стол, собрал по пути оба доклада и флешку, уселся и принялся всё очень внимательно перечитывать сначала, делая выписки.

* * *

Тейлор остановилась рядом с Мэнди на школьных ступенях под укрывавшим их узким выступом крыши и улыбнулась подруге.

— Увидимся завтра, — попрощалась она и перевела взгляд на Люси, стоявшую в паре ярдов от них. — И с тобой.

— Увидимся, Тейлор, — улыбнулась в ответ Мэнди. Люси махнула рукой, и обе девушки направились к машине, ожидавшей их на обочине. Тейлор проследила, как они бегут под лёгким дождиком, начавшимся около двух пополудни, затем посмотрела в серое небо и тихонько вздохнула. Её ноздрей достиг знакомый запах, заставив обернуться и увидеть приближающуюся по школьному коридору Эми, её сестру и четырёх Стражей, болтающих меж собой.

— Привет, — негромко произнесла Эми, приблизившись к девушке; целительница остановилась в паре футов и не смотрела на неё, вглядываясь вместо этого в дождь. — Я поговорила с Кэрол прошлым вечером, сказала, что собираюсь к подруге домой на обед и подтянуть математику. Похоже, её больше удивила часть про подругу, чем про математику.

Тейлор усмехнулась, также глядя на дорогу, на то, как прочие студенты рассаживаются по машинам, уходят или уезжают на велосипедах (очень мокрыми на вид).

— Интересная у тебя семья, Эми, — отозвалась она со слабой ухмылкой.

— Кто бы говорил, — фыркнула Эми. Девушки обменялись весёлыми взглядами. — Ещё я сказала Вики, так что она не будет беспокоиться. Допоздна я свободна. Ещё позвонила в больницу и сообщила, что меня нет, если не случится срочного вызова.

— И что они сказали?

— Что мне следует поступать так почаще, — иронично вздохнула целительница.

— Я же говорила, — издала короткий смешок Тейлор.

— Говорила. По любому, завтра я свободна с конца школы до, наверное, полуночи или около того, не считая врачебных вызовов.

— Звучит здорово. Попрошу папу забрать нас из школы, так будет проще, — Тейлор сверкнула усмешкой в сторону собеседницы. — Ну, если ты не желаешь, чтоб тебя снова вознесли на невероятные вершины.

— Я-то готова, — одарила её взглядом Эми, — но, пожалуй, не завтра. Это будет сложновато объяснить.

Тейлор с улыбкой повела плечами.

— Достаточно честно. Тогда увидимся завтра, — и снова подняла взгляд. — Надеюсь, дождь скоро прекратится, — и со взмахом руки вступила в сырость снаружи, направляясь достаточно далеко от людей, чтобы иметь возможность измениться и прибавить ходу.

Позади Эми посмотрела ей вслед, затем присоединилась к остальным с задумчивым выражением на лице.

* * *

Рой поднял взгляд на дверной звонок, затем повернулся к своей жене Деборе — та выглядела слегка обеспокоенной.

— Рой, ты уверен, что это безопасно? — уточнила она. — Я хочу сказать, оправляться по темноте куда-то, где нужен фонарик на встречу с каким-то странным кейпом.

— Согласен, дорогая, это не обычно, но, думаю, всё в порядке. Денни Эберт хороший человек, он никого не подвергнет опасности. И Докеры, похоже, уже знают кое-каких необычных кейпов, если верить новостям, — мужчина ободряюще улыбнулся, направляясь к двери и открывая её, чтобы встретиться с человеком, которого ждал. — Здравствуй, Денни, заходи. Не хочешь чашечку кофе, пока мы не двинулись, я как раз сварил немного.

— Спасибо, мэр Кристнер, было бы кстати, — отозвался тот, заходя и аккуратно вытирая ноги о коврик у двери, прежде чем пройти за Роем в главную гостиную.

— Зови меня Рой, Денни; мы знаем друг друга достаточно давно, так что думаю, что перенесу это, — рассеялся мэр. Денни с улыбкой кивнул и повернулся к Деб, которая только что внесла на подносе кофейник, несколько чашек и прочие необходимые детали.

— Здравствуйте, миссис Кристнер, — вежливо произнёс он.

— Пожалуйста, Денни, Деб, — улыбнулась та. — Сахар? Молоко? — и наполнила его чашку.

— Чёрный, один кусочек сахара, — ответил гость, принимая чашку и присаживаясь, когда Рой махнул в сторону кресла. Вскоре все сидели с кофе в руках. — Спасибо, очень вкусно, — поблагодарил Денни, попробовав.

— Хорошая смесь, — согласился Рой. — Есть местечко в Даунтауне. Я дам тебе название.

— Спасибо, — повторил Денни с лёгкой улыбкой.

— Ну, и где же наше загадочное место назначения? — обратился Рой спустя несколько глотков кофе.

— На побережье, возле маяка Пемакид Пойнт. Там удобная глубоководная зона рядом с берегом, — отозвался докер.

Рой озадачился.

— То есть парачеловек прибудет по воде? — полюбопытствовал он.

— Да, более-менее, — усмехнулся Денни. — Увидишь на месте, — и, посмотрев на часы, добавил: — Если собираемся успеть, нам скоро выходить.

— Хорошо, — поднялся Рой допивая кофе, — тогда я готов. Дай мне прихватить фонарь и крепкие ботинки, — вскоре хозяин дома вернулся с указанными предметами, проверяя здоровенный диодный фонарь, чтобы убедиться, что батареи заряжены. Свет от него был ослепляюще ярким — Кристнер обнаружил это на собственном горьком опыте, когда случайно направил луч себе в лицо.

— Оу, — пробормотал он, бешено моргая. Деб захихикала.

— Рой, ты так каждый раз делаешь. Как ты не можешь приучиться держать его подальше от лица? Радует, что это не пистолет.

— Это был бы конфуз, — фыркнул Денни. — Рой, ты как, предпочтёшь мою машину или свою?

— Если хочешь, можем поехать в моей. Я не против порулить — не часто удаётся этим заняться. Большую часть времени управляет мой водитель.

Гость кивнул и проследовал за мэром, поцеловавшим жену и покинувшим комнату; тот обул ботинки, завязал шнурки, потом снял с вешалки в холле толстую куртку и отыскал ключи от машины. Вскоре они сидели в его транспорте — маленьком, но крепком внедорожнике-кроссовере — который Рой водил с немалым удовольствием. Денни задержался у своей машины, чтобы забрать второй фонарь и карту.

— Едем сюда, выбираемся на шоссе и направляемся к северу от города, — сообщил докер, показывая мэру маршрут. Рой изучил его, кивнул и завёл машину. Десять минут спустя они были на шоссе.

— Денни, так что это был за бардак с Крюковолком и Империей, напавшей на Союз на той неделе? — обратился Рой, проехав немного; его попутчик, по-видимому, был доволен, сидя в молчании. Денни посмотрел на водителя в тёмном нутре машины и тихо вздохнул.

— Думаю, в основном недопонимание. Он искал Сауриал — кто-то слил ложные данные, из-за которых Крюк поверил, что она там была. Пару раз девчушка заходила и отлично со всеми поладила — большинству парней она действительно понравилась, но в тот раз её и близко не было. Мы эвакуировали всех, кого смогли, но уроды припёрлись слишком быстро, чтобы всех вывести вовремя. Я позвонил Сауриал — она была занята, но прислала друга.

— Эту новенькую, Раптавр? — Денни кивнул. — Я слышал, она сестра Сауриал и вроде того.

— Так говорят, — ровно согласился Денни.

— Ещё я слышал, что ещё члены её семьи живут в заливе и пугают моряков, — хмыкнул Рой. — Форумы ПХО, похоже, рехнулись на этой идее. Твердят, что где-то там есть просто гигантские ящеры.

— Лично я на этот счёт не уверен, — улыбнулся собеседник. — Звучит притянуто за уши.

— Так я и подумал, — рассмеялся Рой. Потянувшись, включил радио, пробежался по частотам, пока не нашёл приемлемо звучащую музыку, покосился на спутника, проверяя, нет ли у того возражений. Не увидев таковых, вывел звук на приятный уровень, откинулся и, расслабившись, повёл машину.

Полчаса спустя они болтали на несколько тем взаимного интереса. Денни развивал идею о том, чтобы Союз выкупил кусок земли на кладбище в качестве инвестиции и пенсионного фонда; Рой обдумал и пришёл к выводу, что идея весьма толковая. Ещё докер заметил, что его дочь тоже желает прикупить немного землицы и имеет кое-какие сторонние средства. Мэр не видел в этом каких-то проблем — инвестиции Эбертов в проект были совершенно законны — и решил, что, пожалуй, сделает то же, прежде чем информация расползётся. Едва это случится, народ будет ломиться инвестировать в землю и доход взлетит до звёзд.

Об этом тоже стоило поразмыслить. Денни привёл кое-какие оценки стоимости земли в своём предложении, и числа были баснословные. Кажется, он продумал всё.

Наконец они свернули на дорогу поменьше, забирающую к востоку, в сторону побережья. Еще пятнадцать минут езды, и они оказались на довольно скверной дороге в миле от берега; тут и там он поднимался и падал, оставляя промежутки меж деревьями. В округе было всего ничего домов, то тут, то там виднелись странные огоньки, но большая часть прежде довольно мощно развитого района пока не восстановилась после маленьких, но всё ещё довольно разрушительных остатков цунами от атаки Левиафана на Ньюфаундленд шесть лет назад.

Броктон-Бей защитила неплохо укреплённая естественная гавань — большая часть волн прошла мимо, или даже отразилась (что довольно иронично) от старого танкера, но этот регион не был благословлён такого рода защитой, а результат — пробитые шрамы там, где волны переваливали через скалы и смывали целые жилые комплексы до основания. Большая их часть после этого была заброшена, лишь немногие вернулись.

— Думаю, на следующем повороте налево, — заметил Денни, изучив карту внимательнее под внутренним светом. И ткнул пальцем. — Прямо туда.

— О'кей, — отметился Рой и повернул, направляясь вниз по дороге, точнее говоря по просёлку с неухоженной и разрушенной поверхностью. Справа вдалеке он видел луч автоматического маяка на конце маленького полуострова, по которому они ехали — он окатывал тёмную воду, в его свете выглядящую бурной и холодной.

Достигнув места, где дорога просто обрывалась, Рой также остановился.

— Что теперь? — поинтересовался он.

— Мы ещё чуток пройдёмся, — ответил Денни. — Ту примерно триста ярдов и вниз по тропе к пляжу, — едва Рой заглушил движок, докер открыл дверь и выбрался, затем дождался, пока спутник проделает то же.

— Пляж? Ха. Помню этот район, мы приезжали сюда на праздники за год до Ньюфаундленда, — скептически хмыкнул Рой. — То, что они называют пляжем, это просто скальные плиты на уровне моря. Песка днём с огнём не найдёшь, — Денни, пожав плечами, коротко рассмеялся:

— Ну, тогда вниз по тропе на скальную плиту, — и, подняв фонарь, щёлкнул выключателем. Рой, закрыв машину, последовал его примеру; два луча прорезали ночь. Последовав за спутником, мэр несколько минут шёл, пока они не добрались до вершины тридцатифутовой скалы; тропа спускалась уступами, но была не так уж непроходима.

— Денни, это же у чёрта на куличках, — слегка возмутился он, пока они сползали по уступам. — А твоему парачеловеку обязательно встречаться с нами здесь?

— Скоро поймёшь, Рой, — долетел до него негромкий смешок. — Прости за весь этот спектакль плаща и кинжала, но поверь, если бы мы проделали это чуть ближе к Броктон-Бей, люди были бы... в большом смятении.

— Теперь я ожидаю чего-то зрелищного, — рассмеялся Рой. Добравшись до скал, считавшихся пляжем, они огляделись. Несколько миль изрезанного камня; некоторые части более-менее ровно спускаются к воде в пятидесяти ярдах от них; приближается прилив, волны бьются, постоянно откатываясь, плывя белым шумом. Денни направил фонарь в море и несколько раз включил-выключил в определённом ритме.

Проделав это, он подошёл ближе к воде по ровному участку; Рой из любопытства последовал за ним. Мужчины остановились в месте, где скала внезапно обрывалась, и в нескольких футах ниже разбивались волны. Когда Рой навёл фонарь на воду, его передёрнуло. Она выглядела очень глубокой и очень холодной. Он прямо видел дно в сорока или пятидесяти футах ниже сквозь почти прозрачное зимнее море.

Немного оглядевшись, Денни повернулся лицом к нему.

— Зрелищного, Рой? — спросил он странным тоном.

За его спиной с куда большей глубины в сотне футов от них поднимались пузыри. Вода слегка вспенилась, потом начала подниматься. Рой навёл фонарь на возмущение, различив нечто тёмное и гладкое, движущееся там. Оно медленно придвинулось ближе, потом почти беззвучно начало воздвигаться из воды.

Мэр города Броктон-Бей в оцепенелом потрясении уставился на голову рептилии размером со средний грузовик доставки, что воздвиглась из моря; пылающие оранжево-желтые глаза вдвое больше пляжных мячей сфокусировались на них с Денни. Две совершенно необъятные руки, достаточно большие, чтобы поднять и смять как пивную банку его внедорожник, проступили из-под воды и легли на скалы по обе стороны от Докера; когти длиной в несколько футов клацнули по камню, оставив глубокие борозды.

Голова поднялась выше на длинной шее, плечах и теле твари — в ней, должно быть, было по меньшей мере восемьдесят футов роста, постепенно являющихся глазу, по мере того, как оно приближалось, пока он, разинув рот, пялился на глаза, что взирали на него с высоты в сорок футов над головой с выражением чуждого веселья и интереса. Его фонарь всё ещё смотрел вверх без определённой цели, давая мужчине разглядеть всю величину чудовищной твари с безжалостной детальностью.

Встретившись взглядом с этими огромными глазами, Рой вперился в них со смесью страха и потрясения. Денни прочистил горло, отчего спутник подскочил и, опустив голову, уронил челюсть при виде человека, стоящего спиной к колоссальному существу и глядящего на него с расстояния всего в фут от чешуйчатой груди.

Денни мрачно улыбнулся:

— Могу устроить... зрелище.

Рой посмотрел на человека, которого он знал десять с хвостиком лет, потом поднял глаза на необъятную голову, что смотрела на него сверху вниз, нависая из темноты за ними; мужчину передёрнуло.

— Мэр Кристнер, позвольте представить вам Кайдзю. Она заинтересована предложить свои услуги на вакансию официального эксперта Броктон-Бей по спасению имущества из-под воды, — голос Денни полнился весельем.

Наполовину вылезшее с глубоководья создание опустило голову, пока не взглянуло на Кристнера где-то с десяти футов.

— Здравствуйте, — произнесло оно невероятно низким женским голосом, сотрясшим его до пят. — Рада встретиться с вами, мистер мэр. Предвкушаю эту работёнку, она кажется весёлой. Я уже расчистила канал, но думаю, двигать ваш танкер будет интереснее.

Оно улыбнулось — ну, или хотя бы воспроизвело то, что, по мнению Кристнера, означало улыбку — огромный рот шевельнулся, демонстрируя клыки размером с самого Роя.

— Эм, — слабо выдавил тот.

— Моим сёстрам, похоже, по душе ваш город, так что я надумала пойти и посмотреть, что их привлекло, — задумчиво добавила Кайдзю. — У вас определённо полно старых кораблей, засоряющих местность. Очень неопрятно. Однако не волнуйтесь, я без труда могу их передвинуть. Смотрите.

Она потянулась огромной рукой, сгребла валун размером с его гараж и подняла — дюжина тонн камня с хрустом оторвалась. Рой слегка отшатнулся. Кайдзю покачала огромный кусок береговой линии вверх-вниз, точно взвешивая, повернулась в поясе и откинулась назад, бросив его в открытое море. Мэр лишь смотрел в неверии, как камень исчезает за горизонтом; двенадцать секунд спустя слабый удар потревоженных вод достиг его ушей, когда снаряд где-то там обрушился вниз.

— Я довольно сильная, — откровенно и безо всякой нужды продолжила пришелица.

Рой судорожно кивнул и сразу же поманил подходящего Денни. Резко наклонив голову набок, попятился в том же направлении, не отрывая взгляда от невозможно здоровой рептилии — та казалась исполненной вежливого любопытства, если вы в состоянии применить эти слова к чему-то, по виду способному умять Левиафана в два приёма.

Когда они с докером отодвинулись на пару дюжин ярдов (у Роя было жуткое ощущение, что если тварь решит разозлиться, то этого и близко недостаточно), Кристнер повернулся к Денни, который, похоже, слегка улыбался.

— Ка...кого... хрена?

— Прости, Рой. Я знаю, это было притянуто за уши, — пожал плечами Денни; по его лицу медленно расползалась ухмылка. — Однако знаешь? Это оказалось правдой.

Рой некоторое время пристально смотрел на него, затем обернулся посмотреть на терпеливо ожидающее восьмидесятифутовое морское чудовище, в настоящий момент напевающее какую-то смутно знакомую песенку на тонах, заставляющих его кости вибрировать.

Очень медленно усмешка наползла и на его лицо.

— Пиггот потребуются коричневые штаны, а? — в конце концов почти истерично захихикал мэр. Денни встретил его взгляд, слегка осклабившись.

Рой двинулся назад, неожиданно почувствовав себя очень счастливым, и остановился перед Кайдзю, вежливо положившей голову подбородком на скалы перед ним, так что её глаза были выше головы Кристнера лишь на три-четыре фута, а не на тридцать с гаком.

— Почему-то мне кажется, вы окажетесь тем, что нам нужно, Кайдзю, — заявил он огромному созданию. — Добро пожаловать в Броктон-Бей.

Та снова улыбнулась. Затем протянула гигантскую руку и пристроила рядом с ним. Мэр, замявшись на секунду, осторожно сжал самый кончик когтя указательного пальца своей рукой и потряс его.

— Надеюсь, нам будет здесь весело, — сообщила Рою пришелица.

Они немного поболтали, после чего Денни и Рой направились обратно на утёс. Рой остановился на вершине посмотреть, как гигантская рептилия погружается под поверхность, оставляя за собой лишь последнюю волну. Голова кружилась, мужчина не мог понять, хочет ли он бегать кругами, вопя от возбуждения, или же просто устал.

Направляясь к машине, отныне совершенно уверенный, что проект может удаться, он просто улыбался.

И единственной вещью, которая беспокоила Роя, были последние сказанные ему слова Кайдзю.

— Если мы вдруг влипнем, то всегда можем позвать моего старшего брата. Вот он действительно большой и сильный.

Глава 47: Решения и признания

Остановившись возле дома рядом с машиной Денни, Рой вырубил двигатель и пару секунд сидел, уставившись в ночь, по-прежнему почти готовый к тому, что из темноты вдруг выступит Род Серлинг* и объяснит ему сюжет.

Обернувшись к Денни, наблюдавшему за ним с той же слабой улыбкой, которую тот сохранял весь обратный путь, протекавший по большей части в молчании, Рой с жалобными нотками в голосе уточнил:

— Это ведь действительно было, верно?

— Было, Рой, было.

— У тебя реально имеется почти стофутовый морской монстр, похожий на урезанную версию Годзиллы, готовый помочь нам очистить дно залива?

Улыбка Денни стала чуть шире:

— Есть такая.

— Боже, — испустил Рой долгий изумлённый вздох. — Должен сказать, этот день закончился не так, как я ожидал, вставая утром.

— Не удивительно — на тебя столько свалилось за раз, — отозвался собеседник с несколько сочувствующим видом. — Но если это тебя утешит, ты действительно хорошо справился. Лучше, чем я надеялся. Но ты понимаешь, почему я так осторожничал.

— О, чёрт, да уж, понимаю, — усмехнулся Рой. — Если Кайдзю всплывёт под доками без предупреждения, сирены Губителей взвоют раньше, чем затихнет всплеск. А мы же не хотим, чтобы её начал атаковать Протекторат в полном составе.

— Вообще-то нет. Это добром не кончится.

Рой несколько подозрительно изучил компаньона. Улыбка на миг стала более самодовольной.

— Для неё... или для них? — заторможено уточнил он.

Самодовольство на пару секунд вернулось. Денни повёл плечом.

— Честно говоря, не уверен. Но учти, что у неё все те же способности, как у Сауриал и Раптавр — это семейное. Затем подумай насчёт молота, которым Раптавр обработала Крюковолка, или меча и увеличь их раз где-то в десять... — докер покачал головой и ровно добавил. — При прочих равных, наверное, лучше не доводить до ситуации, где они пойдут в ход.

Рой побледнел, зримо представив это. Мысль о молоте с головкой размеров с его внедорожник, который одной рукой многократно раскручивают до скорости звука и направляют по Александрии... Части его было очень любопытно, что же будет, пусть даже остальное его существо потряхивало.

— Да, навряд ли. И как нам это предотвратить? Я имею в виду, по факту у Союза Докеров имеется собственный дружественный Губитель — ну, с точки зрения остального мира. Это приведёт к кое-каким интересным результатам.

— Ты же знаешь, мы на самом деле не владеем Кайдзю, — усмехнулся Денни. — Но она, похоже, склонна работать с нами на благо города. Я тут думал, что одним из способов было бы организовать конкретно под неё компанию, по сути как для исполнителя, а затем оформить услуги городу по субконтракту через Докеров. Провести по книгам как члена Союза, мы будем просто счастливы принять её. Собственно, как и Сауриал с Раптавр. Кое-кто из парней прямо сразу после атаки имперцев интересовался, не собирается ли она стать частью Союза, — Эберт словно забавлялся. — Насколько могу судить, они обе им понравились.

Рой уставился на старого знакомого, затем фыркнул:

— Ты что, действительно пытаешься взорвать мозг директору Пиггот? — поинтересовался он сквозь смех. — При таком раскладе Союз получает собственную команду кейпов. Большинство из них просто ужас что такое, не считая большой, которая куда хуже, — мэр на секунду задумался и произнёс: — Спорю, ты не хочешь снова попасть под удар. Не когда наш большой друг оттуда выйдет на поверхность. Надеюсь, мы действительно сможем удержать город от эвакуации...

— Не думаю, что будет что-то хуже начального офигения, — рассмеялся Денни в ответ. — Признаю, оно, возможно будет довольно впечатляющим. Есть пара идеек, как уменьшить шок для широкой публики, да и я считаю, что когда все увидят, как идут дела и что это значит для города, большинство склонится к нашей точке зрения. В конце концов, в скором будущем нам придётся нанимать сколько-то новых работников, а это в некоторых отношениях большая разница для очень многих людей.

— Тоже верно, — подумал вслух Рой, обкатывая идею. — Собственно, я уже вижу, как это может отлично прокатить. И как вместо этого всё может пойти очень не так. Нужно продумать лучший способ всё уладить.

— Так думаешь, проект пойдёт? — уточнил Денни после паузы.

Рой снова посмотрел на него и медленно кивнул:

— Да, думаю. Насколько могу судить, твоё предложение выглядит солидно, однако, как я уже говорил, мне потребуется скинуть его парочке экспертов для окончательной проверки жизнеспособности. С этим и твоими сметами на руках можно вынести его на городской совет и обосновать позицию. Из того, что я видел, не думаю, что потребует много труда склонить всех на нашу сторону. Они все в курсе, что необходимо что-то делать, чтобы возродить город, или же просто смотреть, как он медленно разваливается на куски, банды побеждают, или что-то похуже, — он слабо вздохнул:

— Поверь, это держит меня сильнее, чем одна ночь. Я всё ещё верю в этот город, но сейчас мы на самом краю. Все, кто об это задумывается, знают, но никто не видит выхода. А ты нам таковой даёшь.

Денни некоторое время молчал.

— Надеюсь на это.

— Я почти уверен в своей правоте, — и, поразмыслив ещё несколько секунд, Рой твёрдо кивнул. — Собственно говоря, уверен полностью. Слушай, вот что я хочу от тебя. Оставь мне это, чтобы передать на ознакомление важным людям — пусть они составят мнение. Я удостоверюсь, что это не утечёт ни к кому, кто сразу же мог бы вставить палки в колёса, а это определённо включает СКП. Ещё я собираюсь заверить выделение достаточных фондов для начала предварительных работ в доках — так сказать, чтобы подготовить почву. У кабинета мэра имеется независимый бюджет примерно в полтора миллиона долларов на случай чрезвычайных ситуаций или важных работ, подо что, по-моему, ситуация подходит.

— Уверен? — докер выглядел несколько потрясённо.

— Да. Я не в состоянии протолкнуть новые наймы, не сейчас, но это легко покроет работы, прописанные в твоём списке как важные для первичной разборки танкера. Такие как снос складов и так далее. По твоему докладу, большая часть необходимых материалов доступна у нас или уже на складе, так что расходные платежи это в основном труд и кое-какое оборудование. Отыщи, что нужно, в идеале сохранив пока цены низкими, направь своих ребят работать и проведи начальный ремонт и усовершенствование доков. В любом случае, думаю, пришло время не дать целому району свалиться в залив.

— Очень благородно с твоей стороны, Рой, — вид у Денни по-прежнему был изумлённый, однако теперь ещё и довольный.

— У меня, конечно, имеется скрытый мотив, — улыбнулся тот. — Это пойдёт на пользу на следующих выборах — для политика всегда неплохо выглядеть решительным и дальновидным. Но ещё я считаю это верным направлением. Как ты отметил, когда мы впервые это обсуждали, больше половины проблем с бандами сводится к людям, у которых нет надежды, нет работы и которым нечего терять. Так мы начнём это исправлять. И ещё, начать эту работу сейчас значит, что когда мы соберём голоса, то будем впереди и сможем начать немедленно. Что в свою очередь означает, что деньги за лом придут куда быстрее. По-моему, всё выглядит вполне однозначно.

— Должен согласиться, — задумчиво кивнул Денни. — Рад, что ты думаешь так же, — он коротко улыбнулся. — Мы давно знакомы, и, если честно, я предпочитаю, чтобы тебя переизбрали. Ты мне нравишься, я тебе верю и совершенно не желаю тратить время на то, чтобы уламывать другого мэра. В конце концов, ты достаточно давно в деле.

Рой смерил собеседник удивлённым взглядом и рассмеялся.

— И почему я не удивлён? — фыркнул он. — Надеюсь, это значит, что я могу рассчитывать на голоса Докеров.

— Если у нас прокатит, думаю, это уже без вопросов, — ухмыльнулся Денни. — Так или иначе, до этого ещё далеко. Давай посмотрим, что мы можем сделать в более короткой перспективе.

— По мне, пойдёт, — Рой протянул руку и обменялся рукопожатием с Денни. — Набросай перечень начальных работ, действительно необходимых материалов и подай завтра. Я выделю фонды. Знаю, всё есть в докладе, но будет проще с отдельным маленьким документом. Давай сразу начинать, а я подтолкну с другого конца. Даже если, в чём я сомневаюсь, план отменится, по крайней мере, мы сделаем массу важной работы с инфраструктурой. При таком раскладе, может, даже получится подтянуть частный капитал — я знаю парочку имён, с кем поговорить на этот счёт, но предпочёл бы держать вопрос под контролем города. Будет куда проще подать это публике, если все своими глазами смогут увидеть преимущества для них, а не лишь для кучки и так богатеньких типов.

— Я бы сам многое проплатил, — Кристнер, улыбаясь, смиренно пожал плечами, — не то чтобы я супербогат, но средства вполне имею и в состоянии запросто вложить несколько сотен тысяч долларов в тебя без каких-то проблем; но в силу моего положения последствия могут быть запутанными и труднопреодолимыми. Предпочёл бы обойтись без чего-то такого. Однако независимый бюджет позволит начать, хотя бы работы первой очередности.

— Согласен. О'кей, передам данные где-то завтра с утра, — Денни выглядел очень довольным. — Большое спасибо, Рой.

— Спасибо тебе, Денни. Как за то, что напугал так, что я потерял лет пять жизни, так и за то, что дал мне возможность полюбоваться, как то же очень скоро случится много ещё с кем, — мэр зловеще ухмыльнулся, а собеседник хмыкнул в ответ. — Я весь в предвкушении.

— Мы должны удостовериться, что сирены несколько минут не будут работать, — осклабился Денни. — Так, на всякий случай. Но должно получиться довольно весело. Держу пари, серверы ПХО расплавятся...

Мужчины переглянулись и засмеялись как идиоты.

Утирая слёзы веселья, Рой покачал головой.

— Боже, Денни, в жизни не предполагал ничего подобного. Я рад, что ты пришёл ко мне, — он вынул ключи из замка зажигания и открыл дверь, выбираясь из машины; гость последовал его примеру. — Передавай наилучшие пожелания Тейлор. Мы должны найти время, чтобы вы двое заглянули на обед.

— Мне бы пришлось по душе. Думаю, ей тоже. Спокойной ночи, Рой.

— Спокойной ночи, Денни. Завтра поговорим.

Кристнер смотрел, как мужчина отпирает свою машину, залезает и едет прочь, пока задние фары не исчезли за углом. И, покачав в изумлении головой, пошёл домой, думая о встрече на тёмном скалистом пляже c благоговейным выражением на лице.

— Это будет... интересно, — пробормотал он, входя внутрь и размышляя, как же Денни Эберт намерен обставить явление Кайдзю в Броктон-Бей.

Что бы ни случилось, в одном Рой был полностью уверен — это будет нечто запоминающееся.

* * *

Денни поднял глаза от книги на дочь, с улыбкой на лице появившуюся в дверях гостиной. И ответил соответствующе.

Обе улыбки росли, пока оба одинаково не взвыли от хохота. Девушка зашла в комнату и уселась на софу рядом с отцом, так что тот мог чувствовать, как её тело сотрясается от веселья. Денни положил руку на плечи дочери и крепко обнял.

— Радует, что мы попрактиковались прошлой ночью, милая, — проурчал он. — Если бы я видел это впервые, точно отложил бы кирпичей. Бедняга Рой явно был на грани.

— Он выглядел и пах слегка обеспокоенным, — хихикнула Тейлор, посмеиваясь над папой. — Бедный мэр Кристнер.

— Он живучий, принялся рассматривать положительный аспект куда быстрее, чем я ожидал, — отозвался, вновь улыбаясь, Денни. — Было весело. Могу понять, почему ты продолжаешь вытворять подобное.

— Варга три часа не мог перестать посмеиваться, — доложила дочь с весёлым довольным видом. При следующих словах её голос сменил тембр и интонацию — теперь Денни знал, что это демон подключается к ней. И судя по голосу время тот провёл прекрасно.

— Веселие было сверх всякой меры, Денни, — произнёс рот Тейлор (глава семьи по прежнему находил такое его движение странноватым). — Вельми восхищен, яко добро вы сыграли свой удел. Речение было великолепно.

— Просто пришло в голову, — с усмешкой повёл плечами Денни, — но вроде сошло.

— Однако же, добро сделано обоими же. Воистину Эберты есмь сила, с коей должно считаться, особливо коль действуют купно, — улыбка Тейлор не соответствовала её обычному языку тела, хотя и не настолько, чтобы кто-то, знающий его девочку не так хорошо, как Денни, смог бы уловить.

— Спасибо, Варга, — произнесла она голосом Тейлор уже с довольным видом.

— Тейлор, это... здорово смущает, — вздохнул Денни; впрочем, он также был очень весел.

— Почему? — отреагировала дочь с насмешливым выражением лица, чуть склонив голову на бок, так что мужчине пришлось вглядеться в неё. Отцу порой было затруднительно разобраться — то ли она действительно не воспринимала как несколько необычное своей отношение к сделанному за эти дни, то ли просто пыталась заставить походить на это. Чувство юмора у его девочки всегда было несколько сардоничным и невыразительным, однако годы после смерти Аннет значительно укрепили тенденцию. Где-то последние восемнадцать месяцев Денни его почти не наблюдал — не то, чтобы он был большую часть времени в состоянии что-то замечать.

Хотя после раздевалки Тейлор всё больше проявляла его, даря отцу удовлетворение от того, что дочь сейчас так явно наслаждается жизнью. И он тоже был прямым результатом этого. Ещё один повод поблагодарить ту таинственную силу, чем бы она ни была, что привела к появлению Варги.

— Я вполне уверен, ты знаешь, почему, — наконец произнёс он, вставая на ноги. — Давай, пойдём поищем пиццы или ещё чего, а то уже какое-то время не выходили из дому.

Тейлор с энергичным видом взлетела на ноги; кончик хвоста вибрировал, выдавая настроение хозяйки.

— Мне подходит.

Вскоре они сидели в машине на пути к открытой всю ночь пиццерии и смеялись над Великим Розыгрышем Кайдзю 2011.

* * *

Рой, пригубив вино из бокала, перевернул последнюю страницу доклада, посмотрел перечень ссылок и закрыл документ. Затем потратил некоторое время, снова пробежавшись по всем пунктам в попытке найти дыры или ошибки — безуспешно. Чем остался весьма доволен.

Потягивая вино, мэр уставился на пылающий в дровяном камине скорее ради эффекта, чем для тепла огонёк. Наконец он взялся за телефон на приставном столике рядом, на секунду задумался и набрал по памяти номер. Затем подождал.

Спустя несколько гудков возникла пауза, сменившаяся новым рингтоном. Прежде, чем на том конце сняли трубку, это случилось дважды.

— Алло, Рой. Давненько тебя не слышал. Как часы?

— Всё ещё отлично показывают время, — улыбнулся тот. — И, уверен, продолжат в том же духе. Твоя работа не только прекрасна, но ещё и очень надёжна.

— Спасибо, — довольным голосом произнёс человек на другом конце линии. — Что я могу для тебя сделать?

— Имеется кое-что, что я предпочёл бы показать тебе. План, как возродить город. Думаю, ты оценишь — вы чем-то похожи с человеком, составившим его. Он очень внимателен к деталям и продумывает всё от и до.

— Ага. Интересно.

— Так и думал, что ты так решишь. Я-то не могу найти в нём никаких узких мест, но если кто и сможет, так это ты. Был бы благодарен, если выберешь время ознакомиться и поделишься своим мнением. Тут могут быть кое-какие возможности для инвестиций в течение года или двух — на это тебе тоже стоит взглянуть.

Возникла пауза, затем старый друг тихонько фыркнул:

— Будешь должен, Рой. Высылай документы. Я перешлю тебе ссылку на защищённый сервер, куда их можно загрузить — он неотслеживаемый. Полагаю, пока об этом больше никто не в курсе?

— Нет. Мне ещё нужно провести его через кое-кого из наших консультантов, но твоё мнение хотелось узнать первым. Я на девяносто процентов уверен, что проект рабочий. Твой вердикт доведёт уверенность до ста процентов.

— Я польщён, Рой.

— Фил, я знаю, насколько ты хорош. Если скажешь, что это сработает, оно сработает.

В ответ он получил ещё один смешок.

— Если бы только прежние знакомые разделяли эти взгляды. А, всё в прошлом. С нетерпением жду документа. Полагаю, излишне спрашивать, не будет ли СКП вне себя из-за этого плана?

— О, они кирпичами подправить █ть будут, — фыркнул Рой. — Уж поверь. Ты просто обязан прибыть и полюбоваться на главное событие — думаю, ты сочтёшь его занимательным.

Старый друг в самом деле рассмеялся — довольно необычный случай.

— Чувствую себя всё более заинтригованным.

— Тебе понравится — план того же рода, с каким приходил ты. Перешлю сразу, как получу ссылку.

— Уже послал, так что она должна тебя ждать.

— Спасибо. Приятно было поболтать. Стоит делать это почаще.

— К сожалению, обстоятельства этому не способствуют. Но рад, что ты позвонил. Счастливо, Рой.

— Пока, Фил, — Кристнер услышал, как тот конец линии со щелчком отключился, и положил телефон, после чего поднялся проверить почтовый ящик; флешка, переданная Денни Эбертом, была зажата в руке.

* * *

В офисе в Бостоне, обставленном с большим вкусом, можно даже сказать, идеально, рука аккуратно положила трубку обратно на элегантный телефон и деликатно поправила, чтобы их взаимное положение стало точно вровень. Человек ждал, повернувшись к экрану компьютера, улыбнувшись про себя, когда пару минут спустя получил уведомление от своего защищённого сервера, что имеется загруженный документ.

Тщательно проверив на наличие каких-либо отслеживающих кодов или вирусов, открыл его и начал читать — быстро, но детально. После первых же минут улыбка стала шире, человек время от времени кивал.

Закончив, он вернулся к началу и перечитал документ, уделив особое внимание некоторым специфическим местам, после чего принялся печатать в другом окне, то и дело останавливаясь подумать.

Он был доволен и заинтересован, решив для себя, что однажды хотел бы встретиться с Денни Эбертом из Союза Работников Доков Броктон-Бей. Этот человек выглядел... компетентным.

Он это одобрял.

Жаль, что столько людей было прямой противоположностью.

* * *

Среда, 9 февраля 2011 г.

— Папа, это Эми Даллон. Эми, мой отец Денни Эберт.

Тейлор смотрела, как Эми улыбается её отцу, а тот улыбается в ответ.

— Рада встрече с вами, мистер Эберт, — вежливо произнесла брюнетка.

— Взаимно, — ответил мужчина. — Я немного слышал о тебе от Тейлор и, конечно, знаком с твоей репутацией. Машина вон там, — он возглавил шествие к их автомобилю, открыв дверь переднего пассажирского сидения для Эми и с лёгким поклоном и усмешкой указав жестом садиться. — Гостье лучшее место.

— Спасибо, мистер Эберт, — улыбнулась брюнетка, забираясь внутрь.

— Да, спасибо, пап, — громко вздохнула Тейлор, на что остальные двое переглянулись и рассмеялись. — Тогда я сажусь сзади?

— Ну, если ты не желаешь ехать домой в багажнике, Тейлор, это, вероятно, лучший вариант, — мирно отозвался отец, обходя машину и садясь на своё место. Дочь с хихиканьем проскользнула на заднее сиденье — с момента обретения хвоста этого она ещё не делала. Довесок слегка затруднил процесс, поскольку заднее сидение было не настолько уж обширным, но она справилась.

— Не могу дождаться новой машины, — пробурчала девушка, застёгивая ремень, после того как наконец пристроилась. — Что-нибудь посимпатичнее и побольше.

— Я собираюсь посмотреть варианты на следующей неделе, — сообщил Денни, оглядываясь через плечо, пока заводил машину, включал сигнальные огни и выезжал с места. — Можешь пойти и высказать своё мнение, если хочешь.

— Так и сделаю, — пообещала дочь, извиваясь от неудобства и пытаясь подобрать положение, в котором хвост не слишком сводит.

— Итак, Эми, Тейлор говорит, что вы встретились в результате небольшого происшествия? — отец бросил на неё взгляд в зеркало заднего вида, на что Тейлор слегка закатила глаза и ухмыльнулась. — Как это случилось?

— Я не уверена, — ответила Эми с задумчивым взглядом. — Вообще, это было действительно странно. Я просто довольно быстро шла, чтобы успеть в класс вовремя с обеда и обо что-то запнулась. Представления не имею, обо что — когда я посмотрела, там ничего не было. Но когда я приложилась лицом об пол, это было действительно больно.

— Как странно, — проговорил Денни, бросая на Тейлор короткий взгляд, после чего обозначил поворот и слегка замедлился. — Невидимые препятствия движению. Аркадия действительно оснащена практически любыми примочками.

Эми на миг уставилась на водителя, затем перевела взгляд на содрогающуюся от хохота на заднем сидении Тейлор.

— И откуда у меня чувство, что я что-то упускаю, — протянула она, слегка нахмурившись.

— Эми, я потом расскажу, — хихикнула Тейлор. — Пап, прекращай. Эми гость.

— Прости, милая, — отреагировал тот, разгоняясь на выезде на шоссе. — Я буду держать себя в руках.

— Всё бывает в первый раз, — фыркнула дочь.

Эми озадаченно посмотрела, но, кажется, сама наслаждалась, покачав головой.

— Должно быть, это семейное, — пробормотала она, на что остальные двое ухмыльнулись.

Сменив тему на менее дурацкую, они проболтали всю дорогу до дома; юная Даллон к этому времени стала не столь зажатой со старшим Эбертом. Тейлор слушала, как общаются её отец и новая подруга, улыбаясь себе под нос.

* * *

Дин едва заметно нахмурился, глядя, как автомобиль исчезает за углом. Разобраться, действительно ли Эми точно знает, что Сауриал и Тейлор, не говоря о Раптавр, одно лицо, не получалось; но парень подозревал, что знает. Ещё он думал, что сильно смахивает на то, что она была в курсе ещё до того, как наведалась с данной особой в тот ресторанчик, в данный момент, по-видимому, переживавший колоссальный взлёт в делах — ведь его название склоняли по всему ПХО.

— Вот интересно, как до этого дошло? — с любопытством подумал Дин. — с учётом того, что она вроде как хотела избежать знания насчёт истинной личности другого кейпа. Странно как-то. А как она докатилась до того, чтобы, похоже, подружиться с Тейлор и её разнообразными личностями?

Задумавшийся над возможными последствиями парень подскочил, когда подружка с изрядной силой ткнула его под рёбра; Дин повернул голову и, увидев, как Вики смотрит на него, подняв брови, осознал, что та по меньшей мере дважды звала его по имени безо всякого ответа.

— И чего это ты так задумался? — игриво поинтересовалась Вики.

— Просто размышлял, насколько же твоя сестрица ни с того ни сего выбралась из своей раковины, — улыбнулся её в ответ юноша.

— Знаю! Разве не странно? В смысле, мне нравится, что она типа как вдруг завела друзей, пусть даже двое из них чуток... жутковатые..., но это как-то чудно, — Вики легонько вздохнула. — Я долго пыталась заставить её выбраться на свет, но она всё торчала там, в своей комнате, ну или в госпитале. Этой девчонке нужно взяться за ум.

— Ну, может, до неё наконец дошло, — глубокомысленно произнёс Дин, оглядываясь в поисках машины. — Всё равно, я бы сказал, удачи ей.

— Надеюсь, так и будет. Эта девица, Тейлор, кажется милой. Все говорят, что она реально соображает, так что, как бы то ни было, Эймс как минимум поднимет уровень в математике, — девушка просунула свои руки под его и оперлась на парня. — Пошли, в ювелирном в молле распродажа. Если хочешь, дам тебе что-нибудь мне купить.

Дин вздохнул, качая головой и, заметив, как Деннис в нескольких футах ухмыляется, несколько саркастично ответил:

— Ох, сударыня**. Я живу ради этих моментов.

— Я знаю, Дин, — улыбнулась та, таща парня к его машине. Оглянувшись, тот заметил, как ухохатывающийся рыжий машет ему. Дин пожал плечами и позволил себя утащить (не то, чтобы у него в этом вопросе был большой выбор), всё ещё озадаченный дружбой Эми Даллон и Тейлор Эберт.

Выглядела она достаточно безобидно.

Так отчего же у него по спине бегут мурашки?

* * *

— Спасибо за поездку, пап, — сказала Тейлор отцу, высовываясь из окна машины.

— Было несложно, Тейлор, — улыбнулся тот. — Я должен вернуться на работу, но обернусь назад где-то к шести.

— Лады. Тогда я займусь обедом, чтобы он был готов где-то через полчаса после того, — девушка извлекла себя из авто и помахала, пока отец отъезжал; потом повернулась к ожидающей её Эми. — Пошли внутрь, сперва организую нам закуски.

Та, с интересом озираясь, последовала за ней по дороге в дом.

— Это место выглядит мило, — прокомментировала целительница, когда они вошли в кухню. Тейлор порылась в шкафу, завершив поиски порцией попкорна для микроволновки и несколькими упаковками картофельных чипсов, заодно налив им обеим по стакану яблочного сока. Затем, заложив попкорн в печку и потыкав кнопки, повернулась к гостье, как только аппарат загудел.

— Да, неплохо. Необходимо кое-что кое-где подправить — мы годами не могли себе этого позволить, но недавно приплыли деньжата, так что собираемся заняться ремонтом. Последний месяц мы оба были так заняты всяким: насчёт перевода меня в Аркадию, большой проект, которым папа занят для города, всё такое; так что времени больше ни на что не было, — на секунду отвлёкшись на попкорн, хозяйка дома продолжила: — Я тут прожила всю жизнь и не вынесла бы сейчас переезда. Он полон счастливых воспоминаний.

Тейлор сделала паузу, обводя кухню взглядом; Эми наблюдала за ней.

— Конечно, есть и печальные тоже. Я стояла примерно тут, когда узнала, что мама умерла.

— Если не возражаешь, как это вышло? — мягко поинтересовалась Эми.

— Дорожная авария, — отозвалась Тейлор, уставившаяся в пол при этих воспоминаниях. — Нам сказали, она умерла за считанные минуты. Никто ничего не мог поделать. Она, возможно, даже не пришла в сознание — по-моему, это хорошо.

Тяжело вздохнув, девушка мотнула головой и повернулась к звякнувшей микроволновке. И, вытащив пакет и вывалив исходящее паром горячее содержимое в большую стеклянную миску, полезла в нижний шкафчик.

— Если хочешь ещё, у меня есть несколько упаковок, — сообщила она, протягивая Эми миску и извлекая одной рукой два стакана, а другой картофельные чипсы, после чего кивнула в сторону дверей в прихожую. — Гостиная прямо напротив через коридор.

Эми двинулась в указанном направлении (Тейлор двигалась следом), на секунду задержалась, оглядывая новую комнату, после чего уселась на софу, поставив миску перед собой. Тейлор протянула гостье один из стаканов и уселась в любимое кресло отца, поставив остальное на маленький столик рядом.

Несколько секунд они разглядывали друг друга. Эми зачерпнула горсть попкорна и принялась есть по зёрнышку, пристально изучая новую подругу.

— О'кей. Вот я здесь, в твоей власти. Что дальше? — вопросила героиня, не сдержав улыбки.

Тейлор сверкнула ухмылкой:

— Полагаю, это такой способ видения ситуации. Не то чтобы лучший, но...— открыв пакет с закуской, она ленива пощипывала содержимое. — Что ты хочешь знать?

— В идеале все, но буду рада начать с того, что же ты, чёрт побери, такое. Я всё ещё думаю, что ты пришелец.

Эми выжидающе посмотрела, зачерпнув ещё горсть попкорна.

Коротко рассмеявшись, Тейлор слегка потянулась, наклонившись на кресле вперёд. Гостья неосознанно скопировала позу с полным любопытства и некоторой опаски взглядом.

— Как я и говорила, я не то чтобы пришелец.

— Тогда что же ты? — спросила брюнетка. — Определённо не обычный человек — согласно моей силе, не считая внешнего вида, ты не относишься ни к одному виду, когда-либо жившему на этой планете.

Тейлор на миг задумалась. И наконец широко улыбнулась — куда шире, чем позволял обычный человеческий рот. Не говоря о бесконечном частоколе острых зубов, сверкнувших в сторону побледневшей девушки. Глаза запылали, зрачки вытянулись и Тейлор низким голосом произнесла:

— Технически, думаю, я на самом деле демон, — она съела картофельный чипс и облизала губы длинным раздвоенным языком, на что девушка напротив содрогнулась.

Пауза была очень длинной.

Всё ещё бледная Эми воззрилась на подругу так, точно думала теперь, что делит комнату с сумасшедшей.

— Демон.

— Агась. Или, точнее, полудемон. Или типа того. Я не вполне уверена, как это работает.

— Веерно, — врастяжку произнесла Эми, покачивая слегка головой; в то же время, едва стало очевидно, что её не сожрут на месте, лицо героини снова заиграло красками. — Ты же понимаешь, как это звучит? Более чем немного... как бы это сказать... чертовски безумно.

Тейлор пожала плечами, по-прежнему улыбаясь совершенно нечеловеческим ртом.

— Эй, это ты была готова поверить, что я пришелец.

— Хороший ответ, — задумчиво посмотрела на неё гостья. — Возможно, мы обе рехнулись.

— Может быть. Есть идеи, как это проверить?

— Не-а.

— Чёрт.

Девушки переглянулись и ненадолго закатились смехом.

— О'кей, Демон-гёрл

* * *

, рассказывай, — наконец фыркнула Эми. — Как тебя так угораздило — ты такой родилась или что?

— Ну, всё началось больше месяца назад, или, если точнее, около двух лет назад. У меня была подруга по имени Эмма...

П.П. * Род Серлинг — американский актёр, сценарист и писатель 1950-70х годов. Продюсер и сценарист знаменитого сериала "Сумеречная Зона". Соавтор сценария "Планеты обезьян" 1968 года. Кстати, снимался в "Подводной одиссее Жака Кусто".

** В оригинале goody - труднопереводимое слово, диапазон значений которого меняется от "святоша" или "ханжа" до "чистюля", "паинька" или "симпатяжка". Также используется как уважительное обращение к незнатной женщине — вроде как "матушка", "хозяйка" или "госпожа". Подкаблучник из высшего света троллит свою пассию из простых, да.

* * *

Девушка-демон, если буквально. Но, по-моему, тут реверанс в сторону культуры комиксов, а "имена героев" обычно не переводятся.

Глава 48: Приобретения и ОБсуждения*

Денни положил трубку и, удовлетворённо кивнув, вычеркнул из списка ещё один пункт. Документ, который просил мэр, переслали этим утром; Рой за два часа выделил четыреста пятьдесят тысяч долларов на счёт Союза, а сам Денни по сю пору утрясал всякие вопросы — не считая сорока минут на то, чтобы забрать Тейлор и Эми, которые он урвал после трёх. Нынешний спад экономики с его точки зрения оборачивался хорошими новостями, поскольку почти всё оборудование, требуемое в довесок к тому, что у них уже на руках, было доступно в пользование на хороших условиях — порой за считанные центы с доллара.

Стук в дверь заставил мужчину поднять глаза на заглядывающего внутрь с кипой бумаг Хабиба.

— Денни?

— Да? — он отложил ручку.

— Поставщик кислорода для автогенов говорит, что можно получить половину с самого утра в пятницу, но это выжмет местные резервы. Они собираются завести больше морем из главного отделения в Бостоне, корабль будет тут в понедельник после обеда.

— Прекрасно, — отозвался Денни, делая заметки. — Что насчёт ацетилена?

— Будет тут утром в понедельник. И то, и другое в пятнадцати цилиндрических паллетах с системой распределения, что даст около двенадцати часов расхода по полной. Я уточнил насчёт установки подачи объёмного газа — криогенный кислородный танк доступен при уведомлении примерно в течение недели, как только нам понадобятся большие объёмы.

— Великолепно. Сейчас он нам не нужен, но я хочу иметь такую возможность на потом, — Эберт дополнил записи. — О'кей, есть успехи со сверхмощными резаками, которые нам нужны?

— Да, я отследил целый контейнер, забитый ими, в том числе здоровый штабель держателей для горелок и расходников. Он из национальной компании по сносу, потопшей в Нью-Йорке месяц назад. Весь персонал сидит на складах в ожидании аукциона. Там есть практически всё, что нам нужно, включая шланги, регуляторы, защитное оборудование, все дела. Насколько я выяснил, половина ещё новьё в упаковках, остальное отработало где-то лишь шесть месяцев и по описанию в отличном состоянии. Тридцать тысяч плюс ещё четыре с половиной за перевозку по морю, и он у нас до конца недели, — Хабиб источал довольство, как и сам Денни.

— Фантастика. Это сбережёт нам минимум, эмм, где-то сотню тысяч, в зависимости от того, что именно там есть, — улыбнулся Денни, проверив список и наскоро прикинув цифры. — Покупай.

— О'кей. Ещё у них есть дюжина больших плазменных резаков — парни намерены скинуть их ещё за пятнадцать тыщ, с вагончиком расходников.

— Берём, — из списка вычеркнули ещё один пункт. — Отличная работа, Хабиб.

— Спасибо, босс, — мужчина усмехнулся вздоху Денни и покинул комнату.

— Скажи Зефрону, чтобы перестал всех подначивать звать меня так! — крикнул Эберт вслед, с лёгкой улыбкой покачав головой. Снова проглядев список, пробежался по нему пальцем, после чего взял трубку и набрал номер. — Здравствуйте, это Денни Эберт, Союз Работников Доков Броктон-Бей. Пожалуйста, могу я поговорить с Ричардом? — и продолжил секунду спустя, когда оная персона подключилась к линии: — Привет, Ричард. Мы обсуждали кое-какое бэушное оборудование для демонтажа на той неделе, помните? Да, именно. Так вот, мы хотели бы провести оплату того, про что мы говорили, и я ещё кое-что ищу...

Ощущая, что дела идут хорошо, лидер Докеров повернулся к монитору компьютера и начал зачитывать с листа на экране.

* * *

Лиза с любопытством наблюдала за активностью на территории Союза Докеров: там наблюдалось столько целеустремлённо перемещающегося народа, сколько на её памяти не бывало. Девушка отметила, что снесённый Крюковолком забор починили так аккуратно, что только чуть более яркий блеск сетки выдавал место работ. Притормозив, чтобы разобраться в происходящем, она разрешила силе подсказать причины, заставившие мужиков носиться по всему комплексу.

На горизонте большой проект, почти гарантированный заработок. Люди сильно мотивированны и полны надежд, благодарны своему лидеру. Лояльны лидеру.

Вскрытие запасов, учёт требуемого ремонта для старого оборудования, вывод техники с консервации.

Готовы начать крупные строительные работы в Доках.

Город финансирует расширение возможностей Доков.

Некоторые склады будут снесены, на обновлённой территории будут построены новые здания.

Железная дорога ремонтируется после обследования на прошлой неделе.

Возможно, готовы приступить к демонтажу погибших кораблей?

— Интересно, — вскинув брови, подумала девушка и окинула взглядом залив. — Это поменяет весь расклад. Вопрос — а что намерен делать Толкач? - невозможно было представить вожака Барыг просто лениво просиживающим штаны, позволяя кому угодно, да хоть самому городу, начать расчищать то, что он считает своей территорией. Наверняка со стороны Барыг и АПП будет какое-то сопротивление планам Союза. — Хотя они наверняка офигеют от изумления из-за участия Сауриал, — ухмыльнулась она, продолжая прогулку. — Бедный старый Букса** понятия не имеет, во что вляпается, стоит только пошевелиться.

Лениво размышляя, кто бы победил в баттле Раптавр против Лунга, и как много останется от Доков под конец, Сплетница направилась к Бульвару и порции капучино, подписанной её именем. Положение дел определённо начало как-то быстро меняться.

* * *

Тейлор наблюдала, как Эми думает; брюнетка выглядела какой-то ошарашенной и слегка растерянной. Она упомянула об издевательствах — без подробностей, но описав достаточно, чтобы собеседница несколько раз сочувственно поморщилась — и закончила шкафчиком и голосом. Слегка смазав истинную роль Варги, рассказала, как прошла через этот опыт с кучей интересных способностей и телом, с технической точки зрения более не являющимся человеческим, затем пробежалась ещё по некоторым предметам, которые они с отцом разузнали про то, что она может.

Тейлор пока что не упомянула про экспедицию в Канаду или Кайдзю, или очистку залива — ей хотелось посмотреть, как целительница разберётся с уже полученной информацией, прежде чем идти дальше. И Варга, и отец посоветовали проявлять осмотрительность в том, чтобы рассказывать кому бы то ни было всё, однако по каким-то причинам девушка чувствовала, что та, кто сидит напротив — одна из немногих, кому она может действительно открыться.

Возможно, Лиза тоже из них, подумалось Тейлор. Этот вопрос ещё требовал проработки.

Был даже вариант, что Элит с приятелем могли бы стать ещё одной группой тех, с кем она может быть честна (очень забавно, учитывая, то технически они были преступниками). Но Тейлор была почти уверена, что они уже разобрались, кто она на самом деле, и что Сауриал с Раптавр тоже она, хотя и не совсем уверена, как — и тот факт, что они, по-видимому, никому не сказали или не попытались использовать, предполагал определённую степень доверия. Рано или поздно девушка собиралась с ними поговорить.

— Ладно. Давай по порядку, — наконец проговорила Эми, одарив собеседницу специфическим взглядом. — Тебя на часы умышленно заперли в узком пространстве с отвратительным мусором твоя бывшая лучшая подруга и две сообщницы.

— Ага.

— И как раз когда ты почти умерла, то обнаружила, что оказалась где-то... ещё... а в итоге побеседовала с чем-то, что предложило тебе силу.

— Оно сказало, великую силу. Но да, — чуть усмехнулась Тейлор.

— Ты это помнишь?

— Конечно. А почему нет? Случай не из тех, какие скоро забываются.

Эми секунду сверлила её взглядом, потом мотнула головой:

— Мы к этому ещё вернёмся. Всё равно, следующее что ты помнишь — ты лежишь на полу снаружи шкафчика в темноте, прекрасно видишь, а затем обнаруживаешь, что обладаешь самым бессмысленно оверпауэрным набором способностей, о каком я когда-либо слышала в приложении к одному человеку. Что, по твоему мнению, делает тебя полудемоном или чем-то в этом роде.

— В общем-то да.

— Ух, — юная Даллон на секунду замолчала. — И, обладая этими силами, включая идиотски мощную способность Оборотня, какую-то охренительную способность Эпицентра и бог весть что ещё — ты используешь их в основном чтобы выносить низкоуровневых преступников и параллельно разыгрывать всю планету, заставляя всех думать, что ты это несколько разных кейпов, а в заливе живут ещё такие?

— Да, — ухмыляясь кивнула Тейлор.

— Я была права. Ты сумасшедшая.

— С чего бы — просто потому, что я не рванула сразу на выход вызывать на дуэль Лунга? — пожала плечами хозяйка, продолжая ухмыляться. — Да какая дура устроит такое в свою первую ночь на улицах?

Эми вздохнула.

— И по ходу дела вся твоя биология как-то перестроилась в нечто, настолько отличающееся от всего живого в этом мире, что я не совсем уверена — действительно ли ты жива в обычных понятиях.

— Говори что хочешь, — отреагировала Тейлор. — Честно говоря, не чувствую большой разницы, по крайней мере в этом роде. Сердце бьётся по-прежнему, я в состоянии есть и дышать как обычно, — и поменяв голову на Сауриал, отчего глаза Эми комично расширились, добавила: — Даже это кажется вполне нормальным.

— Дерьмо. Это... — Эми, похоже, не знала что сказать. И слабо повторила: — Дерьмо.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Эми вяло поглощала холодный попкорн, продолжая разглядывать Тейлор.

— А каковы настоящие пределы твоих способностей Оборотня?

— Папа зовёт меня бесконечно изменчивым динозавром — довольно чёткое определение, и более-менее верное, если оставить тот факт, что я вообще-то не рептилия, разве что по внешнему виду. Во всяком случае, не совсем, — Тейлор подняла руку и почесала шею пальцем, выпустившим дюймовой длины коготь, потом опустила (конечность в процессе вернулась к нормальному виду). — Думаю, более или менее что угодно, что выглядит навроде рептилии, включая перья и прочее. Вплоть до приличных размеров.

— Откуда берётся дополнительная масса? — с этого момента гостья смотрела на неё зачаровано.

— Без понятия. Просто берётся.

— И что ты называешь приличным размером?

Тейлор засомневалась. Не было уверенности, что признание, насколько же большим может быть Варга, будет верным ходом так рано.

— Довольно крупный, — вильнула она.

— Хм-м, — внимательно вгляделась в неё Эми. — Возможно, размером с плавучую тварюшку двухсот футов длиной со ртом, способным проглотить этот домик?

Тейлор воззрилась на девушку, гадая, откуда, чёрт возьми, она это знает.

— А почему ты спрашиваешь? — отозвалась она после паузы. Варга тоже пристально слушал, с большим интересом ожидая ответа.

Эми прикончила попкорн, отпила яблочного сока, глядя на подругу с лёгкой улыбкой. И наконец сказала:

— Любопытная история. Утром в воскресенье я получила срочный вызов от знакомого доктора в СКП, которому были нужны мои способности, чтобы помочь пациенту, только что откинувшемуся от серии обширных сердечных приступов, — Тейлор посмотрела на девушку; озадаченность, которую она испытывала, наверняка отразилась на лице. — Это была директор Пиггот.

— О'кей, — протянула Тейлор в ответ.

— Ну, я туда добралась довольно быстро — мы с Вики всё равно были как раз ниже по улице — и меня притащили в конференц-зал, где у них с большей частью местного протектората была встреча. Она была в скверном состоянии, но я достаточно просто её перебрала. А по ходу дела увидела там картинку той совершенно громадной ящеро-угревидной штуки на одном из их мониторов, с массой данных на другом, которые вроде как сообщали, что она где-то около двухсот футов в длину. Думаю, информацию предоставила Дракон.

— О чёрт. Я сожрала маленькую робосубмарину Дракон! — Тейлор испытала всплеск паники. — Это же самый знаменитый Технарь в мире! Она будет этим недовольна.

— Они охотились за нами, Мозг, и иного пути не было. Мы просто указали не подлежащим превратному толкованию образом, что не должно устраивать засаду на нас в международных водах, — мягко ответил её демонический напарник. — Сомневаюсь, имеется ли в сём действительная трудность. Полагаю, для такой как эта Дракон утрата несомненно легко восполнимой машины довольна ничтожна в высшем представлении хода вещей.

Тревога приутихла; девушка обдумала эту мысль и решила, что Варга прав.

— Дракон, говоришь? — ровно ответила она после очень краткого внутреннего обсуждения. — Как интересно.

— Хмм, — пристально всмотрелась Эми. — Да уж. В любом случае, Оружейник, похоже, страшно дёргается по этому поводу — он вырубил экраны, как только заметил, что я на них смотрю.

— Представляю, как они говорят обо всяких секретных делах СКП на их встречах, — прокомментировала Тейлор, открывая новую упаковку картофельных чипсов и закидывая парочку в рот (голова по-прежнему была от Сауриал).

— Должно быть, — признала Эми спустя пару секунд. — Но... не могу не заметить, что это довольно солидное создание — кстати говоря, по тому, что я смогла узнать, куда крупнее всего, что когда-либо встречалось, даже в виде ископаемых — имеет очень знакомого вида глазки.

Тейлор моргнула.

— Очень знакомые глазки, — мягко повторила Эми. — Тоже особенные. Что довольно странно, так это что они настолько особенные, что могу поклясться, что смотрю на нечто идентичное, не считая размера, прямо сейчас...

Несколько секунд девушки сверлили друг друга взглядами.

— Странное совпадение, — выдала Тейлор.

— Не так ли? — и Эми, посмотрев на миску рядом с собой, между делом добавила. — Ты говорила насчёт ещё попкорна?

— Конечно.

Они обе прошли на кухню, и Тейлор закинула ещё один пакет в микроволновку. Эберт склонилась над разделочной стойкой, наблюдая, как гостья полусидит на кухонном столе с лёгкой мрачной улыбкой на лице.

Очередную длинную паузу прервал звук загудевшей микроволновки и взрывающихся зёрен.

Наконец Эми глубоко вздохнула и произнесла:

— И что, была какая-то особенная причина для того, чтобы ты плавала где-то там в виде двух-блин-сотфутового морского змея?

— Не выражайся, Эми, — усмехнулась Тейлор, возвращая голову к нормальному виду, затем открыла микроволновку, достала пакет и высыпала содержимое в протянутую девушкой миску. — Я возвращалась домой.

— Откуда?

— Квебек.

У Эми отвалилась челюсть.

— Квебек? Какого чёрта ты делала в Квебеке?

— В основном по приколу тыкалась туда-сюда, — рассмеялась полудемон. — Хотела увидеть, как быстро могу плавать, проверить себя — всё в таком роде — и мне было нужно пустынное место. На нём я и остановилась.

Прожевав немного попкорна, Эми с любопытством уточнила:

— И как быстро ты можешь плыть в таком виде?

— Где-то около трёхсот миль в час, — отозвалась девушка. И поспешно постучала по спине поперхнувшуюся подругу. — Не вдыхай его, попкорном нельзя дышать.

— Дура, я в курсе, — ухватила воздух Эми и закашлялась. — Воды!

Налив воды из-под крана в стакан, Тейлор протянула его и принялась смотреть, как гостья осушает половину, на секунду жестоко закашлявшись, затем приканчивает остаток.

— Три сотни миль в час? — пискнула она.

— Где-то так, — кивнула Тейлор. — Пока я практиковалась, то всё продолжала разгоняться. Это так клёво.

— Это, на хрен, невозможно от слова совсем, — с раздосадованным видом возмутилась Эми. — Никакой биологический организм не способен производить столько энергии так долго.

— Я могу, — пожала плечами динодевушка. — Это нетрудно.

Брюнетка несколько секунд пялилась на неё, потом тяжело вздохнула:

— У меня определённо ощущение, что ты мне ещё много чего не рассказала.

— Есть такое, — подтвердила хозяйка дома. — Хотела сперва посмотреть, как ты это воспримешь. Ты же не собираешься убежать и растрепать СКП или новой Волне, верно?

— Нет, чертовски точно нет, — огрызнулась девушка. — Во-первых, я дала тебе слово и сдержу его. Во-вторых, ты меня до чёртиков пугаешь меня, когда действуешь как в той кладовке. У меня совершенно никакого желания проходить через это снова, что, уверена, случится, если я причиню тебе неприятности. И третье, я всё равно не уверена, что они мне поверят, а если и поверят, то, поверь, это будет ад. Что возвращает нас прямо к пункту два. Так что я более чем заинтересована, но никуда дальше это не пойдёт.

Всматриваясь в собеседницу, Тейлор ненадолго задумалась.

— Что думаешь?

— Она выглядит честной и отчаянно любопытна. Полагаю, рассказать ей довольно безопасно, и сие укажет степень доверия, кою по моей мысли она взыскует в ком-нибудь. Сия дева, как ты и указала ранее, нуждается в друге, — голос Варги звучал слегка печально. — Она во многом напоминает мне тебя, однако же не имеет ничего подобного мне за своей спиной. Думаю... думаю, стоит попытаться стать таковым для неё.

— Я думаю более-менее так же, — тихонько вздохнув про себя, призналась Мозг. Эми следила за ней со взглядом, полным смеси интереса, надежды, беспокойства и ещё некоторых сложно распознаваемых эмоций, а её запах был даже более запутанным. Наконец Тейлор пожала плечами.

— Ладно. Я собираюсь доверить тебе кое-что, что знает ещё только один человек. Ты уж, пожалуйста, не подведи.

— Не подведу, — отозвалась Эми и видимо смутилась. — Ещё один человек?

— Папа знает обо всём, — усмехнулась Тейлор. — Вернёмся в гостиную, и я дорасскажу остальное, — Эми, отбуксированная гостеприимной хозяйкой через холл, снова уселась, прижимая к себе миску с попкорном, а Тейлор остановилась посреди комнаты. Удостоверилась, что шторы на окнах по-прежнему опущены (Тейлор сделала это ещё когда они зашли) и повернулась к гостье.

— Я оставила кое-что за кадром. Голос, он был откуда-то издалека. Из другого мира. На самом деле, возможно, из иной вселенной, не как Алеф, откуда-то из совсем другой.

Эми слушала, видимо заинтригованная и несколько озадаченная.

— Когда он предложил мне силу, как это изложил, на самом деле он дал мне возможность слиться с демоном. Варгой. Теперь мы по сути одно существо с двумя разумами. Он обеспечивает способности, я применение.

Эми уставилась, приоткрыв рот, затем со щелчком захлопнула.

— Знаешь, ты вообще-то не слишком помогаешь не признать тебя сумасшедшей, — довольно саркастично прокомментировала она.

— Знаю, — с усмешкой пожала плечами Тейлор, — и это действительно трудно доказать без сомнения. Я знаю, что это правда, и папа убедился, но, полагаю, ты при желании можешь решить, что у меня просто такое странное множественное расстройство личности. Но, клянусь, это правда, — Эберт подождала, пока Эми немного подумает и жестом предложит продолжать.

— В его изначальном мире Варга был великим демоном, одним из двенадцати, которых повергли и пленили в битве между силами, которых я вообще не понимаю. Если знать, на что он способен — а такое означает мощь много больше сверх этого — это ужасает. В смысле, его виду неоднократно поклонялись как богам, и это во многих отношениях выглядит довольно обоснованным определением. Так что можешь представить, на что способна большая сила... — Тейлор пересказала кое-что из того, о чём ей рассказывал напарник за недели, прошедшие с их слияния, историю его связи со сделкой, заключённой предками Луны, и ряд иных значимых кусков фоновой информации. Эми слушала с огромным интересом.

— Как бы то ни было, история чертовски хорошая, — сообщила она, когда Тейлор закончила. — А ты действительно можешь это доказать? В смысле, магия? Это бред.

— А обычные парачеловеческие силы нет? — возмутилась полудемон. — Ты, очевидно, можешь коснуться любого живого существа и переписать его ДНК. Стояк в состоянии останавливать предметы во времени. Виста может разместить один конец улицы рядом с другим и шагнуть с оттуда туда. Мисс Ополчение способна создавать любое ручное оружие, какое только можно представить, простым усилием мысли. Они ведь настолько близки к магии, что разницы практически нет, а?

— Это... не то чтобы неверная позиция, — проговорила Эми через несколько секунд. — Но, разве твои способности действительно так уж отличаются?

— Точно не знаю. Но я могу оборачиваться во что угодно, что могу представить, и что хоть отдалённо напоминает рептилию, вплоть до очень больших размеров, могу делать вещи из пустого воздуха без видимых ограничений по массе и из материалов, которые, из достоверных источников, просто не могут существовать, я вроде бы чертовски близка к неуязвимости, я не болею, в теории могу излечиться почти от всего... — Тейлор пожала плечами. — Конечно, из того, что я читала, есть кейпы со многими похожими силами того или иного уровня, но я не знаю никого, у кого бы они все сходились в одной личности, или близких к такому уровню. Если их вот так перечислять, меня это вроде как пугает.

— Не тебя одну, — пробормотала Эми, глядя на рассказчицу распахнутыми глазами. — Чтоб меня. Ты и впрямь штучка с ручкой*** изо всех штучек, а?

— Похоже на то. Можешь понять, почему мне не хочется, чтобы СКП когда-нибудь докопалось — они же на дерьмо с перепугу изойдут и попытаются взорвать город или ещё что-нибудь такое, чтобы не дать мне делать то, что, по их мнению, я собираюсь делать, — Тейлор присела, легко вздохнув. — Но всё, что я действительно хочу сделать, так это помочь папе, а заодно и Союзу, и городу, ну и повеселиться чуток. И по ходу предотвращать преступления, когда их вижу. У меня есть некоторые причины держаться в стороне от потасовок кейпов. Крюковолк — это просто потому, что он пришёл за мной, не наоборот, и его требовалось убедить свалить и не возвращаться.

— Судя по тому, что я видела на ПХО, ты прекрасно справилась, — усмехнулась Эми. Тейлор хихикнула.

— Да уж, он, кажется, впечатлился. Или перепугался до полусмерти? Я порой путаю эти понятия.

Девушки весело переглянулись.

— Но проблему ты поняла. Большинство кейпов вроде как хотят вырваться и крушить, драться друг с другом, всякое такое. Я — нет. О, если придётся, я так и поступлю, и, думаю, что я довольно хороша в таком — я чертовски много усвоила из воспоминаний способностей принцессы Луны — но я не собираюсь шляться по округе в поисках драки. Это, по-видимому, необычно для паралюдей.

— Да, определённо кажется слегка отличным от нормы, — отозвалась Эми после паузы. — Должна согласиться, что многие кейпы, похоже, нашли себя в драках друг с другом — по какой-то странной причине, больше, чем положено по статистике.

Они обе немного поразмыслили над странностью такого факта, и целительница пожала плечами.

— Ну, просто сидя тут, мы ни в чём не разберёмся. Ладно, представление по истории вопроса я получила, каким бы чудным оно не было. Что ещё?

Ещё немного поспорив с Варгой, Тейлор решила, что, учитывая, сколько Эми, похоже, поняла сама, можно также проявить честность. И, вернувшись к началу, заполнила большинство пробелов. Когда час спустя она закончила, Эми снова сидела, открыв рот.

— Большего бреда собачьего я не слыхала, — проворчала целительница, когда рассказчица закрыла наконец рот. — Ты съела зонд Дракон?

— Они всё совали его мне в лицо! Что мне ещё оставалось? — запротестовала Тейлор. Собеседница уставилась на неё и медленно покачала головой.

— И почему мне кажется, что ты думаешь, будто это заявление действительно имеет смысл? — вздохнула она.

— Если это тебя как-то утешит, вкус был не очень, — с усмешкой чуть развела руками Тейлор.

— И насколько он был большой?

— Может, футов шесть длиной?

— И ты вот так запросто проглотила шестифутовую машину из металла и пластика и не почувствовала дурноты? — Эми словно не могла поверить своим ушам.

— Ну, более-менее. Я выплюнула все мелкие кусочки, но большая часть проскочила дальше. Пришлось их переваривать, но это произошло по пути назад, — вид у Тейлор был весёлый. — Может, стоит послать Дракон анонимный мейл и извиниться, ну и заодно предложить, чтобы она положила в следующий маленький контейнер с "Табаско", чтобы придать вкуса?

— Ты ведь действительно это сделала бы, а? — с усмешкой осведомилась Эми.

— Возможно. Было бы неплохо, чтобы посмеяться. А это хорошая причина, чтобы делать некоторые вещи. Жизнь без юмора скучна.

— Ты явно никогда не встречала Оружейника, — ответствовала гостья лишённым эмоций голосом.

Тейлор ухмыльнулась комментарию и покачала головой. Эми какое-то время разглядывала подругу.

— Ещё что-нибудь? — наконец уточнила она.

— А, всякое разное. Я ещё учусь у Варги и разбираюсь с всеми шутками, которые типа как унаследовала от прежних мозгов. В основном от Луны, но есть и кое-что от двух других тоже, — Тейлор постучала пальцем по голове. — О, ну и это.

И, убрав эффект покрова, махнула в сторону распахнувшей глаза Эми кончиком хвоста:

— Это насовсем. Отметка для Мозга, по-видимому, это часть контракта. Я прилипла к нему до конца жизни, — и, уложив его на колени, полудемон с лёгкой улыбкой погладила чешуйчатый придаток. — Когда я впервые его увидела, была чертовски потрясена, не говоря о том, как беспокоилась из-за того, что люди его увидят. Но, честно говоря, теперь бы без него было тоскливо.

— У тебя хвост, — выдавила Эми.

— Да, я в курсе. Я же только что его тебе показала.

— Как... Почему я не могла его увидеть? Или ты его только что отрастила силой Оборотня?

Развеселившись, Тейлор на секунду задумалась, затем указала на дверь; её глаза внезапно расширились.

— Чёрт, это ещё что? — выдохнула она. Эми развернулась, на пару секунд вглядевшись туда.

— Что? — переспросила она. — Не вижу... — и, повернувшись назад, уронила челюсть, потом внимательно оглядела комнату. — Какого чёрта...?

Едва целительница отвела взгляд, Тейлор задействовала технику покрова, вскочила на ноги и осторожно оббежала софу с другой стороны. Эми продолжала оглядываться, затем встала и подошла к креслу, осторожно его пощупала, после чего снова уставилась в пространство.

— О, ха, блин, ха. Тейлор, что ты устроила?

Когда ответа не последовало, она даже зашла настолько далеко, что заглянула под кресло, затем под софу, потом вышла в холл и проверила кухню — только чтобы вернуться и снова усесться в раздражении.

— Очень смешно. Ты где? — и, потянувшись за горстью попкорна, застыла, почувствовав в миске другую руку; затем медленно повернула голову и узрела ухмыляющуюся ей Тейлор с головой Сауриал, сидящую в футе от неё.

— АААХ! — взвизгнула девушка, отскакивая спиной вперёд и слетая на пол, где и легла, одарив Тейлор потрясённым взглядом. А та закинула в рот немного попкорна и рассмеялась.

— Эми, ты что делаешь на полу? На софе куда удобнее.

— Сучка, — рыкнула Эми, поднимаясь и сверкая глазами. — Я ж до чёртиков перепугалась. Что за чертовщину ты устроила?

— Покров Ассасина. Очень полезное магическое заклинание.

— Магическое заклинание. Ну конечно же.

— Честно! Ну что ещё это может быть?

Эми одарила собеседницу смиренным взглядом.

— Способность Скрытника наивысшего разряда. Господи. Ты невозможна.

— Не, только весьма невероятна, — осклабилась Тейлор.

— Как понимаю, иметь с тобой дело будет непросто, — со вздохом покачала головой в отчаянии собеседница.

— Хотя это, возможно, того стоит, — усмехнулась Эберт.

Брюнетка в свою очередь одарила её ответной усмешкой.

— Возможно, — и добавила после паузы. — Так это... "заклинание"... может прятать твой хвост?

— По сути, да, — отозвалась Тейлор. — Это идея Варги. Мы проверили, оно вроде как работает против камер, да и тепловых датчиков тоже. Насколько я знаю, пока никто сквозь него ничего не видел. Как я и говорила, действительно полезная штука. Пользуюсь им каждый день, скажем, чтобы ходить в школу, — и она пояснила, как обычно перемещается; Эми зримо впечатлилась. — Ещё очень забавно использовать его, чтобы подбираться к преступникам. С таким подходом и выключением света они обычно как бы обалдевают.

— Вот это я теперь прекрасно могу понять, — вздохнула Эми. — удивительно, что никто пока не помер от сердечного приступа.

— Не знаю ни о чём таком, — улыбнулась Тейлор. Спустя мгновение улыбка поблекла от какой-то пришедшей ей мысли. — Ой. Чёрт. Директор Пиггот... Думаешь, это моя вина?

— Думаю, да и нет, — сочувственно посмотрела Эми на слегка побледневшую подругу. — Да, подозреваю, что приступ спровоцировал стресс от встречи, но нет, это не была твоя вина. Не то чтобы твоя. Поверь, эта женщина была очень больна, с ней много чего было не так, и сердечный приступ был совершенно неизбежен рано или поздно. Насколько я понимаю, могу практически гарантировать, что в течение от силы шести месяцев она скопытилась бы от чего-нибудь, или просто по жизни. Если что, ты, может, помогла жизнь ей спасти — если бы я не была так близко и меня не вызвали так скоро, она бы его не перенесла. А если бы это случилось дома, то никто бы не узнал, пока не начало бы чересчур вонять.

Тейлор поморщилась, а Эми нацепила знакомую несколько бесстрастную улыбочку.

— Мило.

— Прости, я говорю, что вижу. И видела слишком много такого.

— Всё-таки я на самом деле не собиралась пугать её до сердечного приступа.

— Я вовсе и не думаю, что собиралась. Она просто настолько разволновалась, что заполучила проблему, которая в конце концов всё равно возникла бы, с твоей помощью или без неё.

Некоторое время они сидели в тишине; наконец Тейлор тихонько вздохнула.

— Как разрушить мне хорошее настроение, Эми.

— Собираешься перестать делать то, что делаешь?

Полудемон задумалась, затем пожала плечами со слабой улыбкой.

— Не, не думаю.

— Тогда ничего плохого не случилось, — фыркнула целительница. Несколько секунд девушки разглядывали друг друга, пока наконец она не пришла к какому-то решению. — Слушай, не то чтобы я не верю в эту безумную историю твоего происхождения, но мне необходимо кое-что проверить. Могу я прикоснуться?

— На первом свидании? — осклабилась Тейлор. Эми закатила глаза; на миг динодевушку озадачил запах смеси веселья с внезапным беспокойством, однако через несколько секунд до неё дошла возможная причина, и полудемон решила, что для данного гордиева узла время пока не пришло. Но в конце концов ему необходимо будет уделить внимание.

— Очень смешно, — вздохнула Эми. — Просто хочу кое-что проверить, и мне нужно тебя коснуться — сила работает только через кожный контакт.

Тейлор и Варга изучающе посмотрели на неё и, обсудив просьбу, быстро пришли к решению.

П.п.* DIscussions в оригинале.

** Игра слов на английском. Skidmark - по основному значению "тормозной след" (машины), вторичное — след на белье с тыла (понятно от чего). Лиза использует сокращение Skids, а skid означает собственно приспособу для торможения (упор или костыль) или же направляющие движения... или потерю управления — пробуксовку, скольжение, юз.

П.П.

* * *

Дословно grab bag — мешок или ящик с мелкими вещами, которые посетители ярмарки вытаскивают наугад за плату (такая как бы лотерея). Другие переводы — тревожный чемодан, мешок с ручками или даже "сборная солянка". Но насколько удалось найти в интернете, мем "штучка с ручкой", похоже, впервые появился в цикле рассказов А.Сидорова "Люфтваффельники" (1987 г.), где оная штучка непонятного назначения в конечном итоге взрывалась. Прилично так.

Глава 49: Омак — Нужен кетчуп

В своём кремниевом пространстве воображения Дракон смотрела на электронное письмо, слегка приоткрыв виртуальный рот, и воспроизвела то, что с точки зрения органиков было бы остолбенелым хлопаньем глазами от шока.

— Чего? — вопросила саму себя искин.

Проверив источник поступления мейла, канадка мгновенно налетела на проблему — он пришёл с того же неотслеживаемого жестко зашифрованного сервера пересылки, который использовал для контакта с Оружейником Элит. Даже она не могла его вскрыть, да и пробовать не хотела, поскольку защита была бешеная, а кто бы за ней не стоял, они предельно чётко дали понять, что не проявляют никакого энтузиазма в отношении хакеров.

И провели демонстрацию.

Больше никто из людей не пытался. Во всяком случае, из ещё живых.

Решив оставить это на крайний случай, канадка снова перечитала мейл, виртуально помотала головой и позвонила Колину. Ему необходимо это видеть.

Когда Технарь ответил, а его лицо появилось на симуляции экрана в её воображении, женщина вывела на лицо аватары озадаченное выражение.

— Я только что получила е-мейл, — начала она.

— Полагаю, ты их много получаешь, — отозвался мужчина с таким видом, словно что-то его отвлекало. Дракон из любопытства проверила и обнаружила, что он пересматривает сканы дна залива с сонара, которые они сделали, особенно один, демонстрирующий колоссальную, видимо написанную от руки заглавную К, выполненную каллиграфией высшего разряда.

Вот об этом она старалась не думать.

— Много. Этот... особенный.

— Чем же? — поинтересовался Оружейник, на миг посмотрев прямо на камеру.

— Это единственный мейл, который я когда-либо получала от морского змея, жалующегося, что у моих зондов отвратительный вкус, — отозвалась она со вздохом, в котором смешались неверие и обречённость. Голова Колина с хрустом повернулась, встретившись своими реальными глазами с её виртуальными; в них плавало потрясение.

— Чего? — выкрикнул он; голос был выше обычного.

— Смотри, — предложила женщина, пересылая ему е-мейл, немедленно появившийся на одном из его мониторов по каналу, который Колин выделил ей в своих системах. Герой прочёл текст с нарастающим выражением смятения.

Кому: Dragon@TheGuild.org.ca

От кого: Umihebi@HyperCrypt.mail.com

Тема: У вашей техники ужасный вкус. Исправьте, пожалуйста.

Привет, Дракон!

Нравится мне это имя!

Ладно, я тут не так давно выбралась хорошенько поплавать, и кое-кто всё швырялся в меня мелкой дурной машинерией, так что в конце концов я её съела. Вкус был не очень. У титана горькое послевкусие, а батареи были с кислинкой, хотя при этом приятно покалывали. В целом я бы дала два из пяти — съедобно, но друзьям не посоветуешь.

Простите, но я так думаю.

Знаю, такой рейтинг вас разочарует. Когда я узнала, что машинка была ваша, то подумала — стоит с вами связаться и дать знать, так что вы сможете улучшить вкус новых моделей.

Не поймите неправильно, она была милой и хрустящей, очень свежей, текстура превосходная, но вкус... Фи. Уверена, вы способны на большее. Все знают — вы лучшая. Если согласитесь выслушать предложение, может, стоит положить внутрь немного соуса "Табаско"? Сестра говорит, что это действительно приятный наполнитель, и если попробую, мне обязательно понравится.

Или кетчуп.

Мне говорили, что хрустяшки хорошо идут под кетчуп.

Ну, я не могу тратить на чат весь день, дел полно, да и остальным членам семьи хочется за компьютер, так что закругляюсь. Спасибо, что выслушали. И если пошлёте мне навстречу ещё маленьких машинок, не забудьте про вкус.

Спасибо.

Хорошего дня!

P.S. Я вам послала фотку от моего друга, думаю, вам понравится. Я её подписала и всё такое.

Пока.

Умихеби

Дракон смотрела, как глаза её лучшего друга бегают по строчкам мейла. Закончив, Колин несколько раз моргнул, затем снова перечитал. Лицо мужчины было совершенно бесстрастно, однако она могла различить пульсацию маленькой вены на лбу.

— Умихеби? — после длинной паузы переспросил американец.

— Буквально означает "морской змей*". Думаю, это должно пониматься как шутка.

— А этот е-мейл тоже вроде как шутка?

Женщина безмолвно передала на его монитор прикреплённое к письму фото; мужчина потрясённо отшатнулся и слегка вскрикнул в совершенно не свойственной Колину манере. Он вперился глазами в совершенно колоссальное рептилиеобразное создание, представленное позирующим уложив голову на то, что они оба опознали как затонувший в устье залива танкер; фото было сделано ночью с мощной вспышкой, за спиной существа виднелись огни города, а сбоку его изящно обрамляла и сама Вышка. Это было очень хорошее фото.

Создание, наполовину высунувшееся из моря — даже передняя половина была около сотни футов длиной, а тёмные чешуи в месте, где переваливались через нос корабля, бликовали от воды — сияло в камеру тем, что, наверное, должно было означать улыбку. Можно было видеть больше огромных зубов, чем кто-либо в своём уме счёл бы хоть капельку успокаивающим, а также перепончатые передние лапы, удерживающие в гигантских ладонях громадный знак, написанный тем же чётким каллиграфическим почерком, который они уже видели: "Добро пожаловать в Броктон-Бей, пристанище Семьи".

Вид у надписи был такой, точно её сделали на боковой обшивке одного из кораблей с кладбища, аккуратно оторванной посредством грубой силы, а буквы выгравированы на металле некоей ужасающе острой оснасткой — как сильно подозревала Дракон, одним из когтей-в несколько футов на руках. Существо выглядело до странности жизнерадостно, в довольно-таки лавкрафтовском стиле.

Голова была очень знакомой. Совсем недавно они наблюдали её в движении на видео высокого разрешения.

Глаза определённо были как у Раптавр. Выражение — то же разумное веселье.

Оружейник долго разглядывал фотографию, затем закрыл глаза и несколько раз сглотнул.

А когда открыл, оно по-прежнему было там.

— Колин, не думаю, что это шутка.

— Почему это происходит? — вздохнул Технарь.

— Не имею понятия. И не представляю, как, чёрт побери, эта тварь способна пользоваться компьютером.

Её внимание привлек пинг нового входящего соединения. Женщина немедленно проверила и закатила виртуальные глаза, почти довольная.

— Но она способна. Умихеби только что создала аккаунт на ПХО и использовала это изображение как подтверждение статуса. Форумы немного... офигевают.

— О боже, — пробормотал старший герой Броктон-Бей. — Можно, я переберусь к тебе? Броктон-Бей становится для меня слишком странным.

Пока канадка обдумывала уместный ответ, отличающийся от "Да, пожалуйста, Колин", мужчина посмотрел в сторону и снова вздохнул.

— Что такое? — поинтересовалась она.

— Тревога с пассивного сонара. Я поставил на микрофоны фильтр, чтобы записывать, если что-то в воде будет издавать упорядоченные звуки не механического происхождения.

— И на что они похожи? — полюбопытствовала женщина. Оружейник покосился на неё, затем в сторону от камеры, после чего с видимой неохотой потянулся нажать на выключатель.

Они слушали. По лаборатории и каналу связи с Дракон разносилась отдающая металлом музыка; её точно издавала некая гигантская незримая рука, ритмичное барабанящая по какой-то здоровенной металлической структуре, а ноты повыше порождались тряской объектов поменьше. Довольно обоснованно Дракон решила, что в качестве инструмента использовали танкер.

Басовитый голос начал петь.

— О, е... О, е!

Некоторое время они слушали представление, а потом снова Колин тихонько перекинул выключатель.

— Йелло**, — прокомментировала Дракон. — Оно завязало с моряцкими песнями.

— Да чтоб меня, — проворчал Колин, уронив голову на стол.

— Эй, могло быть и хуже.

— Как?

— Ну, это же не тема из "Челюстей", — рассмеялась канадка прежде чем отключиться, оставив друга сидеть с расстроенным видом. Лениво размышляя, полезет ли тот когда-нибудь снова в лодку, она в последний раз перечитала письмо, после чего разместила заказ на дюжину бутылочек соуса "Табаско".

Так, на всякий случай.

П.П.* Для тех, кто не догадался, Умихеби — это калька на японский. Видимо, в тему с Кайдзю.

** Йелло — швейцарский музыкальный коллектив в жанре электронной музыки. Существует с 1978г.

Глава 50: ДНК и совет

— Ладно. Приступай, — ответила Тейлор, параллельно возвращая голову к нормальному виду. Подняла хвост и уложила на ноги кончиком к Эми; какой-то миг та выглядела удивлённой, а затем пожала плечами.

— Пойдёт, — целительница протянула руку и положила её на конечность; по мере того, как она концентрировалась, на лице проступало восторженное выражение. — Боже, никак не привыкну, насколько... чуждая... ты под поверхностью, — пробормотала она. Погрузившаяся в молчание Панацея на вид была на грани транса; Тейлор и Варга одновременно снаружи и изнутри с интересом наблюдали. Они ощущали, как способность Эми пытается взять власть над телом Тейлор — неудачно, как из-за, по всей видимости, тотального отсутствия точек опоры, так и из-за собственных осторожных действий Варги, призванных сохранить безопасную дистанцию.

Демон не менее тщательно изучал Эми собственными методами.

— Однако же, сие весьма занимательно, — с любопытством выдал он немного погодя.

— Что? — поинтересовалась Тейлор, продолжая наблюдать за Эми, которая, насколько можно было судить по выражению лица, словно выискивала что-то в своей голове.

— Я доселе не уверился, откуда парачеловеческие способности исходят изначально, хотя и имею некие мысли; однако же пришёл к убеждению в едином предмете — в сем деле имеет место внешнее влияние. Отчасти подобное связи, коей наделены мы, однако же... иное. Не товарищеское, но более... паразитическое, нежели она. Сие интригует. И несколько беспокоит.

— Паразитическое? — переспросила сбитая с толку Тейлор.

— Сие есть наилучшее слово, кое я могу избрать, дабы описать её. Вот, ты зришь нейронную активность там за фронтальными долями? Она пребывает в неистовстве — похоже, сие средоточие способности Эми. Однако я способен воспринять там иное соединение с тем же участком, что не направлено никуда в её мозгу, но исходит... куда-то. Я не утвердился в том, куда.

Тейлор сконцентрировала электрическое зрение на мозге девушки и отчётливо различила эффект. Варга был прав — даже при том, что весь мозг Эми бурлил жизнью, конкретно эта часть в данном отношении была значительно бодрее; внутреннее движение сигналов, похоже, не совпадало с остальным мозгом. Разрешение электрического восприятия с практикой постепенно улучшалось, так что теперь она была в состоянии различить с близкого расстояния многие детали в чужом мозгу и нервной системе, если сконцентрируется; тем не менее, истинное значение этих деталей по большей части было далеко за пределами её понимания.

Но даже так заметить различия было можно, а мозг, который Тейлор разглядывала был активнее всех, какие она до сих пор изучала.

— Как по-твоему, что это? — зачарованно поинтересовалась девушка. В ответ последовал мысленный эффект пожатия плечами.

— Не ведаю. Однако сие явно не есть часть обычного человеческого мозга. Ты не обладаешь подобной структурой, пусть твой мозг более не может быть признан человеческим во многих отношениях, я же досель не замечал сего в ком-либо ещё. Однако же никто из нас воистину не выглядывал с усердием сие в людских мозгах. Могу с уверенностью утверждать, что никогда доселе не соприкасался с подобным явлением — никто из народа Луны не обладал сиим. Мыслю, оно связано с её способностью, даже ежели не есть их первоисток. Неким образом сие порождает во мне впечатление, что пребывает более каналом для парачеловеческих сил. Потребно больше сведений.

— Типа изучить ещё паралюдей, когда те используют свои способности?

— Сие определённо помогло бы, — голос демона был задумчив. — Нам должно использовать всякую возможность, дабы разобраться; сие может быть важно.

— Может, Эми что-то знает на этот счёт?

— Определённо, стоит спросить. Не упомню, чтобы твои изыскания показывали что-то, сколь-нибудь подобное сему, но лишь туманные ссылки, что мозг парачеловека в малом отличен. Материалы, что ты отыскала, не вдавались в детали сего предмета.

Тейлор уже готова была задать напарнику очередной вопрос, когда её отвлекла Эми, которая отпустила хвост, сделала глубокий вдох и помотала головой.

— Господи, ну и кайф, — пробормотала она, уставившись на Тейлор и несколько раз сморгнув. — Будто всю жизнь прожить на хлебе и воде, а затем кто-то однажды заявляется с ужином из пятнадцати блюд, созданным, чтобы стимулировать любой возможный вкус, какой только можно вообразить. Полный улёт.

— Так тебе тоже было хорошо? — ухмыльнулась Тейлор.

Собеседница вздохнула и одарила её взглядом, исполненным сухого веселья.

— А у тебя реально извращённое чувство юмора, а?

— Мне говорили, — с улыбкой кивнула в ответ полудемон.

— И почему меня это не удивляет? — Эми отразила улыбку, откинулась и закрыла глаза, ненадолго погрузившись в тишину. Тейлор терпеливо ждала, дотянувшись и прихватив очередную упаковку картофельных чипсов, после чего принялась их пощипывать. Наконец гостья заговорила. — Я верю тебе, — целительница открыла глаза и одарила Тейлор смирившимся взглядом. — Во всём. Просто не могу поверить, насколько твое тело сложно устроено — моя сила просто убегает прятаться по углам, когда я пытаюсь заставить её отыскать хоть что-то действительно общее между нами. Должна признаться, никак не могу понять, как, чёрт побери, ты можешь быть совместима с человеческой репродуктивной системой — по всем законам это должно напоминать осла, невестящегося с деревом, но, насколько я понимаю, это должно работать.

— Ну спасибо, — хихикнула Тейлор. — А я осел или дерево?

Сверкнув усмешкой, Эми пожала плечами.

— Выбирай сама. Или камень, или бактерию... Поверь, ты несусветна*. Во всяком случае, с биологической точки зрения, — на миг младшая Даллон пристальнее всмотрелась в Тейлор, затем осклабилась. — Да и с других тоже. Но всё равно, это только часть дела. Я проверила, и у тебя нет Короны Поллентии или Геммы.

Тейлор пусто посмотрела на гостью, вызвав у той смешок.

— Это часть мозга, по-видимому является источником парачеловеческих способностей, ну или по крайней мере, контролирует их.

— А, — Тейлор с любопытством задержала взгляд на подруге (Варга тоже внимательно слушал). — Она ведь примерно здесь? — уточнила девушка, протянув руку и коснувшись макушки Эми.

— Да, — заторможено отозвалась та. — А что?

— А я гадала, для чего вся эта активность в том пятне, — сообщение Тейлор видимо шокировало целительницу. — Я могу её видеть. Я не упоминала, что могу видеть электрические поля?

— Да как-то нет, — проговорила Эми со страдальческим выражением. — Ты снова опустила несколько важных деталей. Выкладывай.

— Я могу видеть электрические поля. И тепло. И ультрафиолет, инфракрасный, возможно и рентгеновские лучи... — Тейлор улыбнулась тому, как Эми просто в отчаянии покачала головой. — Я же говорила той ночью, что мои чувства теперь невозможно хороши. По первости в человеческом облике это ошеломляло, хотя другие формы, кажется, справляются лучше; но я уже привыкла. Когда я в изначальной форме, то могу это выключать — по крайней мере, расширенные режимы видения, хотя ночное зрение работает всё время — но сейчас я уже не слишком напрягаюсь по этому поводу.

— Это полезно, — передёрнула плечами полудемон. — Кое-кто заметил, что у меня встроенный детектор лжи — это, в общем, правда. Хотя над этим ещё работать и работать, я могу составить довольно точное представление, о чем кто-то думает, видя и обоняя все эти мелкие признаки.

— Ты так сведёшь Оружейника с ума, — рассмеялась Эми. Тейлор заинтриговано посмотрела. — у него в броню встроен какой-то хай-тековский детектор лжи, и он всегда сообщает людям, думает ли он, что они говорят правду. Чаше всего он прав, но это всё равно раздражает. Тебе стоит провернуть этот номер с ним самим и посмотреть, как ему это понравится.

Тейлор с усмешкой кивнула, поставив в уме пометку рассмотреть идею.

— О боже, ты действительно собираешься это сделать, верно? — воззрилась на подругу Эми и взвыла от хохота. — Обещай, что дождёшься, пока я тоже там не окажусь. Реально, хочу видеть его реакцию.

— Не любишь его? — поинтересовалась динодевушка.

— Он в порядке; думаю, намерения у него добрые, вот только порой здорово раздражает, — хихикнула Эми, помотав головой. — Все так думают. Ему необходимо трансплантировать чувство юмора — что-то в таком духе. Мужик просто не врубается и может быть малость самодовольным. Слишком серьёзно воспринимает жизнь.

— Забавно слышать это от тебя, — улыбнулась Тейлор.

— Не буду спорить, — вздохнула подруга, неожиданно поубавив веселья. — Для этого есть причины. Ладно, мы не об этом говорили. Ты не парачеловек. Вот что важно.

— Что ты имеешь в виду? — осведомилась озадаченная Тейлор.

— Именно то, что сказала. Все паралюди имеют Корону Поллентии и Гемму. Ты нет. Так что ты не парачеловек. Quod erat demonstratum**.

— Хорошая латынь.

— Спасибо, — одарила её лёгкой улыбкой девушка. — Но вот что я имею в виду: все тесты на паралюдей в итоге сводятся к пляскам вокруг этих структур в мозгу. Нет никого, о ком я когда-либо слышала, кто бы такого не имел и всё равно обладал бы парачеловеческими силами. Если их повредить или разрушить, с паралюдьми случаются всяческие странные штуки, от полной потери способности до тотальной утраты контроля над ней. Это ключ к всему, хотя, насколько я в курсе, никто не имеет ни малейшего понятия как или почему, или для начала почему только немногие имеют эти структуры. Корона наличествует у значительной доли населения, где-то двадцать-тридцать процентов, и, похоже, она отмечает людей, которые могут триггернуть как паралюди. Гемма показывает, что они уже триггернули.

— А у меня нет ни того, ни другого... Интересно.

— Точно. Без них ты технически вообще не парачеловек. Не знаю, что ты, но согласно тестам СКП, ты их не пройдёшь.

— Я же говорила, я полудемон. Или что-то такое, — ухмыльнулась Тейлор целительнице, которая закатила глаза, но улыбнулась в ответ.

— Ты собьёшь с толку на фиг любой тест ДНК, — рассмеялась Эми. — Если бы это были традиционные биохимические тесты, то они бы тоже не показали ничего — что бы за чертовщина у тебя там ни была на её месте, она никак не задействует те же аминокислоты, и никакие нормальные энзимы не будут иметь эффекта — или же просто выдали бы дикие результаты, если проводить их иным способом. Я всё никак не могу поверить, сколько же информации должен кодировать твой эквивалент ДНК. Четвертная спираль, по меньшей мере двенадцать различных эквивалентов аминокислот, которые могут комбинироваться в базовые квадроплеты... Не говоря о том, что то, что похоже на хромосомы, ну или твою их версию, гигантские и у тебя их не меньше восьмидесяти — сравни с нормальными человеческими сорока шестью. Способность к хранению огромного объёма данных в молекулах заставляет обычную ДНК выглядеть как игрушка.

Целительница, похоже, исполнилась благоговейного трепета.

— Там также встроена колоссальная избыточность, просто бешеная в сравнении с нормальной ДНК. Ошибки транскрибирования должны быть несущественными. Но моя сила больше ничего не может из этого вытянуть. Когда я пытаюсь, то просто получаю головную боль. Полагаю, у неё просто нет контекста для чего-то из другой вселенной или откуда там твой "Варга" явился, — Эми негромко вздохнула. — Это несколько раздражает. Не могу ничего с этим поделать напрямую.

— Напрямую? — уточнила Тейлор, заинтересовавшаяся словом.

Эми на миг посмотрела бодрее.

— Так или иначе, это всё подкинуло мне несколько интересных идей. Даже если я не могу воспользоваться системой или влиять на неё, сравнительный анализ между тобой и чем-то ощутимым интересен и помогает разобраться в том, на что я могу влиять. В какой-то момент это может быть на руку. Спасибо, что позволила посмотреть.

— Всегда пожалуйста, Эми, — улыбнулась Тейлор. Слегка склонила голову на бок, затем кивнула. — Варга хочет знать, что ещё тебе известно про парачеловеческие силы и структуры в мозгу.

Взгляд Эми на секунду заострился:

— Именно он хочет, а?

— Ага. Ему действительно любопытно. Собственно, погоди-ка... — и Тейлор дала демону волю.

— Приветствую, Эми Даллон. Счастие ести беседовать с тобой. Аз имаю вопросы, коим, пребываю в надежде, ты могла бы дать ответы.

Девушка застыла уставившись на них в шоке и медленно сдвинулась подальше на софе. Похоже, ей не составило труда осознать, что изменения в стиле речи, интонации и языке тела указывают на то, что теперь с ней говорит совершенно другой разум.

— Варга? — неуверенно произнесла героиня. Тело Тейлор с лёгкой улыбкой кивнуло; тем временем сама Тейлор с весёлым интересом смотрела и слушала изнутри.

— Воистину он. Зрится мне, ты удивлена.

— Одно дело, когда тебе говорят, будто у той, с кем ты подружилась, внутри живёт демон. И совсем другое действительно говорить с этим демоном, — дрогнул голос смотрящей во все глаза Эми. — Но я почему-то верю. Даже больше чем буквально секунду назад. Простите, меня это застало врасплох.

Девушка вроде слегка расслабилась; Варга же терпеливо ждал, пока станет менее похоже на то, что гостье хочется спрятаться под софу.

— Ладно. Валяй. У тебя есть вопросы?

— Истинно так. Прошу, в силах ли твоих разъяснить в сколь возможно мельчайших подробностях деяния сих структур в твоём мозгу, яко ты их понимаешь? И ежели сие возможно, я бы жаждал зреть демонстрацию твоей способности дабы изведать, что творится в твоём мозгу.

Эми медленно кивнула, чувствуя себя несколько сбитой с толку, однако уже очень заинтересованной, и начала рассказывать.

* * *

Когда Денни зашёл в дом, поставив на пол портфель, а после сняв и повесив куртку, то расслышал хохот из гостиной. Просунув голову в дверь, он усмехнулся виду дочери — в данную минуту более-менее человеческому, однако с головой рептилии (не той, которую он уже видел), демонстрирующей высокий гребень ярко-красных перьев точно от безразмерного какаду. Эми, заливаясь как дурочка, наблюдала, как подруга его поднимает и опускает. Едва мужчина прочистил горло, обе девушки обернулись к нему.

— Я дома, Тейлор, — без особой необходимости сообщил мистер Эберт.

— В самом деле? — бодро переспросила та. — Да... Да, я тебя тут вижу. Прекрасно.

— Знаешь, ты слышала, как приближается моя машина с того конца улицы, — хмыкнул отец. Дочь пожала плечами; по её лицу скользнуло выражение, в котором он узнал улыбку в формате какого-то вида ящериц. С толикой веселья докер отметил, что теперь странным образом может легко читать совершенно нечеловеческие лица — если бы кто-нибудь хотя бы спросил его о подобном недель шесть назад, то получил бы в ответ только стеклянный взгляд.

— А почему перья? — с любопытством поинтересовался он.

— Во дни первых опытов я представил сие яко "причёску" для Сауриал, Денни, — ответил за неё Варга, на что мужчина тряхнул головой. И с интересом отметил, что Эми не кажется удивлённой изменением манеры держаться у его дочери.

— И ты думал, что это было смешно, верно же? — произнесла девушка своим обычным голосом.

— Тако и было, Мозг. Веселие было великое. Тако и есть поныне.

— По твоему.

— Мнится мне, Эми мыслит так же, — указал демон.

Озадаченный зрелищем единственной дочери, спорящей сама с собой в двух явственно различных манерах речи, Денни тихонько вздохнул, встретившись глазами с Эми. Та с улыбкой пожала плечами.

— Они больше часа ведут этот комический дуэт, — пояснила юная Даллон, пока мистер Эберт окончательно перемещался в комнату. — Это довольно своеобразно, но смешно. У каждого из них очень странное чувство юмора.

— Рассказывай, — рассмеялся Денни. — Как ты, Эми? Справляешься с безумием Эбертов?

— Со временем вроде как привыкаешь, — хихикнула девушка. — Я в порядке, мистер Эберт.

— Эми, называй меня Денни, тут формальности ни к чему. Рад, что тебе весело. С учётом всего этого, полагаю, ты знаешь практически всё? — повёл он рукой в сторону дочери, теперь стоявшей посреди комнаты на четырёх ногах, экспериментируя с версией странного скакового существа, которое как-то ему показывала. Они с Эми смотрели, как динодевушка прогоняет по чешуе различные цвета по кругу, остановившись на чём-то настолько психоделически ярком, что у них заболели глаза.

— Думаю, да, — отозвалась девушка, помотав головой с прикрытыми глазами. — Тейлор, господи, это ужасно! Зелёный и флюоресцентно-розовый на одном теле? Не говоря о ярко-фиолетовом. Ты смотришься так, точно тебя облевал хиппи, закинувшийся паршивым ЛСД.

Тейлор вытянула голову на длинной шее, посмотрела себе за спину и рассмеялась:

— О'кей, признаю, я, пожалуй, увлеклась.

— Выбери один и держись его, не смешивай, — предложила гостья с лёгкой усмешкой. — Если ты пробежишься по центру города в таком виде, половина населения схлопочет эпилептический припадок на месте. А остальных вывернет.

— Ну не настолько же плохо, а? — запротестовала Эберт.

Денни и Эми кивнули одновременно.

— Милая, это действительно довольно скверно. Может неплохо отвлечь противника, если ты действительно хочешь, чтобы их стошнило, но для повседневного использования малость чересчур.

Тейлор вернулась к нормальному основному облику, рассмеялась и ответила:

— Ну, я займусь обедом. Это где-то на час. Эми? Поможешь приготовить овощи?

— Конечно, — отреагировала брюнетка, поднимаясь на ноги и следуя за подругой на кухню. Денни, улыбаясь про себя, проследил, как девушки уходят, затем поднялся наверх привести себя в порядок и переодеться.

Немного погодя за столом он с благодарным кивком принял тарелку, протянутую Тейлор. Эми тоже получила порцию, оценивающе принюхиваясь.

— Тейлор, пахнет фантастически.

— Спасибо. Надеюсь, вкус не хуже. Рецепт из мира Варги, приспособленный к местным ингредиентам. Он говорит, получилось довольно близко. Папе нравится.

— Я всё ещё думаю, что тебе стоит собрать книгу рецептов — Варга уже научил тебя минимум паре дюжин. Они все очень хороши, а некоторые совершенно отличаются от всего, что я ел раньше, — заметил Денни, потянувшись к миске с овощами и зачерпывая порцию шпината. И предложил ещё девушкам: дочери, устроившейся напротив на собственном хвосте, и Эми рядом с ней, которая с благодарной улыбкой приняла миску.

— Когда будет время, пап, — рассмеялась Тейлор. — На сегодня у нас хватает проектов.

Эми посмотрела с любопытством, но не стала переспрашивать, попробовав еду и удовлетворённо кивнув.

— Восхитительно, я должна этому научиться.

Некоторое время они молча ели, пока лицо гостьи внезапно не озарило осознание. Остановив вилку на полдороге ко рту, она уставилась на Тейлор, потом уронила взгляд на её хвост, упёршийся в пол кончиком и хлопнула себя по лбу свободной рукой.

— Невидимый хвост. Чёрт. Я дура!

— Ты о чём, Эми? — с хитрой улыбкой уточнила Тейлор, продолжая есть.

— Это был твой чёртов хвост! Вот обо что я запнулась в кафетерии! — Эми, похоже, несколько вышла из себя.

Тейлор и Денни встретились взглядами и рассмеялись.

— Прости. Это был несчастный случай. Школьные стулья не учитывают хвостов, что довольно досадно, так что я вроде как выставила его на проход сильнее, чем собиралась.

— Знаешь, это действительно больно, — проворчала Эми, возвращаясь к еде. — И медсестра отпускала очень раздражающие шуточки насчёт "врач, исцелися сам". Большое тебе спасибо.

— Эй, в конце концов, всё получилось, верно? — светло отозвалась Тейлор. — Меня результат по любому устраивает.

— Не ты почти сломала свой хренов носик, — резко огрызнулась младшая Даллон. Денни хмыкнул, на что та чуть смущённо посмотрела в его сторону. — Простите.

— Не дёргайся, эти стены слыхали и похлеще, хотя я предпочитаю сводить подобное к минимуму, — улыбнулся ей мужчина. — Тейлор выросла среди докеров, которые не стесняются матюков и частенько весьма творческих. Подозреваю, она годами брала их на заметку.

Эми с хихиканьем покосилась на новую подругу, с весёлым выражением встретившую её взгляд, но не ставшую ни подтверждать, ни опровергать эту мысль.

— Почему-то могу поверить, — ухмыльнулась она. — У меня такое впечатление, что у Тейлор привычка запоминать всё, что слышит. Она, похоже, знает массу всего насчёт всяческих чудных предметов.

— Варга чертовски многому меня научил за короткое время, — улыбнулась Тейлор, — но у меня ещё и память очень хорошая. Мама всегда говорила извлекать урок из всего, что я делаю, хороший или плохой. Как гласит пословица, "знание — сила". Она была очень умная и очень упорная.

— Это явно семейная черта, — хихикнула Эми. И после ещё нескольких кусочков тихонько добавила: — Я рада, что мы встретились, хотя ты и чуть не изувечила меня на всю жизнь.

Тейлор с самодовольной улыбкой отозвалась:

— Сомневаюсь, что сломанный нос действительно сойдёт за инвалидность, но я тоже рада, что мы встретились.

Денни слушал, как девушки болтают на несколько тем разом, не отрываясь от еды: Эми объясняла, чем в основном занимается в больнице и кое-что из того, что в состоянии сделать её способности. Его несколько удивило понимание, что она едва касалась краешка того, на что действительно была способна, очевидно из страха, что может случиться или что подумают люди. Напрашивался вывод, что Кэрол Даллон была основной причиной, что девчушка, похожа, почти боялась собственной силы.

Встретившись в какой-то момент взглядом с Тейлор, Денни увидел, что та уже в курсе и тоже беспокоится на девочку. Они обменялись мнениями через слабую мимику и взгляды, пока дочь едва заметно не кивнула. Повернувшись ко второй деве, мужчина негромко поинтересовался, подкладывая себе ещё немного шедевра Тейлор:

— Эми, ты мне кажешься очень умной девушкой с огромным потенциалом. Можно узнать, почему тебя это так тяготит?

Эми ошарашенно посмотрела, на миг покосившись на Тейлор и вернувшись взглядом к нему.

— Денни, я не уверена, что понимаю, о чём вы, — отозвалась она спустя несколько почти неощутимо неуютных секунд.

— Тейлор мне довольно много про тебя рассказывала — ты же знаешь, даже не считая способностей Варги, она очень проницательна. За последние два года она тоже прошла через чудовищную цепь событий, которая чуть не убила её и не уничтожила нашу семью. К её чести, она сумела всё преодолеть, хотя опять-таки, я полностью осознаю, как много должен Варге и тому или чему, что послало его к ней, — мужчина отпил воды из стакана; девушка настороженно следила за ним.

— Думаю, я узнаю в тебе нечто похожее. Я никого и ничто не обвиняю, но хочу, чтобы ты знала, что если есть что-то, что любой из нас может сделать, чтобы помочь тебе — просто попроси. Думаю, что могу говорить и за Тейлор вместе с Варгой, когда обещаю, что мы поможем насколько сможем. Что, между нами, думаю, очень немало.

Эми, распахнув глаза, посмотрела на него, затем на Тейлор, кивнувшую без единого слова. Провела рукой по лицу — насколько он заметил, использовав возможность утереть глаза.

— Спасибо, — проговорила она через пару секунд; голос девушки слегка сел. — Это... много значит.

Денни просто кивнул, понимая, что вопрос был поставлен, а Эми, вероятно, откроется в свое время. Давление будет только во вред делу.

— Так, у вас есть какие-то планы для новых заездов на высоких скоростях? — легко переключился он, поворачиваясь к Тейлор, с сочувствием глядевшую на девушку рядом. Дочь усмехнулась ему, потом Эми, которая вроде как задумалась.

— Пока никаких реальных планов, но могу поспорить, рано или поздно это случится, — рассмеялась она.

— Кое-кто на работе смотрит всякие ролики на ПХО, — усмехнулся мужчина. — Это довольно здорово сбивало с толку. В том или другом образе, ты заработала в Союзе репутацию.

— Как продвигается проект? — полюбопытствовала дочь. — Рой провёл деньги?

— Да, я выслал ему документ, который он хотел, и мы меньше чем за два часа получили почти полмиллиона долларов, — удовлетворённо отозвался докер. — Пока потратили только около трети, но мы сумели закупить почти всё нужное для начальной стадии оборудование. К счастью для нас, сейчас достаточно компаний, испытывающих чёрную полосу, а мы без жалости использовали преимущество. Через несколько дней поступят несколько грузовых контейнеров со снарягой — достаточно, чтобы мы были в деле годами, даже если оно не понадобится для плана. Но сомневаюсь, что так выйдет.

Денни откинулся назад, закончив с обедом.

— Спасибо, милая, как всегда, чудесно. Помимо всех прочих умений, ты очень хороший повар. Аннет, не могу не повториться, была бы очень довольна.

— Спасибо, пап, — тихо произнесла дочь. Эми посмотрела на него, на неё, потом тоже чуть улыбнулась, вроде бы взбодрившись от несколько подавленного задумчивого вида, в который погрузилась несколько минут назад. У Денни создалось впечатление как по тому, что рассказывала Тейлор, да и Варга, так и от знакомства с этой девушкой, что она была очень смышлёной, но не получала от жизни достаточно, чтобы сохранять живость и здравость ума.

Оставалось надеяться, что дружба между ними двумя поможет обеим. Впрочем, он определённо ощущал, что Броктон-Бей вступает в несколько замороченные времена.

— Если не возражаете против вопроса, о каком проекте вы всё говорите? — произнесла Эми с очень любопытным видом.

Денни несколько секунд разглядывал её.

— Тейлор тебе доверяет, так что и я буду. Но, и это важно, ты пока никому не можешь рассказать. Мэр довольно скоро предаст его гласности, но до того момента мы должны хранить молчание, лады?

— Я могу сохранить секрет, поверьте, — кивнула целительница. — Я никому не скажу.

— Отлично, — и он разъяснил всю интригу: от изначальной идеи Тейлор и встреч с Роем, вплоть до ночной встречи с Кайдзю: Тейлор тем временем тихо скользила вокруг, убирая со стола и вытирая плиту. Эми сосредоточенно слушала, проявляя большой интерес. Когда мистер Эберт закончил, она некоторое время его рассматривала, затем перевела взгляд на усевшуюся рядом с отцом Тейлор.

— Чтоб меня, — наконец проговорила гостья, в изумлении качая головой. — Вы двое практически единолично восстановили экономику города.

— Едва ли единолично — в проект вовлечено множество людей, а когда заработает план, будет куда больше, — улыбнулся мужчина, — но согласен, без Тейлор он даже не начался бы. К счастью, это был случай с правильными людьми в верном месте в верное время, а мэр у нас не только необычно умный и честный для политика, но и искренне хочет что-то сделать для города, за который отвечает — больше чем просто снять сливки тем или иным способом, как поступают столь многие в его положении, — докер повёл плечами. — Не сомневаюсь, своего он всё равно не упустит, но это не главный мотив, так что я не против. Мы тоже в выигрыше, как лично семья Эбертов, так и Союз Докеров в целом.

— Это должно полностью поменять расклад в городе, — подумала Эми вслух. — Банды практически подмяли значительную его часть, но если дать множеству бедняков работу и то, что можно потерять... — глаза героини расширились. — Вы же вырвете у банд до чёрта поддержки из-под ног. У Барыг в большей степени, чем у АПП или Империи, но их тоже заденет.

— Да, это действительно один из основных моментов, — кивнул Денни. — И Рой, и я думаем, что если сможем сократить в городе бедность, побочные следствия будут глубокими. И, вероятно, довольно скоро. Многие наркозависимые в городе в таком состоянии из-за безнадёжности. Даже при разумной минимальной зарплате они смогут выбраться из канавы, подучиться для работы получше, заработать больше денег... — он пожал плечами. — В конце концов проблема решится сама, без того, чтобы кто-то носился и вбивал в них соображалку.

— Но сомневаюсь, что Толкач с командой будут сидеть сложа руки и дадут этому произойти, — неуверенно заметила девушка.

— К несчастью, это вероятный источник проблем, — заметил докер, глядя на Тейлор, нацепившую теперь злую ухмылочку. — Но полагаю, мы сможем всё обсудить и добавить им некоторую толику здравомыслия. Так или иначе.

Эми смерила долгим взглядом его, потом Тейлор и ухмыльнулась сходным образом.

— О боже, спорю, при "обсуждении" будет на что посмотреть.

Все трое захихикали от представшей их мысленному взору картины.

— И почему это я вдруг подумала, что сижу за столом с двумя самыми важными на сегодня людьми в Броктон-Бей? — вопросила целительница с весёлым видом, разглядывая обоих.

Денни переглянулся с дочерью, и они одновременно ответили:

— Без понятия.

— Вижу, где она такого набралась, — хихикнула Эми.

На некоторое время троица погрузилась в дружеское молчание. Наконец гостья негромко вздохнула.

— Спасибо за действительно прекрасно проведённое время, — сказала она. — Мне понравилось больше, чем я ожидала. Несмотря на боль и чистый ужас, встреча с тобой, Тейлор, пожалуй, была хорошей штукой, — девушка подняла взгляд на Эбертов, оторвавшись от изучения своих ладоней, сжатых на столе перед хозяйкой. — Большую часть времени мне не очень-то весело. Особенно дома.

— Я подозревал, что это тот случай, — отозвался Денни. — Если захочешь от чего-то убежать, тебе тут всегда рады.

— Спасибо.

— Ещё тебе стоит завязывать столько работать в больнице, — вставила Тейлор. — Даже они это говорят. Найди ещё чем заняться. Заведи хобби. Такое, чтобы вытаскивало тебя из дома, а не просто оставляло сидеть в своей комнате с книжкой. Я была такой — немного погодя становится очень тягостно, но это так просто, что ты типа как влипаешь в него и долгое время не осознаешь, что происходит.

Денни положил руку дочери на голову и погладил, вставая на ноги, направившись к чайнику сделать немного кофе.

— Она права, Эми. Когда дела плохи, ты склонен обзаводиться плохими привычками — такими, которые могут держаться годами, если не как-то не порвать с ними. Они пожирают тебя изнутри до корки, или же что-то или кто-то вытащит тебя от них. Стыдно признаться, но смерть моей жены оказала такое действие на меня. Из-за этого я упустил многое из происходившего с Тейлор, и до сих пор себя за это корю. К счастью, с некоторой помощью друзей мы сумели всё поправить. Я бы советовал, если можешь, постараться не попадаться в эту ловушку.

Заполнив чайник, мужчина включил его, затем повернулся посмотреть на слушающих его девушек:

— Я не знаю твою ситуацию, но узнаю симптомы. Тебе чего-то не хватает в жизни. Разберись чего, и ты на полпути к решению проблемы.

— Я знаю чего, — пробормотала Эми снова с угнетённым видом. Тейлор покосилась на отца, затем снова на девушку. Эберты ждали.

— Вы знаете, что меня удочерили, верно? — Эми встретилась с Денни взглядом. Тот кивнул.

— Я думал, что это вероятно, однако не был полностью уверен. Ты не похожа ни на Кэрол или Марка Даллонов на изображениях, которые я видел, ни на Викторию.

— Тейлор тоже поняла, — проговорила Эми. — Я давно знала, хотя на самом деле никто никогда не садился со мной и не обсуждал вот так. Вики в курсе, мы годами про это болтали, но нам обеим по факту без разницы. Она может быть занозой и порой своевольная настолько, что кричать хочется, но она моя сестра и я её люблю, кровное там родство или нет, — она выглядела почти отрицающей этот факт.

— Понимаю. Это хорошо говорит о вас.

— Я не совсем уверена насчёт того, кто мои настоящие родители, — продолжила девушка, — но есть пара мыслей. Почти уверена, что мой отец был злодеем. Думаю, я кейп во втором поколении. Ещё я думаю, что Кэрол так беспокоится, что я могу пойти по его стопам, что убедила себя, будто мне до того, чтобы захватить город, не хватает одного дня. Кое-что из того, что она говорит, особенно, когда не знает, что я могу слышать... — она дёрнула плечом. — Скажем так, производит впечатление на молодую девушку.

Денни ощутил злость. Он неплохо представлял, о чём Эми умолчала — за эти годы он немало читал насчёт Новой волны в целом и Кэрол Даллон в частности. Её героическая поза и её семейная команда были на слуху, но в какой-то момент у него создалось впечатление, что женщина чётко делит мир на своих и чужих. Аннет тоже так думала, и в итоге несколько разочаровалась в супергероине. Он вполне мог представить, как кто-то вроде неё может, возможно, даже не осознавая того, растить удочерённого ребёнка злодея — да на самом деле любого, кто не был полностью на стороне закона и порядка. Картинка получалась не очень.

— Ясно, — только и сказал он, осмыслив ситуацию. Посмотрев на Тейлор, которая, очевидно для него, мысленно переговаривалась со своим демоническим напарником, одновременно продолжая слушать, мистер Эберт подумал, что та уже всё это поняла.

— Проблема, собственно, в том, сила, которой я обладаю, не... ну, она не из миленьких семейных ценностей, как у Вики или остальной семьи. Они все правильные супергерои, Бугаи и Стрелки и всё такое. Симпатичные, подходящие для пиара и пафосные силы, наследующиеся в семье. А я нечестивый

* * *

биологический Контакт, которая может в штуки, из-за которых народ немедля вспоминает про эту задницу Нилбога. Или Бласто, хотя тот настолько некомпетентен, что является угрозой скорее для себя, чем для кого-либо ещё. Но в качестве побочного эффекта я могу лечить как никто, так что меня типа как мягко подтолкнули в этом направлении, — Эми вздохнула; Денни с интересом слушал. — Я даже не представляю, понял ли кто-то на самом деле, насколько малую толику своей силы я для этого использую. Это только верхушка айсберга, так сказать. Но это всё, что я смею, из-за всей той жути, которую могу.

— Хмм, — Денни повернулся к закипевшему чайнику, споро приготовив себе кофе. На секунду задумавшись, добавил также две чашки горячего шоколада и протянул девушкам.

— Спасибо, пап, — мягко поблагодарила Тейлор, пригубив свою порцию — её нечувствительность к теплу позволяла пить со вздохами удовольствия почти кипящую жидкость. Эми на миг уставилась на неё, затем покачала головой с выражением белой зависти.

Снова усевшись за стол, мистер Эберт добавил немного сахара и медленно помешал кофе, разглядывая младшую Даллон.

— Ты беспокоишься, что твоя мать права, и ты пойдёшь по дурной дорожке и кончишь созданием убивающей всех чумы или чего-то в этом роде? — наконец уточнил он.

Та кивнула.

— Со всем уважением, это нелепо, — вздохнул он. Попробовал кофе и снова поставил её немного остыть. — Конечно, в чём-то преступное поведение в некотором роде передаётся по наследству. Люди могут рождаться скорее плохими. За эти годы я познакомился с парочкой таких, истинных психопатов, видевших мир просто как нечто, предназначенное им в пользование. Но это редкость. По тому, что я видел, большинство преступников кончают так из-за паршивого воспитания, отчаяния, бедности или тупости с ленью. Это тоже частенько постепенное сползание — одно скверное решение за другим, пока они не встрянут. Ты очевидно имеешь хорошее воспитание, твоя семья вполне обеспечена, и ты не страдаешь из-за денег, и, если я в чём и уверен полностью, так это что ты прямая противоположность лентяйке или тупице. Не вижу никаких причин, чтобы ты скатилась на ту сторону закона, не считая либо очень уж паршивого везения или осмысленного выбора.

Девушка молча взирала на него, сделав маленький глоток своего напитка, теперь уже достаточно остывшего.

— Твоё лечение осчастливило очень большое число людей и создало тебе репутацию, известную в хорошем смысле по всему миру, а это то, чем ты можешь и должна гордиться. Но не позволяй ей определять, кто ты. Ты, Эми Даллон, больше, чем лишь Панацея — лучший целитель мира. Ты можешь завтра же завязать с целительством и всё равно остаться Эми. Лично мне она кажется милой девушкой, разумной и с интересным взглядом на жизнь. Не зажимайся в ловушке единственной роли только из страха. Уважай свои способности, используй их ответственно, но не давай ожиданиям других людей загонять тебя в раковину, из которой можешь никогда не выбраться. Это нездорово и может нехорошо кончиться.

— В любом случае, я так это вижу, — улыбнулся Денни. — Если хочешь, можешь забить на старого дурака, но я видал хороших людей, застревавших в тупике потому, что боялись переломить себя

* * *

и поверить в свои силы. Людей, потенциал которых был куда меньше твоего.

— А вас не пугает, что я могу наворотить? — после паузы поинтересовалась Эми.

— Не особенно. Конечно, ты можешь теоретически сделать что-то, что за считанные минуты уничтожило бы город. Силы этим и страшны. Но Тейлор как минимум так же быстро способна стереть саму местность, с полдюжины войсковых соединений по всему миру, включая наши, могут сделать это за секунды, да по нам даже может попасть астероид и стереть в порошок. Или, что более вероятно, Губитель, хотя я искренне надеюсь, мы его здесь никогда не увидим. Главный вопрос, как я думаю, есть ли основания, что ты разрушишь город? Ответ на который очевидно "нет", — мужчина сверкнул усмешкой. — Разве что нечаянно, вот почему я говорил использовать твои способности ответственно.

Девушка слабо улыбнулась:

— СКП, вероятно, будет смотреть на это иначе, если они действительно узнают, что я могла бы сделать.

— Знаю, но они изначально профессиональные параноики, — кивнул Денни с легким вздохом. — Их работа в том, чтобы думать над худшим сценарием и готовить план на его случай. Проблема с таким взглядом на вещи в том, что в большинстве случаев ты начинаешь принимать худшее как неизбежность и избыточно реагировать на что-то, ещё до того, как оно хотя бы случится. Из того, что я слышал, директор Пиггот по ряду причин этому подвержена, в большей мере, чем большинство людей. Из-за этого я думаю, что в глубине души она хочет как лучше. Даже если ей непросто вызвать симпатию.

— Ну, это во многом правда, — внезапно ухмыльнулась Эми в ответ. — Я с ней несколько раз пересекалась. Она ни капли не любит паралюдей.

— Не лучшие воззрения для кого-то на её месте, — заметил докер.

— Не слишком. Но мне ещё говорили, что она здорово соображает и очень компетентна. Даже люди, которым она не нравится — а таких большинство — по меньшей мере уважают её.

— Рой как-то говорил практически то же самое, — рассмеялся Денни. — Он предвкушает, как будет представлять ей Кайдзю.

— Восьмидесятифутовую Годзиллу-лайт? — взорвалась смехом Эми, а Тейлор усмехнулась. — Она же обалдеет. Пожалуйста, дайте мне это видеть.

— Конечно, — прыснула его дочь. — Я знаю несколько человек, которые хотят видеть её реакцию.

— Ты, наверное, можешь продавать билеты на это шоу, — отозвалась с широкой улыбкой Эми. Денни заметил, что девушка, похоже, чуток взбодрилась от несколько угрюмого вида, с которым они обсуждали её семейную жизнь. У него создалось впечатление, что она по разным причинам большую часть времени подавляла многое в своей личности и была очень рада иметь возможность дать себе волю в этой компании. Размышляя, сколько же действительно есть настоящих друзей у этой девушки, он сел и, улыбаясь про себя, стал слушать, как девочки снова разговорились.

П.п.* Здесь использовано слово weird обычно переводящееся как "странный" или "извращённый". Но спектр значений включает также "таинственный", "сверхъестественный", "паранормальный", "потусторонний", "фантастический"... В данном случае применимы все они, вплоть до "нежизненный" и "жуткий"

**Что и требовалось доказать. Да, Панацея может в латынь — почётный доктор всё-таки.

* * *

Messy также переводится как неопрятный, неаккуратный, неряшливый или грубый. Но большая часть этих значений не подходит, и раз уж Эми тут лелеет свои комплексы...

* * *

take a leap of faith — дословно "сделать прыжок веры".

Глава 51: Видео и костюмы

Заслышав очередной взрыв смеха, Денни завершил редактирование документа у себя в кабинете, закрыл его и пошёл посмотреть, что теперь делает эта парочка. Как оказалось, Тейлор притащила свой ноутбук и подключила его к телевизору, на котором демонстрировала наиболее забавные видео, которые записала в качестве Сауриал или Раптавр. Мужчина зашёл в комнату и присел, ощущая от просмотра веселье с привкусом ужаса; а вот Эми укатывалась, смеясь до колик.

— Боже, если ты выложишь это на ПХО, люди вообще откажутся выходить на улицу, когда темно, — хихикнула девушка, подняв голову, чтобы видеть, как Сауриал заходит за несколькими АПП-шниками в магазин; лица членов банды дивно окостенели в испуге, когда те подняли взоры и увидели всего в футе от себя ухмыляющуюся девушку-ящера.

— А вот этого я не видел, Тейлор, — с любопытством произнёс Денни, когда клип закончился. Та с улыбкой покосилась на отца.

— Это было поздно той ночью, когда я осадила Крюковолка — тогда я обеспечивала себе что-то типа алиби. По дороге домой я засекла этих придурков, громящих минимаркет, ну и пошла за ними. Они, кажется, удивились.

— Я бы сказал, перепугались нафиг, — поправил её папа, на что девушка фыркнула.

— То или другое, определённо. Или, может, оба.

— Не знала, что ты и в роли Раптавр носишь камеру, — произнесла несколько оправившаяся и усевшаяся ровно Эми.

— Да я всегда её ношу на выходе, но когда я Раптавр, её довольно сложно заметить, — отозвалась Тейлор. — На макушке между глаз — при моей форме головы в этом облике это единственное место, где она нормально крепится, а сделанная нами сбруя по цвету и текстуре совпадает с моей чешуёй. Не говоря о том, что чешуйки у меня тоже почти чёрные, камера чёрная, а вокруг обычно ночь. Почти всё, что можно разглядеть, если присмотреться, это торчащая линза, — полудемон повела плечом:

— Не то чтобы это была попытка умышленно её спрятать — лишь сделать менее заметной; но сработало лучше, чем мы думали. Похоже, её никто не замечает. Ты даже не заметила, как я её одевала.

— Тогда ты записала поездку до дома? — с любопытством уточнила Эми.

— Ага. Погоди... — дочь немного пошарилась по ноутбуку, пока не нашла искомый файл, и запустила его. Денни смотрел и смеялся почти так же бешено, как Эми, наблюдая с точки зрения Тейлор самый невероятный забег через и над городом, какой ему доводилось видеть.

— Гляди! — ткнула Эми с маньячной усмешкой. — Я знала, что видела, как эта задница Макс Андерс выглядывал в окно, когда мы карабкались по стене Медхолл-билдинг.

Тейлор немного перемотала файл и остановила на кадре, демонстрирующем, как генеральный директор Медхолл Фармасьютикалз потрясённо пялится, как они пробегают мимо, со стаканом чего-то там на полпути ко рту — вероятно, его удивил вид на горизонт. Судя по выражению лица, господин директор был более чем несколько ошарашен. Все трое рассмеялись.

— Такое впечатление, что ты его недолюбливаешь, Эми, — заметил Денни, на что девушка посмотрела на мужчину и снова перевела взгляд на экран.

— Не люблю. Не могу вам сказать почему, кроме разве что, того, что он самый лощёный брехливый ублюдок, какого я встречала, и так и искушает меня поместить кулак ему на морду. Почему-то он действует мне на нервы.

— Никогда его не встречал, но слышу что-то подобное не в первый раз, — улыбнулся докер. — Ты в хорошей компании. Мэр от него тоже не в восторге.

Тейлор снова запустила файл, откинулась назад и позволила делу идти своим чередом. Чуть погодя Эми снова фыркнула:

— Погляди на выражение лица этого малыша в машине справа, — ткнула она пальцем. — Это когда ты остановилась на красный. Вид такой, точно он углядел лучшую игрушку в жизни. Если бы его глазки стали ещё шире, потребовалось бы медицинское вмешательство.

Эберты дружно рассмеялись над замечанием и выражением лица мальчика — на вид тому было около шести, и он действительно в восхищении пялился на них с завистливым видом. Раптавр посмотрела прямо на него — малолетка после паузы широко ухмыльнулся; тем временем его мать, сидевшая за рулём, оглянулась — наверное, на какой-то изданный ребёнком звук — проследила за его взглядом и бешено шарахнулась.

Светофор погас, альтер эго его дочери махнула мальчугану (в панораму камеры попала большая чешуйчатая рука) и перевела взгляд вперёд, уносясь на высокой скорости от пересечения дорог, легко обходя любую машину. Денни в изумлении покачал головой.

— Думаю, вы сделали его ночь, — хмыкнула он.

— И позаботились, чтобы его мамаша не сомкнула глаз, — добавила Эми.

— Может, нам стоит устроить катание на Бульваре на выходных, — предложила весело Тейлор. — Пять долларов за пробежку вокруг квартала, двадцать за бег над ним...

Эми снова захихикала, а Денни тихонько вздохнул, смотря на девочек с мягким восхищением. Походило на то, что младшая Даллон за последние пару часов чертовски здорово расслабилась — чем мистер Эберт был весьма доволен, однако при том испытывал жуткое чувство, что она вообще-то не собирается как-то влиять на извращённое чувство юмора и розыгрыши дочки.

Обдумав немного эту мысль, Денни пришёл к иному выводу. Его представление было совершенно неверным. Куда больше походило на то, что Эми будет доводить чувство юмора Тейлор до абсурда, вероятно присоединяясь к ней при малейшей возможности. Сейчас девочки обсуждали, сколько заездов в час может выполнить Раптавр и стоит ли Эми проводить сначала медицинский осмотр, чтобы удостовериться, что у клиента нет сердечных заболеваний.

— Девочки, это всё, конечно, очень здорово, но может, лучше начать с малого, — вставил мужчина, на что означенные особы посмотрели на него, потом друг на друга.

— Пап, я так и планировала, а не то они рухнули бы, — урезонивающе ответила Тейлор. — Если бы я вот так запросто шла, они бы просто вываливались из седла.

— Ты прекрасно знаешь, что я не это имел в виду, милая, — вздохнул отец, печально качая головой, на что девушка только усмехнулась.

Они посмотрели ещё несколько эпизодов 'Сауриалвидения', пока Эми коротко не вздохнула по окончании последнего.

— Я прям завидую, — сказала она, усаживаясь на софе, где с удобством лежала и смотрела телевизор. Тейлор на полу повернулась и посмотрела на неё, так же как и Денни. — Тебе, кажется, очень весело со своими способностями. На самом деле, такое веселье должно быть вне закона. Большинству кейпов нравится использовать свои силы, но обычно, как ты и говорила, у них выходят сплошь разрушения, но даже многие из них навряд ли так всем этим наслаждаются, как, очевидно, ты. Я такого просто не потяну. Моя сила по большей части просто пугает. Это как-то даже угнетает.

Целительница посмотрела на Тейлор, слушавшую с сочувственным выражением:

— Знаю, у тебя есть и некоторые жуткие способности, типа как взрывать на фиг целые острова или, может быть, пожирать всё, что попадётся на пути, или даже ухватить это попавшееся и зашвырнуть за горизонт; но ты не позволяешь этому мешать тебе наслаждаться жизнью как никто из моих знакомых, — гостья снова вздохнула. — Хотела бы я иметь возможность сделать что-то интересное.

— А почему нет? — вопросила Тейлор. — Твоя сила восхитительно многосторонняя. Ты же сама говорила, что целительство лишь самый её краешек. Очень важный для прочих людей, да и, как и говорил папа, ты должна этим гордиться, но ты способна и не только на это. Определённо тут есть возможность повеселиться.

— Как? — осведомилась Эми, беспомощно пожимая плечами. — Если я примусь создавать новые формы жизни, СКП рехнётся на фиг — ты просто не поверишь, как заверещат их детекторы "О чёрт, Нилбог версии 2.0". Ограничения на то, что Биотехнари имеют право делать просто безумные. В целом, они уничтожают большую часть смысла в работе. Я, собственно, не совсем Биотехнарь, но...

— А Нилбог реально подложил свинью, как ты и говорила, верно? — улыбнулась Тейлор.

— Есть чуток, — кисло посмотрела на неё Эми.

— Хочешь, чтобы я пошла и стёрла для тебя весь его городишко из реальности? Тебя это ободрит, Эми? — поинтересовалась собеседница, пересев рядом с подругой и охватив её плечи руками. — Если хочешь, я так и сделаю. Ведь это же ты.

— Тейлор, ты дура, — Эми прикрыла распахнувшиеся от неожиданности глаза и хихикнула. Тейлор ухмыльнулась.

— Вот так-то лучше. Будь счастлива.

Отпустив целительницу, она соскользнула по софе и оперлась на руку, закинув ноги на сиденье и обернув хвост вокруг, так что его кончик болтался туда-сюда.

— Возможно, однажды мне придётся им заняться, но прямо сейчас в планах этого нет. Но вернёмся к тебе. Мы наверняка в состоянии придумать для тебя способ использовать свои силы, который был бы и весёлым и полезным.

— На самом деле проблема в том, что я не могу влиять на себя, — уныло вздохнула Эми. — Это дало бы массу возможностей. Не говоря о том, чтобы получить способность лечить себя. А сейчас я хилый мешок мяса, которого любой Бугай, какого ни назови, или даже нормальный человек раскатает в блин. От этого я себя чувствую немного уязвимой, — и, обдумав свои слова, добавила. — Больше, чем немного.

И продолжила, осмотрев Тейлор с другого конца софы:

— Ты тупо в конце шкалы по неуязвимости, но давай для примера возьмём Вики. Ты можешь лупить по ней практически чем угодно и лишь вобьёшь в ближайшую стену. Эрик, мой кузен, может делать силовые поля, которые почти такие же прочные, и в семье он такой не один. А те, кто не могут, поступают как мама, ну или делают ещё что-нибудь, из-за чего им сложно навредить без серьёзных усилий. Я не так эффективна и меня куда легче ранить. Не удивительно, что они хотят, чтобы я оставалась там, где безопасно. Во всяком случае, в безопасном месте.

— Эми, а ты действительно хочешь быть в центре событий? — уточнил Денни после паузы.

Девушка коротко мотнула головой.

— Ну не то чтобы, не в этом смысле, — вздохнула она, — но было бы здорово знать, что я могу, если понадобится. Или даже чтобы просто не приходилось дёргаться насчёт смерти из-за какого-то придурка со стволом. Или с кирпичом в носке.

— Учитывая, что ты Панацея — подозреваю, что если кто-то действительно попробует, они обнаружат, что каждый кейп в этих местах сразу кинется мстить, — заметила Тейлор. — Я же знаю, во время битв с Губителями ты лечила злодеев точно так же, как и героев, и это также то, за что они тебя уважают. Даже без учёта Правил очень немногие паралюди хотя бы помыслят о том, чтобы умышленно причинить тебе вред.

— Пожалуй, это верно, — отозвалась Эми, задумчиво посмотрев на подругу. — Но вокруг всё равно полно тупых злобных типов, которые не способны думать наперёд. Сама знаешь, ты их всё время запугиваешь.

Тейлор осклабилась и кивнула.

— Эти придурки мой кусок хлеба, — рассмеялась она. И уже более вдумчиво присмотрелась к Эми на несколько секунд. — А твой костюм бронирован? — медленно уточнила девушка.

— Нет. Просто обычная одежда.

Денни встретился с раздражённым взглядом дочери.

— Бога ради, что за дурость. Он у тебя с собой?

Эми несколько ошалело кивнула. На секунду огляделась и указала на другой конец комнаты.

— В моём рюкзаке вон там.

— Давай сюда.

Целительница поднялась, принесла рюкзак, открыла и извлекла оттуда аккуратно сложенный свёрток белой ткани; когда его разложили на софе, это оказался знакомый костюм Панацеи. Тейлор, скривившись, прощупала его пальцами.

— Сплошной хлопок или что-то такое. Хорошая работа, но защиты никакой.

Полудемон погрузилась во внутренний спор с Варгой — и Эми, и Денни узнали это выражение и обменялись взглядами. Затем, примерно спустя минуту, кивнула.

— Ладно, давай хотя бы разберёмся поближе, — и, подхватив белую робу, встала, тряхнула её и присмотрелась внимательнее. — Хмм, — положила на пол, аккуратно распрямила облачение, разгладив складки, и на некоторое время уставилась на него. Затем вытянула руки и внезапно оказалось, что она держит по видимости точную копию предмета — и, судя по тому, как та свисала с рук, вещь явно не была сделана из обычной ткани.

— Тяжеловато, — пробормотала Тейлор, ощупывая новую робу. Эми, вскинув брови, воззрилась на подругу.

— Что ты, чёрт побери, делаешь? — зачарованно поинтересовалась она.

— Костюм для тебя, который не даст погибнуть, если что-то пойдёт не так, — рассеянно отозвалась Тейлор, изучая работу. Та снова испарилась, сменившись спустя пару секунд новой попыткой. — Не, слишком жёсткая, — полудемон встряхнула образец — ткань не гнулась как положено. — Так она никак не сможет присесть в этом, ты, здоровый рептильный идиот, — пробурчала девушка себе под нос, вызвав у остальных улыбку.

Новый образчик опять испарился. Тейлор обошла вокруг оригинала на полу, почесала шею, очевидно, снова общаясь с Варгой, потом кивнула:

— А это должно сработать.

В её руках появилась третья попытка. На первый взгляд одежда была идентична той, что лежала на полу. Тейлор осмотрела костюм и улыбнулась.

— Вот теперь похоже на дело, — она взвесила одёжку, кивнула сама себе и протянула её осторожно принявшей подарок Эми. — Проверь, как ощущается, — дала указание полудемон.

— Тяжелее, чем обычная, — заметила Эми. — Не слишком, но достаточно заметно.

— Ну да, он подшит тонким слоем варганита, а он реально плотный, — указала Тейлор. — Запредельно мелкая кольчуга. Сам по себе материал не гнётся, жесткий совершенно, но обработанный вот так может вести себя как нормальная ткань. Только никакая обычная пуля или нож ни за что не проткнут его даже при такой толщине, — она коротко улыбнулась. — Не стоит вставать под прицел чего-то вроде корабельного орудия или чего-то такого калибра, но ударная волна от взрыва всё равно убьёт тебя первой, так что какая разница?

— Очень ободряюще, — слабо улыбнулась в ответ Эми, качая головой. И, отстегнув отделяемый капюшон, попробовала его надеть. — Сидит идеально, — добавила она. Секунду спустя девушка уже одевала остальную часть костюма поверх одежды. — На плечах чувствуется больший вес, но ничего, с чем бы я не управилась.

Тейлор прошлась вокруг, проверяя как сидит; Денни наблюдал с удовольствием и долей гордости.

— Выглядит в точности как твой обычный костюм, никто не сможет засечь разницу, — возвестила с улыбкой "портниха". — Великолепно, — и протянула подруге появившийся в руках шарф, завершая образ Панацеи. Эми приняла экипировку и обернула вокруг нижней части лица, затем вытянула руки в стороны.

— И как я выгляжу? — поинтересовалась целительница.

— Как Панацея, — хмыкнула Тейлор. — А теперь давай его испытаем, — и прежде чем Эми смогла отреагировать, полудемон уже держала длинный сверкающий нож, который с силой вонзила подруге в центр груди, вырвав вопль, за которым последовала матерная тирада, весьма впечатлившая Денни. А его дочурка ухмыльнулась.

— Кажется, работает, — прокомментировала она. Эми испепелила экспериментаторшу взглядом.

— ...мать, не пугай меня так! — рявкнула она.

— Да ты в порядке, Эми. На нож погляди! — протянула Тейлор согнутый клинок. — Ни следа на костюме. Или на тебе.

— Удар я почувствовала, но было не слишком скверно, — отозвалась испытательница, принимая нож и глядя на него с трепетом во взоре. — Я и подумать не могла, что он достаточно прочный для такого, — испытующе покрутив лезвие, девушка впечатлилась, не сумев его распрямить.

— Плетение малых сегментов бронеткани под сильным ударом сцепляется, и они распределяют усилие по большей площади, — пояснила с улыбкой Тейлор. — Идея и дизайн Варги. Рада, что он так хорошо работает. По идее пуля из пистолета должна восприниматься так, точно кто-то бьёт тебя вполсилы, а винтовочная в худшем случае сбить с ног. Кинетическая энергия даже от достаточно высокоскоростной пули не сильно выше, чем у мощного удара кулаком, сконцентрированная на малой площади сила большего ущерба нанести не сможет.

— Очень впечатляет, Тейлор, — одобрительно кивнул Денни. — Возможно, тебе стоит предложить подобные вещи другим кейпам. Или даже полиции. Он лучше и легче обычного бронежилета.

Дочь задумчиво посмотрела на него.

— Хорошая мысль. А Союз заинтересует возможность сбыта?

Рассмеявшись, мужчина на секунду задумался на эту тему.

— Я проверю. Может, дело и пойдёт. Но, полагаю, чем-то таким ты можешь спасти много жизней. Особенно учитывая, что ты можешь делать их из воздуха.

— Однако против огня костюм не очень хорош — он так хорошо проводит тепло, что это может быть опасно, — заметила "модельер". — Но я определённо могу придать ему вид нормальной одежды, это просто при наличии образца для копирования. Я думала на эту тему пару дней назад и собиралась сделать тебе новое бронированное пальто, — девушка улыбнулась отцу. — У тебя же через пару недель день рождения.

— Спасибо, мне нравится, — отреагировал мужчина и обернулся посмотреть на Эми, пытливо тыкавшей в себя согнутым ножом. — Эми, я могу достать из подвала лом и стукнуть по тебе, если это поможет, — усмехнулся он.

Девушка одарила его полным мрачного веселья взглядом и протянула нож обратно Тейлор, которая избавилась от него.

— А в доме Эбертов так мило обращаются с гостями, — саркастичным тоном заметила она, на что хозяин дома фыркнул. — Нет, спасибо за предложение, но, думаю, я откажусь, — и, посмотрев на Тейлор, постукивавшую по ладони бейсбольной битой, выставила в защитном жесте руки, отступая назад. — Я сказала нет. Ты доказала, что хотела.

Испытующий взгляд дочери подёрнулся тоской, затем она рассмеялась.

— Теперь ты всё веселье испортила.

— Тейлор Эберт, ты очень странная личность, — рассмеялась Эми. — Но спасибо за новый костюм.

— Всегда пожалуйста, Эми, — радостно ответила Тейлор. — Не хочу терять кого-то, едва подружившись с ним, — Эми улыбнулась, снова снимая и сворачивая костюм. — Он у тебя практически навсегда, материал вечный, — продолжила Тейлор, наблюдая за процессом. — Можешь его стирать как обычно, хотя думаю, грязи будет непросто его замарать, — Эми кивнула, убирая созданный Варгой материал, потом посмотрела на оригинальный костюм на полу и перевела взгляд на рюкзак. Он явно не влезал.

— Вот, — предложила Тейлор другой рюкзак — копию того, с каким обычно ходила в школу. — Клади сюда.

Вскоре старый костюм тоже был упакован.

— Так или иначе, это должно помочь, — подумала Тейлор вслух, изучая подругу. — Но тебе всё равно нужно что-то ещё.

Денни всмотрелся в лицо Эми: девушка выглядела несколько удивлённой предметом обсуждения, но в то же время и странно благодарной. Ему подумалось, что это действительно мог быть первый раз, когда кто-то хотя бы задумался над её безопасностью, что несколько беспокоило.

— Как насчёт складной дубинки типа той, которую ты отдала мне? — предложил докер, возвращаясь мыслями к небольшому цилиндру, который он в последнее время всегда носил в кармане пальто. Тейлор покосилась на отца и просияла.

— Это пожалуй, лучше, чем нож, — кивнула она. — Ладно, — и, вытянув руку, предложила появившуюся в ней дубинку — копию той, что дала ему — Эми, которая нерешительно приняла предмет и посмотрела на него.

— Понятия не имею, как пользоваться этими штуками, — призналась целительница.

— Ничего сложного, Эми, — Денни встал и присоединился к девушкам. Он вынул предмет из руки гостьи и показал как его держать. — Смотри, резко хлестнуть вот так... — на соответствующее движение раздвижные секции чётко выщелкнулись с едва слышным клацаньем, — и она готова к применению. Разумеется, ты можешь ей просто ударить кого-нибудь, или использовать более элегантно, — поманив Тейлор, любезно подошедшую ближе (младшая Даллон подвинулась в сторону и пристально наблюдала), мужчина продемонстрировал, зная заранее, что никак не сможет повредить дочери. — Подойди ко мне с ножом, — отдал он указание. — Медленно, чтобы Эми видела.

— О'кей, пап, -ответила девушка, тоже смотря на отца с любопытством. И вскинув руку, теперь сжимавшую шестидюймовый нож, медленно замахнулась на него. Тот выхлестнул дубинку на всю длину и стукнул запястье дочери по паре точек так, чтоб обычные человек сразу выронил бы оружие.

— Смотри, вот этот нервный узел тут — ударишь достаточно сильно, и они наверняка потеряют нож. Ударишь по локтю здесь, и вся рука отвиснет, боль адская. Затем упираешь дубинку сюда, перехватываешь здесь плечо и выкручиваешь, затем... — Денни показывал, Тейлор следовала за ним, завершив движение с заломленной за спину правой рукой и дубинкой, прижатой к задней части шеи. — Это даёт поразительную степень контроля над человеком. Копов учат этому и много ещё чему. Я сам могу показать кое-что, а в Союзе есть ребята, являющиеся экспертами по такого рода вещам.

Эми медленно кивнула, всматриваясь, как мистер Эберт очень медленно повторяет для неё движения, затем показывает ей пару более простых движений боя на палках.

— Лично я и близко не спец, но знаю несколько очень полезных трюков. Против кого-нибудь, кто такого не ждёт, довольно эффективно.

— А если я такого не могу, просто буду молотить их, пока не упадут, — заметила с усмешкой девушка.

— Тоже дело, — с улыбкой кивнул докер. — Ты одна из немногих, кому такое может сойти с рук — ведь ты можешь излечить большую часть того, что сломаешь, — судя по выражению лица, фраза здорово позабавило целительницу.

— Если хочешь, могу показать кое-какие интересные движения для ближнего боя, — предложила Тейлор, когда Денни её отпустил и отступил на шаг, сложив дубинку быстрым нажатием на замок и давлением с другой руки и протянув её целительнице. — Моя система, в общем-то, разработана для кого-нибудь с хвостом — он часто используется напрямую или для равновесия, но довольно многое должно быть достаточном просто для изучения, — динодевушка улыбнулась Эми. — Ты, бедняжка, хвоста не имеешь, но мы с этим справимся.

Эми фыркнула и снова уселась, держа дубинку одной рукой и пробуя её поверхность большим пальцем.

— Думаю, мне понравится, — сообщила она, подумав. — Спасибо. Опять. Никто никогда даже не предлагал потренировать меня драться.

— Так или иначе, тебе следует уметь себя защитить, — твёрдо заявила тоже присевшая Тейлор. — Никогда ж не знаешь.

— Верно, — вздохнула Эми. — Очень даже, — и, опустив взгляд на сжатую в руке дубинку, попробовала щёлкнуть как показывал Денни, улыбнувшись, когда со второй попытки заставила её раскрыться. — Круто.

— Нажми на кнопку здесь на конце, затем надави, чтобы закрыть, — подсказал Денни, что она и сделала. Затем, несколько раз выщелкнув и сложив дубинку, убрала её в карман.

— Буду рада узнать всё, чему вы сможете меня научить, — произнесла целительница, смотря на хозяев дома. — Думаю, будет весело.

— Я тоже, — улыбнулась Тейлор. Однако через секунду слегка нахмурилась. — Но нам всё ещё надо понять, как тебе использовать силу для чего-нибудь интересного. И в идеале не заставить СКП устроить атомную бомбардировку города.

— Это было бы лучше всего, — с каменным лицом ответствовала Эми. Девушки обменялись взглядами и улыбнулись.

Денни уже немного поразмыслил над тем, что Эми рассказала им о действии своей силы. И теперь посмотрел на девушку.

— Ты ведь сказала, что твоя сила не может повлиять на тебя, верно? Только на кого-то ещё?

— Ну кроме неё, да, — кивнула Эми, указав на ухмыльнувшуюся Тейлор. — И, я точно знаю, кроме Александрии и возможно ещё нескольких кейпов, которые больше не воспринимаются как органика. Но в основном я могу делать что угодно с любым нормальным живым существом.

— Ясно, — изучающе посмотрел на неё мужчина. — Может, это слишком очевидно, но можешь ты сделать что-то, что сможет влиять на тебя?

Девушка посмотрела несколько ошарашено:

— Вы это о чём?

— Ну, как простой пример, обычные люди не летают. Но люди могут сделать машины, которые летают и использовать с тем же эффектом. Ты можешь создать какой-нибудь тип организма, который тоже... ну не знаю, может, отражать твою силу или просто иметь встроенную способность влиять на тебя? Можно так обойти твоё ограничение?

— Нет, это... — Эми оборвала себя с заинтересованным видом; Тейлор и Денни наблюдали. — Конечно же, это бы не... — и снова затихла, явно глубоко задумавшись. — █ь господня, — спустя минуту наконец прошептала она, распахнув глаза. — Это так безумно, что действительно может сработать.

И, оглядев комнату, торопливо произнесла:

— Нужно что-нибудь маленькое и живое. Растение, что-то такое.

— Погоди, — приказала Тейлор, вставая и исчезая в кухне, чтобы объявиться с головкой лука, какое-то время пролежавшей в шкафу и неожиданно день или два назад заявившей о себе, выпустив сверху длинный зелёный лист — вероятно из-за тёплой погоды. — Подойдёт?

— Да. Ещё есть? — попросила Эми, принимая объект и осматривая его. Вскоре целительница располагала остатками пакета сморщенного вялого лука. Эберты дружно смотрели, как она держит их все в сложенных чашей ладонях, уставившись туда так, что очевидно не уделяла никакого внимания присутствию других людей.

Прошло несколько секунд, и затем луковицы... растаяли. Никакое другое слово не могло описать произошедшее. Денни уставился на происходящее, покосившись на Тейлор, наблюдавшую за этим с огромным интересом. И было подозрение, что Варга делает то же самое.

Горсть растительной протоплазмы в ладонях целительницы слегка задрожала, сворачиваясь в шар, затем медленно сменила форму на плоскую лепёшку около трёх дюймов в поперечнике с вдвое меньшей шириной и, наверное, с четверть дюйма толщиной. Цвета немного поплыли, остановившись на тусклом серо-белом, словно рог или кость. Эми моргнула, видимо возвращаясь оттуда, где была, и медленно улыбнулась

— Вау, — пробормотала она, поднимая эту штуку и внимательно разглядывая.

— И что это? — зачарованно поинтересовался Денни.

— Если я не напортачила, лечащий паразит, — рассеянно ответила целительница, повернув лепёшку и изучая обратную сторону.

— Лечащий... паразит? — несколько потрясённо переспросил докер. — Что это ещё за чертовщина?

Девушка обернулась к нему и ухмыльнулась:

— Надеюсь, мой первый шедевр биотехнарства, — рассмеялась она. — Это маленький организм, который присоединяется к носителю и живёт за его счёт, но в то же время исправляет всё, что с ним не так. На самом деле, тут скорее симбионт, он делает что может, чтобы сохранить носителя в идеальном состоянии, поскольку умрёт, если умрёт носитель.

Мужчина уставился на неё, затем перевёл взгляд на дочь, выглядевшую сильно удивлённой и очень довольной.

— Серьёзно? — голос Денни не скрывал потрясения. Выводы потрясали. — А ограничения есть?

— О да, масса, — пожала плечами в ответ девушка. — Это первая попытка. Но я вполне уверена, что оно работает и должно справиться с уймой проблем типа сломанных костей, травматических ран, инфекции, кое-каких болезней — всякого такого. Следует поразмыслить, как его усовершенствовать. Но ваша идея замечательная. Она открывает столько возможностей!

— Рад помочь, — пробормотал мистер Эберт, всё ещё в некотором шоке от того, как быстро их гостья переработала то, что было лишь внезапной дикой догадкой.

— Я должна его испытать, — заявила та миг спустя, снова поворачивая крошечное создание в своих руках. Тейлор с видимым беспокойством наклонилась вперёд.

— А это хорошая идея? — уточнила она.

— Если не сработает, — со вздохом пожала плечами Эми, — оно запрограммировано на саморазрушение без причинения вреда, так что должно быть достаточно безопасно. Но мне нужно знать.

Тейлор покосилась на Денни и коротко кивнула:

— Ну, полагаю, ладно, — ответил тот после паузы. Сам мистер Эберт не был уверен, но девушка, похоже, верила в свою способность, а кроме неё знать было некому. После всего, о чём они говорили, и её явного желания действительно использовать силу для чего-то кроме работы в больнице, сложно было предположить, что она забыла об этом.

Эми глубоко вздохнула, положила низ маленького биологического конструкта поверх правого запястья и решительно надавила. Раздался слабый писк. А миг спустя и её тоже.

— Ой, колется, — пробормотала она, уставившись на эту штуку. Они наблюдали, как та словно бы медленно сливается с кожей, приобретая тот же цвет и тон, пока не стала едва заметна и то если смотреть прямо на неё. Эми содрогнулась, мотая головой. — Фу. Ну и странное чувство.

— Что оно делает? — с толикой беспокойства в голосе поинтересовалась Тейлор.

— Подключается к моей сосудистой и нервной системам, — негромко отозвалась Эми, очевидно почти не слушая. — Немного больно. Следует над этим поработать...— она затихла, поморщилась несколько раз, вся окостенела, затем медленно расслабилась. — Ой. Определённо, необходимо над этим поработать, — и, открыв глаза, немного печально улыбнулась Эбертам. — Это больно. Но теперь он ко мне подсоединён.

— Что дальше? — полюбопытствовала Тейлор.

— Нож есть?

Его дочь на миг уставилась на подругу, затем протянула ей маленький, чрезвычайно острый нож, которого только что не держала.

— Конечно.

— Спасибо.

Перехватив инструмент правой рукой, Эми вскинула левую, посмотрела на неё, сделала глубокий вдох и торопливо порезала кончик указательного пальца — безумно острое лезвие без усилий рассекло кожу и сразу же хлынула кровь.

— Ой-ё-ёй, больно! — заверещала девушка, бросив нож и ухватив левое запястье, чтобы удержать руку неподвижной, стараясь не трясти её. Тейлор быстро подложила полотенце от Варги собрать кровь, капавшую с принесённого в жертву пальца.

Все трое выжидающе уставились на кровоточащий палец. Спустя несколько секунд Тейлор предположила:

— Может, не работает?

— Нет, я чувствую, как оно что-то делает, — ответила Эми, не отрывая глаз от пальца, хотя при этом явно старалась не морщиться. Ещё спустя пять секунд целительница широко улыбнулась. — Смотрите, — прошептала она.

Они в изумлении наблюдали, как кровотечение постепенно замедляется, останавливается, а рана сама собой закрывается примерно секунд за десять. Зрелище было несколько сверхъестественным. Когда она наконец исчезла, Эми подняла полотенце и протёрла руку от крови, после чего вскинула его вверх, улыбаясь как идиотка.

— Работает, на х█ — триумфально завопила она. — Поверить не могу!

— Действительно очень впечатляет, Эми, — с облегчением вздохнул Денни. — Ты заставила меня поволноваться.

Девушка посмотрела на него, подскочила и обрушилась с объятьями на мужчину.

— Денни, спасибо за идею. Я о таком и не думала, — рассмеялась она. — Но чем больше думаю на эту тему, тем больше мыслей. Потрясающе!

И, отпустив мистера Эберта, отступила и залилась краской.

— Простите, — пробормотала она.

— Не волнуйся, Эми. Я рад, что ты довольна и успокоился насчёт того, в порядке ли ты, — улыбнулся взрослый. — Хотя я сильно настаиваю, чтобы ты продвигалась очень медленно. Как ты уже говорила, ошибка встанет дорого. Не рискуй собой, если не должна.

— Я по любому должна быть очень осторожна, — отозвалась девушка, возвращаясь к софе. Тейлор с довольным видом наблюдала за подругой. — Если СКП хотя бы краешком зацепит такие штучки, они примутся задавать массу неудобных вопросов, с которыми я сейчас не желаю связываться. Но подумать собираюсь как следует. Я уже вижу кое-какие очень интересные возможности, — целительница солнечно улыбнулась. — Это был один из лучших дней в моей жизни, спасибо вам обоим, — и, покосившись на Тейлор, уточнила заявление. — В смысле, вам троим.

— Я зело рад, коль ты так мыслишь, Эми, — произнёс не менее довольным голосом Варга через Тейлор. — Зрелище сие было прекрасно. Чую, у тебя имеются вельми занимательные приложения для твоих способностей. Однако же, яко Денни рек, я бы советовал пребывать в терпении и обуздании себя, ступать же медленно и осмотрительно.

— Я так и собираюсь, — отозвалась девушка, всё ещё выглядящая очень довольной собой.

— Нам, наверное, действительно стоит слегка поработать над математикой, — произнесла Тейлор после недолгого молчания; все были заняты мыслями о том, что может значить это новое развитие. — Чисто на случай, если кто-то спросит, что мы делали весь вечер.

Эми встряхнулась, прерывая размышления о чём-то, от чего по её губам блуждала какая-то пугающая улыбочка, и посмотрела на подругу, потом кивнула.

— Да, хорошая мысль, — улыбнулась она.

— Дай знать, когда соберёшься домой, Эми, — отдал указание Денни, вставая на ноги и направляясь к двери, чтобы оставить девушек наедине. — Тейлор, если понадоблюсь, я у себя в кабинете, — и, посмотрев на часы, повернулся к двери. — Половина одиннадцатого, так что у вас лишь около часа с половиной, прежде чем Эми, вероятно, станут искать.

— Нам хватит, пап. Спасибо.

Мужчина, улыбаясь, покинул комнату и направился назад по коридору к своим штудиям, покачивая головой.

— Берегись, Броктон-Бей, — негромко хмыкнул он. — Думаю, дела скоро станут ещё страньше.

* * *

— Пока, Эми, — крикнула Тейлор из машины, маша рукой. Эми в ответ махнула от двери своего дома, после чего открыла и вошла внутрь, всё ещё немного улыбаясь под нос. Внутри обнаружились только спустившаяся по лестнице Кэрол и планирующая следом Вики.

— Вернулась наконец-то? — довольно грубо произнесла старшая Даллон, остановившись и смотря на младшую.

— Да, спасибо, Кэрол, — вежливо, без злости ответила Эми. После стольких лет это была фактически норма, как бы ей не хотелось иного. Увидев теперь отношения Тейлор с отцом, целительница подавила внезапный приступ горечи оттого, что никто из её приёмных родителей никогда так себя с ней не вёл, испытав потрясение от того, что упустила нечто, чего никогда не имела.

Марк высунул голову из гостиной, улыбнулся ей и снова исчез без единого слова. Эми улыбнулась в ответ, подумав, что он хотя бы всегда прилагает усилия, чтобы быть милым, когда депрессия попускает.

— Повеселилась? — поинтересовалась Вики, когда Кэрол ушла за мужем в гостиную, видимо более не заинтересованная в приёмной дочери, благополучно добравшейся до дома. — Какой у Тейлор дом? А её отец?

— Милый домик, не такой большой как этот, — ответила Эми, поднимаясь по ступеням; сестра следовала за ней и слушала. Зайдя в комнату, целительница скинула рюкзак на пол рядом с тем, который дала Тейлор. Вики несколько озадаченно посмотрела на две сумки, но не стала задавать вопросов. Эми, усевшись на постель, бросила взгляд на сестру, на миг вгляделась во мрак за окном, потом рухнула на спину. — Маленько обветшал, но они работают над этим. Отец тоже здоровский. Очень умный и очень спокойный. Мне сильно понравился. Ещё у него хорошее чувство юмора. И у неё. Вечер был очень весёлый.

Девушка улыбнулась воспоминаниям.

— Тейлор вдобавок хорошо готовит, она приготовила обед — какая-то разновидность обжарки, которую её научил делать друг.

— Так что вы там делали? — уточнила Вики, укладываясь рядом и тоже уставившись в потолок.

Эми негромко рассмеялась.

— Смотрели видео, обменивались историями, болтали с её отцом, болтали о парачеловеческих штучках — ей было интересно — всякое такое. Она помогла мне с расчётами — удивительно сильна в математике, реально талант в этом. Она куда лучше, чем я когда-либо буду, — целительница повела плечом. — Думаю, ничего сверхординарного для Эбертов, но вечер был хорош, — и, перекатив голову на бок, посмотрела на сестру. — А твой как?

— Весьма неплохо, мы с Дином пошли в кино с Деннисом и Крисом, затем в тот тайский ресторанчик, который появился на карте из-за вас с Сауриал. Пришлось почти час ждать столик, спасибо тебе большое, — усмехнулась в ответ блондинка. — Тебе стоит попросить комиссионные — местечко теперь всё время загружено на удивление.

— Интересно, что бы они сказали? — усмехнулась Эми.

— Если прихватишь Сауриал на переговоры, думаю это будет "Да, конечно, пожалуйста, не ешьте нас", — фыркнула Вики.

Весело помотав головой, Эми встала, направившись в ванную.

— Сомневаюсь, что она кого-то съест, — бросила она через плечо. — Людям она предпочитает яйца. В качестве еды, конечно, а не для беседы.

— Конечно, — хихикнула сестра. — Спокойной ночи, Эми.

— Спокойной, сестрёнка, — отозвалась та, закрывая дверь. Быстренько приняв душ и переодевшись в пижаму, скоро она уже лежала в постели под одеялом, улыбаясь в темноту. От ощущения немного другой текстуры там, где на запястье скрытно закрепился её маленький биологический конструкт , улыбка стала шире; девушка закрыла глаза, и, пока погружалась в сон, в мозгу её роились планы и идеи.

* * *

— Вот █, — пробурчала София; её руку со слабым электрическим треском пронизала судорога. Девушка потрясла ладонью, сгибая пальцы от покалывания, затем подняла с пола оброненную маленькую отвертку и положила на кровать рядом с собой. И, подняв запястье со следящим браслетом, который Оружейник одел несколько недель назад, хмуро посмотрела на него. Пока он проявлял себя достойным противником. София потеряла счёт разрядам, которые схлопотала от хреновой штуки.

— Рано или поздно ты сдашься, — злобно подумала она. — И я выйду отсюда. Есть кое-кто, с кем мне надо потолковать, — и, посмотрев на стол, где расположились её арбалеты, слегка улыбнулась в очень мрачной манере. — Со всем тщанием.

Переложив отвёртку туда же на стол, она легла в постель, оставив пока браслет в покое. Как-нибудь в другой раз она снова попробует, когда больше почитает подходящих книг по технике.

Она терпеливая.

Она умеет ждать.

Хищники хорошо умеют ждать.

Глава 52: Железная дорога и Курт

Четверг, 10 февраля 2011 г.

— Вы здоровы, Эмили, — отложил доктор Торрес свои инструменты. — Хорошо. Почему вы не зашли ко мне вчера?

— Йон, мне надо было продраться через кошмарный завал из работы, потому что кое-кто заставил всё бросить на два дня, — слегка нахмурилась пациентка. Врач сверкнул зубами, отметив, что душу в гримасу не вкладывали.

— Чем вы на самом деле наслаждались, не трудитесь отрицать. Вам был нужен перерыв. Стоило взять свободное время намного раньше — жаль, что на это вас толкнуло только пребывание на грани смерти.

— Сами знаете, я не могу всё бросить когда захочу, — вздохнула женщина. — Слишком многое надо сделать. Этот город — пороховая бочка, так и ждущая спичку.

— Пока что вас не было два дня, а взрыва нет, — улыбнулся Торрес. — У вас много весьма компетентных подчинённых, парачеловеческий контингент в наших местах тоже вполне приличный: скажем, Мисс Ополчение более чем в состоянии возглавлять дело, если вам нужен кто-то заполнить для вас нишу. Оружейник довольно хорош в сохранении контроля над боёвкой, он годами туго знал дело. Вы необходимы, что верно, то верно, но не настолько чтобы вам требовалось жить в этом здании.

Присев за стол, врач набросал что-то в её карте и, повернувшись к пациентке, закрыл файл.

— Примите это как знак, который вам повезло получить. Уделите больше внимания здоровью, не доводите себя так, и проживёте чертовски дольше, чем при ином раскладе. Вы получили абсолютно новый шанс на жизнь. Не профукайте.

Эмили некоторое время молчала, затем кратко кивнула.

— Я подумаю над этим. Полагаю, вы счастливы, что я возвращаюсь к своей работе, или хотите, чтобы я ещё отгул взяла? — голос директора отдавал сарказмом, но без большой горячности.

— В идеале да, — усмехнулся доктор, — думаю, вам стоило бы взять свободную недельку и отправиться куда-нибудь в нормальный отпуск. Но я прагматик и знаю, что вы не станете, так что поставил отметку, что вы полностью готовы к службе. Постарайтесь не угробить себя и не послать подальше весь труд, который вложили в вас Панацея и моя команда. Это было бы досадно.

— Какое глубокомыслие, — проворчала Пиггот, поднимаясь и разворачиваясь, чтобы уйти. Уже положив ладонь на дверную ручку, остановилась и добавила, не оборачиваясь: — Спасибо, Йон. Поблагодари Панацею, когда увидишь. От меня такого не жди, — женщина открыла дверь и вышла, оставив Торреса с лёгкой улыбкой на губах.

— Не буду, Эмили, — крикнул он вслед. — Я передам.

Ответа не было, да он и не ждал. Слегка повеселев, доктор повернулся к компьютеру и посмотрел, кто там в очереди на отлов и попадание под особо ревностную проверку.

— Ага. Агент Симмонс. Вы уже пропустили два раза в этом году. Примем меры, — и врач со смешком потянулся к телефону.

* * *

Зайдя на главный склад, оглашавшийся металлическим лязгом и шипящим треском сварочного оборудования, Денни огляделся пока не засёк того, кого искал.

— Привет, Курт, как делишки? — обратился он, приблизившись к немного менее рослому, зато куда более обширному мужику, который с улыбкой обернулся к нему. — Как там мама Лейси?

Старый друг с супругой сорвались в Филадельфию через считанные дни после первого знакомства Тейлор с Варгой в Уинслоу — упомянутая выше родственница схлопотала небольшой инсульт — и с тех пор от них не было ни слуху, ни духу. Курт объявился прошлой ночью, явившись на работу без жены. Денни услыхал о его возвращении и пришёл встретиться.

— С учётом обстоятельств, не особенно скверно, — отозвался Курт, печально качая головой. — Бедняжка поднимается на ноги — ей сейчас шестьдесят восемь, а с тех пор как её муж ушёл два года назад, она чуток ослабла. Но, похоже, восстанавливается после инсульта быстрее, чем ожидали врачи, что ожидали врачи. Лейси останется с ней ещё на недельку, затем та приедет пожить у нас какое-то время, ну, когда сможет перенести поездку. Прости, что не выходили на связь, с её делами и медперсоналом был натуральный дурдом.

— Не дёргайся, мы ожидали чего-то такого. Передавай Лейси мои наилучшие пожелания, лады? — попросил Денни, сочувственно кивая. Несколько лет назад он встречал пожилую даму и помнил живую и весёлую старушку, заслуживавшую лучшего.

— Передам, не волнуйся, — снова улыбнулся Курт. И, оглядевшись, махнул в сторону деятельности в огромном помещении, за которой наблюдал с долей смятения, когда подошёл Денни. — Ради всего святого, что тут творится? Я не видел, чтобы столько народу так напрягалось больше десяти лет.

Денни таинственно улыбнулся.

— Тут всё меняется, Курт. Вообще всё. Думаю, результат тебе понравится, — он посмотрел на часы и предложил: — Пошли, мне пригодится твой совет в одном вопросе. Ты же здорово разбираешься в железной дороге, а?

— Я десять лет проработал здесь на железнодорожных системах, пока всё не рухнуло, — подтвердил Курт с озадаченным видом. — А что?

— Мне нужно альтернативное мнение по осмотру ветки до сортировочной станции, — сообщил Денни, когда они оставили кипеж на складе за спиной. Оба кивали разным людям, проходящим мимо с ощущением цели, которая так долго ускользала от Союза Работников Доков — все они выглядели занятыми и довольными этим фактом.

— Осмотр? Денни, ты это, на фиг, к чему? Мы же не использовали ветку, эмм, по меньшей мере, двенадцать лет или около того. Она теперь не в лучшем состоянии.

— Собственно, если верить ребятам, только закончившим с обследованием рельс и стрелок, всё не так уж плохо, — поправил его Денни, заходя в кабинет и перемещаясь к здоровенному столу напротив его собственного, указав на горы бумаг, покрывавшие его поверхность. — У меня тут где-то все данные, — глава Докеров зарылся на секунду в документы, после чего размотал огромную распечатку — Курт убрал с её пути несколько предметов — и опустил один конец вниз. Положив на углы парочку книг, Денни ткнул в крупномасштабную карту всех доков и зоны депо; сама железная дорога была испещрена дюжинами пометок по всей длине. Курт согнулся и с любопытством изучил их.

— У меня имеются команды парней, которые на сегодня дни напролёт проверяют каждый её дюйм. Насколько кто-то может судить, минимум девяносто процентов рельс и шпал в довольно хорошем состоянии, остальные либо в паршивом, либо вообще пропали. Не слишком скверно — у нас имеется сама дорога и до чёртиков шпал на складе с последнего раза, когда подновляли линию. Похоже на то, что нам надо заменить порядка полумили колеи, которая либо испарилась, либо разрушена, потом несколько сегментов тут и тут. Ещё надо будет поменять часть гравийной подсыпки*, но это будет нетрудно сделать.

— Ты снова запускаешь железную дорогу? — Курт потрясённо вскочил и развернулся к другу. Денни кивнул.

— Мы запускаем. Есть финансирование под первичный комплекс работ, включая снос всех этих складов в секции тут, — указал он на отмеченный на карте штриховкой крест на крест район, — заполнение этого котлована и восстановление поверхности по всей зоне. Вокруг неё пойдёт новый забор, водная часть тоже будет перестроена, а ветка до станции восстановлена и приведена в рабочее состояние, — и, указав на окно, Денни продолжил: — Мои люди прямо сейчас обследуют доки, чтобы прояснить точное количество необходимых материалов, мы уже наполовину завершили работы. Впрочем, обследование железнодорожной линии закончено. Буду благодарен, если ты проверишь цифры — больше тебя по этой части не знает практически никто из оставшихся в наших рядах.

— Конечно, без проблем, — оторопело отозвался Курт. — Денни, какого чёрта? Как ты всё это раскрутил?

— Боюсь, пока я не могу сказать тебе определённо, — сожалеюще ответил Денни, после чего плутовски оскалился. — Но тебе понравится. Мэр на нашей стороне — он как раз проверяет у разных экспертов предложение, которое я дописал буквально только что, и собирается вынести его завтра вечером перед городским советом. Он вполне уверен, что голосование будет положительным. И в этот момент собирается дать предварительное заявление.

Эберт фыркнул на остановившийся взгляд Курта.

— Люди... удивятся. Но, надеюсь, приятно. Это значит прорву работы для массы народа в несколько ближайших лет, и почти гарантированной.

На секунду повисла тишина, затем Курт медленно покачал головой в изумлении.

— Вот так отлучишься на три недели, а весь мир с ума сошёл, — наполовину пожаловался, наполовину пошутил он. Денни с усмешкой пожал плечами.

— Старина, ты даже не представляешь как, — рассмеялся он. — Вообще ни капли. Но довольно скоро поймёшь.

Несколько ошарашенно кивнув, собеседник принял протянутую Денни папку и на миг задержал на ней взгляд, после чего посмотрел на друга. — Ладно, — вздохнул он. — Я проверю. Обещай, что дашь знать, что за чертовщина тут творится, так чтобы я видел во всём этом какой-то смысл, а?

— Как только смогу, ты первым услышишь, — заверил приятеля Денни.

Он прошёл за свой стол и сел; Курт устроился в одном из гостевых кресел.

— Как там Тейлор? — поинтересовался он через несколько секунд; похоже, гость намеренно отодвинул вопросы в сторону усилием воли. — Ты уже разгрёб всю эту фигню со школой?

— А, да, теперь всё в прошлом, спасибо. Она недавно перевелась в Аркадию и отлично себя там чувствует. Ты просто не поверишь, какая разница. Вернулась та весёлая девчушка, которую я помню с тех пор, как Аннет была жива. Очень бодрая, наслаждается жизнью на всю катушку, всё в этом роде. Ещё завела несколько новых друзей, что меня лично радует. Одна из них прошлым вечером приходила на обед. Милая девушка.

— Рад слышать, — довольно улыбнулся Курт. — Я волновался за бедняжку. Когда мы в последний раз виделись, она не выглядела счастливой, — и добавил, пристально посмотрев на Денни: -Ты тоже выглядишь ох█но счастливее. За тебя мы тоже беспокоились.

Денни с сожалеющей улыбкой негромко вздохнул.

— Я в курсе. Я был в скверном состоянии. Если бы я больше держал руку на пульсе, может, удалось бы избежать всей этой беды с Тейлор. Хорошо, что всё в итоге хорошо закончилось. Не благодаря мне, — мужчина горестно пожал плечами. — Курт, мне жаль, что я оказался таким паршивым другом. Стоило больше стараться.

— Это не твоя вина, Денни, — улыбнулся Курт. — Мы оба понимаем, как плохо повлияла на тебя потеря Аннет. Все об этом жалели, мы все любили эту женщину. Какой бы психованной она порой не была, — хохотнул он. — Если она начинала скучать, то определённо могла внести оживление, — мужчины обменялись усмешками, припомнив пару случаев, когда женщина Эберта решала что-то отчудить, чтобы жизнь стала поинтереснее.

— В этом отношении Тейлор здорово пошла в неё, — хмыкнул Денни. — Некоторые из розыгрышей, которые она устраивает... малость извращённые. Смешные, но странные. Аннет бы понравилось.

— Нам стоит как-нибудь вместе пообедать, может, выбраться куда-нибудь, — предложил Курт, вставая с кресла. — Когда Лейси вернётся с Брендой.

— Тоже думаю, что мысль неплохая, — согласился Денни.

— Лады. Я с этим ознакомлюсь и чуть погодя верну тебе, — ответил друг, подняв папку и, махнув рукой, покинул кабинет. Денни улыбнулся про себя, глядя ему вслед и вернулся к работе.

* * *

Рой улыбнулся, глядя на идентификатор звонящего на телефоне и снял трубку. Код на дисплее был знаком в той же мере, в какой и фальшив.

— Алло, Фил. Рад тебя так скоро услышать, — произнёс мэр.

— Привет, Рой, — мягко, но энергично ответил голос старого соседа по комнате из колледжа. — Этот твой Денни Эберт интересный человек. Надо как-нибудь с ним познакомиться. Чую, такое внимание к деталям стоит изучить поближе.

— Рад, что ты так это воспринимаешь. Я займусь этим вопросом для тебя. Что думаешь насчёт плана?

— Поразительно детальный и на удивление хорошо проработан, — произнёс собеседник с едва заметным одобрением. По его меркам это приближалось к чистому восторгу у нормальных людей. — Ясность приведённых мыслей освежает. Есть несколько уточнений, которые на мой взгляд повысят эффективность проекта — перешлю их по безопасному каналу. Его план... просто, но изящно. Мои поправки довольно незначительны, но в отдалённой перспективе должны повысить общую эффективность.

— Думаешь, сработает?

— Даже в текущем виде — почти наверняка. Если мои предложения включить как следует — определённо да. Буду с огромным интересом следить за развитием событий.

— Спасибо, Фил. Прямо камень с души свалился. Как я и говорил, я был уверен на девяносто процентов. А теперь уверен полностью.

— Рад помочь, Рой. Сам знаешь, люблю я такую работу, — на том конце раздался краткий смешок. — Жаль, что я не преуспел в получении поддержки для более комплексных идей. Может, со временем.

— Люди противятся переменам, особенно в таком количестве, какое ты предлагаешь, не смотря ни на какие преимущества в перспективе, — заметил Рой.

В ухе раздался едва слышный вздох.

— Рой, я даже слишком хорошо осознаю это. Некоторые люди нуждаются в значительном воздействии, чтобы сменить пластинку — к логике они раздражающе устойчивы. Жаль, — он помолчал секунду и с любопытством поинтересовался: — Ты встречал парачеловека, которого мистер Эберт предлагает привлечь к требуемым операциям?

— Было дело, — улыбнулся Рой. — Опыт вышел... запоминающийся.

— Учитывая требования по предложению, могу себе представить. Думаю, в какой-то момент я и сам заинтересовался бы таким знакомством. Но не сейчас. Надо сначала решить ряд проблем.

— Полагаю, ты найдёшь её впечатляющей, — весело отозвался Рой. — Гарантирую — СКП уж точно найдёт.

— Этим ты подразумеваешь, что они не имеют понятия, что скорее всего случится в ближайшем будущем, — иронично отметил приятель.

— Нет. Будет довольно весело увидеть их реакцию. Мы собираемся кое-что предпринять, чтобы предотвратить чрезмерную реакцию, но... — Рой снова рассмеялся. — Денёк выйдет памятный.

— Думаю, что приму твоё приглашение присоединиться, Рой, — отозвался собеседник после короткой паузы; голос был, словно он неслабо развеселился. — Ты меня убедил, что оно стоит моего времени.

— Фил, как только определимся, я дам тебе знать насчёт даты и времени, — пообещал Рой.

— Прекрасно. В таком случае я должен уладить другие дела. Боюсь, имеются небольшие проблемы с персоналом, требующие моего внимания. До следующего раза, Рой.

— Ещё раз спасибо, Фил. Здорово было поболтать.

— Аналогично. Счастливо.

Связь оборвалась; Рой положил трубку и повернулся к компьютеру — как раз вовремя, чтобы увидеть прибытие нового мейла. Он последовал инструкциям по загрузке с шифрованного безопасного сервера нового документа и вскоре уже читал значительно более детальный документ, с интересом отмечая отличия от изначального плана Денни Эберта и разбросанные по тексту комментарии своего друга. Тот явно приложил к нему немалые силы и, насколько он помнил этого типа, безмерно наслаждался этим в своём уникальном стиле.

* * *

Оглядев кафетерий, Тейлор улыбнулась машущей ей Эми и повернулась к Мэнди, стоявшей за ней в очереди на раздачу.

— Не возражаешь, если я приглашу с нами сесть Эми Даллон?

Подруга из Аркадии посмотрела на неё с написанным на лице испугом, затем перевела взгляд на брюнетку в конце ряда рядом с сестрой и Стэнсфилдом.

— Не знала, что вы знакомы, Тейлор, — проговорила она. — Конечно. Почему нет? Ей необходимо больше друзей, а то обычно она только сидит с книжкой и отпускает колкие замечания. Да, смешные, но так жить нельзя, — улыбнулась душа компании**.

Довольная Тейлор улыбнулась в ответ, затем кивнула Эми, указав головой на их обычный столик. Целительница покосилась на сестру и тоже кивнула.

Короткий сеанс безмолвной связи завершился, и Тейлор вернулась к выбору еды, добавив тарелочку пирога с лимонными меренгами к спагетти и мясным шарикам, уже стоявшим на подносе рядом с салатом. Двигаясь вдоль прилавка, прихватила воды в бутылке, протянула школьную карту женщине в конце — та провела ей под сканером и протянула обратно — и дождалась, когда пройдёт Мэнди. Девушки направились к столу, возле которого с несколько неуверенным видом стояла Эми.

— Эми, садись, — весело предложила Тейлор. — Мэнди не кусается.

С облегчением увидев, как третья в их компании смеётся и усаживается, Эми последовала примеру. Спустя мгновение к ним присоединились Люси и Эрик — оба казались несколько удивлёнными новым лицом за столом.

— Ребят, это Эми Даллон, как вы, наверное, уже знаете, — представила её Тейлор; все приветствовали целительницу улыбками, а Эрик протянул руку, которую та пожала.

— Рад познакомиться, Эми, — с довольным видом произнёс юноша. — Я фанат твоих дел с тех пор, как ты исцелила моего дядю в прошлом году. Спасибо за это.

— Всегда пожалуйста, — тихонько ответила Эми. — Но, боюсь, имя я не вспомню. Я исцеляю много людей.

— Потому что слишком много работаешь, — вставила с лёгкой усмешкой Тейлор, на что Эми обернулась, коротко вздохнув и покачав головой.

— Знаю. Мы это проходили.

— Тогда сделай с этим что-нибудь, — предложила Тейлор, открывая бутылку воды.

— Я собираюсь переговорить в больнице, когда пойду туда сегодня после обеда, — после мгновенного колебания сообщила Эми, оглядываясь на остальных, которые с интересом слушали, не отрываясь от еды. — Я планирую сказать им, что сокращаю свои часы на треть, не считая чрезвычайных ситуаций. Надеюсь, они нормально это воспримут.

— Они, наверное, будут очень довольны, как и всякий, кто не относится к неблагодарным козлам, — оскалилась Тейлор, на что собеседница рассмеялась. — Бога ради, тебе же даже не платят! Они же не могут ждать, что ты вечно будешь там жить, делая бесплатно работу, которая не нравится.

— А тебе разве не платят за работу в больнице? — несколько удивлённо уточнил Эрик.

Эми посмотрела на него и покачала головой:

— Я волонтёр. Я не возражаю — я могу помогать людям, у которых иначе не было бы и шанса.

— Но это тебя изматывает, так что тебе надо найти ещё какое-нибудь занятие и сбавить ход, — чутко заметила Люси, отчего младшая Даллон несколько удивилась. Китаяночка улыбнулась: — Я знаю, как выглядит стресс, Эми — мама страдала от него годами, пока не поменяла работу. Всем ясно, что ты слишком тяжело трудишься, за тебя многие волнуются.

Эми, похоже, застали врасплох — она со странным выражением оглядела остальных. Тейлор встретила её взгляд и вложила в ответный столько успокаивающего ободрения, сколько могла, заставив подругу спустя миг вздохнуть и улыбнуться в манере, довольно здорово отличающейся от её обычной сардонической ухмылки.

— Спасибо за беспокойство, — произнесла брюнетка после паузы, видимо расслабившись в присутствии новых лиц. — Я оценила. Но, думаю, теперь дела пойдут по-другому, — она рассеянно потёрла правое запястье левой рукой (Тейлор пришлось прятать лёгкую улыбку). — Совсем по-другому.

— Отлично. Все будут так рады, что чуть не лопнут, — с широкой улыбкой твёрдо произнесла Мэнди. — Итак. Как вы двое встретились?

Эми и Тейлор переглянулись.

— Со мной случился несчастный случай из-за одной дуры, оставившей кое-что там, где его не должно было быть, а я об него запнулась, — фыркнула Эми, на что Тейлор ухмыльнулась. — Тейлор меня подняла и отвела к медсестре. Я чуть не сломала чёртов нос — реально больно было. Мы разговорились и обнаружили, что в некоторых отношениях у нас много общего; слово за слово, и она в итоге приглашает меня к себе домой на обед и урок математики.

Остальные понимающе покивали. Мэнди широкими глазами уставилась на Тейлор.

— Ты даёшь уроки математики? Они мне нужны!

Тейлор усмехнулась — она наполовину ждала таких последствий.

— Думаю, мы в принципе можем что-то придумать, — рассмеялась девушка. — Дай проверить график и ответить.

— Спасибо, Тейлор, — заулыбалась довольная подруга. — Кроме шуток, буду признательна за любую помощь, ты в этих делах гораздо лучше меня.

Люси, слушавшая их с улыбкой на лице, несколько нетерпеливо наклонилась вперёд.

— Эми, я смотрела видео на ПХО и прочла всё, что смогла найти на эту тему. Ты правда обедала с Сауриал? А её сестра затем подвезла тебя до дома?

Эми с весёлой усмешкой кивнула.

— Вау. И какие они? Ты встречала других членов Семьи? Можешь меня им представить?

— А ты фан, верно? — уточнила Эми, покосившись на давящуюся смешками и едой Тейлор.

Люси вспыхнула, а Мэнди с Эриком залились смехом.

— Ты не поверишь какая, — хихикнул последний. — Она и так-то всегда любила рептилий, и Сауриал сразу же стала её любимым кейпом. А Раптавр это просто вишенка на торте.

Эми с усмешкой кивнула:

— Могу спросить, когда пересекусь с кем-нибудь из них в следующий раз, — на Тейлор, всё ещё ухмыляющуюся себе в спагетти, целительница не смотрела. — Они обе вполне клёвые, может получиться. Может, ты даже сумеешь убедить Раптавр прокатить и тебя.

Люси распахнула глаза настежь, а Мэнди чуть не рухнула со стула от хохота.

— Ох, боже мой! Я с этого так тащусь!

— Если ей станет скучно, стоило бы предложить катания по городу, — с хитрой усмешкой встрял Эрик. — Большие деньги на этом срубит. Ну, если кто-нибудь действительно решился бы.

— Я бы решилась! — воскликнула Люси, порывисто вскидывая руку. Парень снисходительно потрепал её по голове, вырвав у девушки вздох.

— Мы знаем, Люси, знаем.

— Дурак, — буркнула та, приглаживая волосы, отчего вид у Эрика стал довольный и он снова потрепал девушку по голове. — Прекращай.

— А ты заставь.

— Заставлю.

— Пока не вышло, — парень снова повторил процедуру.

Пока они всё препирались, остальные трое обменялись взглядами.

— Она ему нравится, — громко прошептала Мэнди, заговорщицки склонившись вперёд, наравне с ухмыляющимися Тейлор и Эми.

Люси покраснела, а Эрик ни с того ни с сего придержал руки при себе, словно смутившись, на что три девушки залились смехом.

— Вижу, — умудрённо кивнула Эми. — Интересно.

Тейлор ела ланч, слушая как остальные трое общаются и обмениваются историями; Эми подключалась от случая к случаю, но казалась довольной, даже когда не делала этого. Брюнетка выглядела счастливой — больше, чем Тейлор могла припомнить с момента, как попала в Аркадию, не считая прошлой ночи. Покосившись на стол, забитый стражами, она увидела Вики, с лёгкой улыбкой на лице поглядывающую в их сторону. Блондинка засекла взгляд Тейлор и слегка кивнула; улыбка стала шире. Тейлор кивнула в ответ, чувствуя удовлетворение. Даже сестра Эми, похоже, рада текущему положению дел; хотя интересно, что бы та подумала, если бы знала, кого именно Эми посещала прошлым вечером.

Когда обед закончился, все встали и отнесли подносы. А когда двинулись в класс, Эми поймала взгляд Тейлор, чуть улыбнулась и одними губами сказала подруге "Спасибо".

Наблюдая, как она воссоединяется с сестрой и Стражами (вся шестёрка уходила в другом направлении) Тейлор ощущала удовлетворение.

Дела пока шли хорошо.

* * *

— Кажется, они милые, — усмехнулась Вики. Эми покосилась на сестру, затем через плечо, увидев, как кончик хвоста Тейлор исчезает за углом коридора; мысль, что во всей школе только она может его видеть, улыбнула. Прошлой ночью Варга изменил заклинание покрова так, чтобы исключить её из его действия, в точности как оно не действовало на отца Тейлор.

— Они такие, — с задержкой отозвалась целительница. — У Тейлор хороший вкус на друзей.

— Конечно хороший, ты же её друг, — надменно повела носом Вики. — Моя сестра никогда не станет дружить с простой крестьянкой.

Эми захихикала, на что Вики ухмыльнулась.

— Сестрёнка, ты дура.

— Но вид у тебя счастливее, чем я уже какое-то время видела, так что это здорово, — ответила блондинка. — Думаю Тейлор для тебя хорошая компания, раз уж один визит к ней домой настолько тебя взбодрил.

— Ага, Эми, куда делась моя тёмная богиня ехидства? — с усмешкой бросил через плечо Деннис, слушавший со своего места перед ними. — Ты же реально улыбаешься. И не в этой манере "Я знаю то, что вы не знаете и это меня прикалывает", скорее как "Мне весело". Это меня как-то пугает.

— Это потому, что ты не в состоянии оценить тонкости моей дружбы с Тейлор, которая умнее тебя, — самодовольно улыбнулась в ответ Эми. — Ты простой любитель розыгрышей. Её чувство юмора куда более тонкое, как и моё.

— А, так вот ты где, — хмыкнул парень. — Я волновался, — и после паузы, когда Эми чуть усмехнулась, добавил: — Рад, что ты кажешься счастливее. Так держать.

— Я и собираюсь, Деннис, — честно ответила девушка. — Поверь. Думаю, мне это понравится.

— Надеюсь, не за счёт всех остальных, — прокомментировал тот.

— Увидим, — мрачно улыбнулась Эми, заставив рыжего театрально содрогнуться.

— О боже, у меня вдруг мурашки по спине побежали, — пробормотал он. Эми весело покачал головой, но ничего не сказала. И непроизвольно снова потёрла запястье, ощутив смирно сидящего там симбионта, слитого с её плотью.

О да, жизнь внезапно стала налаживаться...

У неё столько идей.

* * *

— Выглядит неплохо, Денни, — объявил Курт, вернувшись в офис и рухнув в кресло, помахал папкой и толкнул по столу к другу-начальнику. Денни открыл и просмотрел содержимое. — Я там кое-где оставил пометки по нескольким моментам, которые, на мой взгляд, надо проверить и поправил парочку не совсем точных цифр, но в целом всё по факту в порядке.

— Спасибо, Курт, — улыбнулся Денни, снова закрывая папку и укладывая поверх стопки остальных на краю стола. И едва собрался продолжить, зазвонил телефон, заставив главу докеров поднять палец. — Минутку, надо ответить, — Курт кивнул на эти слова и откинулся в ожидании. А хозяин кабинета отвечал на звонок: — Денни Эберт.

— Здравствуй, Денни, — донёсся до него голос мэра. Денни улыбнулся.

— Здравствуй, Рой, — отозвался он, — рад тебя слышать. Чем могу помочь?

— Ничего серьёзного, просто хотел дать знать, что один из экспертов, которым я больше всего доверяю, проглядел твой доклад и сообщил, что, по его мнению, у нас выгорит. Он предложил несколько изменений к нему, которые кажутся разумными — и поверь, своё дело он знает — но начальные стадии от этого не меняются. Там больше насчёт цепочки стратегических выборов в средних и длительных сроках. Если так пойдёт, я попозже заскочу передать копию, е-мейлу я это не доверю.

— Отлично, Рой, будем рады тебя видеть. Могу тебе всё показать — сам увидишь, что сейчас творится. Закупки подходящего оборудования идут хорошо, мы уже заказали большую часть, и кое-кто уже ищет для меня некоторые из недостающих нужных элементов. Если повезёт, поставки должны начать поступать завтра, — Денни улыбнулся себе под нос. — Мы сохранили чертовски много денег, скупая бэушное и склады банкротов. Думаю, у нас, возможно, оборудования и расходников больше чем на полтора миллиона на сумму менее каких-то двухсот тысяч. В крайнем случае Союз сможет заменить почти каждую деталь основного оборудования на местах и починить оставшееся. Люди задницы рвут на работе, и им, похоже, нравится.

— В самом деле очень хорошо, — довольно рассмеялся Рой. — Отличные новости. Когда потребуется, я могу выделить дополнительные фонды, но, судя по всему, ты себя превзошёл.

— У нас имеются очень талантливые специалисты по закупкам, — хмыкнул Денни. — Один парень в армии служил сержантом на складе — так он, похоже выучил несколько интересных навыков насчёт мены того, что есть, на то, что надо. Некоторые из наиболее дорогих приобретений — это результат того, что вычистили кое-какой древний хлам, который нам не нужен, а этот тип отыскал людей, которые нашли ему применение. Всё превосходно сработало. Я не задаю лишних вопросов, только потребовал от него убедиться, что это хотя бы технически законно.

— Не вдавайся в детали, знать ничего не желаю, — хмыкнул мэр. — Правдоподобное отрицание и всё такое. Но работа хорошая. Поблагодари всех от имени мэрии, ладно?

— Сделаю. Увидимся.

— Думаю, наверное, около половины пятого, Денни, — отозвались из трубки. — Пока, — мэр отключился, Денни тоже положил трубку и повернулся к сидевшему с заинтригованным видом Курту.

— Рой? — переспросил тот. — А это случайно не мог быть мэр Рой Кристнер, а?

— Он и был, — улыбнулся Денни. — Я же говорил, он на нашей стороне. Мы были по разные стороны переговоров больше раз, чем я могу припомнить, но мужик он умный, всегда держит слово, когда умудряешься его добиться и, похоже, поддерживает нас на сто процентов.

— Интересно, — заметил друг. — Очень интересно. И, полагаю, новость для нас хорошая.

— О, определённо, — согласился Денни. — Сомневаюсь, что без него бы всё зашло так далеко. Нам повезло иметь мэра, который думает наперёд и намерен воспользоваться возможностью.

Курт задумчиво кивнул. И спустя секунду с любопытством улыбнулся:

— А теперь, что это я такое слышал про то, что Союз заимел кейпа? Или более чем одного, народ вроде как сомневается на эту тему. Я слышал очень странные истории от разных людей. На нас наехал хренов Крюковолк?! Да что творилось, пока я был в отъезде?

— А. Ты явно не следил за новостями на ПХО, — рассмеялся Денни. — Или за текущими новостями. Строго говоря, на самом деле кейпа у нас нет, хотя это вполне может измениться, но есть пара интересных личностей, которые, похоже, будут счастливы помочь. Думаю, вы достаточно скоро встретитесь.

Вид у Курта снова стал озадаченный.

— Иди посмотри на компьютере Сауриал и Раптавр, — с лёгкой злой ухмылкой предложил Денни. — Начни с этого.

— Денни, странный ты какой-то стал, — беззлобно пожаловался Курт, вставая на ноги.

— Если я просто расскажу, ты мне никогда не поверишь, — хмыкнул Денни. — Иди давай, ознакомься и посмотри видео. Думаю, ты их найдёшь... интересными.

Курт покачал головой и пошёл прочь, бормоча что-то насчёт людей, строящих из себя загадку. Развеселившийся Денни слушал, пока его друг не покинул пределы слышимости, затем подтянул папку, которую тот принёс и принялся внимательно читать, по ходу дела ставя пометки относительно требуемых важных изменений в плане.

П.П. * Гравийная подсыпка — та самая подложка из гравия и щебня, на которой и лежат рельсы.

** Дословно gregarious girl — т.е. очень общительная, "стайная" девушка. Полная противоположность Эми, короче.

Глава 53: Оружейник и Союз Работников Доков

— Упёртая девица, — слегка нахмурился Колин, проверяя лог системы мониторинга, подключённой к отслеживающему браслету Призрачного Сталкера. Тот показывал больше трёх дюжин попыток взлома прибора только за последнюю неделю. Коротко выдохнув под нос, мужчина потянулся подвинуть контроллер, определяющий уровень разряда, использовавшегося браслетом для предупреждения носительницы. Ей явно нужно предупреждение пожестче. Поставив отметку в файле, Технарь переслал результаты директору Пиггот, как та и просила, после чего выкинул проблему из головы, вернувшись к работе над анти-Губительским Дробовиком Рока* (так его назвали по настоянию Дракон).

Последние несколько симуляций ограничили параметры разработки достаточно, чтобы он мог удостовериться — функционировать она будет правильно. Можно ли будет ей действительно убить Губителя, узнать было невозможно — об этих тварях не было достаточного понимания для модели любого уровня точности. Скажем так, он был вполне уверен, что выстрел из этого оружия как минимум довольно резко замедлит Левиафана или Симург, и, основываясь на предыдущих боях, возможно спровоцирует немедленное отступление.

Стоит признать, местность вокруг сильно пострадает от сопутствующего ущерба: как от более или менее неразрушимых снарядов на совершенно безумных скоростях, так и от самого задульного конуса**, который будет невероятно разрушителен; но это вполне может оказаться малой ценой, если правильно разобраться с ситуацией.

Большой проблемой оставалась отдача. Симуляции со всеми известными на сегодня системами управления или отмены инерции наглядно показали: пусть лучшие из них и значительно сокращают обратное воздействие, ни одна не уничтожает откат достаточно, чтобы применить изделие, сохраняя прежнюю устойчивость, но притом давая достаточную манёвренность, чтобы оно было эффективно на поле боя.

Тепловой импульс от термоядерного взрыва был второй главной проблемой — впрочем, по этой теме идеи у Колина имелись. Раз уж тот был настолько краток, в принципе эффективной контрмерой могло быть абляционное покрытие поверх рабочей части. ЭМИ от взрыва должно почти полностью поглотиться сауриловым стволом — тот был не только почти идеальным электроизолятором, но и, судя по всему, восхитительно эффективным блокатором магнитных полей. На данный момент Технарь не был уверен в причине этого явления, хотя оно интересовала и его, и Дракон. Впрочем, это тема для исследований на будущее.

Герой с задумчивым выражением на лице откинулся в кресле и уставился на итоговые графики с последнего прогона симуляции. Внеся парочку незначительных изменений в значимые параметры, запустил ещё раз, потом кивнул. Повышение кучности снарядов на 0,47% вследствие минимальных изменений дизайна ствола — достаточная награда за усилия.

Довольный Колин повернул голову и вздрогнул, увидев, как симуляционное лицо Дракон улыбается ему со своего монитора, и не сообразив, что она была онлайн.

— И как давно ты за мной наблюдаешь? — поинтересовался мужчина, стараясь не пустить в голос досаду. Ничего подобного Колин не испытывал, вовсе нет — но увидеть, как она смотрит на него, было своего рода потрясением. Дракон вернулась в Ванкувер в понедельник, после того как ещё немного помогла с проектом и ещё несколькими вещами, о которых ему хотелось знать её мнение. Даже если канадка никогда не снимала силовую броню, её компания была исключительно удовлетворительной.

— Лишь пару минуточек, Колин, — весело отозвалась женщина. — Прости, не хотела прерывать, когда ты явно глубоко задумался. Результаты последней симуляции выглядят весьма многообещающе.

— Выглядят, — согласился американец. — Тепловой импульс выглядит контролируемым, пусть и несколько впечатляющим. Теперь главный камень преткновения — энергия отдачи, — Технарь испустил лёгкий вздох. — Я на грани того, чтобы спросить, нет ли идей у Элита.

— А почему нет? — поинтересовалась подруга. — Он показал, что при должных обстоятельствах может быть и ответственным, и весьма эффективным. Привлечь его было бы демонстрацией честных намерений и доверия, да и у парня могут быть полезные предложения. Сам же говорил, что его работа впечатляет, если, по-видимому, неповторима, — на миг виду у девушки на экране стал какой-то завистливый. — Он может то, что я не могу, и это слегка раздражает. Я бы дорого дала за то, чтобы изучить кое-что из его работ и узнать, смогу ли провести обратную разработку.

— Должен согласиться, что был бы очень заинтересован в рабочей копии его трикодера, — помолчав, с лёгкой неохотой отозвался Колин. Подумал несколько секунд, затем чуть повёл плечами, снова склонился вперёд и открыл клиент защищённой почты. — Полагаю, стоит рискнуть. Без помощи Сауриал или Раптавр — а я сомневаюсь в её получении — он не может создать дубликат оружия, а по-настоящему опасным элементом является его же термоядерное ядро. Не вижу вреда в том, чтобы спросить его мнения.

— Так держать, Колин, — улыбнулась женщина. — Может, ты сумеешь убедить их с Убером перейти на светлую сторону.

Американец озадаченно смотрел на неё, пока не понял посыл, слабо улыбнулся (это показалось подходящей реакцией), после чего отправил тщательно составленный мейл с кое-какими значимыми данными на адрес Технаря-злодея, с которого тот послал первый запрос на контакт.

— Ну ладно, в таком случае остаётся подождать и посмотреть, что он скажет, — снова коротко вздохнул герой. — Я почти готов решить, что лучший вариант это Стояк, несмотря на значительные риски. Проект может быть несколько изменён, чтобы сделать его эффективнее при использовании силы парня. Но неспособность нацелить оружие всё равно проблема, как и то, что так он окажется в зоне поражения не только Губителя, но и довольно большого термоядерного взрыва.

— Скорее всего, ему это не понравится, — согласно кивнула Дракон со смешком. — Он не идиот.

— Тут мнения расходятся, — фыркнул Колин. Дракон уставилась на него и снова рассмеялась.

— Ещё одна шутка. Ты учишься. Медленно, но верно.

— Ага, — поставил пометку Технарь. — Спасибо.

— Ох, Колин, — усмехнулась женщина, качая головой; это его несколько озадачило. Отложив вопрос в сторону для будущего расследования, герой на секунду задумался, после чего обернулся к подруге.

— Думаю, пришло время связаться с Сауриал либо Раптавр, — серьёзно произнёс он. — Пока и если кто-то из них не пожелает помочь, никакой из вариантов невозможен. Но у нас имеется обоснованный проект и набор требований. Надеюсь, мы придём к соглашению.

— С которой из них собираешься выйти на контакт? — с любопытством уточнила Дракон.

Колин несколько секунд осмыслял вопрос.

— Думаю, Раптавр, предположительно, была бы лучшим выбором. Она, похоже, имеет более... прямолинейные... воззрения на насилие и вполне может более охотно пойти навстречу в разработке проекта оружия.

— Ладно, в этом есть смысл, — согласилась, подумав, подруга. — Один вопрос... а ты знаешь, как до неё добраться? Или собираешься наматывать круги, пока не отыщешь?

— Я не осведомлён в подробностях, как с ней связаться, но знаю того, кто наверняка знает, — отозвался Колин. — Денни Эберт из Союза Докеров, по-видимому, в хороших отношениях с ней. Также известно, что он поддерживает контакт с Сауриал. Не имею представления, как Союз Работников Доков связан хоть с одной из них, но наличные данные предполагают, что связь есть. Думаю, попросить мистера Эберта связаться с Раптавр от нашего имени, вероятно, стало бы наилучшим первым шагом.

— Да, хорошая мысль, — медленно кивнула канадка. — Собираешься позвонить или нанесёшь визит?

— Думаю, посетить было бы лучшим вариантом, — ответил Колин. — Надеюсь, он будет готов к сотрудничеству.

— Будь аккуратен со словами, не нажимай слишком сильно, — предупредила Дракон. — Я его проверила. Из того, что удалось узнать, Денни Эберт не тот, кого легко запугать — фактически, если попытаешься, он наверняка очень крепко ударит в ответ. Хочешь, я помогу?

— Пожалуй, это было бы лучше всего, — благодарно посмотрел Оружейник. — Сама знаешь, с людьми я не очень, особенно с незнакомыми. Наша последняя встреча была... не как всегда.

— Рада помочь, Колин, как и всегда, — улыбнулась женщина.

— Спасибо, — герой одел силовую броню и покинул лабораторию, направившись к крытой стоянке и собственно парому в город.

Не то чтобы ему хотелось плыть по воде, но выбор был невелик. Эта мысль заставила начать разработку режима полёта для мотоцикла.

Теперь Колин был в курсе, что живёт там внизу. И он был куда счастливее, когда ещё не знал...

* * *

— Привет, Рой, — с этим словами Денни встал и обошёл стол, протянув руку гостю, с интересом оглядывавшему кабинет. Мэр с улыбкой пожал её.

— Знаешь, Денни, после всех этих лет знакомства — думаю, я впервые в этом месте? Давно следовало найти время на визит.

— Лучше поздно, чем никогда, — улыбнулся в ответ Денни, отпустив его руку.

Рой протянул ту же флешку, которую Денни отдал ему со своим предложением.

— На ней изменённый документ, в нём также и кое-какие мои пометки. Нашлась ещё парочка человек, кому я доверил ознакомиться — в основном по финансовым вопросам — и первый отзыв, что они считают план жизнеспособным. Завтра собираю совет, как и планировали.

— Ты им пока ничего не говорил? — полюбопытствовал докер, аккуратно запирая флешку в ящик стола.

— Неа, — ухмыльнулся Рой. — Обычное окончание недельной планёрки, я собираюсь выложить его, когда доберёмся до конца повестки. Конец недели должен получиться интересный.

Мужчины посмеялись над этой мыслью.

— Уже предвкушаю, как услышу про это, — довольно произнёс Денни.

— Дам знать, как только закончится встреча, но крайне удивлюсь, если проект не пройдёт голосование. Затем нам следует проработать, что и как подать на публику. Тут потребуется хорошенько продумать.

— Есть пара идей на эту тему, и я ещё подумаю, — заверил его Денни. — Вместе мы сможем что-нибудь придумать.

— Наверняка, — снова огляделся Рой. — Итак. Покажи, что тут творится. Мне действительно интересно, до чего всё уже дошло.

— Конечно. Осматривайся, — ответил Денни, провожая гостя к большому столу и всё ещё расстеленной поперёк него картой, начав объяснять текущее положение дел и следующие несколько шагов; Рой внимательно слушал и то и дело задавал обоснованные вопросы.

* * *

Достигнув владений Союза, мотоцикл сбавил ход; Колин внимательно огляделся. Герой кожей ощущал взгляды — совершенно отчётливо, отточенные боевые рефлексы тревожили инстинкты

* * *

— однако даже так угрозы не чувствовалось. Люди просто наблюдали.

— Интересно, — пробормотал он, направляясь вниз по главному подъездному пути.

— Что такое? — поинтересовалась Дракон: крошечная версия её лица была сдвинута на край его поля зрения, а голос звучал в ухе из коммуникационной системы.

— Тут повсюду значительное количество дозорных, которых определённо не было в прошлый раз, — негромко произнёс Оружейник, приблизившись к центральным воротам, охранявшимся двумя здоровенными мужиками с дубинками в руках — те спокойно наблюдали, как он подруливает, бдительно, но не агрессивно. — Не могу точно сказать откуда, но за мной определённо наблюдают откуда-то с более близкого расстояния, чем эти два джентльмена.

— Не удивительно, что Союз усилил меры безопасности после атаки Крюковолка, — резонно возразила Дракон. — Я бы скорее удивилась, не случись этого — они же не дураки. Но я бы предполагала, что быть вежливым очень важно. Думаю, эти люди высоко оценивают Денни Эберта, и не вполне уверена, что по отношению к СКП они испытывают то же — по разным причинам.

— Да уж, в прошлый раз я этого хлебнул, — кисло заметил Колин. И, подъехав к воротам, повернулся к мужчине, выглядевшим главным. — Здравствуйте. Я бы хотел видеть Денни Эберта, если он не против.

— Я уточню, Оружейник, — уважительно ответил мужчина очень низким голосом, извлекая из кармана простой мобильник и нажимая кнопку. Второй осмотрительно стоял вне зоны досягаемости, деля внимание между Технарём на мотоцикле и окружением так, словно был не вполне уверен, что всё так, как выглядит. Колин вполне одобрял эффективность и осторожную паранойю.

— Думаю, они оба бывшие военные, — заметила в ухе Дракон. — Явно знают, что делают, а тот, что справа, частично допускает, что это ловушка.

— Да, я заметил, — очень тихо пробормотал герой; микрофон на горле легко разобрал слова. — Вероятно, будет лучше не делать резких движений. Есть подозрение, что тут сразу за оградой есть ещё люди, ожидающие неприятностей. Не желаю давать директору Пиггот ни единой причины выразить недовольство из-за инициации войны с Союзом Докеров. Я его не переживу.

— Да уж, в резюме это будет смотреться не очень, — хихикнула женщина. — Особенно учитывая, что я не вполне уверена, действительно ли ты победишь. У них тут имеется весьма тяжёлое оборудование и немало приличных инженеров — держу пари, если дать мотив и немного времени, они смогут сымпровизировать какое-нибудь вполне приличное оружие.

Не слишком ободренный комментарием Колин не стал отвечать, просто терпеливо ожидая, пока охранник не отложит телефон.

— Если вы проследуете в центральное административное здание — вон там второе слева — кто-нибудь вас встретит и проводит к мистеру Эберту. Он вас ожидает.

— Спасибо, — ответил Колин, кивнув мужчине (тот кивнул в ответ), и завёл мотоцикл. Выруливая к указанному зданию, Технарь с интересом озирался, заметив, что тут, похоже, объём активности значительно превышает норму. Вдалеке за ограждением периметра вдоль береговой линии, можно было увидеть ряд работающих газовых резаков, видимо удаляющих часть одного из наиболее обветшалых складов, примыкавших к воде. Ещё несколько групп мужчин обходили другие здания — насколько было видно, они ставили на стенах отметки жёлтой краской.

Ближе к гостю на центральном дворе была припаркована инженерно-строительная техника на разных стадиях ремонта, и над всеми машинами работали. Было слышно, как звенят инструменты, а когда Колин остановился и припарковал мотоцикл, то увидел, как с рокотом оживает большой экскаватор — очевидно, работавшая над ним команда механиков проводила испытания, все трое выглядели довольными. Агрегат, дико сотрясаясь, несколько секунд плевался чёрным дымом, потом, когда один из них что-то подправил на двигателе успокоился до удовлетворительного постреливания в глушителе.

— Очень интересно, — негромко подумал вслух герой для подруги. — Любопытно, чего ради это всё? Давненько я не видал ничего подобного по размаху. Кажется, они собирают силы, чтобы зачем-то снести эти здания.

— Похоже на то, — заинтригованно прокомментировала Дракон. — Я-то думала, Союз едва может набрать средства на зарплату своим членам, чтобы вообще удержать их на местах, но всё это оборудование выглядит новым, или как минимум недавно приобретённым.

— Должен согласиться, — произнёс Колин, слезая с мотоцикла и закрепляя алебарду на спине. Из любопытства он ещё немного понаблюдал за этой активностью, после чего развернулся к административному зданию и снова притормозил, когда взгляд зацепился за машину, припаркованную рядом с входом. — По-моему, это машина мэра, — медленно добавил герой. — Интересно, а что он тут делает?

— Не имею представления, — крошечная копия лица Дракон выглядела озадаченно.

— Странно, — пройдя прямо к главному входу, Оружейник зашёл внутрь, обнаружив ожидающего его тощего блондина. Тот протянул руку, которую герой пожал бронированной перчаткой.

— Рад встрече, Оружейник, я ваш большой поклонник, — с улыбкой произнёс человек. — Я Марк, глава отдела охраны Союза. Пройдёмте со мной, я отведу вас к мистеру Эберту.

— Спасибо, Марк, — вежливо кивнул в ответ Колин, пристраиваясь за мужчиной, направившимся вглубь здания комплекса. — Не могу не заметить, что там снаружи на удивление деятельно, — на пробу произнёс герой, когда они прошли некоторое расстояние. — Можно спросить почему?

— Мы переделываем некоторые площади в доках, что включает снос некоторых заброшенных складов, пока те не рухнули и не пришибли кого-нибудь, — легко отозвался Марк. — Нам всё время приходится гонять отсюда нариков, и рано или поздно кто-нибудь подохнет уже не от передоза. Мистер Эберт как-то убедил мэра профинансировать кое-какие мелкие работы на районе — из тех, что отчаянно запаздывали. Собственно, в данный момент они обсуждают увеличение объёмов.

Колин проверил детектор лжи. Насколько он мог судить, мужчина не лгал, но почему-то герой был уверен, что это не вся правда. Решив, что это может подождать, он проследовал за спутником в большой офис отрытого типа; люди по дороге поднимали на них глаза, после чего на минуту прикипали глазами к зрелищу, как его сине-серебряная силовая броня проходит по этажу. Добравшись до двери на той стороне, Марк постучал, потом открыл:

— Денни? Тут Оружейник, хочет с тобой побеседовать.

— Отлично, спасибо, Марк, — донёсся изнутри знакомый голос. — Пожалуйста, впусти его.

Мужчина отступил в сторону и толчком руки распахнул дверь настежь:

— Рад был с вами встретиться, Оружейник.

— Как и я, Марк, — вежливо ответил герой, после чего зашёл внутрь и закрыл за собой дверь. Денни Эберт обнаружился на своём рабочем месте, мэр Кристнер стоял рядом с обширным столом по ту сторону комнаты и, по-видимому, изучал огромный кусок бумаги — насколько Колин мог разобрать на нём была карта какого-то типа. Из любопытства Технарь задержал на ней взгляд прежде чем повернуться к человеку за рабочим столом (мэр сидел на краю столешницы за его спиной и слушал). Колин, не вполне уверенный насчёт ситуации, прикинул, можно ли как-то попросить политика уйти, но не смог придумать способа спросить, который не оскорбил бы одного или даже обоих присутствующих.

Кратко беззвучно выдохнув, герой подошёл к столу. Денни встал и протянул руку; Оружейник её пожал.

— Садитесь, пожалуйста, — махнул хозяин кабинета в сторону кресла. — Думаю, оно достаточно прочное, чтобы выдержать вес вашей брони. Ну а если нет, оно не слишком дорогое, — слегка улыбнулся он. Колин с некоторым сомнением посмотрел на кресло, но согласился, что оно выглядит достаточно основательно, и осторожно опустился в него всем весом. Мебель слабо хрустнула, но устояла.

Севший на место Денни изучающе посмотрел на гостя.

— Это довольно неожиданно, Оружейник. Чем Союз Работников Доков заслужил честь визита лидера местного Протектората?

— У меня есть просьба, которую, как я надеялся, вы могли бы передать Раптавр, — начал Колин, задействовав подход, который по дороге предложила Дракон. Человек напротив посмотрел ещё более заинтересованно. — Дракон и я получили от Элита образец по-видимому практически неразрушимого материала, из которого она делает своё оружие — тот приобрёл его после встречи с указанной особой. По его предложению мы разработали проект оружия, которое, если использовать параметры, снятые с образца, по нашему впечатлению вполне может быть необычайно эффективно против одного или более Губителей. Симуляции показывают, что оно должно подействовать, но только два человека действительно могут его сконструировать — Сауриал или Раптавр. Мы полагаем, что последняя будет более склонна согласиться встретиться и обсудить вопрос о предоставлении помощи с её стороны.

сделал паузу; впрочем, его брови по мере того, как Колин говорил, уползали всё выше и выше. Теперь он перевёл взгляд за Технаря (предположительно на мэра), после чего откинулся в кресле и сложил руки на столе.

— И вы хотели бы, чтобы я попросил её об этом для вас?

— Да. Это бы нам чрезвычайно помогло, поскольку в настоящий момент другого способа выйти на контакт с ней, кроме случайного поиска, у нас нет, а это было бы очевидно неэффективное использование...

Колин затих, внезапно заметив маленький перекрученный кусочек тускло поблёскивающего металла, аккуратно вмонтированного в кусочек тика (явно из вторсырья, но любовно отполированного) рядом с часами на столе Денни Эберта. Герой уставился на него, наклонился вперёд и немного изогнул шею, чтобы видеть лучше; когда он это сделал, что заметил гравированную медную пластинку на дереве. Чтобы прочесть её, пришлось слегка приподняться на кресле; Дракон в его ухе издала странный звук.

"Оно Явилось из Глубин****", гласила первая строка — видимо, это было заглавие. Колин моргнул. "Никогда не дразни морское чудовище" было написано ниже буквами поменьше. "Принимай во внимание, что съедобно всё, однако некоторые вещи требуют соуса Табаско" значилось в самом низу.

После долгой паузы (по лицу Дракон тем временем пробежали интересные изменения) Оружейник медленно поинтересовался:

— Это что?

Денни посмотрел на вещицу и с улыбкой поднял выше.

— А, вам понравилось? Это подарок от друга. Странная штука, кто-то её зачем-то раздразнил. Это всё, что осталось в итоге, — докер пожал плечами. — Она вообще-то добрая, но, конечно, у каждого есть предел.

— Конечно, — умудрился выдавить Колин, падая обратно в кресло.

— Симпатичный маленький кусочек титана, — подумал вслух Денни, щёлкнув пальцем по металлическому обломку, прежде чем поставить маленький трофей на место. — Один из этих действительно высококлассных сверхпрочных аэрокосмических сплавов, как мне сказали ребятки из корпусного цеха. Только подумайте, сколько силы нужно, чтобы такое сделать! Действительно невероятно.

Колин, действительно подумавший об усилии, требуемом, чтобы разодрать корпус из трёхдюймовой толщины титанового суперсплава на мелкие огрызочки, немного побледнел под бронёй.

Которая и близко не стояла по толщине.

— Ладно, хватит о моём маленьком сувенире в офис, — продолжил Денни; Колин мог поклясться, что слышал сзади сдавленный смешок примерно со стороны мэра. — Я рад передать вашу просьбу Раптавр. Всё, что угодно, что может помочь справиться с Губителями. Знаю, она большую часть времени занята, но полагаю, что будет рада помочь, чем сможет. Она, в общем-то, очень отзывчива. Где бы вы хотели встретиться? Здесь? Если хотите, можем устроить, ну или в здании СКП. Или даже на Вышке, — улыбка вожака докеров почему-то вызвала у Колина неуютное чувство. — Она достаточно легко может добраться туда своими силами.

— Если вы передадите ей мою визитку, мы сможем обсудить это напрямую и, будем надеяться, выработаем наиболее эффективное решение, — наконец ответил Колин, с некоторым трудом отводя глаза от закреплённого кусочка зонда Дракон. Денни ему по-прежнему улыбался. Герой протянул визитку: — Я доступен по этому номеру двадцать четыре часа в сутки.

— Прекрасно. Я удостоверюсь, что она его получит. Думаю, это скорее всего будет поздно вечером, она говорила, что заскочит поболтать, но не знаю во сколько.

— Спасибо, что уделили время, мистер Эберт, — произнёс Колин после паузы, смотря как человек напротив достаёт бумажник и аккуратно укладывает в него визитку, после чего возвращает бумажник во внутренний карман.

— Нет проблем, Оружейник. Всегда рад помочь нашим местным героям. Мы так редко вас видим, что это приятное разнообразие в рутине дел, — улыбка осталась прежней, но Дракон слегка поморщилась. Колин, понимая, что что-то упустил, только кивнул, поднимаясь.

— Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания Раптавр и Сауриал, когда в следующий раз будете с ними общаться, — произнёс он после краткого раздумья. — Я весьма впечатлён тем, как эффективно они обе разбираются с преступностью в городе. Совместно они оказали значительный эффект за считанные недели.

— Я определённо передам и это, — улыбнулся Денни, кажется довольный. — Рад был снова вас видеть.

— Как и я, — ответил герой и повернулся, бросив последний взгляд на маленький кусочек металл на столе. — Мистер мэр, — добавил он, кивая мужчине, который молча слушал, похоже, несколько забавляясь.

— Оружейник. Если будете так любезны, передайте привет директору Пиггот.

— Разумеется, — Колин направился к двери. — До свиданья, джентльмены.

Остальные двое попрощались, когда гость закрывал дверь; по ту сторону его ждал Марк, тихо разговаривающий с одним из офисных работников. Охранник выпрямился.

— Вы закончили?

— Да, спасибо.

— Надеюсь, всё прошло хорошо. Если вы последуете за мной, я покажу выход, — Оружейник проследовал за провожатым к выходу; при попытке разобрать, что только что произошло, в сознании образовывалась пустота.

Колин был уже на полпути к Вышке, когда Дракон произнесла:

— Серьёзно, я думаю, что быть вежливым с Союзом было бы отличной идеей. У них имеются довольно... беспокойные... друзья.

— Я и сам пришёл к такому же выводу, — буркнул герой. — Ты знаешь, что бы ему потребовалось, чтобы учинить такое с твоим зондом?

— Знаю. Один очень, очень большой комплект зубов у одного невозможного существа, — покачала головой Дракон. — Куда интереснее, как Денни Эберт заполучил это себе на стол. Он явно в курсе, откуда оно взялось и почему. Это... странно.

— Это ещё мягко сказано, — вздохнул Колин. — Я не намерен об это размышлять. Каждый раз, как пробую, начинает болеть голова. Я просто надеюсь, что Раптавр нам поможет.

— Как и я, — произнесла подруга и снова погрузилась в молчание.

Колин вернулся к ведению мотоцикла, осознанно стараясь не удивляться, как, чёрт побери, двухсотфутовая морская змея умудрилась предать этот маленький кусочек металла Денни Эберту, а никто в городе её не углядел.

Это была загадка — одна из тех, над которым он не желал задумываться.

* * *

Рой подождал, пока не удостоверился, что Оружейник прилично удалился из зоны слышимости, после чего начал смеяться; Денни ухмылялся в ответ.

— Вот умора, — фыркнул мэр, усаживаясь в только освободившееся кресло. — Дай угадаю, они нарвались на Кайдзю или одну из её сестричек?

— В общем да, — улыбнулся Денни. — И чуток пережали. Она укусила в ответ, — и добавил, указав на закреплённый на дереве кусок титанового сплава: — Это мне передали вместе с историей. Ребята на складе собрали для меня это и сделали табличку. Это показалось как-то уместно, хотя я никак не ожидал, что его увидит Оружейник. Тот явно каким-то образом опознал предмет.

— Он очень умён, только в общении тяжеловат, — с той же усмешкой ответил Рой. — И, насколько я знаю, не очень-то разбирается в людях. Но человек не плохой.

— Конечно нет, я мужика крепко уважаю. Только хотелось бы, чтобы СКП было более заинтересовано в защите частей города, не набитых туристами или большим бизнесом, — качнул головой Денни. — В иных случаях они, похоже, не очень-то торопятся. Даже копы говорят то же самое, и они также не слишком этому рады, — докер коротко выдохнул. — Ну ладно. Сейчас это не важно.

— Верно, — отозвался гость. — Расскажи-ка ещё про этот снос складов. Ты серьёзно собираешься дать это сделать Раптавр?

— Ей, похоже, интересно узнать, как быстро она может раздолбать здание, — улыбнулся Денни. — Обычно она очень осторожна, чтобы ничего не повредить, так что думаю, девочка вся в предвкушении. И так безопаснее: она более или менее несокрушима, и если здание рухнет, парни могут зайти и разгрести обломки. Так дело пойдёт значительно быстрее, и никто не пострадает. Нам просто нужно убедиться, что склады расчищены, а всех торчков, которые могли там быть, вышибли вон, так что они не сдохнут под завалами.

— Довольно честно. Удачи с этим, — Рой поднялся, огляделся вокруг и с удовлетворением кивнул. — Спасибо, что всё мне показал и объяснил. Буду держать тебя в курсе насчёт мнений экспертов и голосования на совете, — мэр протянул руку. — Я перезвоню.

— Ладно, Рой. Рад был тебя снова видеть. Наилучшие пожелания Деб.

— Я передам, — пообещал тот и направился к двери, слегка покачав головой при воспоминании о странном выражении на видимой части лица Оружейника.

* * *

— Привет, пап, — поздоровалась Тейлор, едва он вошёл; дочь спускалась по ступеням из своей комнаты. В руках у неё были ноутбук и учебник — похоже, делала домашнее задание. — Как прошёл день?

— На самом деле, очень хорошо, — ответил Денни, снимая пальто. — Курт вернулся, хотя Лейси всё ещё у матери в Филадельфии; она вернётся где-то через неделю. Его, кажется, немного удивило всё, что творится на нашем дворе. Заглянул Рой, мы много говорили насчёт плана. Он получил отзыв от одного эксперта — тот сказал, что план хороший, однако предложил кое-какие изменения. Выглядят очень разумно, так что я перепишу документацию с их учётом, — мужчина снял ботинки, обул тапочки и повернулся к дочери. — Ах, да, Оружейник заскакивал, он хочет с тобой пообщаться.

Отец протянул девушке переданную героем визитку, наслаждаясь обалделым выражением, вылезшим на её лицо:

— Ему нужна твоя помощь.

Потрепал Тейлор по головке, пока та офигевала, и, усмехаясь про себя, пошёл на поиски чашечки кофе.

П.П. * Дословно Shotgun of Doom, что может также переводиться как "дробовик из Дума" — КМК, это реверанс в сторону Элита...

** Выброс газов из дула при выстреле — тот самый огонь, вырывающийся из оружия при стрельбе.

* * *

Точнее hindbrain — дословно задний отдел мозга :)

**** It Came From The Deep - песня группы Swashbukle

Глава 54: Панацея и Раптавр

Эми подняла зазвеневший над ухом телефон, посмотрела на идентификатор абонента, улыбнулась и ответила:

— Привет, Тейлор, — негромко произнесла она, не желая, чтобы их ещё кто-то слышал. — Как ты? А Денни?

— Мы в порядке, Эми, — вполне счастливым голосом отозвалась подруга. — По словам папы, в Союзе, кажется, всё идёт хорошо, и в школе сегодня было здорово. Рада, что ты села к нам за стол на обеде.

— Как и я, — ответила целительница, вспоминая их разговоры. — Приятно было вот так встретить новые лица. Знаешь, не думаю, что когда-либо садилась не за тот же стол, что и Вики с... ну, минимум с тех пор как триггернула. Возможно также, что и раньше.

— Возьми в привычку, — предложила с улыбкой в голосе Тейлор. — Хотя бы приходить и сидеть с нами. Мэнди и Люси очень обрадовались встрече с тобой. Знаешь, они обе тобой восхищаются.

— Было у меня такое впечатление, — хихикнула девушка. Собеседницы немного помолчали, и Тейлор спросила: — Как прошло в больнице?

Хотя подруга и не могла её видеть, Эми не смогла удержаться и с лёгким вздохом пожала плечами:

— Странно как-то. Думаю, они чуть ли не с облегчением вздохнули. Нашлась парочка человек, которые вроде как были чуток раздосадованы, но как ты и говорила, это можно проигнорировать. Большинство врачей и медсестёр меня поздравили — вот уж чего не ожидала. Сошлись на том, что я прихожу через день следующие пару месяцев, чтобы посмотреть, как пойдёт, если только не будет срочных случаев, и на весь день каждую вторую субботу. Похоже, это хорошее распределение времени на себя и на помощь людям. Теперь я свободна до понедельника, если у них не возникнет серьёзной проблемы, так что выходные свободны, и завтра тоже.

— Хорошо. По-моему, верное решение. Ты очень важный человек, но тебе необходимо время порадовать себя. Семье сказала?

— Да, — тихонько вздохнула Эми. — Марк моё решение поддержал, Вики тоже. Хотя Кэрол...

Она вздохнула тяжелее:

— Думаю, Кэрол не рада этому. Она не сказала в открытую, но как на меня смотрела...странно. Даже в сравнении с обычным взглядом. Думаю, она считает, что я планирую учинить что-то странное.

— Так и есть, — хмыкнула Тейлор.

— Знаю, но оснований перескочить к такому выводу нет, — рассмеялась Эми. И на секунду отвлеклась проверить запертую дверь в спальню. — Я вообще-то не хочу её расстраивать, но в то же время не могу не чувствовать себя оскорблённой.

— Меня это не удивляет, — Тейлор сделала паузу и добавила: — Я закончила с домашкой и немного поболтала с отцом, но на часах только полвосьмого. Хочешь пойти повеселиться?

Эми почувствовала, как её глаза распахнулись шире.

— Как именно повеселиться? — медленно уточнила она.

— Так, чтобы Деннис отпускал скверные шутки, пока ты по мозгам ему не дашь, — рассмеялась Тейлор.

Спустя нескольких секунд, за которые она чуть не поддалась порыву торжествующе завизжать, Эми мягко произнесла:

— Думаю, идея классная, Тейлор. Спасибо.

— Ты меня не обманешь, я слышу, как твоё дыхание изменилось, — фыркнули на том конце линии. — Жди, что кое-кто позвонит в дверь примерно через пятнадцать минут.

— Я вся в предвкушении, — ухмыльнулась Эми. — Буду наготове.

— Когда окажемся наедине, у меня для тебя будет сюрприз, — рассмеялась подруга. — Ты с него улетишь. Увидимся.

— Пока, Тейлор, — сказала Эми, после чего потянулась и откинулась назад с широкой ухмылкой на лице. Подняв запястье, девушка обследовала почти нечувствительную выпуклость её лечебного симбионта первого поколения; усмешка стала шире. — Это может быть весело, — прошептала она себе под нос.

* * *

Заслышав дверной звонок, Кэрол бросила взгляд на мужа, не оторвавшегося от просмотра новостей, едва слышно вздохнула и поднялась открыть дверь. Сверху доносилась музыка — какая-то новая группа, вроде как нравящаяся Вики — и как ей подпевала дочь. Голос у девочки был довольно приятный, но не хватало понимания разницы в уровне громкости в доме и на улице. Покачав головой, женщина открыла дверь и застыла.

Стена из тёмной сине-чёрной чешуи и металлической брони напротив сдвинулась; здоровенная голова о двух пылающих глазах опустилась вровень с её взглядом. Кэрол издала слабый потрясённый звук, не представляя, что ещё тут можно сделать.

— Здравствуйте, миссис Даллон, — вежливо пророкотала Раптавр; уголки её нечеловечески широкого рта поднялись в том, что она вероятно считала улыбкой. Рука Кэрол застыла на ручке двери. — Можно Эми выйдет поиграть?

Повисла очень длинная пауза.

— Прошу прощения? — наконец выдавила старшая Даллон

— Это шутка, — весело произнесла громадная рептилия. — Она меня ожидает.

— Эми? — позвала Кэрол, не поворачиваясь спиной. — Тут тебя кое-кто ждёт у двери.

— Спасибо, Кэрол, — произнесла сзади вторая дочь их семейства довольным голосом. Женщина, не услышавшая приближения девушки, содрогнулась и посмотрела назад. Эми стояла там в своём костюме, с шарфом на шее и улыбкой на лице. — Привет, Раптавр. Как дела?

— Очень хорошо, Эми, — улыбнулось создание. — Готова идти?

— Ага, — Кэрол смотрела, как её приёмная дочь заматывает шарфом лицо, оставляя на виду только глаза, а затем завязывает как положено. — Кэрол, я вернусь поздно. Не надо ждать.

— Я... ясно, — сумела выдавить старшая Даллон, в то время как дочь проскользнула мимо и присоединилась к гигантской кейпу, отступившей назад и опустившейся на четыре ноги — вторая пара рук выступала в роли передних лап. Кэрол заметила, что спинная броня словно бы образовывала седло. Эми небрежно подошла, ухватилась за упор для рук и закинула себя наверх, помахав свободной рукой.

— Счастливо, — крикнула она, прежде чем кейп-рептилия развернулась и рванула прочь на совершенно безумной скорости; девушка в белом вжалась ей в спину. Кэрол пялилась вслед, пока они не исчезли в ночи, после чего медленно закрыла дверь и оперлась о неё спиной, покрывшись испариной.

— Кто это был, мам? — выглянула Вики через перила лестницы с написанным на лице любопытством.

— Друг Эми, — вздохнула Кэрол, направляясь обратно в гостиную и стараясь не задумываться, что же только что произошло.

Чем бы, на фиг, оно на самом деле не было.

Озадаченная Вики посмотрела вслед бредущей прочь матери, потом пожала плечами и вернулась к пению под музыку — очень громкому и совсем чуточку фальшивому.

* * *

Несколько миль и примерно вполовину меньше минут спустя Тейлор затормозила на крыше одного из самых высоких зданий торгового района, внимательно принюхалась и, прислушиваясь, огляделась вокруг. Удостоверившись, что они одни, героиня развернула голову почти на сто восемьдесят градусов и довольно улыбнулась Эми, которая хихикала, мотая головой. Девушка на спине разжала хватку на упоре для рук, а поскольку ремешки, прихватывавшие её за бёдра, исчезли, сползла на крышу здания (Тейлор решила, что это какая-то финансовая сервисная компания).

— Просто фантастика, — рассмеялась Эми. — Бедная Кэрол. Тебе следует перестать так поступать с ней, а то она реально выглядела выбитой из колеи.

Тейлор пожала плечами с сауриальской ухмылкой, отодвинувшись подальше от девушки и укладываясь на краю крыши — с нынешним телом это было вполне удобно.

— В тот момент это показалось забавным.

— Так и было. Очень. Но если продолжишь в таком духе, её мозг взорвётся.

Эми встала на колени, повернулась и откинулась назад, опершись спиной об Тейлор.

— А во всей этой броне ты какая-то бугристая, — прокомментировала она. Тейлор убрала доспех. — Ага, так лучше. а у твоего тела довольно высокая температура.

— Серьёзно? Не замечала.

— Определённо, она значительно выше, чем у человека. Для здоровой чешуйчатой рептилии странно.

— Ты же знаешь, я не рептилия, — рассмеялась Тейлор.

— Нет, ты демон-пришелец, я знаю. Но ты выглядишь как рептилия, так что стоит привыкнуть, что люди так тебя зовут.

Тейлор, пожав плечами, приняла аргумент.

— Лишь бы тритоном-переростком не обзывали, — улыбнулась девушка.

Эми задохнулась от смеха.

— О боже, Вики по этому поводу всё ещё смущается, — со смехом покачала она головой. — Бедная сестрёнка. Ты её до у█ки напугала.

— В этом и был смысл, — отозвалась Тейлор и в ответ на пытливый взгляд разъяснила свой план по созданию репутации.

— Думаю, ты с этим справилась, — заметила подруга, когда полудемон закончила. — Вряд ли найдётся много людей, которые хотя бы подумают атаковать тебя или твоих друзей, увидев, что ты сотворила с Крюковолком. Особенно с учётом того, как просто это у тебя выглядело.

— Хорошо. Не хочу, чтобы мне пришлось кому-то действительно причинять вред, если могу этого избежать, — тихо произнесла динодевушка. — Буду, если придётся, но это не то, к чему я стремлюсь. Если я приложу немного усилий сейчас и сумею избежать того, чтобы что-то плохое случилось позже — по-моему, это с толком потраченное время.

— Не могу не согласиться, — задумчиво ответила Эми. Некоторое время они сидели в дружеском молчании, пока целительница не перевела снова взгляд на Тейлор, изучавшую горизонт. — Так чем ты хочешь заняться сегодня вечером? И что за сюрприз?

— О, точно, сюрприз, — усмехнулась Тейлор. — Слазь с меня, а то не встать.

И едва Эми поднялась, перекатилась на ноги и вытянула руки. В них появился новый набор одежды. Эми уставилась на него, потом протянула руку и потыкала шлем с прозрачным забралом, изучила его внимательнее в свете маленького знака выхода на пожарной лестнице в нескольких футах от них.

— А это зачем? — полюбопытствовала она.

— Тебе, — самодовольно улыбнулась Тейлор удивлённому виду подруги. — Папа предложил. Если уж ты намерена продолжать гонять на здоровой страшной рептилии, нужна подходящая одежда — такая, что сохранит тепло и защитит, ну и не будет так мешаться, как роба. Они с Варгой помогли мне подготовить вот это.

Она протянула остальную часть костюма: явно бронированный спортивный комбинезон по типу одежды для мотоциклетных гонок, белый с красным крестом на правой стороне груди и надписью "Панацея" сзади по плечам.

— Он тоже прошит варганитом, но также ещё заизолирован чем-то по предложению Варги, чтобы сделать костюм достаточно теплонепроницаемым, но ты притом не перегревалась. Мы смогли поставить на уязвимые места броню получше — ведь этой одёжке не надо быть настолько же гибкой, как твои робы.

Тейлор продемонстрировала подруге пару перчаток и ботинки в комплект — и те и другие тоже были бронированы.

— Во всём этом ты должна быть полностью пуленепробиваема. Самая слабая часть это забрало, оно, по сути, большой кусок чистого оксида алюминия. Из него ещё рубины делают. На самом деле снаружи и внутри там тоненькая сетка из варганита, укрепляет насколько возможно, но не настолько крепкая, как остальная часть костюма, а то ты не могла бы видеть сквозь него. Мы совершенно уверены, что оно справится с пулей в упор — насквозь не пробьёт — но в конце концов может разбиться. Хотя если ты умудришься повторно схлопотать пулю в лицо, мы так и так напортачили.

Вид у Эми был несколько ошеломлённый, рот без звука открывался и закрывался; наконец она усмехнулась и быстро обняла подругу.

— Спасибо, Тейлор, — негромко произнесла она. — И тебе тоже спасибо, Варга.

— Он говорит, 'пожалуйста', — улыбнулась Тейлор. — Примерь.

Эми скинула капюшон и аккуратно одела шлем.

— Жмёт немного, — доложила она.

Тейлор и Варга, склонившись над предметом, кое-что поправили.

— А теперь?

— Гораздо лучше, — младшая Даллон покрутила шеей, потом покачала головой и улыбнулась сквозь забрало. — Теперь сидит идеально.

— Превосходно. Если я разберусь как, добавлю что-то типа запаса воздуха, но сейчас ни один из нас не уверен, как это делается. Нужно будет почитать на эту тему.

— Пытаешься ещё и Технарём стать? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Эми. — Оставь хоть какие-то силы остальным из нас.

И, пока Тейлор смеялась, стянула робу через голову и уселась снимать ботинки.

— Чёрт, холодно, — пробормотала она.

— В конце концов ещё только начало февраля, — улыбнулась Тейлор. И, посмотрев на небо, снова покрывшееся тучами после краткого периода ясности, добавила. — Следующие пару недель ещё будет падать снег. Хотя по запаху не похоже, чтобы это случилось в ближайшее время.

— Надеюсь, хотя бы не этой ночью, — слегка запыхавшимся голосом произнесла Эми, пытаясь натянуть рукава костюма поверх футболки — в штанины она уже забралась и утрамбовалась. Они крепились к средней части чем-то типа молнии. Тейлор протянула руку; девушка благодарно кивнула и натянула костюм. — Немного жмёт тут в плечах и вверху ног, — отметила она, обозначая проблемные зоны. Их скоро поправили, оставив клиентку довольной. — Действительно тёплый, — доложила девушка, ощупывая внешнюю сторону нового костюма. — Так что работает, — и, приняв от Тейлор ботинки, снова уселась обуваться, затем в последнюю очередь натянула перчатки и крутанулась на месте.

— Ну как выглядит? — спросила она.

— До чёртиков круто, — ухмыльнулась Тейлор. — В целом неплохо. Ты теперь прямо натуральный супергерой.

Эми улыбнулась, оглядывая себя.

— Мне вроде бы нравится, но не думаю, что это подходит к образу целителя.

— Очевидно же, ты боевой целитель, а не обычный, — хихикнула Тейлор. — Для случаев, когда просто исцеление это слишком просто. Сама лечишь, сама калечишь. Или как-то так.

Подруга усмехнулась ей.

— Спасибо обоим. Это замечательно, — целительница опустилась на колени и порылась в потайном кармане своей робы, достав дубинку, которую Тейлор дала прошлой ночью, потом встала. Резко взмахнув, удовлетворённо полюбовалась, как та раскрывается и фиксируется, после чего приняла позу, положив её поперёк груди и обозначив готовность другой рукой. Тейлор с довольным видом кивнула.

— Очень хардкорно. Нам надо научить тебя, как её действительно правильно использовать, хотя того, что показал папа, тебе пока хватит. Может, поработаем с парой таких. Тоже выглядело бы круто.

Эми, расслабившись, рассмеялась и сложила дубинку; потом опустила взгляд на себя.

— Однако куда её убрать? — поинтересовалась целительница, охлопывая бока. — Карманов-то нет.

— О чёрт, забыла про это. Погоди, — и секунду спустя костюм обзавёлся карманами и поясной сумочкой, пошитой специально под дубинку, которую зримо довольная Эми туда и сложила.

— Отлично. Так клёво.

Тейлор подняла обычный костюм и обувь подруги, создала рюкзак сложить их, потом свернула одежду и заныкала поглубже; потом потянулась назад и прицепила рюкзак поверх заново сотворённой брони.

— Пошли посмотрим, что мы сможем найти, чтобы ввязаться, — предложила она.

Эми с даже более широкой ухмылкой так и сделала:

— Сейчас я чувствую, что мне нужно что-то типа пики, и мы промчимся вниз по улице на Лунга с кличем "За короля и отечество!".

Тейлор взорвалась смехом.

— Боже, его лицо было бы восхитительно. Но это, наверное, не лучшая идея. Не думаю, что он хорошо воспринимает сюрпризы.

— Да уж, вероятно нет, — согласилась Эми. И указала в направлении доков. — Ну ладно, вперёд, мой верный конь*! Великие дела ждут команду Панацеи и Раптавр. К тому же я голодна.

Рассмеявшись, Тейлор рванула вперёд, а Эми крепко держалась, распластавшись по спине подруги; они чудесно проводили время, несясь вниз по стене здания.

* * *

Макс, бурча под нос ругательства, читал последний доклад Виктора, работавшего над извлечением Брэда из каталажки СКП. Почему-то они не перевели кейпа в более охраняемую зону, что было бы хорошо, если бы не озадачивало, но, по-видимому, начали полную проверку практически всего СКП и всех систем безопасности, что было плохо. И опять-таки озадачивало. Андерс не был уверен, с чего они вдруг решили приложить такие усилия, однако полагал, что что-то их насторожило.

Покачав в отчаянии головой и в очередной раз подивившись, что за чёрт дёрнул его подчинённого рубануть с плеча и атаковать Союз Докеров, не говоря о моментальном проигрыше самому жуткому существу, какое он видал, не считая Губителя, злодей встал и пошёл к бару с напитками, плеснув себе на пару пальцев очень дорогого виски, после чего, медленно потягивая напиток, пошёл к столу. Взяв другой доклад, он принялся читать, прогуливаясь по кабинету, и в итоге остановившись у окна.

Подняв глаза, Макс уставился прямо в глаза — с расстояния меньше чем в ярд — того самого рептилиеобразного ужаса, который по какой-то богомерзкой причине свисал со стены двадцать четвертого этажа Медхолл-билдинг прямо напротив его х█ва окна! Он понятия не имел, как оно это делает, но тварь прилипла там точно геккон, ухмыляясь ему в лицо.

— Иисусе █ть Христе! — помимо воли взревел злодей и выронил стакан, который разлетелся по полу, окатив его ботинки отличным спиртом долларов на сотню.

Тварь с довольным видом помахала. Макс потрясённо воззрился на "гостью". Несколько секунд ушло на то, чтобы заметить пристроившуюся на спине этой хрени женскую фигуру в чёрном, разглядывающую его из-за головы твари (всё лицо закрывал зеркальный щиток). Вторая фигура также помахала. Язык тела предполагал, что она смеётся.

После паузы парочка шустро уползла из поля зрения по стене здания. Макс влип в стекло в попытке разглядеть, куда они направились — а затем хулиганки исчезли, и последним, что злодей увидел, был длинный хвост, исчезающий на крыше — отступил назад и где-то с минуту просто пялился на горизонт за Броктон-Бей, пытаясь понять, что же случилось.

Посмотрев на испорченные ботинки и растраченный алкоголь, мужчина тяжело вздохнул.

— Хренов Броктон-Бей. Может, я смогу перебраться в Майами или куда-то ещё. Даже если там слишком много чёрных и латиносов, там хотя бы нет никаких █ых рептилий в доспехах.

Бормоча под нос, он вернулся к бару налить себе чего-нибудь другого, на этот раз намеренно не глядя в окно.

Кажется, в эти дни весь город пошёл вразнос.

* * *

На соседней крыше Тейлор и Эми содрогались от хохота. Костюм Эми вернулся к изначальному белому с прозрачным забралом, когда Варга убрал изменения, которые предложил, чтобы Генеральный директор "Медхолл" не смог положительно опознать целительницу.

— Ну ты даёшь, Эми, мы заставили Макса Андерса уронить его пойло, — хихикнула Тейлор.

— Это было смешно до чёртиков, — Эми почти плакала; она так хохотала, что глаза были полны слёз. — Мне этот урод вообще не нравится. Его лицо! Хотела бы я иметь камеру.

— У меня есть, — показала Тейлор, стукнув себя по башке между глаз, на что подруга уставилась и ещё сильнее закатилась от хохота. — Хочешь копию записи?

— Можешь биться об заклад, что хочу, — ухмыльнулась в ответ Эми. Она сняла шлем и утёрла глаза. — Спасибо. Это была одна из самых смешных вещей, какие я когда-либо видела.

— Без проблем, — весело оглянулась Тейлор на Медхолл-билдинг. — Мне он почему-то тоже против шерсти. И Варге не нравится. Мы пока точно не знаем, почему.

— Уверена, причина есть, — отозвалась медленно успокаивающаяся целительница. — Он не хороший человек.

— Вероятно, нет. Ладно, так что у нас на очереди? Ещё совсем рано.

— 'Фугли Боб'**?

— А это мысль, — кивнула Тейлор. Эми вернулась в седло, и они снова нырнули за кромку здания.

* * *

— Зайчонок***?

— Да?

Голос у Батареи звучал несколько отрешённо.

— Ты видишь то же, что и я?

— Если ты видишь рептилиеобразное кентавроидное существо размером с лошадь с зубами в шесть дюймов, одетое в доспехи, и которое несёт на спине девушку в белом с именем Панацеи чёткими большими буквами по плечам, тогда нет, не вижу, — твёрдо заявила девушка, ткнув его под рёбра. — Также как и ты.

Штурм наблюдал, как девушка в белой одежде, как раз такого сложения и роста, что и Панацея (даже несмотря на то, что костюм она носила совершенно новый) с, по-видимому, приличным уровнем навыка, предполагающим некоторую практику, соскользнула со спины создания, на котором ехала. Судя по виду, она получала удовольствие. Как и Раптавр.

— Уж прости, зайчонок, думаю, что вижу. Я не могу пройти мимо, — усмехнулся парень подруге и направился к двум особам женского пола, вглядывавшихся в стекло одной из витрин на Бульваре — старого доброго 'Фугли Боба', обители убивающих сердечную мышцу булочек.

Позади он услышал громкий вздох, негромкое проклятие и шаги. Штурм хмыкнул, приближаясь к заинтересовавшей его паре, уже обернувшейся посмотреть кто идёт. Ему показалось, что кейп-рептилия, вероятно, всё это время знала о нём — если в том, что он слышал про неё была хоть толика правды.

Вблизи существо впечатляло даже больше: здоровенная голова на пару футов выше его собственной смотрела на пришельца вниз с выражением (насколько он мог судить) любопытства, чуть склонив набок голову, точно кошка, следящая за птичкой. Всплывшее в уме сравнение заставило парня чуть сбавить шаг, что в свою очередь, похоже, позабавило тварь.

— Чёрт, а ты куда выше, чем я думал, — очень тихо пробормотал под нос герой.

— Спасибо, — небрежно отозвалась та, заставив его поморщиться.

— Прости. Не хотел тебя оскорбить.

Раптавр пренебрежительно махнула рукой, улыбаясь в довольно нервирующей манере.

— Не волнуйся, ты и не сделал этого, — фыркнула она. Парень облегченно кивнул, затем всмотрелся в более человеческого вида девушку, которая посмеивалась над ним. Несколько удивительно было видеть, что это действительно была Эми Даллон, одетая совершенно непохоже на себя, и с видом куда счастливее, чем он мог припомнить у неё когда-либо раньше. Улыбка, как всегда сардоническая, даже так всё же словно сместилась к искренней доброжелательности.

Штурм улыбнулся в ответ.

— Панацея. Выглядишь по-новому.

— Знаю, недурно, а? — оглядела та себя. — Это подарок от друга. Робы для катания верхом непрактичны.

— Могу себе представить, — протянул герой. Выводы напрашивались какие-то странные. — Так теперь будет постоянно?

— Может быть, — рассмеялась девушка. — Помимо прочего, это чертовски весело.

— Видел съёмки на ПХО, так что могу представить, — усмехнулся он в ответ. — Судя по голосу, ты сама наслаждалась. Стояк до сих пор отпускает шуточки.

— Стойка придурок, — фыркнула целительница. — Симпатичный, но всё равно придурок.

Сзади послышалось согласное бормотание его супруги, заставив героя хмыкнуть.

— Если хочешь, могу ему передать, — любезно предложил он.

— Не волнуйся, я всё время сама ему повторяю, — Штурм рассмеялся в ответ на улыбку девушки.

— Могу поверить. Так что вы двое делаете? То есть, помимо того, что собираете толпу, — уточнил он, обводя рукой круг туристов и местных, стоящих вокруг героев пялясь и делая фотки.

— Мы собирались взять чего-нибудь перекусить, — пророкотала с фланга Раптавр, отчего парень дёрнулся. Когда она говорила, голос пронизывал его до костей. Это впечатляло и даже внушало страх. — Мне сказали, что это очень хорошее место, они подают большие порции мёртвых животных, завёрнутые в хлеб, — рот рептилии сложился в своего рода зубастую улыбку, когда она наклонилась чуть ближе, заставив героя совсем чуточку занервничать. — Мне нравятся мёртвые животные в булке. Яйца лучше, но мясо тоже ничего.

Штурм не мог отделаться от мысли, что динозавриха видит его насквозь. Сдавленный смешок со стороны Панацеи заставил героя оглянуться, но та смотрела с абсолютно бесстрастным выражением на лице — ни следа веселья.

— Ну... ладно, звучит здорово, — выдавил он после паузы. — Но думаю, ты малость великовата, чтобы зайти туда, проходы вроде как узковаты.

— Пойду я, — уверила его Панацея. И повернулась к спутнице. — Три 'Белли Бастера от Боба'****?

— Пожалуйста, закажи четыре, я сегодня немного голодна, — кивнула рептилия. Штурм воззрился на неё. Означенный бургер включал более двух фунтов говядины и жира — а приправ хватило бы на маленький магазин — и к тому же колоссальную порцию картошки фри. Парень не был уверен, что осилит один из них, даже если будет голодать неделю, и уж определённо не сможет потом шевелиться.

Позади Батарея издала слабый рвотный звук от самой мысли о подобном.

Панацея только кивнула и исчезла в заведении, вытащив на пороге немного налички.

Оставшись бок о бок с одним из самых впечатляющих кейпов, каких когда-либо встречал, Штурм через плечо посмотрел на жену, безмолвно пожавшую плечами, потом снова на Раптавр — он мог поклясться, что та наблюдала за ним с весельем во взгляде.

— Ну... — начал герой. — Похоже, твоя сестра улучшила положение тайского ресторана, в котором они с Панацеей ходили в тот раз.

— Слышала. Я должна сама туда сходить, — кивнула в ответ Раптавр. Перед мысленным взором Штурма внезапно встала картинка огромного существа, терпеливо ждущего столик в очереди снаружи; парень ухмыльнулся про себя. — Она говорила, там очень мило.

— Я подумала, что ты очень здорово обработала Крюковолка, — произнесла Батарея, становясь рядом с мужем.

— Спасибо. Он невероятно раздражал, но был не слишком хорош, — опять улыбнулась гигантская ящерица. Оба героя постарались не отшатнуться при виде крупных зубов. Собеседница, похоже, не обратила внимания. — Я до сих пор не знаю, с чего он напал на Докеров, но мы пришли к согласию, что больше он так не будет, — видок у неё был удовлетворённый.

— Слышал, — коротко рассмеялся Штурм. — Пошла с ним поплавать или что-то в этом роде?

— Типа того. По какой-то странной причине ему это не очень-то понравилось, — ровно ответила Раптавр. — Не знаю почему, вода в это время года реально освежает. На самом деле так близко к поверхности она довольно тёплая. На глубине куда холоднее.

Покосившись на Батарею, Штурм различил в её глазах, что девушка вспоминает тот же образ, что и он, ну или что-то, имеющее определённое фамильное сходство с созданием напротив, только в офигенно большем масштабе.

— Часто заходишь в глубокие воды? — поинтересовался герой; уверенности, что он поступает правильно, не имелось, но было любопытно.

— Сама я не очень-то, — пожала плечами ящер, — а вот сёстры да. Чем они больше, тем глубже уходят.

— А, — это поднимало массу вопросов, ни на один из которых он определённо не желал знать ответ. — Ясно.

— Большой брат

* * *

** заходит глубже всех, но на поверхности появляется редко, — продолжила гостья города, отчего парню захотелось, чтобы он никогда не поднимал эту тему. — Тут наверху всё слишком легко порушить. Даже кое-кто из сестёр беспокоится насчёт визита, хотя и хотят посетить город. Мы не желаем ничего поломать. Вы люди по большей части такие хрупкие, — от этого замечания Штурм слегка побледнел; Раптавр повела носом и оглянулась через плечо на Панацею, выходившую из фаст-фуда. — Но еду вы делаете замечательную и с вами весело поболтать, так что всё в порядке.

— Ладно, — пробормотал герой. Подошла Панацея, протянув здоровый бумажный пакет, который Раптавр приняла с благодарным кивком и улыбкой, после чего открыла, заглянув внутрь. Полезла в глубину и извлекла огромный завёрнутый бургер, с любопытством обнюхала и закинула в рот вместе с обёрткой. Все вокруг уставились на то, как она вдумчиво жуёт, а потом глотает.

— Недурно, — прокомментировала гурманша в чешуе.

Панацея вздохнула.

— Дура, снимай бумагу, — проинструктировала она, качая головой. Девушка перевела взгляд на Штурма и Батарею, ошеломлённо наблюдавшим за сценой. — Вот всегда она так. Они могут есть абсолютно всё и порой не понимают, какие части действительно допустимо есть.

— Эй, если не хочешь, чтобы это съели, не оборачивай вокруг пищи, — запротестовала Раптавр, осторожно разворачивая бургер кончиками острых когтей и закидывая его в рот. И снова зажевала.

А когда наконец проглотила, улыбнулась.

— Спасибо, так действительно лучше.

И посмотрев на шарик жирной бумаги в другой руке, пожала плечами и съела и его тоже.

— Хотя и это неплохо. Мне говорили, что клетчатка в диете девушки занимает важное место.

— Ты невозможна, — со страдальческим выражением лица заявила Панацея. И протянула огромной рептилии собственный пакет. — Вот, держи. Я тут набрала банок колы на вынос, нормальные напитки расплещутся, — и, обойдя вокруг чешуйчатого кейпа, ухватилась за упор для рук и вскарабкалась обратно в седло. — Поехали, не могу есть, когда на меня глазеет полбульвара. Найдём более уединённое местечко.

— Ладно, — бодро согласилась Раптавр. — Рада была познакомиться, Штурм, Батарея. Пожалуй, нам стоит ещё как-нибудь пересечься.

Панацея помахала со своего места поверх Раптавр, и парочка двинулась прочь; рептилиеобразное создание осторожно пролагало путь сквозь толпу (большинство довольно шустро убиралось с дороги). Штурм смотрел, как они добрались до открытого места и сорвались на бег, достигли конца улицы и понеслись прямо вверх по фасаду стоявшего там здания, чтобы исчезнуть наверху.

Спустя несколько секунд он повернулся к Батарее.

— Она кажется милой, — слабо выговорил парень. — Интересно, сколько у неё на самом деле сестёр?

— Вообще-то, знать не желаю, — вздохнула Батарея. — В самом деле, реально не желаю знать. Пошли, предполагается, что мы в патруле.

Девушка развернулась и пошла прочь; муж бросил ещё один взгляд за спину, где исчезли эти двое, и последовал за ней.

— Большой брат? — озадаченно пробормотал он. — Насколько большой?

Не то чтобы он мог получить ответ, но, если подумать, это было, пожалуй, к лучшему..

* * *

Эми соскользнула со спины Тейлор и упала на землю — ну, в данном случае на крышу склада на границе районов Доков — смеясь так сильно, что не могла стоять.

— Ох, это была фантастика! — прохрипела она, мотая головой. — Ты их лица видела? Никогда раньше не видала Штурма таким потрясённым, его же удивить почти невозможно. Обычно этот тип просто улыбается на весь мир, что бы не происходило.

Тейлор улеглась на землю, точно большая кошка, ухмыльнулась и протянула подруге её пакет с бургером и фри.

— Вышло неплохо, — согласно сверкнула она улыбкой. — Он очень пах смятением и совсем чуточку страхом.

Эми села и приняла пакет, поставила перед собой и потянулась снять шлем. С широкой улыбкой помотала головой, зарылась пальцами в шевелюру, потом снова подтянула пакет, извлекла чуток картошки и принялась есть.

— А вкусно, — прокомментировала она.

— Ты здорово отыграла свою партию, — восхищённо заметила Тейлор. — Не знала, что в тебе это есть. Но рада, что ты справилась.

— В тот момент это показалось правильным, — хихикнула Эми. — Я так и привыкнуть могу. Ясно, почему тебе нравится смущать людей. Это чертовски весело.

— Лучше, чем с ними драться, — согласилась Тейлор. Она ела свою долю картошки. — Хотя если объединить эти два подхода, так тоже довольно весело.

Они сидели бок о бок и доедали свои заказы; то одна, то другая то и дело начинала смеяться, пока еда не кончилась. Тейлор посмотрела на горку обрывков упаковок, скатала их в шарик и съела. Эми уставилась на неё, потом с усмешкой покачала головой:

— А ты реально можешь есть всё, верно?

— В основном да, — улыбнулась Тейлор. — Кое-что имеет действительно интересный вкус. Титан слегка горчит, алюминий вполне съедобен, что довольно странно. Не знаю, хотела бы я их есть помногу, но гарнир выходит интересный.

Довольная тем, как всё идёт, Эми откинулась назад; Тейлор любезно предоставила опору.

— Спасибо, что пригласила выбраться, было весело, — тихо проговорила целительница. — Я даже не ожидала насколько.

— Всегда пожалуйста, Эми, — отозвалась Тейлор. — Я более чем счастлива делать так, когда пожелаешь. Вот подтянем тебя немного, и, если захочешь, сможешь выходить и помогать мне выносить каких-нибудь преступников.

Эми обдумала предложение и слабо улыбнулась:

— Это действительно может быть интересно. Хотя Кэрол взбесится, если я так сделаю.

— Ещё одна хорошая причина так и поступить.

— Тебе с ней не жить, — напомнила Эми. — У твоего отца со всем этим порядок, он даже помогает. Мои родители... не так склонны к поддержке.

— Жаль, — вздохнула Тейлор. — Будем надеяться, что в конце концов их взгляды изменятся, — они снова помолчали, затем полудемон взбодрилась. — Ой, забыла сказать, Оружейник сегодня нанёс визит в Союз. Искал Раптавр.

Эми приподнялась и пытливо обернулась к подруге:

— Серьёзно? Зачем?

— Ну помнишь, я дала Элиту кусок варганита? — Эми кивнула. — Видимо, тот с ним поигрался и дошёл до идеи какого-то оружия против Губителей, которое из него можно сделать, ну и в итоге вышел на контакт с Оружейником. Теперь Оружейник жаждет потолковать со мной насчёт того, чтобы действительно создать такую штуку.

— С...ь господня! Это же невероятно! — Эми села прямо. — Анти-Губительское оружие? Народ с ума посходит, если оно действительно сработает.

— Знаю, это в некотором роде ошеломляет, — повела плечами Тейлор. — Но мне интересно, что у него на уме. Позвоню ему завтра и договоримся насчёт времени и места, чтобы обсудить вопрос.

— Вау, — прикинула варианты Эми и снова откинулась на спину. — Просто... Вау. Дай знать, что получится.

— Дам, — улыбнулась Тейлор. — И говоря о совсем ином, как поживает твой собственный проект?

Эми вытянула правую руку и полюбовалась, после чего с улыбкой опустила.

— У меня столько идей с тех пор как твой папа подошёл к ключевому прорыву, просто не поверишь. Но прежде чем попробовать что-то более авантюрное, я пока довожу дизайн этой штуки. Чуток её усовершенствовала — должно теперь работать с куда большим набором заболеваний, включая рак и проблемы с иммунной системой. Только не могу придумать способ проверить некоторые из них без живых испытаний на ком-нибудь с реальной проблемой, а это может оказаться непросто. На этот счёт СКП точно не будет рада. Не говоря о том, что я дико не заинтересована дать им знать, чем я реально занята.

— Может, нам продавать его как изобретение Семьи? — предложила, немного подумав, Тейлор. — Или просто как что-то, что они получили от безымянного Биотехнаря. В этом случае они хотя бы не будут тебя искать.

— Возможно, — задумалась Эми. — Может сработать. Когда я доведу проект до ума, он в итоге станет действительно важным изобретением. В теории он может практически свести к нулю болезни, а также чертовски много травм. Думаю, что смогу заставить его работать достаточно хорошо, чтобы если только пользователей не убьют на месте, они наверняка выживали.

— Это... потрясающе, — воззрилась на неё Тейлор. — Реально, совершенно восхитительно. Ты должна заставить это работать.

— Я определённо постараюсь, — твёрдо кивнула в ответ целительница. — СКП там, не СКП. Я уже пять раз его перерабатывала и исправила начальный приступ боли, когда оно впервые устанавливалось. Это было действительно неприятно. Теперь оно сначала отключает боевые рецепторы на время пока сливается с носителем и пока не закончит. Должно быть совершенно безболезненно.

— Впечатляет.

— Спасибо. Но это только верхушка айсберга. У меня есть несколько ещё радикальных идей, которые я никому не отдам — они для меня и моих друзей. Для некоторым мне потребуется ваша с Варгой помощь.

— Например? — с любопытством посмотрела Тейлор.

И Эми с лёгкой хитрой улыбкой принялась объяснять; сначала подруга уставилась на неё, а спустя некоторое время на её лице начала шириться ухмылка.

* * *

Когда Эми объявилась — только наступила полночь — Кэрол уже собиралась в постель. Девчонка выглядела до странности бодрой, улыбнувшись матери без следа обычного смурного вида. Кэрол пристально оглядела дочь, обратив внимание на принесённый большой рюкзак, которого не было, когда та уходила.

— А это что? — с лёгким подозрением спросила женщина.

— Просто подарок от друга, — небрежно бросила в ответ девчонка. — Кое-какая одежда.

— Надеюсь, ты не дала себя вовлечь во что-нибудь... неразумное... Эми, — произнесла старшая Даллон.

— Конечно нет, Кэрол! Кто я по-вашему? Злодейка? — усмехнулась ей Эми. — Я герой, в точности как ты и остальная семья, — и добавила после паузы: — Я устала, так что сейчас иду в постель. Спокойной ночи, — потом с очередной улыбкой проследовала вверх по лестнице с рюкзаком на плече, излучая умиротворённое счастье, которое Кэрол нашла как не в её характере, так и вызывающим некоторое беспокойство.

— Хмм, — задумчиво пробормотала она, смотря, как девушка исчезает наверху лестницы, после чего пошла на кухню за стаканом воды.

И аспирина. Почему-то в последние дни каждый раз как она думала о своей второй дочери и друзьях, которых та, похоже, завела, у женщины болела голова.

П.П. * Onward, noble steed — в англоязычном интернете очень распространённый мем (да и в рунете аналог имеется). Явно цитата, но откуда, не нашёл. А картинки гуглите сами.

** Fugly в переводе значит, мягко выражаясь, "чрезвычайно некрасивый". Причём слово считается матерным. Оригинальные у хозяина маркетинговые ходы...

*** В оригинале Штурм зовёт супругу Puppy, что может означать щенка собаки, лисы, тюленя — короче, в перспективе опасной и хищной, но сейчас миленькой маленькой зверушки. Кутёнок или детёныш, короче. Но в основном переводе "Червя" он зовёт Батарею зайчонком и я не стал отступать от стандарта.

**** Дословно Bob's Belly Busters, причём belly buster обозначает в нефтяной отрасли в переводе "предохранительный пояс" или перила. Ещё так называется одна из карточных комбинаций. Впрочем, скорее всего имелось в виду Обжорка (в смысле пупок треснет). Я же говорю, маркетинг оригинальный )

***** Напоминаю, что на английский и "старший брат", и "большой брат" могут переводиться одинаково. И это именно тот случай.

Глава 55: Компании и обсуждения

Четверг, 10 февраля 2011 г.

— У тебя счастливый вид, папа, — заметила Тейлор за завтраком. Отец определённо был в хорошем настроении, с улыбкой перечитывая какие-то бумаги рядом с тарелкой.

— И все причины для этого, милая, — отозвался тот, не отрываясь от куска, который как раз читал, задумчиво подцепил кусок бекона на тарелке рядом с локтем и съел. — В настоящий момент дела идут так здорово, что я почти боюсь отвести взгляд, на случай, если что-то придёт и всё порушит.

— Тогда я буду его бить, пока всё не починит, — усмехнулась девушка.

Денни поднял на неё взгляд и улыбнулся шире:

— Меньшего я и не ждал, Тейлор.

Он в очередной раз перечитал документ и толкнул по столу к дочери:

— Посмотри-ка на это.

Девушка с любопытством подняла лист и начала читать; и почти сразу воззрилась на отца широкими глазами:

— Какого чёрта?

— Я подумал, ты сочтёшь это интересным, — хмыкнул тот, возвращаясь к еде.

— По-моему, Варга точно заразный, — пробормотала полудемон, слушая смех в голове и вернулась к документу, похоже, представлявшему собой свидетельство о регистрации компании под названием "ООО Операции Семьи Броктон-Бей" с Денни Эбертом, вписанным в качестве исполнительного директора. Присутствовало контактное лицо по правовым вопросам, в котором она узнала адвоката Союза Докеров, а также бухгалтерия Союза значилась как контакт по вопросам финансов. Адресом регистрации выступало одно из зданий комплекса Союза.

Сауриал и Раптавр обе значились как лица, предоставляющие "профессиональные парачеловеческие услуги специалиста, включая (но не ограничиваясь) обеспечение безопасности, защиту клиента, сбор задолженностей, строительство, снос и обеспечение технологической поддержки". Также были упомянуты "Иные личности из категории паралюдей, предоставляющие эквивалентные или же дополнительные услуги на договорной основе по мере необходимости".

Перевернув страницу, она дочитала текст, обнаружив, что в документе перечислены страхование профессиональной ответственности, отказ от претензий по вопросу привлечения паралюдей и ещё ряд пунктов, о каких она не имела представления. В целом всё выглядело весьма профессионально и, она была в этом убеждена, законно.

— Как ты всё это провернул? — потрясённо вопросила она. — ЗАЧЕМ ты это всё делаешь?

Отец откинулся на стуле, обняв ладонями кружку с кофе и с удовольствием разглядывая девушку:

— Такое организовать не проблема — сложнее всего с частью насчёт паралюдей, но я уже несколько недель как напряг наших законников проверить всё, что нужно, чисто на всякий случай. Всё совершенно законно. Организация общества с ограниченной ответственностью — простая операция, большую часть можно проделать по сети за час. Изначально я думал, чтобы ты в разных воплощениях просто работала непосредственно под эгидой Союза, но такой способ действительно проще и легче, а вдобавок даёт некоторые преимущества. Союз Работников Доков просто будет по мере необходимости передавать работу ООО ОСББ по субконтракту, а ОСББ её исполнит. Я неоплачиваемый сотрудник компании, а Союз обеспечивает юридическое представительство и финансовое обслуживание на контрактной основе за разумные деньги.

— С...ь господня, — пробормотала Тейлор, всё еще глядя на Денни разинув рот. — Я знаю, ты что-то в этом духе упоминал, но никогда не думала, что ты действительно это сделаешь.

— А почему нет? — улыбнулся ей тот, пожимая плечами. — Во многих отношениях это здорово упрощает дело: не даёт СКП серьёзных оснований давить, пока мы не делаем ничего незаконного, и означает, что мы можем, или скорее, ты можешь предлагать городу столько работы, сколько захочешь сделать и получить за это плату. Знаю, ты не планировала просить за этот проект денег, и я, также как и мэр, благодарны за это, но даже так в будущем тебе может понадобиться какой-то доход. А так это становится возможным без лишней суеты.

Тейлор в изумлении покачала головой, снова покосилась на документ и протянула его обратно:

— Ну спасибо, наверное, — рассмеялась она.

— Конечно, всегда пожалуйста. Когда тебе будет восемнадцать, можешь при желании стать исполнительным директором — это сделает компанию твоей полностью; но пока ты несовершеннолетняя, участие в работе такой компании предполагает полный набор ограничений и потенциальных подводных камней. Возрастных трудностей меньше в отношении паралюдей младше восемнадцати, что довольно странно, так что проблемы с предоставлением услуг Сауриал и остальными вами нет. А если найдёшь ещё кого-нибудь из кейпов, кому нужна работа, можешь их нанять.

— Вау, — Тейлор вернулась к завтраку с задумчивым выражением на лице. -Тут есть некоторые возможности.

— Так и думал, что увидишь. Если хочешь делать и продавать костюмы, можно заниматься этим через ту же компанию, или можем довольно просто состряпать "дочку", теперь доступна организация холдинга. Это довольно распространённый подход, — старый докер усмехнулся. — Несомненно у Союза будет льготный тариф.

Тейлор ухмыльнулась:

— Думаю, мы можем прийти к приемлемому соглашению. Хотя я слышала, что с главным переговорщиком Союза тяжело иметь дело.

— Я слышал то же самое. Будь осторожна, это опасный человек.

Эберты улыбнулись друг другу и рассмеялись. Денни полез в карман и достал конверт, толкнув его по столу к дочери.

— Вот, это тебе тоже понадобится.

— И что это? — поинтересовалась та, поднимая бугристый конверт и вскрывая его взмахом когтистого пальца (коготок исчез, как только в нём отпала необходимость). Поддев конверт, потрясла; изнутри на стол вывалились связка из трёх ключей высокого уровня защиты и сложенный листок бумаги.

— Ключи от передней и задней двери подходящего здания, ключ от главных ворот, а также тревожные коды и инструкции, — ответствовал отец. — Мы наладили новые тревожки по всему комплексу, подтянули физическую защищённость и вычистили строение. Пятнадцать тысяч квадратных футов двухэтажного склада, выходящего на воду, с которыми ты официально можешь делать что вздумается. ОСББ снимает его у Союза по номинальной цене в лизинг на девяносто девять лет. Стандартно, в общем-то. Трёхфазное питание, подведены вода и канализация — весь обычный набор. Пол малость попорчен, пока здание использовали как склад для некоторого тяжелого оборудования, которое уже вытащили, но я же знаю — у вас с Варгой по этой части проблем нет. Ещё здесь банковские реквизиты для основного счёта ОСББ; его открыл я и положил две тысячи долларов в качестве первичной платы за хранение. Банковские карты и прочая фигня должны быть на следующей неделе.

Девушка встала, обошла вокруг стола и обняла его:

— Спасибо, пап. Это потрясающе.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся мужчина. — Если хочешь, можешь встретиться с Оружейником там.

— Эй, а неплохая мысль, — ухмыльнулась дочь. — Приглашу его на ланч. Действительно любопытно, что же у него на уме.

— Мне тоже, — признался отец. И после короткой паузы продолжил: — Я собираюсь записать Сауриал, Раптавр и Кайдзю в качестве сотрудников Союза на полную ставку. Это выглядит уместным, да и ты не поверишь, сколько народу на Дворе интересовались, когда это случится. У тебя там масса фанатов. Пока только с полдюжины ребят в курсе, что Раптавр и Сауриал одна личность, и, полагаю, они все сообразят, что с Кайдзю та же история, но трепать никому не станут.

— Ладно, я не возражаю, — улыбнулась Тейлор. — От меня ещё что-то требуется?

— Подпиши эти формы, в идеале разным почерком, — Денни извлёк из папки на столе два листка бумаги и подтолкнул к ней. Приняв по очереди облик Сауриал и Раптавр, девушка выполнила просьбу, после чего осмотрела лежащие рядом документы.

— Хмм. А это действительно работает, почерк выглядит по-разному, — улыбнулась она, возвращаясь в исходное обличье.

— Отлично, — отец принял назад документы. — Тебе также понадобится зайти на Двор и принести фотографии для пропусков. Я пока не совсем уверен, как нам управиться с Кайдзю или с той здоровенной плавучей тварью, которая жрёт технику Дракон. Что её наверняка разозлило.

Тейлор пожала плечами с широкой усмешкой:

— Если уж она хотела сохранить свои ерундовины в целости, не следовало тыкать ими мне в лицо. Я кусаюсь.

— Уверен, она заметила, — хмыкнул Денни. — Оружейника, похоже, впечатлил тот мелкий обломок, который ты вытащила из зубов. Я его тебе потом покажу, ребята на складе проделали большую работу, оправив его для меня.

Тейлор уставилась на него и захихикала:

— О боже, ты и в самом деле и это сделал? И Оружейник его видел? Господи, он небось голову сломал, каким чёртом ты заполучил эту штуку.

— И, думаю, как раз сейчас представляет, как громадная тварь выползает из залива прямо на Двор и стучится в дверь, — усмехнулся отец. — Могу поклясться, окрас у него стал интересный. Голос у бедолаги определённо был смущённый. Постарайся не выносить ему мозг полностью, в общем-то человек он хороший.

— Я знаю, он такой, и чертовски уважаю, — отозвалась дочь. — Эми тоже много о нём рассказывала. По её мнению, над чувством юмора этому человеку нужно здорово поработать, но личность он достойная.

— А ты придумала имя для плавающей формы? — с любопытством поинтересовался мужчина, поднимаясь из-за стола и складывая пустые тарелки в мойку.

— Мы с Эми и Варгой обсуждали его всю прошлую ночь, — девушка подошла помочь вытереть тарелки. — Она предложила, раз уж начали с Кайдзю, придерживаться схемы с японскими именами для великанов. Вроде подходит, в культуре принцессы Луны много общего с древней Японией, даже язык по какой-то странной причине похож немного... В любом случае, мы полезли в онлайн и выудили "Умихеби" — это, собственно, и означает "Морская Змея" по-японски. Думаю, оно соответствует.

— Так и есть, — рассмеялся Денни. — Умихеби. Мне нравится. Интересно, а чем она занимается в ОСББ?

— Операции в глубоком море и спасение имущества, или что-то такое, — ответила Тейлор. — Или, может, исследования? Могу предложить делать фотографии морского дна, если сделаем какую-нибудь камеру, которая выдержит давление.

— Вот в чём я уверен, так это что со всем этим у тебя не будет нехватки в источниках дохода, — улыбнулся мужчина. — Сможешь обеспечить мне в старости тот образ жизни, к какому я всегда мечтал приобщиться.

Положив руку ему на пояс, девушка на миг сжала отца в объятьях.

— Надеюсь, до твоей старости далеко, но да, я сделаю всё, чтобы тебе помочь, папа, — негромко проговорила она.

Денни нежно взъерошил ей волосы:

— Уверен, ты так и сделаешь, милая. А теперь мне пора на работу, а тебе в школу. Загляни после на Двор и мы тебя сфоткаем. И ещё обсудим подробнее вопрос о твоей помощи со сносом тех зданий — в идеале, я бы хотел разобраться с этим завтра. Не забудь позвонить Оружейнику.

Тейлор отпустила папу и отступила назад, сложив полотенце для мытья посуды и кинув на стойку.

— Не забуду, — улыбнулась девушка. — Увидимся.

Подобрав и сложив в карман ключи и документы, она поднялась наверх, быстренько почистила зубы, подхватила рюкзак и домашку; вскоре, выйдя из дома, она уже неслась вниз по улице под покровом в облике Сауриал, улыбаясь себе под нос.

День покамест начинался хорошо.

* * *

В расширившихся глазах Вики, заглянувшей к сестре в комнату после завтрака, отражалась картинка на сжатом в руках планшете. Эми сидела напротив зеркала-комода, расчёсывая волосы, а когда блондинка подошла ближе, подняла взгляд; лёгкая улыбка на губах неуловимо отличалась от обычной сардонической усмешки. Не слишком, но заметно для того, кто знал её так, как Вики. Девушка выглядела... умиротворённо.

В большей мере, чем за очень долгий срок до того. Этим-то сестра была очень довольна, так и новостью, что Эми наконец вняла голосу разума и урезала часы в больнице. Когда Вики услышала об этом, то подумала про себя — может сестрица наконец заживёт полной жизнью.

А глядя на изображение на планшете, думала: "Но я же не ожидала, что настолько полной!".

— Кажется, ты сбита с толку, сестрёнка, — мягко заметила Эми, на секунду возвращаясь к волосам, после чего положила щётку и поднялась, направляясь к шкафу за блузкой.

— Я малость... удивлена, — признала Вики, вглядываясь в спину сестры: это всё что ей было видно в данный момент, поскольку остальное зарылось в вешалки с одеждой. — Тут на ПХО кое-какие типа бредоватые фотки и реально странная тема. Насчёт тебя. Прошлой ночью.

— А, — вынырнула Эми из глубин шкафа с парой блузок — тёмно-зелёной и синей до черноты — оценивающе обозрела обе и засунула синюю обратно. — Мило.

— Это чума офигенская, вот что это, — пояснила Вики. — Мама с катушек слетит, когда увидит! И кстати, где ты взяла тот костюмчик?

— Раптавр сделала мне прошлым вечером, — мирно пояснила Эми, накидывая блузку и возясь с пуговицами. — Он очень клёвый и совершенно пуленепроницаемый, — целительница покосилась на сестру. — Что было довольно мило после всех этих лет, когда я ввязывалась в бои с Губителями в хлопковом комплекте роб, которые, вот так странность, не пуленепробиваемые. Кажется, она подумала, что это немного опасно, — слабо улыбнулась брюнетка. — Она сказала, что люди, которые одновременно и важны, и уязвимы, должны принимать меры предосторожности, если не хотят, чтобы их расплющили.

Вики поморщилась на это замечание и возникший в сознании образ. К тому же она впервые осознала, что сестра действительно была самым уязвимым членом Новой Волны и при том наименее защищённым. Героине вдруг показалось странным, что никто никогда не указывал на это или не думал что-нибудь по данной теме предпринять.

— Д...мо. Мне следовало подумать об этом, — пробормотала блондинка.

— Видимо, никто не задумывался, — пожала плечами Эми. — Честно говоря, я тоже, пока она не подняла вопрос, но она права.

Девушка подошла к столу и начала упаковывать учебники и тетради в рюкзак, захлопнув книгу, лежавшую сверху и всю исписанную её тонким аккуратным почерком. Сверху лёг пенал. Вики различила под вещами проблеск белого — обычный костюм сестры. И уже обеспокоенно указала:

— А что насчёт твоих роб?

Застегнув молнию на рюкзаке, Эми повернулась к сестре и с секунду внимательно разглядывала, после его лукаво улыбнулась:

— А это не прежние. Сауриал их для меня проапгрейдила. Они обе обеспокоены моей уязвимостью. Эти прошиты материалом, который она использует для оружия — он так тормозит удары, что ты не поверишь. Думаю, даже ты его не продырявишь. А у пули или ножа нет ни шанса.

— Вау. Поразительно, — распахнула глаза Вики. — А они собираются начать делать костюмы для других кейпов? Спорю, тут пахнет большими деньгами.

— Точно не знаю, — пожала плечами Эми, — но она упоминала такую возможность.

Вики внезапно улыбнулась в ответ:

— Прости, что никто из нас не подумал на эту тему, но рада, что у тебя есть друзья вроде этих двоих. Какими бы жуткими они не были. С ними ты хотя бы в безопасности — никто в своём уме не нападёт, зная с кем ты водишься.

— Да уж, навряд ли, — коротко ухмыльнулась сестра. — Думаю, что они обе в таком случае малость выйдут из себя. Похоже, они приглядывают за людьми, которым симпатизируют.

— А я могу посмотреть? — подняв планшет с изображением Эми, стоящей рядом с Раптавр (по-видимому с ними беседовали Штурм и Батарея), попросила Вики. — Выглядит просто отвязно.

— В шкафу в сумке на полу, — ткнула Эми. Блондинка кинула планшет на кровать сестры, вытащила рюкзак, встала перед ним на колени и открыла, извлекая новый костюм с шлемом поверх. Подняла его и оглядела, мягко присвистнув от восхищения качеством.

— Ну и круть, — улыбнулась она. — И невероятно качественно сделано, на вид действительно профессионально. Точно прямо с фабрики, — и, потыкав ногтем, с любопытством уточнила: — А из чего он?

— Внешняя поверхность шлема — тот специальный материал, а подкладка по большей части прошита им так же, как и костюм, плюс какая-то разновидность пены между ними, — Эми подошла и встала на колени рядом с сестрой. — Действительно удобно.

— Довольно тяжелый, — заметила Вики покачивая шлем.

— Если ты ещё не заметила, он очень хорошо сбалансирован, — ответила Эми. — Забрало один здоровый кристалл прозрачного рубина с реально удобной сеткой из спецматериала по обе стороны.

Вики на пробу примерила шлем, сочла его удобным, хотя не вполне — немного жало. Постучав по голове, впечатлилась тем, что действительно ничего не почувствовала. Героиня попробовала добавить силы, потом ещё, и остановилась только когда Эми начала смеяться.

— Если я это сниму и выложу на ПХО, люди будут гадать, с чего это ты стараешься надавать себе по башке, — хихикнула она. — Это даже для блондинки странно.

Вики ухмыльнулась сестре сквозь поразительно прозрачное забрало и рассмеялась:

— Прости. Просто смотрю, какую силу удара он держит.

— Думаю, больше, чем ты можешь себе представить, — заметила Эми. — Хотя есть предел тому, сколько я могу пережить, даже если шлем справится.

— Впрочем, он точно остановит дубинку или пулю, — произнесла блондинка, снимая предмет обсуждения, и обследовала, насколько смогла без распаковки, остальной костюм. Там были перчатки и ботинки в том же стиле, что и весь комплект — все очень мягкие внутри, но гладкие и твёрдые снаружи. — Действительно хорошая работа. По крайней мере настолько же, как у той новой Бродяги, Куклы — я видала и некоторые из её изделий. Может, Раптавр или Сауриал стоит с ней побеседовать на тему партнёрства.

— Из того, что я слышала про Куклу, не думаю, что она стремится работать с другими кейпами, но, полагаю, стоит присмотреться поближе, — ответила Эми, немного подумав. — Скажу про это в следующий раз, как увижу одну из них, — и, посмотрев на часы, встала на ноги. — Прячь его, пора завтракать, а то в школу опоздаем.

Убрав шлем обратно в рюкзак, Вики застегнула молнию и вернула комплект на место, после чего подхватила планшет и последовала за сестрой вниз по лестнице, продолжая размышлять насчёт этого нового костюма. Было немного странно думать, что кто-то вроде Раптавр ко всему ещё и на уровне делает подобные вещи, но девушка была очень впечатлена.

Завтрак прошёл странно. Мать была в довольно забавном настроении даже по её меркам. Обе сестры были более чем рады наконец свалить.

* * *

— Кто-нибудь может сказать мне, что за чертовщина тут творится? — когда они все расселись на утреннюю планёрку, голос директора Пиггот исполнился саркастичной вежливости.

— Директор, я не вполне уверена, о чём вы, — отреагировала Батарея, когда директор СКП скользнула взором по Штурму, откинувшемуся на кресле и в очередной раз пытающемуся уравновесить ручку на кончике носа, чуть поморщилась и остановилась на ней.

— Да неужели? — Пиггот вдавила кнопку на панели перед собой, и на выскользнувшем из потолка большом экране появилось изображение, которое героиня с тихим мысленным вздохом опознала. Все посмотрели на экран, потом на неё. У Триумфа вид был восхищённый, у Мисс Ополчение задумчивый, а на видимой части лица Оружейника не было никакого особого выражения, помимо означающего, что он думает о чём-то более интересном. Скорость фыркнул, толкнув локтем Штурма, севшего прямо и переключившего внимание. Бесстрашный слушал с большим любопытством.

— Не только я заметила, что вы с вашим раздражающим муженьком вступили прошлой ночью в контакт с Раптавр. Эта часть меня не слишком интересует — пусть эта особа и страхолюдная донельзя, по всем сообщениям при этом и вежлива, и склонна помогать, и пока она таковой и остаётся, мы будем держаться подальше во имя всеобщего душевного здравия. В особенности моего.

Этан хмыкнул, заработав краткий испепеляющий взгляд.

— Однако, — с ударением произнесла начальница, — мне очень любопытно, как туда попала Панацея, где она заполучила по-видимому профессионально сделанный костюм, почему решила поменять имидж*, имеют ли к этому отношение прочие члены Новой Волны и если так, то как, и что эта парочка там делала. Они, похоже, до ужаса непринуждённо общаются, что на мой взгляд интересно. Как давно они друг друга знают?

Супергероическая блондинка повела плечами:

— Директор, я не в состоянии ответить на большую часть вопросов, — начала она. — Как раз перед планёркой я составила файл рапорта о контакте по заметкам, которые делала прошлой ночью, когда мы познакомились, но не думала, что это настолько важно, чтобы беспокоить вас дома на тот момент, поскольку было очень поздно. Если решение было неверным, приношу извинения.

— Нет, полагаю, с учётом обстоятельств решение не было неверным, — негромко вздохнула Пиггот. — Дайте на секунду посмотреть рапорт, — она открыла нужный файл и быстро прочитала на экране рядом с локтем, сделав по ходу несколько пометок на планшете. Все терпеливо ждали; Оружейник пялился в пространство и явно что-то проектировал в уме.

Покончив с чтением, директор коротко качнула головой со странным выражением на лице и снова посмотрела на Батарею.

— Это кое-что объясняет, но поднимает ещё больше вопросов, — начальница покосилась на Мисс Ополчение (женщины обменялись нечитаемыми взглядами) и вернулась к парочке, повстречавшей прошлым вечером Раптавр сотоварищи.

— Мне особенно любопытно участие Панацеи. Кое-что не вписывается, а самое зримое и очевидное это новый костюм.

— Качество чрезвычайно хорошее, — улыбнулся в ответ Этан. — Насколько я заметил, лучше, чем у моего. Охотно выяснил бы где ей его пошили.

— Может, Кукла? — предположил Робин. — Её имя становится известным, девушка работает очень качественно.

— Однако я не думаю, что она делает бронекостюмы, — отметила Мисс Ополчение, пробегаясь по изображениям на ПХО. Их была масса: число свидетелей было значительным в силу места и времени суток. Все посмотрели на монитор. Женщина увеличила шлем, а на другом экране туловище Панацеи. — Шлем, по-моему, отражает свет очень похоже на нагрудник Сауриал, как и отдельные укреплённые сегменты на корпусе. Думаю, это саурил. Что, в свою очередь, вероятно, делает весь костюм как минимум пуленепробиваемым.

— Круто, — усмехнулся Штурм. — Хорошо, что кто-то наконец занялся девчушкой всерьёз. Ей уже сто лет как нужен приличный защитный костюм.

Теперь все смотрели на него. Парень пожал плечами, обводя стол взглядом:

— Что? Неужто никто больше даже не заметил, что девчонка, способная излечить практически что угодно, и исключительно благодаря которой как минимум половина из нас жива, всё же не может лечить себя, однако участвует в боях с Губителями в практически обычной одежде? Серьёзно? Ни-икто?

Члены Протектората запереглядывались. Этан негромко вздохнул:

— Боже, а люди думают, я забывчивый...

— По моему мнению, у относительно немногих из Стражей или Протектората Броктон-Бей костюмы в достаточной мере защищены от ударов или снарядов, — заметил Оружейник в последовавшей тишине. — За прошедшие годы я несколько раз упоминал об этом в докладах. Если решить этот вопрос, эффективность группы значительно возросла бы, минимально на шестьдесят восемь целых пятнадцать сотых процента в сражениях против угроз среднего уровня. Если требуется, могу предоставить документальные свидетельства моих расчётов.

Пиггот со вздохом посмотрела на него:

— Я уже объясняла, что цена обеспечения костюмами, бронированными до по твоему мнению "достаточного" уровня за пределами доступного, как и эксплуатационные издержки на содержание тинкер-технологий, каковые неизбежно потребуются. Политика СКП такова, что только кейпы, которые одновременно и уязвимы, и с высокой вероятностью попадают в ситуации реального боя обеспечиваются подобной защитой, при условии, что не в состоянии обеспечить её себе сами. Я с такой постановкой вопроса не согласна, но мои руки связаны.

— "Ситуация реального боя" это описание повседневной жизни большей части Броктон-Бей, — чуть нахмурился Скорость. — И, со всем уважением, я бы сказал, что из всех людей именно Панацея должна бы рассматриваться как особо ценный специалист. Этан прав, директор, она по меньшей мере по разу спасала почти всех за этим столом. Включая вас.

Директор выглядела не слишком довольной этим упоминанием, но не стала гнать волну:

— Также Панацея не член Протектората, ни на полную ставку, ни как часть схемы работы Стражей, так что у нас ещё меньше причин или обязательств обеспечивать ей поддержку. Это вопрос внутренних отношений Новой Волны, и если уж они считают нормальным позволять Эми Даллон выходить в обычной одежде, это их дело.

— Большая часть Новой Волны обладает фактической неуязвимостью по крайней мере к атакам низкого уровня, или располагают контрмерами, обеспечивающими тот же эффект, — выдал комментарий Колин. — У Панацеи нет ни того, ни другого.

Батарея задумалась на тем фактом, что её собственный костюм из кевлара, прошитый керамоволокном, обеспечивает лишь минимальную защиту от мелкокалиберных пуль и лезвий, достаточную, чтобы остановить среднего отморозка с пистолетом или ножом, что в сочетании с её собственными силами пока хранило её в целости. Но кого-то покрепче так не остановить. Девушка задумалась, а не заинтересован ли тот, кто на самом деле предоставил Панацее новый костюм в комиссионных, и сколько бы это стоило. Оглядев стол, она заметила, что и кое-кто из остальных, видимо, обдумывал тот же вопрос.

— К тому же я бы поспорил с утверждением, что текущее обслуживание будет проблемой, директор, — продолжил Технарь, на что вид у Пиггот стал слегка раздражённый. Не то чтобы он обратил на это внимание, по всей видимости. — Если костюм, который Панацея носит на этих фотографиях действительно целиком или частично выделан из электронно-вырожденной материи, каким бы то ни было способом полученной в стабильной форме, маловероятно, что ему вообще потребуется какое-то техобслуживание. И скорее всего на период, значительно превосходящий нормальную среднюю продолжительность жизни. У данной субстанции действительно выдающиеся физические характеристики, — он с интересом оглядел изображения на мониторах; директор Пиггот словно бы едва слышно вздохнула. — Хотя я не представлял, что его как-то можно сделать прозрачным, так что лицевая пластина интригует. Может, её сделали из чего-то ещё.

— Понимаю твой профессиональный интерес к костюму, Колин, но мы, кажется, уклонились от основного интересующего меня вопроса, а именно как и почему Панацея, прежде всего, дошла до его ношения и откуда взяла?

Все погрузились в молчание, посмотрев на изображения, потом друг на друга.

— Может, Раптавр просто заметила, что подруге нужна защита и что-то предприняла на эту тему? — высказался через несколько секунд Рори. — Если он сделан из этого магического суперметалла, может, его сделала Сауриал? Или Раптавр? Или, возможно, одна из её сестёр.

Директор Пиггот поморщилась с болезненным видом, а у Ханны на лице промелькнуло странное выражение.

— Да уж. Её сёстры. Ваш доклад упоминает, что Раптавр между делом ссылалась на прочих представителей семейства. В детали она не вдавалась?

— Нет, не слишком, директор, — ответила Батарея, покосившись на мужа, вид у которого был несколько весёлый, однако чуть обеспокоенный. — Хотя она заметила, что чем больше они, тем глубже заплывают. Это могло бы объяснить контакт, случившийся у Оружейника и Дракон. А также может подразумевать, что где-то там есть и ещё большие по размерам.

— Ещё она говорила, что они хотят прийти навестить город, но всё тут наверху слишком хрупкое, — дополнил Штурм. — Вроде нас, людей. Но у нас хорошая еда и с нами интересно поболтать.

Директор остро посмотрела на Мисс Ополчение, казавшейся какой-то потрясённой, и повернулась обратно к улыбающемуся мужчине:

— "Людей". Так и сказала?

— Так и есть, — подтвердил герой. — В том смысле, что я не такая, но всё равно их люблю. Странно, правда? Я думал, что она кейп вроде дела 53 или чего-то такого, но... — вид у парня был озадаченный. — То, как она это сказала, действительно звучало, словно она себя к людям не причисляет.

— Как... интересно, — пробормотала Пиггот, снова покосившись на Мисс Ополчение, которая что-то записывала; её лоб покрылся морщинами.

— Надеюсь, что когда она говорила, что у людей хорошая еда, то имела в виду, что мы создаём хорошую еду, а не являемся хорошей едой, — пошутил Скорость, на что Штурм ухмыльнулся:

— Я вполне уверен, что она на самом деле не ест людей, хотя и вроде бы способна съесть что угодно. Панацея это фактически подтвердила. Мы видели, как она съела целый "Белли Бастер от Боба", в обёртке, одним укусом, и это было... жуть просто. И к тому же слегка омерзительно. Вы в курсе, сколько калорий в каждой из этих штук?

— Чересчур много, — пробормотала Батарея, ощущая слабость от одной мысли об этой жуткой вещи.

Они ещё немного пообсуждали это происшествие, директор Пиггот прошлась по всему контакту поминутно, после чего задала ещё вопросы по участию Панацеи.

— Должен сказать, выглядит она счастливее, чем я наблюдала за очень долгий срок, — заметила Батарея.

— Воздействие Властелина? — резко уточнила директор с обеспокоенным выражением на лице.

— Я... не думаю, — медленно ответила девушка. — Конечно, не помещая её под протоколы Властелин/Скрытник, мы не можем быть уверены, но я думаю, она просто наслаждалась собой. Во всяком случае, такое у меня создалось впечатление. Как если бы она просто веселилась с подругой. Которой безоговорочно доверяла.

Наконец, после ещё одной дискуссии директор Пиггот подняла руку, останавливая спор между Штурмом и Скоростью на тему, кто бы победил в поединке — Раптавр или Александрия. Даже Батарея не представляла себе, как они дошли до этого вопроса. За мужа было стыдно — ведь обычно это была его вина.

— Довольно. Мы так можем продолжать весь день, и, если честно, у меня и без того дел хватает. Продолжаем. Есть у кого-то что сказать, что не укладывается в норму, прежде чем мы перейдём к обычным вопросам?

— У Денни Эберта на столе стоит фрагмент уничтоженного зонда Дракон, — после долгой паузы как-то рассеянно выдал Оружейник. Все уставились на него.

— ЧТО? — скрипнула директор, прочистила горло и попыталась снова. — то есть, ты уверен, Колин?

— Почти уверен, — кивнул Технарь. — Я опознал уникальные проявления использованного сплава. Его изобрела Дракон, хотя и я приложил руку, и мы оба его широко используем. Моя нынешняя броня частично сделана из того же материала. Фрагмент мал, возможно в полкарандаша размером, и демонстрирует следы экстремального давления и химического воздействия. Установлен на маленьком деревянном основании, возможно из восстановленного тика, от корабля с медной табличкой рядом.

— Как, чёрт подери, он заполучил это? — вопросила директор, расширив глаза.

— Не имею понятия, — пожал плечами герой. — Я бы предположил, что... морской змей... дала его ему, или же одной из сестёр, которая затем и передала дальше. Что также предоставляет дополнительное подтверждение их связи.

— А он знает что это? И откуда взялось?

— Я бы сказал, да, — отозвался мужчина, чуть нахмурившись. И рассказал, что было написано на табличке, отчего Штурм фыркнул, на что в свою очередь жена всадила ему локоть под рёбра.

— А мужик-то с юмором, — хмыкнул герой в красном. — Кажется, он мне нравится.

Испепелив шутника взглядом, так что он затих, директор повернулась к Оружейнику.

— Для начала, что тебе понадобилось на территории Союза? — медленно поинтересовалась она.

— Я хотел выйти на контакт с Раптавр с целью запроса ещё одного, более крупного образца электронно-вырожденной материи, которую ранее обозначил как саурил, а единственное лицо, кого я смог вспомнить и кто мог бы быть в состоянии организовать его, был Денни Эберт, — немедленно отозвался мужчина. Батарея внимательно посмотрела на него; если судить по интонации, она была почти уверена, что кое-что Технарь оставил за рамками. Пиггот, похоже, думала также, но почему-то не стала выражать неудовольствие, а лишь кивнула.

— А он в состоянии?

— Он взял мою визитку и пообещал передать Раптавр как можно скорее. Я просил, чтобы она мне звонила. Пока этого не случилось.

Директор, похоже, глубоко задумалась. И наконец ответила:

— Оружейник, будь осторожен и не пережми. Спасибо, что доложил, — все остальные вроде бы удивились такой реакции, почти ожидая либо серьёзный набор доводов, либо прямой приказ держаться подальше от кейпа-рептилии. — Если больше ничего нет, я бы хотела довершить обычные дела.

Кажется, больше ни у кого не было чего-то особо необычного, чтобы об этом доложить, так что они вернулись к стандартному перераспределению ассигнований и прочим вопросам СКП, что заняло ещё полчаса. Когда же планёрка, продолжавшаяся на час больше обычного, наконец закончилась, директор Пиггот не скрывала облегчения.

— Всем спасибо. Свободны. Ханна, можно на пару слов, пока ты не ушла?

Батарея вместе с большинством остальных встала и двинулась к двери, размышляя с чего это Пиггот и Мисс Ополчение в последние дни так часто запираются на личных встречах и связано ли это как-то с внезапным закручиванием гаек по всему зданию СКП и Вышке. К тому же за последние пару дней пропали по меньшей мере три оперативника СКП, что было немного странно.

Особенно скверная шутка со стороны дражайшего муженька отвлекла её, а Скорость заставила со стоном покачать головой. Девушка со вздохом ткнула парня в чувствительное место под рёбрами — сильно — а когда он вскрикнул, ухватила за плечо и потащила прочь; позади них Робин заливался смехом.

— Больно же, зайчонок, — запротестовал Этан.

— Нет, не больно, а даже если и так, ты заслужил, придурок полный. Пошли, мы уже опаздываем из-за того, что эта чёртова встреча так затянулась.

Натянув ту же лёгкую ухмылочку, какой встречал большую часть событий в мире, муж покорно двинулся следом; однако она слышала, как тот пофыркивает себе под нос.

П.П. * Использован термин rebrand. Но ребрендинг как-то слишком заумно звучит для полоскания мозгов подчинённым.

Глава 56: Ланч и разговоры

Только когда комната за исключением их двоих опустела, а Ханна отключила камеру наблюдения, Эмили встретилась с соратницей глазами.

— Как замешана Панацея? Вот что меня беспокоит. Может она быть нашим таинственным Биотехнарём?

Собеседница очевидно крепко задумалась, перечитывая заметки, которые делала по ходу планёрки, а заодно и пометки Эмили, но в конце концов чуть качнула головой:

— Честно говоря, не представляю как. Её сила это не Биотехнарство, это Биокинетический Контакт, специализированный на лечении. Допустим, она способна на большее, но создавать новые жизненные формы с нуля? И притом наделённые сознанием?

Героиня слегка пожала плечами со смущённым видом:

— Не говоря о том, что в такой раскладке по времени опять-таки немного смысла. Панацея испытала триггер около двух с половиной лет назад. За всё это время единственное, что она делала, это лечила людей. К настоящему моменту, наверное, тысяч десять — девочка почти всё свободное время проводит либо в Главной Броктонской, либо в одной из больниц поменьше в городе, либо в столкновениях с Губителями. С момента триггера она не пропустила ни одного. Этан прав, сотни кейпов обязаны ей своими жизнями, — женщина тихонько вздохнула:

— Но за всё это время это всё, что Эми делала. Это явно всё сильнее нагружало её, каждый раз, как я её встречала, девочка выглядела всё более усталой, но не было никаких признаков, что она может делать ещё больше, чем уже делает. Переход оттуда к полноценному Биотехнарству типа Бласто или, упаси боже, Нилбога выглядит натянутым. Если улик не окажется куда как больше, не вижу, как подобное могло бы оказаться её работой. Помимо прочего потому, что не представляю, откуда на это время взялось.

Эмили кивала по мере того, как выдвигались аргументы, в целом соглашаясь. Пробелов в логике не наблюдалось, хотя на секунду это показалось реальной возможностью. И даже так...

— Попроси Стражей приглядывать за возможными отклонениями в поведении, — предложила она. — Они посещают школу вместе и знают её — если произойдёт что-нибудь необычное, они могут оказаться первыми, кто заметит. Ещё, выясни, не заметили ли Кэрол или Марк Даллоны что-то не то. Конечно, со всей осмотрительностью. Мы же не хотим, чтобы они начали выискивать подобное сами. Самое главное хранить ситуацию в минимально узком кругу пока мы не докопаемся до правды, или же не прижмут обстоятельства.

Директор тяжело вздохнула:

— Паника, которая может возникнуть... Не хочу даже думать об этом. Даже в лучшие времена в этом городке жизнь точно на вулкане.

— Хотя в последние пару недель дела по каким-то причинам вроде бы идут значительно спокойнее, — заметила Ханна. — И некоторые из них определённо имеют отношение к... "Семье", за неимением лучшего описания, но определённо не все. Кейпы Империи необычно притихли, а о Выверте ничего не слышно уже примерно недели три.

— Надеюсь, его где-нибудь в уголке хватила кондрашка... до смерти, — пробурчала Эмили. Её соратница чуть заметно улыбнулась.

— Сомневаюсь, что нам настолько повезло, но это странно. Лунг держится в стороне и, похоже, держит Они Ли на коротком поводке, Неформалы тоже здорово попритихли... Странно это, но меня лично радует.

— Как и меня, не считая жуткого ощущения, что все они только и ждут, как бы спустить на нас что-то этакое, когда мы меньше всего будем этого ждать, — кисло ответила Эмили. — В Броктон-Бей дела никогда не идут к лучшему, только к худшему, так или иначе.

— Может, ситуация меняется к лучшему?

— Просто они хотят, чтобы мы так думали, — тускло улыбнулась Эмили скептически вскинутой брови собеседницы. — Знаю, знаю, это сверх-параноидально даже для меня.

— Есть немного, директор, — улыбнулась кейп. Обе женщины ненадолго задумались над текущим положением дел. — Вы ещё не связывались с Главным директором насчёт всего этого?

— Нет, пока нет. Очень скоро придётся, но я хочу прийти с чем-то более конкретным, чем: "А, да, у нас тут нашествие дико сверхмогучих кейпов-рептилий, которые повылазили из ниоткуда и по большей части шатаются по округе в поисках развлечений за чужой счёт, не волнуйтесь, всё под контролем, честно", что могла бы ей сообщить, — ответ Эмили сочился сарказмом. — Как-то сомневаюсь, что это хорошо воспримут. Необходимо что-то, что мы можем доказать, о том откуда они, чего хотят на самом деле, кто в ответе... фактически, что угодно.

— Я почти надеюсь, что мы обе ошибаемся и это на самом деле безумно могущественный Оборотень какого-то типа, — произнесла Ханна. — Это всё равно было бы проблемой, но по крайней мере пришлось бы иметь дело только с одной личностью.

— Хотя последняя информация, кажется, не придаёт этой версии правдоподобия, верно? — поинтересовалась Эмили. — Раптавр настаивает, что она не человек, а зная об этом... В лучшем случае это определённо странно. Либо она биоконструкт, либо... что, пришелец?

— Насчёт последнего очень сильно сомневаюсь, — рассмеялась Ханна. — Пришельцы выглядят совсем уж невероятно. Но если она осознаёт, что является искусственной формой жизни, это может быть интересной опорной точкой. Нельзя отбрасывать возможность, что если мы завоюем её доверие, то заодно и сможем выяснить, кто за всем этим стоит.

— Любая ниточка к ответственной за них группе в нынешней ситуации во благо, — вздохнула Эмили. — Дам-ка я пока Колину заняться этой стороной вопроса. Полагаю, вполне может оказаться, что ему больше повезёт в отношениях с кем-то, кто не является человеком, чем при ином раскладе. А поскольку Оружейник уже принял на себя инициативу по контакту, мы заодно можем посмотреть, что выйдет.

Ханна чуть улыбнулась этим словам и коротко кивнула:

— Я присмотрю за ним, директор.

— Спасибо.

Пиггот досадливо покачала головой:

— Такое впечатление, что мы тратим большую часть своего времени, реагируя либо на этих двух ящериц, либо на людей, с которыми они знакомы. Это начинает раздражать, — и после паузы с некоторым облегчением сменила тему разговора. — Есть успехи по линии внутренней безопасности с прошлого доклада?

— Нашла ещё одного крота — этот вроде бы стучит Кайзеру или одному из его людей, — кивнула Ханна. — Не так уж высоко в структуре СКП, так что допуск у него ограничен, что позволяет надеяться, что ущерб невелик, но всё равно тревожная ситуация. Его компьютер и телефон в настоящий момент тщательно проверяются. Сам он не заговорит, но я продолжаю работать.

— Хорошо. Или скорее, не хорошо, но хорошая работа. Пожалуйста, держи меня в курсе, — директор посмотрела на часы. — Обычно я в это время ложусь на долгий сеанс диализа, но с некоторых пор появилось больше свободного времени. Я благодарна за это, хотя и не в восторге от сопутствующих обстоятельств.

— Вы выглядите гораздо лучше, директор, — улыбнулась Ханна. — Я рада видеть вас в такой хорошей форме. Последний месяц или около того мы беспокоились.

Эмили, не отвечая, фыркнула, но не смогла сдержать едва заметную улыбку, вставая на ноги — без всякой боли. В сравнении с последними годами перемена была чудесной. Не то чтобы она планировала упоминать об этом, конечно.

— Отлично, спасибо за информацию. У нас обеих есть работа, к которой пора возвращаться. Ты свободна.

Вежливо кивнув, Ханна заново замотала шарф вокруг нижней части лица, поднялась и вышла, по дороге заново подсоединив камеру наблюдения. Эмили осмотрела прибор, на миг задумавшись, нужны ли настолько крутые меры предосторожности, и решила, что пока она не абсолютно уверится, что не нужны, продолжит их поддерживать, устав там, не устав. Под угрозой потенциально оказывалось слишком многое, чтобы рисковать несколькими минутами видео— и аудиозаписей.

Проигрывая (примерно в сотый раз) в уме разговор, который неизбежно придётся иметь с Главным директором Коста-Браун, женщина направилась к себе в кабинет, заскочив по дороге в кафетерий за кусочком вишнёвого пирога. Йон и его диета подождут до понедельника.

* * *

Тейлор смотрела, как Эми болтает со стражами, обсуждающими перемены в её рабочей одежде и новое хобби с выездкой на Раптавр — кажется, их это одновременно веселило и смущало в равной степени. Крис, похоже, был заинтересован изучить новый костюм, Карлос просто выглядел озадаченным такой ситуацией, а Дин с лёгкой озабоченностью следил за ней. Он покосился на Тейлор, чуть заметно улыбнувшуюся парню — кажется, ему это счастья не прибавило.

Спустя несколько минут Эми извинилась и отошла к столу, за которым сидели Тейлор и остальные.

— Могу я снова присоединиться? — спросила она.

— Конечно, Эми, когда захочешь! — воскликнула Мэнди, махнув на свободное место. — Тебе всегда рады.

— Спасибо, — произнесла младшая Даллон, присаживаясь и одаривая всех улыбкой. Поставила прихваченный поднос на столе рядом с остальными и подняла вилку. — Так что у вас новенького?

Все дружно уставились на неё, потом друг на друга. Мэнди начала хихикать:

— Что у нас новенького? — с неверящим видом переспросила она. — Это не мы заявились к "Фугли" и затарились здоровенными пакетами бургеров для, кого бы вы подумали — Раптавр. Чёрт побери, что насчёт этого?

Эми ухмыльнулась:

— Это не совсем точно, но кажется, я в конце концов просто подружилась с Семьёй, — сообщила она и рассмеялась вместе со всеми. — Простите, звучит как полная дурость, когда это вот так произносишь.

— Звучит, точно ты попала под защиту мафии, — хмыкнул Эрик. Целительница снова усмехнулась.

— Они куда опаснее мафии, — ответила она. Парень, по-прежнему посмеиваясь, кивнул. — Вы бы проснулись не рядом с лошадиной головой*, это вероятно был бы Левиафан или что-то в этом роде, — тут рухнули все, даже Тейлор.

— Они могут сделать тебе предложение, от которого твои деды не смогут отказаться, — улыбнувшись себе под нос, выдала Люси, когда перестала хихикать, отчего все снова выпали в осадок. Целая серия всё более скверных шуток про мафию, подогнанных под семью рептилиеобразных существ постепенно возрастающего размера, ведущих полуводный образ жизни, развлекала их ещё несколько минут.

К тому моменту, как они закончили, половина кафетерия уставилась на источник взрывов хохота, а Деннис подошёл и присоединился, добавив несколько действительно забавных фразочек. Посмеиваясь про себя, гость на миг огляделся.

— Упс. Простите все, возвращайтесь к своим делам. Тут не на что глазеть, — на них смотрели дюжины людей, медленно возвращавшиеся к потреблению пищи. Рыжий хлопнул Эми по плечу, подарил остальным усмешку и вернулся за свой стол.

— А он может быть очень забавным, — улыбнулась Мэнди, на миг проследив за парнем.

— Да, когда не слишком раздражает, — заметила Эми, моментально слегка заводясь, на что все весело посмотрели на неё.

— Ладно, хватит об этом, как ты дошла до того, что одела такой костюмчик и снова прокатилась на Раптавр, не говоря о том, чтобы заставить Штурма и Батарею выглядеть в самом деле реально бледно? — с любопытством вернулась к теме китаяночка.

— Честно говоря, я не вполне уверена, — несколько беспомощно пожала плечами Эми. — Это типа как случилось. В тот момент это казалось хорошей мыслью.

— А из чего этот костюм? — поинтересовалась Мэнди. Эми пересказала большую часть событий прошлой ночи, оставив за кадром шалость у 'Медхолл'** (как её оценивала Тейлор), как и всю личную часть. Под конец её крошечная аудитория смотрела на девушку с восхищением, в паре случаев с толикой зависти, и уважением. — Вау, — Мэнди, похоже лишилась дара речи.

— Я в курсе, не так ли? — рассмеялась Эми. — Я никак не ожидала такого поворота, когда пригласила Сауриал в ресторан под влиянием момента, — целительница встретилась глазами с Тейлор. — А в итоге я обзавелась очень хорошим другом. И не одним, вообще-то.

— Так круто, — впечатлённо выдал комментарий Эрик.

— Рада за тебя, Эми, — улыбнулась Тейлор.

— Я тоже, — счастливо сверкнула улыбкой девушка. — С недавних пор моя жизнь определённо повернулась к лучшему. Хотя маму это, похоже, смущает, — улыбка стала чуть самодовольнее, отчего Тейлор уверилась, что за этим кроется какая-то история, которую она намеревалась позже выудить из подруги.

Остаток ланча они обменивались историями; Люси каким-то образом умудрилась выцыганить у целительницы обещание представить её в ближайшее время Сауриал, на что Тейлор про себя ухмыльнулась, параллельно пытаясь прикинуть, как это лучше устроить.

* * *

Когда загудел интерком, Рой оторвался от записей к встрече, в которой намеревался поучаствовать после ланча, потянулся и нажал кнопку.

— Да, Мария? — обратился он.

— Мэр, ваши сестра и племянница пришли с вами встретиться, — произнесла секретарь.

— Пожалуйста, пригласите их, — с улыбкой ответил начальник.

— Конечно, сэр, — и с этими словами интерком замолчал. Несколько секунд спустя дверь открылась, впустив двоих: сестра с улыбкой закрыла за собой, а Дина пронеслась по ковру к столу дяди и обежала препятствие. Рой повернулся на кресле и наклонился, сжав девочку в объятиях. — Привет, Дина. Какое нежданное удовольствие. Что привело вас двоих сюда?

— Дядя Рой, мы принесли тебе ланч, — радостно сообщила Дина. Черил подняла пакет с местного китайского рыночка ниже по улице — она знала, что любит брат. Рой широко улыбнулся.

— Мы только из здания СКП, они там проводили ещё какие-то тесты способностей Дины, а она по дороге предложила заглянуть к тебе, раз уж мы так близко, — негромко произнесла сестра, подойдя к поднявшемуся на ноги мэру. На миг обняв женщину, тот благодарно кивнул.

— Очень мило с вашей стороны, я спасён от прогулки наружу, — был его ответ. — Давайте сюда, можем поесть за столом, — Рой споро вытащил из отгороженного угла*** небольшой столик — как раз достаточного размера для них троих — и подкатил своё офисное кресло к двум уже стоявшим. Дина открыла пакет и начала бережно доставать разнообразные контейнеры, с важным видом вытащив пластиковые вилки.

— Спасибо, — с лёгким поклоном произнёс мэр прежде чем сесть, заставив девочку захихикать.

— Всегда пожалуйста, дядя Рой, — улыбнулась она. Вскоре они уже все сидели и уплетали еду.

— Как идут дела, Рой? — чуть погодя поинтересовалась Черил. — Тот ваш секретный проект стал хоть чуточку ближе к тому, чтобы перестать быть секретом?

— Вообще-то да, — отозвался брат. — Через... — он сверился с часами, — как раз через час я разъясню в чём план городскому совету, после чего мы проголосуем, продвигать ли его дальше. Будем надеяться, все, или хотя бы большинство, проявят здравомыслие. В таком случае в начале следующей недели мы выпустим предварительное публичное заявление. Если всё пройдёт хорошо, начальные стадии могут быть запущены на следующих выходных.

— Рой, ты серьёзно думаешь, что перемены будут настолько большими, как говорил той ночью? — с любопытством уточнила сестра.

— О да, — усмехнулся тот. — Определённо. Очень большими. Более чем в одном смысле.

— Звучит очень... интересно, — улыбнулась женщина. — Надеюсь, всё сложится в твою пользу.

— Как и я, — произнёс он. Посмотрев на Дину, сражавшуюся с неподатливой "Говядиной Чоу Мейн" — та, похоже, не желала быть съеденной, если судить проблемам, возникшим у девочки с палочками, которые она решила использовать, мужчина взял одну из пластиковых вилок и протянул племяннице. — Дина, так должно быть проще.

Сердито глянув на еду, та взяла вилку и пронзила непокорный кусок мяса, ставший причиной проблемы, с наслаждением его съев.

— Спасибо, дядя Рой, — сказала девочка.

Мужчина улыбнулся ребёнку и снова перевёл взгляд на Черил.

— А как проходит тестирование в СКП? Вообще, как дела — мы же несколько дней не общались.

— Вообще, очень хорошо, — сообщила ему сестра, на миг показавшаяся слегка уставшей. — Возиться со всеми этими бумажками кажется немного изнурительно, но с ними, наконец, покончено. Джима это устраивает, как и адвокатов СКП, так что думаю, всё прекрасно. Однако без твоей помощи мы, вероятно всё ещё пытались бы понять, что такое с Диной, если допустить, что не случилось бы чего похуже, — женщину передёрнуло, на что брат накрыл её руки своими.

— Черил, этого не произошло, а теперь вообще крайне маловероятно. Сама понимаешь, какие шансы, — Рой и Дина ухмыльнулись. Сестра тихонько вздохнула, но кивнула со слабой улыбкой.

— Знаю, да и СКП говорят, что мы можем верить словам Дины. Её способности их чрезвычайно впечатлили. Все эти их тесты определили её силу как способность к предсказанию очень высокого уровня с небольшими ограничениями. Главное — то, что она не может ответить более чем на где-то полдюжины вопросов без длительного перерыва между сеансами — не меньше нескольких часов. Проверяющие очень неохотно давили на неё, так как боялись навредить. С чем я на сто процентов согласна.

— Конечно, согласна, — отреагировал брат. — Как и я. Но я очень рад, что бы докопались до корня всей головной боли. Уже выбрала личность как кейпа и имя, Дина?

Девочка оторвалась от своей порции и покачала головой:

— Пока нет, дядя Рой. Я читала про людей, умевших предсказывать будущее и пыталась найти хорошее имя, чтобы подходило, но очень уж большой выбор. И не все из них хорошие.

— Могу себе представить. Не волнуйся, уверен, в конце концов ты подберёшь замечательное имя. И какой-нибудь костюм. Хотя полагаю, на улицах ты не станешь проводить много времени, если вообще будешь.

От этих слов Черил заметно стало намного легче. Как и Дине, пусть и несколько меньше степени.

— А хочешь задать мне несколько вопросов? — предложила Дина. — Я, наверное, выдержу, эмм, может, четыре? Если это поможет тебе в работе.

Ошарашенный мэр посмотрел на сестру, одарившую дочь взглядом, полным нежного неодобрения:

— Уверена, Дина? — уточнил мужчина. — Я не хочу тебе навредить.

— Они задавали мне вопросы несколько часов назад, дядя Рой, — улыбнулась девочка. — Сейчас голова болит не так сильно. И я могу немного поработать для тебя.

— Черил, а ты согласна? — обратился он к сестре, положившей руку дочери на голову и взъерошившей на миг волосы.

— Если Дина хочет, почему нет? — вернула она вопрос. — Не заставляй себя, ладно, сладкая? Ты же знаешь, что сказали врачи из СКП.

Девочка кивнула, закончив с ланчем и вытерев рот, после чего сложила руки и серьёзно посмотрела на дядю:

— Задай же Великой Дине свои вопросы, проситель, — произнесла она нараспев с крайней церемонностью, которую тут же обрушила, захихикав.

Рой с усмешкой поклонился, не вставая с кресла:

— Разумеется, Великая Дина. Как прикажете, — степенно отозвался он, вызвав у сестры улыбку. — Я лишь должен тщательно подумать. Возможности вроде этой выпадают нечасто.

В этом действительно было много правды. Почти сразу Рой приподнялся и достал блокнот и карандаш, медленно записав некоторые мысли раздумывая: какие же четыре вопроса дадут максимум полезной информации. Наконец выбор сузился до тех, ответы на которые, по его мнению, было бы полезно знать.

— Ну ладно. Давай посмотрим, как это работает. Вопрос первый: какие шансы, что предложение, которое Денни Эберт мне передал, как и изменения от моего друга Фила, достигнут желаемых целей?

Дина на миг задумалась и ответила:

— Девяносто одна целая тридцать пять сотых процента, что всё пойдёт по плану.

Мэр записал ответ, беззвучно присвистнув про себя. Цифра была выше, чем в первый раз при ответе на практически тот же вопрос, случайно заданный в доме сестры.

— Отлично. Спасибо. Вопрос второй: каковы шансы, что большинство совета на встрече, которая у меня сейчас будет, проголосует, чтобы предложение было реализовано как запланировано?

— Девяносто шесть целых семьдесят пять сотых процента.

Рой широко улыбнулся этим словам; Дина ответила на улыбку.

— Просто замечательные новости, дорогая. Большое тебе спасибо.

— Всегда пожалуйста, дядя Рой, — радостно отозвалась девочка. — Меня хватит ещё минимум на один.

— Ладно. Хмм. Каковы шансы, что мы сможем предотвратить панику у СКП и публики, когда Кайдзю выйдет на свет, если мы будем действовать, как я планирую?

— Семьдесят восемь целых сорок одна сотая процента. А кто это — Кайдзю?

— Очень большой друг, Дина. Полагаю, вы довольно скоро встретитесь, — загадочно усмехнулся дядя. Девочка посмотрела заинтригованно.

— Рой, а тут шансы не настолько хороши, — озабоченно нахмурилась Черил. — И судя по тому, как это звучит, если твой план пойдёт не так, это выльется в проблему.

— Может, но я пока не закончил прорабатывать детали. Дина, можно спросить снова, как закончу? Это бы здорово помогло.

— Конечно, можно, — улыбнулась та. — Я могу ответить ещё раз, но потом голова будет слишком болеть, чтобы сконцентрироваться.

— Уверена, что хочешь? — переспросил Рой.

— Для тебя, да, — ответила девочка.

Постучав карандашом по двум оставшимся вопросам, мэр попробовал прикинуть, ответ на которые ему хочется знать больше, и пришёл к решению.

— Тогда ладно. Вопрос четвертый: какова вероятность, что Кайдзю член Семьи? — по его мнению, непохоже было, что это не так, но Рою было чрезвычайно любопытно насчёт происхождения огромного кейпа и двоих уже объявившихся — ведь люди, включая Денни Эберта, утверждали, что они все связаны.

Дина сконцентрировалась; на лице медленно проступило озадаченное выражение.

— Эм... — начала она, нахмурившись — не от боли, а от смущения. — Что-то не так.

— Что ты имеешь в виду, Дина? — заинтересованно уточнил дядя. Мать тоже смотрела на неё.

— Не знаю. Обычно, когда я слышу вопрос правильного типа, числа просто проникают мне в голову, иногда с ними ещё немного сведений, вроде того, зависят ли они от чего-то ещё. Но в этот раз не так, — девочка чуть мотнула головой, точно что-то застряло в ухе. — Почему-то, то, что выдавало мне шансы, говорит "Нечисловое значение"

* * *

. Не на самом деле, но так это воспринимается. Не могу объяснить лучше.

— Это... действительно очень странно, — протянул Рой. Звучало почти как какого-то рода ошибка компьютера. — Голова от этого заболела?

— Немного, но не так сильно, как обычно, — заверила его Дина.

— Можем снова попробовать?

— Ладно.

— Хорошо. Как насчёт: каковы шансы, что Сауриал сестра Кайдзю?

— Нечисловое значение.

Рой уставился на племянницу, потом встретился глазами с сестрой. Вид у неё был такой же озадаченный, как по ощущениям и у него.

— Шанс, что Раптавр сестра Сауриал?

— Нечисловое значение, — Дина выглядела так, точно не могла понять, в чём проблема, что вызывало сочувствие. Они попробовали ещё несколько вопросов, даже Черил задала парочку, когда поняла принцип — каждый раз с тем же результатом. Любой вопрос, какой он только мог озвучить, напрямую включавший предсказание насчёт любого из кейпов-рептилий, вызывал сообщение об ошибке. Вопросы, которые включали их как побочный результат, вроде того насчёт реакции публики на представление Кайдзю, работали. Это было более чем странно.

— Дина, ты уверена, что у тебя там нет компьютера? — пошутил мэр, протянув руку и погладив племянницу по голове. Вид у той был разом весёлый и озадаченный.

— Не думаю. Но я не могу получить на них числа.

— Как странно, — прокомментировал мужчина, потирая шею и вглядываясь в девочку.

— Может, стоит сказать СКП, Рой? — озабоченно посмотрела сестра. — Это может быть важно.

Обдумав это предложение, мэр медленно ответил:

— Думаю, это, пожалуй, может подождать до понедельника. Мы знаем, что Раптавр и Сауриал герои, так что не думаю, что от них исходит какая-то угроза. С Кайдзю не вполне ясно, но за неё ручался человек, которому я доверяю, так что склонен думать, что тут тоже всё в порядке. Это очень необычно, но может быть просто каким-то странным эффектом силы Дины.

— А кто такая Кайдзю, Рой? — поинтересовалась Черил. Брат на миг задержал взгляд на ней, потом на Дине.

— Вы двое, вам нельзя никому рассказывать, пока не случится крупное событие, ладно? Обещайте, это важно.

Дина сразу же кивнула и пихнула локтем маму, когда Черил чуть замешкалась последовать её примеру. Наконец женщина согласилась.

— Уверен, что это безопасно? — тревожно уточнила сестра.

— Да, думаю, уверен, сестрёнка, — улыбнулся Рой. — Она впечатляет, но не она не угроза. Только большая подмога. Действительно большая подмога, — и, сделав паузу собрать мысли, мэр рассказал женщинам историю своей встречи с колоссальной водной рептилией, от которой по ту сторону стола образовались две пары совершенно круглых глаз.

— Почти сотня футов ростом? — оцепенело выдавила Черил. Брат с усмешкой кивнул.

— Я отреагировал также. Денни Эберт выжал из этого всё, что мог, хитрый чёрт. Задним числом уверен, что они всё спланировали для максимального эффекта. Это определённо сработало, я чуть в штаны не наложил.

Дина рассмеялась, заставив Роя улыбнуться, а его сестру посмотреть несколько раздражённо.

— Прости, сестрёнка. Но это было невероятно впечатляюще. Особенно в такой темноте. На миг перепугало меня до смерти, — мужчина мрачно ухмыльнулся. — Прямо предвкушаю увидеть лицо директора Пиггот, когда Кайдзю вылезет из залива.

— Не пережми, Рой, — предупредила сестра; впрочем, теперь она тоже улыбалась. — Судя по тому, что я о ней слышала, директор не любит сюрпризов.

— Увидим, — осклабился тот. И, бросив взгляд на часы, добавил: — Простите, но встреча начинается через десять минут. Я не могу опоздать. Было чудесно повидать вас обеих. Спасибо, что принесли мне ланч, и что ответила на эти вопросы, Дина.

— В любое время, дядя Рой, — улыбнулась девочка. — Ты собираешься вскоре зайти в гости?

— Конечно. Может на неделе?

— Мне нравится, — рассмеялся ребёнок, подпрыгивая и обнимая дядю. Черил встала и сделала тоже самое.

— Рада была тебя видеть, Рой. Заканчивай поскорее. Дай знать, как пройдёт твоя встреча.

— Хорошо, сестрёнка. Передавай наилучшие пожелания Джиму.

Женщина кивнула, улыбнулась ему в последний раз, и они ушли. Глядя им вслед, Рой чувствовал удовольствие, а когда опустил взгляд на блокнот в руке — недоумение.

Спустя пару секунд мэр отодвинул в сторону странности вокруг Кайдзю и её родни, вернулся к своим заметкам к грядущей встрече и быстро пробежался по ним, после чего поправил галстук и направился вниз к залу заседаний совета и одной из самых важных встреч в его жизни.

Даже при высоком проценте за успех, выданном племянницей, нет оправданий для послабления. Это было бы просто легкомысленно.

* * *

— Оружейник, — резко ответил Колин по служебному телефону СКП, по-прежнему сконцентрировавшись на экране.

— Здравствуйте, Оружейник, это Раптавр, — произнёс невероятно глубокий голос, резко переключив его внимание на звонок. — Я получила вашу визитку от Денни с просьбой связаться с вами?

— Да. Спасибо, что вышли на связь так быстро, — отозвался Технарь, роясь в памяти в поисках принятых в обществе любезностей. Несколько он мог судить, так вроде было правильно.

— Нет проблем, — заверила она его с чем-то вроде веселья в голосе. — Чем я могу помочь первому Технарю Броктон-Бей? Должна признаться, что мне очень любопытно, в чём вам требуется моя помощь.

— Я изучал вашу электронно-вырожденную материю, используя образец, который вы передали Элиту, а тот передал мне, — произнёс он без дальнейших экивоков, переходя к делу. — Его характеристики замечательны и кажутся подходящими для производства очень мощного оружия, дающего хороший шанс нанести ущерб или же ничтожный шанс уничтожить Губителя. Я и Дракон надеемся, что вы согласитесь помочь нам с конструированием этого оружия.

Собеседница притихла, что Колин воспринял как добрый знак.

— Следующая атака Губителя должна случиться примерно в конце месяца, плюс-минус до пяти дней. Скорее всего это будет Симург, она же также приоритетная цель для проектируемого оружия. У нас осталось не так уж много времени на работу до этого. Возможно ли встретиться где-нибудь наедине чтобы обсудить чертежи прибора?

После паузы ящероподобная кейп медленно ответила:

— Вы хотите, чтобы я сделала вам оружие, чтобы убить Симург?

— Да. Мы с Дракон рассчитали, что действительно убить Губителя маловероятно, но вывести из строя без привлечения больших сил определённо возможно. Оружие очень разрушительно.

— Ясно. Пожалуйста, дайте секунду подумать.

— Разумеется, — Колин терпеливо выждал около трёх секунд.

— Честно говоря, не вижу возможности отказать. Если хотите, можете встретиться со мной завтра, около четырёх пополудни. Я бы предпочла не иметь дело с СКП в целом. У меня есть доступ в здание на территории Союза, совершенно уединённое, где нас не побеспокоят.

— Благодарю. Этого достаточно. Допустимо ли привести Дракон? Она намерена прилететь для обсуждения и может к тому времени уже быть.

— Замечательно. Предвкушаю, как увижу вас обоих. На воротах просто спросите меня, кто-нибудь скажет, как меня найти, — и она повесила трубку, заставив героя сделать то же.

Колин чуть заметно улыбнулся. Голос кейпа был несколько недоумевающим, что было понятно, но замечательно рассудительным и с ней было легко общаться.

Он одобрял.

Повернувшись налево, Технарь нажал кнопку связи с Дракон, желая сообщить женщине хорошие новости как можно скорее. А те несколько секунд, пока ждал ответа, размышлял, что же Раптавр такое делает для Союза Докеров, что требует целого уединённого здания.

* * *

Тейлор слегка ошарашенно посмотрела на телефон Раптавр, отложила его прочь, возвращаясь в основную форму, и направилась обратно в школу, убрав покров, как только нашла подходящее местечко, где глаза и нос заверили, что её никто не видит. Она урвала пару минуток в конце ланча, чтобы найти свободное местечко позвонить Технарю.

— Это...чудно, — произнесла девушка на ходу.

— Мнится, он весьма уверен относительно своего проекта, — с любопытством заметил Варга. — Мне же весьма интересно узреть, к чему же он пришёл.

— Не только тебе, — заверила она напарника. — Не представляю, что мы можем сделать такого мощного, не считая разве что Молота Абсолютного Разрушения или взрывного гласа. А ни о том, ни о другом он знать не должен.

— Полагаю, нам должно подождать и выяснить, — мягко отозвался её демонический компаньон. — Сие должен быть познавательный опыт.

— Я думаю так же, — улыбнулась девушка, достигнув дверей в школу. Эми стояла снаружи рядом с Вики, которая, похоже, там просто парила. Тейлор подошла к сёстрам и уставилась на улыбнувшуюся ей блондинку. Эми повела плечом.

— Вики нельзя летать внутри, так что порой она выходит и некоторое время так делает. Думаю, это вроде потягушек.

Обе они посмотрели на Вики, которая им ухмыльнулась:

— Эй, если бы вы могли летать, вы что, везде ходили бы? Я содрогаюсь при мысли, что не смогла бы постоянно летать.

Усмехнувшись в ответ, Тейлор сообщила:

— Полагаю, это имеет смысл. Типа как, — и повернулась ко второй сестре Даллон, одарившей Вики страдальческим взглядом. — Хочешь снова зайти немного после школы? Могу ещё помочь с математикой, а потом можем потусить, — полудемон чуть заметно подмигнула подруге; глаза той слегка расширились, затем сузились.

— Я... думаю, мне нравится. Спасибо, Тейлор, — улыбнулась Эми. И бросив взгляд на сестру, спросила: — Сестрёнка, можешь забросить меня к дому Тейлор по дороге домой?

— Конечно, — заверила в ответ Вики. — Нет проблем. Рада была познакомиться, Тейлор, Эми о тебе хорошо отзывалась.

— Аналогично, — ответила девушка. Тут прозвенел звонок, заставив всех троих посмотреть в сторону школы. — Ещё увидимся, девочки. Химия ждёт.

И, махнув рукой, направилась внутрь, улыбаясь про себя, вся в нетерпении рассказать подруге про ООО ОСББ.

П.П. *Кто не в курсе — здесь и дальше отсылка к "Крёстному отцу". Смотрите и читайте книгу.

** Medhall caper дословно. Желающие могут посмотреть альтернативные версии перевода — такие как довольно очевидный капер, скачок/коленце и менее подходящие, как каперсовый куст или кипарис. Это не считая возможного каламбура с производной от "кейп" (cape). Английский такой английский...

* * *

Вообще-то из алькова. Но мне неоднократно пеняли, что слишком часто употребляю слова по английскому, а не превалирующему в русском значению. А "отгороженная часть комнаты" не звучит, "ниша" вообще ни к селу ни к городу...

* * *

Not a Number — один из терминов программирования. Результат вычисления, которое не может или не должно быть представлено как конкретное число, или же оно неопределённо в математическом смысле. Подробнее можно посмотреть в Вики или http://css-live.ru/articles/pochemu-nan-eto-ne-not-a-number.html

Глава 57: Омак: Интриги и проблемы

Омак от YuffeK со Spacebattles

Когда временная линия схлопнулась, Выверт зарычал от расстройства — СНОВА. Казалось, сама Судьба повернулась против него, а этого просто не могло быть.

Первым сюрпризом стал разгром в СКП. Пришлось использовать несколько временных линий, чтобы удостовериться, что его кротов не допрашивали. Их исчезновение должны были заметить, но он удостоверился, что ничто не может привести к нему, или даже к обнаружению останков.

Будучи отрезанным от главных источников разведданных, пришлось больше полагаться на Сплетницу, а то, что прочие проблемы, которые он заимел, не давали вывести безопасную временную линию, на которой можно было бы как следует расслабиться, раздражало.

Строительные компании, которые он аккуратно подводил к банкротству для собственных нужд, внезапно были выкуплены с потрохами прямо у него из-под носа... ни больше, ни меньше как СОЮЗОМ РАБОТНИКОВ ДОКОВ. Как они вдруг заимели финансирование на такое дело, всё ещё оставалось для него загадкой, но это отбросило строительство его основной базы на недели.

Тот факт, что Панацею вызвали для срочной медицинской помощи директору Пиггот, обрушил месяцы медленного отравления той во время сеансов диализа. Пришлось использовать ещё одну временную линию, чтобы удостовериться, что аппараты, с которыми он поработал, никогда в будущем не проверят.

И наконец, причина последних проблем. Его третья попытка похищения Дины Алкот кончилась плохо, с участием Оружейника и Раптавр изо всех кандидатур, прорезавших себе путь сквозь его базу точно зерновой комбайн, после чего он был вынужден активировать систему самоуничтожения. Ясности в том, что случилось после, не было. Он бежал, герои предположительно погибли и были похоронены под тысячами тонн обломков. Последним ощущением Выверта была рухнувшая на него огромная тень, а затем краткое, но ОЧЕНЬ мучительное ощущение, как его сокрушает колоссальным весом.

Глава 58: Мэр и совет

Рой слушал, как председатель совета произнесла:

— Результаты голосования: шесть за, два против предложения поднять сбор за стоянку в разрешённых местах по всему району Даунтауна на двадцать пять центов при одном воздержавшемся. Предложение прошло и будет исполнено немедленно. Спасибо всем за превосходно обоснованные доводы с обеих сторон, — женщина сделала паузу и глотнула воды из стакана возле локтя. — Тем самым последний пункт повестки на сегодня закрыт. Теперь, есть ещё вопросы для обсуждения? — она оглядела зал заседаний. Никто ничего не сказал.

Председатель повернулась к сидевшему рядом Рою:

— Господин* мэр, как понимаю, у вас есть деловой вопрос, который вы желаете вынести на совет?

— Да, спасибо, мадам председатель, есть.

— В таком случае этот зал к вашим услугам, — и она села, в то время как мужчина поднялся, кивнув референту в конце помещения, который обошёл вокруг стола и раздал копии доклада Денни с прикреплённым спереди резюме на двух страницах за его авторством.

Советники и советницы с любопытством заглянули в свои копии; кое-где брови поползли вверх по мере того как владеющие быстрочтением осознавали, на что смотрят.

— Леди и джентльмены, я хочу предложить на рассмотрение Совету предложение, принесённое мне человеком, которого мы все знаем как исполняющего обязанности ответственного за самый крупный профсоюз в городе, Докеров — мистера Денни Эберта. Думаю, мы все отдаём себе отчёт, что уже который год главной целью Союза и мистера Эберта является повторное открытие Парома Броктон-Бей, и не менее хорошо осведомлены о препятствиях этому плану. К несчастью, при том, что положительный эффект для города несомненно имел бы место, цена вопроса значительно перевешивает краткосрочные прибыли, и в итоге мы не в состоянии следовать этим путём.

Рой на секунду остановился, обведя взглядом остальных девятерых членов Городского совета: большая часть внимательно слушала, а пара человек, похоже, зарылись в доклад, изредка кивая в разных местах.

— Не так давно мистер Эберт пришёл ко мне с несколько иным планом. Изначально это был лишь грубый набросок, но даже в таком виде выглядел многообещающе. Признаться, сперва я по очевидным причинам был настроен скептически, однако автор привёл убедительные доводы в отношении преимуществ, которые этот план принесёт практически незамедлительно. Доклад перед вами это последняя версия первоначального плана — итог серьёзной работы мистера Эберта с привлечением ряда уважаемых независимых экспертов, частично выбранных им, а частично мной. Общее мнение специалистов, изучивших его и оказавших свою поддержку, состоит в том, что план имеет очень высокую вероятность достижения всех обещанных благ, и даже если часть его обернётся совершенно не так, как ожидалось, общий результат по-прежнему останется весьма желательным как для города, так и для общественности.

Мэр прочистил горло, поднял стакан с водой и сделал глоток; поставил его, изучая лица всех присутствующих — людей, которых теперь очень хорошо знал. По меньшей мере две трети выглядели весьма заинтересованными, однако пара человек на вид были не слишком убеждены. Впрочем, пока никто не произносил ни слова — все желали услышать, что он скажет.

— Как видно из доклада, который получил каждый из вас, план хорошо обоснован и очень детален. Реферат в начале разъясняет его в общих чертах, но вкратце для протокола: концепция строится вокруг расчистки кладбища кораблей и залива от затонувших судов, включая танкер в судоходном канале, переработку всего полученного металла и продажу лома с последующим использованием фондов для перестройки комплекса доков, железнодорожного депо и ряда прочих основных частей городской инфраструктуры. Непосредственными преимуществами являются занятость на полную ставку для нескольких сотен человек и реконструкция ряда принадлежащих городу комплексов, которым по различным причинам позволили прийти в негодность. В среднесрочной перспективе преимущество — это значительное число дополнительной работы для занятого населения города с особым акцентом на производство, строительство, транспортировку и судоходство.

Рой улыбнулся дружно уставившимся на него слушателям:

— В отдалённой перспективе преимущества состоят в мощном толчке общей экономической обстановке в Броктон-Бей, привлечении бизнеса извне на обширные площади заново расчищенной земли, пригодной под промышленную застройку, которая сейчас лежит мёртвым грузом под сотнями тысяч тонн ржавеющего металла, и с большой вероятностью уровень процветания, какое не светило городу более тридцати лет.

Последовала длинная пауза.

— А это вообще возможно? — с некоторым недоверием уточнила одна из членов совета, помахав только что пролистанным докладом.

Мэр кивнул.

— Да, возможно. Определённо. Я встречался с обсуждаемым парачеловеком, намеренным поддержать** проект весьма значительным объёмом времени и усилий, и не сомневаюсь, что она способна в точности выполнить то, что обещает. Мистер Эберт также поручился за её способности, и, думаю, мы все можем признать: какие бы проблемы не имели некоторые из нас с этим человеком за прошедшие годы, он никогда не обещает того, что не способен выполнить.

Кое-кто за столом кивнул. Эту личность знали многие, и хотя некоторые из них по разным причинам искренне недолюбливали его, никто бы не назвал его официально лжецом.

Рой отбил ещё несколько коротких вопросов, объяснил план более детально, после чего предоставил возможность для обсуждения. Горячая (и порой весьма громкая) аргументация за и против продолжалась почти три часа — далеко за пределами обычной продолжительности заседания, но к тому моменту, как председательница объявила голосование, результатом он был доволен.

— Кто за принятие плана, который мэр Кристнер представил Совету? — поднялись семь рук, включая его собственную и её.

— Кто против?

Как и следовало ожидать, оставшиеся руки поднялись, воздержавшихся не было. Рой был более чем уверен — те двое, что проголосовали против, поступили так потому, что были широко известны ненавистью как к профсоюзам, так и к паралюдям в любых сочетаниях. Впрочем, неважно — "за" проголосовало подавляющее большинство.

— Всем спасибо. Господин мэр, ваше предложение принято.

Рой снова встал, оглядев зал:

— Спасибо всем, что выслушали и за нерушимую поддержку плана, который, как я верю, в высших интересах города. Я понимаю сомнения голосовавших против и надеюсь, что они всё же согласятся исполнять свои обязанности в отношении обычной деятельности совета, несмотря на поражение при голосовании, — оба означенных человека молча кивнули, с не слишком довольным (но и не таким уж несчастным) видом. — По очевидным причинам полагаю крайне важным хранить проект в тайне до того момента, когда мы определимся с наилучшим способом представить его широкой публике. Надеюсь, я могу рассчитывать на всеобщую осмотрительность?

По столу пробежала волна кивков и согласного бормотания.

— Очень хорошо. Прошу прощения, что вывалил всё это на вас без предупреждения, но, полагаю, все понимают причины. Если у кого-то ещё есть вопросы, прошу пройти в мой кабинет, и я постараюсь ответить на них, или найти того, кто сможет. Ещё раз благодарю за ваше доверие и сотрудничество, — Рой кивнул присутствующим и сел на место. Поднялась председатель.

— Большое спасибо, господин мэр. Думаю, что выскажусь от лица всех, когда скажу, что и восхищена, и обеспокоена этим предложением, но, полагаю, будет весьма интересно посмотреть, что же будет дальше, — женщина коротко улыбнулась. — На этом заседание Городского совета Броктон-Бей закрыто. Спасибо всем, увидимся здесь же на следующей неделе, — и, стукнув по столу церемониальным молоточком, снова села, приведя бумаги перед собой в порядок, после чего приняла копию стенограммы протокола совещания от задокументировавшей всё стенографистки. — Спасибо, Хелен, — улыбнулась она.

И, повернувшись к Рою, посмотрела на мужчину:

— Надеюсь, Рой, этот твой план действительно сработает, или же нас всех закидают яйцами.

— Сработает, Джен, я совершенно уверен, — улыбнулся ей мэр и встал, собрав записи. — Для города наступают интересные времена.

— Да уж наверное, с учётом вот этого, — ответила председатель, указав на предложение перед собой. — Очень интересные времена. Однако, полагаю, у директора Пиггот возникнут вопросы.

— Вероятно, — усмехнулся мэр.

— Рой, постарайся, чтобы СКП не обозлилось на нас. С ними и так порой непросто иметь дело, — и выдав последний совет, довольно пожилая женщина встала и ушла, собрав все свои бумаги. Рой на миг задержался в пустом зале заседаний, постукивая пальцем по докладу, после чего направился обратно в офис, глубоко задумавшись над исполнением следующего шага.

Джен права, им придётся быть осторожными, но при том он хотел начать как можно скорее. Он должен проконсультироваться с Денни и поглядеть, как протекают подготовительные работы. По возможности как-нибудь ускорить реальное перемещение танкера — тут могут быть некоторые преимущества в сфере пиара, чтобы доказать публике, что это возможно.

Не говоря о том, что он действительно жаждет увидеть лицо Пиггот, когда объявится Кайдзю...

Ухмыльнувшись, мэр зашёл в свой кабинет и направился прямиком к телефону.

* * *

Когда зазвонил дверной звонок, Тейлор поднялась из-за рабочего стола и спустилась на звук; за порогом обнаружились Эми и Вики — обе, судя по всему, были рады её видеть.

— Заходите, девчата, — пригласила хозяйка, отступая, чтобы дать гостьям пройти. Эми шла первой, Вики следом, с любопытством оглядываясь.

— Кто-нибудь хочет закусок или чего-то ещё? — предложила Тейлор.

— Я ненадолго, собираюсь чуть позже пройтись с Дином, так что должна подготовиться, — отозвалась Вики, — но спасибо. Что у вас есть?

— Попкорн, картофельные чипсы с разными вкусами, яблоки, немного шоколада, всё в таком духе, — сообщила Тейлор, провожая девушек на кухню. — Плюс апельсиновый сок, яблочный сок, кола и вода.

— Спасибо, мне попкорна, — улыбнулась Эми, открыв холодильник и достав банку колы, покосилась на сестру и вопросительно приподняла добычу. Вики кивнула, и банка ушла блондинке, а себе целительница достала ещё одну, закрыв агрегат и занимая место за столом; Вики последовала примеру сестры. Тейлор заложила пакет попкорна для микроволновки на жарку и тоже села.

— Милый домик, — сделала комплимент Вики.

— Спасибо, — улыбнулась хозяйка. — Кое над чем необходимо поработать, но мы не так давно этим занялись. Погода ещё слишком холодная, чтобы много работать на улице, но я на той неделе расчистила подвал — это был первый раз за шесть лет. На очереди чердак. Затем мы собираемся поправить всю мелочёвку по дому и сделать косметический ремонт, — Тейлор окинула комнату взглядом. — Может, заодно сюда что-нибудь привнесём. Вроде новых посудных шкафов.

— По-моему, и так мило, — заметила Эми, потягивая колу и тоже осматриваясь. — Очень уютно и по-домашнему.

— Всё равно, кое-что нужно сделать, — усмехнулась Тейлор. — Смотри, у этого шкафа дверца почти отваливается, — она откинулась назад и качнула обсуждаемой дверцей; под её ладонью та немедленно выскочила из петель, на что Эми сначала выпятила глаза, а потом безудержно рассмеялась. — Упс, — Тейлор чуть порозовела, аккуратно прислонив отвалившуюся дверцу на пол за шкафом. — Я должна всё поправить, пока папа не вернулся домой, — она встала, забрала готовый попкорн, пересыпав его в большую миску, которую водрузила посреди стола, и все трое занялись самообслуживанием.

Вики, хихикая, покачала головой:

— Я так делала, когда получила способности, но это было потому, что не знала собственной силы, — ухмыльнулась она. — Однажды даже провернула это с холодильником. Мама была в ярости, он был новенький, — героиня закинула в рот попкорна, качая головой в такт воспоминаниям.

Тут Тейлор тоже не сдержала смеха:

— О боже, — фыркнула она. — Это, должно быть, смущало.

— Совсем чуть-чуть, — согласилась блондинка. — К счастью, такое теперь бывает нечасто.

— Разве что когда ты выпендриваешься, — рассмеялась Эми. — Вечно ты умудряешься выкинуть что-то, что не следует делать именно сейчас. Помнишь тот случай с Убером в прошлом месяце? Он тебя разделал по всем правилам, но тут минимум половина твоей вины, что позволила так собой манипулировать.

Вики насупилась, явно всё прекрасно помня. Тейлор постаралась скрыть улыбку, но блондинка её засекла и вздохнула:

— На ПХО видела, небось?

— Вообще-то я была там, — рассмеялась девушка. — В толпе примерно в пятидесяти футах. Прости, но смотреть было безумно смешно. Мы с папой вышли перекусить и как раз возвращались к машине, когда всё началось. Боюсь, Эми права, из того что я видела, ты практически умоляла его так поступить.

Героиня одарила продолжавшую хихикать сестру мрачным взглядом и повернулась к Тейлор.

— Теперь, оглядываясь назад, я это знаю, но в тот момент это казалось разумным. Этот парень... раздражающе умелый. И реально везучий.

— Сестрёнка, не думаю, что тут одна лишь удача, по-моему, так вышло во многом из-за того, что он просто настолько хорош, — улыбнулась Эми. — И голос у него потрясающий.

Три девушки кивнули, переглянулись и согнулись от хохота.

— Не смейте говорить ему, что я считаю его голос сексуальным, или этому конца не будет, — профырчала Вики. — Мама будет в ужасе. "Виктория, он Злодей. Всегда помни об этом.", — имитация Кэрол Даллон попала в точку, вызвав у остальных девушек усмешки.

— Ваша мать видит мир чёрно-белым, а? — спросила Тейлор.

— Да, в основном, — с лёгким вздохом согласилась Эми. У Вики вид был несколько неуверенный, но в конце концов она коротко кивнула. Посмотрев на часы, героиня закинула остатки пригоршни попкорна в рот и запила всей оставшейся колой, после чего встала. — Простите, мне пора. Рада была снова повидаться, Тейлор. Сестрёнка, тебя потом подбросить?

Эми бросила на Тейлор короткий взгляд.

— Её завезёт папа, Вики, — заверила та блондинку. — Нет нужды заворачивать сюда.

— Лады. Спасибо, повеселитесь вдвоём. Не делайте ничего, чего бы я не делала, — и Вики с улыбкой оставила их; парадная дверь открылась и закрылась. Прошло несколько секунд, и девушки, лукаво переглянувшись, снова залились смехом.

— Бедная Вики. От этой истории с Убером ей не отмыться, — хихикнула Эми.

— Ну, тот, кажется, тоже думает, что это смешно, — ухмыльнулась Тейлор. — Я ему столько рассказала...

— Думаю, мне бы хотелось с ним как-нибудь встретиться, если мы сможем провернуть это так, чтобы Кэрол не рехнулась, если обнаружит, что я "якшаюсь со Злодеями", — улыбнулась Эми, обозначив мизинцем кавычки, на что Тейлор снова осклабилась. — Она на это никогда не согласится. "Подумай о влиянии на Новую Волну и как они влияют на публику, Эми", или что-то в том же духе, — её подражание старшей Даллон было не хуже, чем у сестры, так что Тейлор задумалась, сколько же они обе практиковались. Мысль была забавной.

— А ты выяснила, чего хотел Оружейник? — поинтересовалась Эми после секундной паузы. Тейлор кивнула.

— Ага. Как оказалось, он по сути хочет сделать Анти-Губительское оружие. В подробности по телефону он не вдавался. У меня такое впечатление, что ему пока не хочется, чтобы СКП узнало, его, кажется, весьма порадовала встреча завтра в здании ОСББ.

Полудемон усмехнулась озадаченному виду Эми.

— ОСББ? А это что?

— А, ты ещё не слышала? Новая компания, которая выходит на рынок с услугами... "Семьи", — Тейлор таинственно понизила голос на последнем слове. Эми воззрилась на подругу и вздохнула, закатив глаза.

— Ладно. Очевидно, у тебя есть секрет. Рассказывай.

Так Тейлор и сделала, так что вид у собеседницы стал сперва потрясённый, затем удивлённый, а потом довольный, а в самом конце задумчивый.

— Вау. Это... интересная идея. А у твоего отца котелок очень даже варит. У меня и мыслей таких не было.

— Надо зайти в Союз за пропусками и документами, — сообщила Тейлор, доставая ключи, которые отец дал за завтраком, и с усмешкой покачивая ими перед подругой. — Хочешь пойти посмотреть?

— Чертовски хочу, — решительно кивнула Эми. Но после короткой паузы вид у неё стал слегка обеспокоенным, — но кое-кто в курсе, что я тут с тобой. Что если нас увидят по дороге туда?

— Мы будем путешествовать с шиком, а под этим я подразумеваю невидимыми, — сверкнула зубами Тейлор. — Нас никто не увидит.

— Но я оставила верховой костюм дома.

— Нет, не оставила, он прямо тут на столе.

Эми уставилась на подругу, потом повернула голову и вздохнула:

— Ну вы оба и тролли, — и, подобрав дубликат костюма (в полном комплекте с дубинкой), встала и направилась в гостиную, где было больше места для переодевания. Тейлор, хихикая под нос, прошла следом.

— Тебе же это нравится, верно? — поинтересовалась она, наблюдая, как подруга снимает куртку и ботинки, начиная надевать костюм. Эми усмехнулась.

— Разумеется. За последнюю неделю я веселилась больше, чем за годы до того. Возможно, чем когда-либо в жизни, — вскоре целительница уже была одета в бронированный наряд, шлем на голове и как раз заканчивала натягивать перчатки.

— Выйдем с чёрного хода, так проще убедиться, что нас никто не увидит, — прокомментировала Тейлор, направив подругу к двери и открыв её, после чего перекинулась в Раптавр и набросила на них обеих покров Варги. Снова заперла дверь снаружи и развернулась; Эми шустро вскарабкалась на борт. С пристёгнутым пассажиром полудемон перепрыгнула забор и направилась в сторону дороги и доков; подруга тихо посмеивалась на ходу, на что Тейлор улыбалась себе под нос.

* * *

— Денни, тут Сауриал с подругой, — сунулся в офис Хабиб. — Только передали от главных ворот.

— Как доберутся, пришли наверх, — отозвался Денни. — Я их жду.

— О'кей, — снова исчез в двери друг. Вскоре его дочь под своей первой публичной личностью кейпа и Эми, одетая в чёрную версию сделанного для неё Тейлор и Варгой костюма с зеркальным забралом, вошли; обе девушки оглядывались по сторонам. Денни поднялся и закрыл дверь, после чего коротко сжал в объятьях девушку-ящера, с улыбкой ответившую тем же.

— Милая, это всё ещё странно, — рассмеялся он, — но я потихоньку привыкаю, — мистер Эберт говорил вполголоса, чтобы никто в офисе снаружи не расслышал. — Здравствуй, Эми, рад тебя снова видеть, — опознал он изменённый костюм Панацеи из рассказанной дочерью истории про их розыгрыш Макса Андерса — по мнению Денни, невероятно смешной.

Девушка сняла шлем, усмехнувшись хозяину кабинета:

— Я тоже рада вас видеть, Денни. Тейлор мне рассказала про идею ОСББ. Это великолепно.

— Спасибо, — скромно отозвался тот и снова вернул на лицо довольную улыбку. — Мне тоже так кажется. Хотите посмотреть здание?

— Да, пожалуйста, — ответили девушки хором, посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Ладно, пошли со мной, — Денни открыл дверь, едва Эми вернула шлем на место и убрала волосы под него. Гостьи прошли следом. — Хабиб, я только до офиса ОСББ, — крикнул он. — Если кому понадоблюсь, звони на мобилу, пожалуйста.

— Конечно, Денни, — махнул рукой в ответ мужчина, не отрываясь от экрана компьютера, который внимательно изучал.

Девушки последовали за Денни через административное здание в складскую секцию; несколько человек прокричали приветствия Тейлор в ипостаси Сауриал; судя по голосам, они в основном были рады её видеть. Большинство с любопытством смотрело на упакованную в чёрное девушку рядом, но вопросов не задавали. Когда его дочь остановилась поприветствовать пару рабочих лично, её память на лица и имена впечатлила Денни. И явно порадовала парней.

Ему было интересно смотреть, насколько же сильнее все расслабились вокруг неё. Первоначальные беспокойство и почти страх сменились уважением и любовью, и это радовало отца девушки. Даже те, кто, по его сведениям, не встречались с Сауриал ранее, похоже, были в курсе и решили, что она из хороших парней. Интересный пример того, как люди способны принять почти что угодно, если дать им время.

Конечно, в Броктон-Бей им приходилось привыкать больше, чем обычно, что до некоторой степени объясняло ситуацию.

Денни отслеживал обсуждение на ПХО и заметил, что многие местные словно бы гордились предполагаемой группой живущих в заливе рептилий — факт, который ему до сих пор казался крайне смешным. Тут его мысли перескочили на все те случайности, которых они уже так долго счастливо избегали благодаря этой идее, особенно учитывая, что вначале это не было осознанной линией поведения. Рано или поздно кто-нибудь разберётся — собственно, он знал, что даже в Союзе кое-кто в курсе, не говоря о некоторых кейпах, о которых говорила Тейлор. Что странно, в основном злодеев, что почему-то веселило мистера Эберта.

Но даже при всём этом, все держали язык за зубами. Денни не мог точно сказать почему, но относил это в равной степени на уважение и восхищение, а также страх обозлить её/их. В случае девчонки из Неформалов, Сплетницы, и Убера с Элитом, которые по мнению Тейлор скорее всего разобрались в ситуации, это могли быть и те Правила, которые они так ценили.

Судя по некоторым из наиболее забавных теорий заговора на ПХО, если дела так и дальше пойдут, то даже в случае, что они в конце концов сознаются, наверняка наберётся прилично народу, которые всё равно откажутся верить. И это, по его мнению, было самым смешным.

Представление Кайдзю окончательно сведёт таких с ума...

Наконец они добрались до бокового входа в главный складской комплекс, пересекли внутренний двор и подошли к зданию с блестящим новеньким замком — в не слишком хорошем состоянии, но без повреждений. Мистер Эберт махнул в его сторону:

— Вот мы и на месте. Строение 12Д Ист. Оно всё ваше.

Тейлор оглядела фасад, улыбнулась и выудила комплект ключей, которые он ей дал, споро отыскала нужный, вставила в замок и повернула. Дверь клацнула и открылась. Гудки заставили Денни поспешить к панели сигнализации и набрать код отключения, прежде чем зазвучал оглушительно громкий сигнал тревоги.

— У вас двадцать секунд, потому тут станет очень шумно. И снаружи тоже.

— Я помню код, — заметила дочь.

— Хорошо.

Позади них Эми закрыла дверь, щелкнула выключателем света и снова сняла шлем. Потом оглядела помещение:

— Вау. Немаленькая комнатка.

— Восемьдесят футов в ширину, почти двести в длину и двадцать пять футов в высоту, — сообщил Денни. — Туалетные комнаты вон там справа рядом с ещё одним офисным помещением площадью около тридцати квадратных футов — его использовали как кладовку. Распределительный щит вон там, водопроводные краны и прочее с другой стороны. Электропитание промышленное, так что если понадобится, можете получить выход примерно в двести киловатт. У нас оптовый тариф на электричество, так что это гораздо дешевле, чем обычное домашнее питание. Это местечко изначально было забито массой здоровых станков по металлу вроде токарных и фрезеровочных, но их все уже несколько лет как убрали в строение побольше. В конце концов его использовали в основном под склад старого оборудования, которое нам больше не нужно, так что всё вычистили.

Мистер Эберт прошёлся до противоположного конца комнаты; девушки шли по пятам, с интересом осматриваясь. Денни указал на дверь в задней стене — здоровенные секционные ворота наподобие тех, что на фасаде. Рядом располагалась обычная дверь, чуть шире, чем дома, но человеческих размеров.

— Вот эта выходит практически прямо к воде. Для доступа там примерно десятифутовая дорожка. Она предназначена принимать суда разных размеров, чтобы отсюда же их и загружать или действительно затягивать внутрь. Как та, где мы поначалу проводили проверку твоей силы.

— Это может быть полезно, — кивнула Тейлор.

— Я так и думал, что тебе понравится. Вода снаружи довольно глубокая, наверное, футов тридцать, а кромка обрывается прямо вниз. Если захочешь, можешь усовершенствовать.

Денни повернулся к девушкам:

— Можете с этим местом делать что пожелаете. Я бы предпочёл, чтобы вы по возможности его не взорвали и не обрушили, но помимо этого, оно к вашим услугам.

— Спасибо, пап, — улыбнулась дочка, снова обнимая его.

— Всегда пожалуйста, — отозвался мужчина.

Эми попинала носком ботинка неровный бетон пола.

— Вот бардак, — высказалась целительница, окидывая взглядом все дыры и выбоины в нём, к которым раньше были прикручены, а спустя десятки лет удалены разнообразные штуки.

— Верно, — проговорил Денни. — Но здание само по себе крепкое, устойчивое к погоде и под охраной. И уединённое. Уверен, немного особого труда с поддержкой от нашего общего крупнотелого знакомца легко всё поправят. Подозреваю, что и внутренние стены с полами проблемой не будут.

— Небольшой, — отозвалась Тейлор; хвост девушки восхищённо подёргивался по мере того как она осматривалась, видимо, прикидывая, что куда встанет. — Можем без проблем переделать это место за сегодня.

— Пошли утрясём вопрос с вашими пропусками, и я вас тут оставлю.

— О'кей, — и они двинулись назад на другой конец огромного пустого помещения. — Я звонила Оружейнику в обед, он действительно хочет, чтобы я ему помогла с каким-то огромным оружием. Я договорилась встретиться завтра после обеда, это нормально?

— Конечно да. На самом деле, отлично получается: мы надеялись проделать основную работу по сносу складов завтра с утра, если у тебя есть время.

— Я вся в предвкушении, — зловеще рассмеялась

* * *

в ответ дочь. — Разрушать, сколько пожелаю, и никто не злится!

— Постарайся ограничиться зданиями, которые мы обсуждали, — усмехнулся докер. — Не увлекайся.

— Да разве я могу? — отреагировала полудемон. Денни и Эми переглянулись.

— Да, можешь, — хором ответили они и рассмеялись.

— О, кстати, Рой звонил, — Тейлор остановилась, выжидающе смотря на отца. — Голосование прошло. Семь против двоих. План прошёл.

— Фантастика! — завизжала девушка с широкой ухмылкой.

— Следующий кусок тебе ещё больше понравится. Он хочет ускорить перемещение танкера, — Тейлор с озадаченным видом покосилась на Эми, пожавшую плечами.

— С чего бы?

— Рой думает, что если они сделают заявление, что в город очень скоро придут большие перемены, а потом сразу же уберут корабль, это всем покажет, насколько всерьёз стоит это принимать. Мы всё равно во главе списка подготовительных работ, раз уж он заранее выделил фонды, и я не вижу проблемы с тем, чтобы припарковать судно рядом с доками, пока заканчиваем со свалкой. Если ты в состоянии снести все те склады завтра, мы считаем, что парни смогут закончить с большей частью работ к среде. Твоя помощь с изготовлением дополнительного материала на необходимые ограждения сэкономила бы деньги и время, отложенные на этот вопрос, и, если есть такое намерение, можешь, пожалуй, помочь с заменой покрытия в рабочей зоне.

— Конечно, есть, — довольно отреагировала дочь. — Но я так не отберу работу у докеров?

— Не совсем, это вопросы, с которыми надо разобраться прежде чем заняться важными делами — чем быстрее сделаем, тем лучше. Никто не будет горевать.

— Ладно, тогда это не проблема. Могу прийти туда сразу после школы и поработать столько, сколько надо, чтобы всё сделать.

— Хорошо, это отлично сработает. У нас есть освещение и генераторы для подключения, так что можем без проблем работать и после заката. Само перемещение корабля — вопрос правильного уровня прилива, но он в достаточной мере низкий в два часа во вторник. Я могу отпросить тебя в школе на часок пораньше по семейным обстоятельствам, и ты сможешь начать ещё при дневном свете, так что люди смогут посмотреть. Рой считает, что объявить перед самым началом будет, вероятно, лучше всего — тогда только местные подтянутся, а мы не хотим, чтобы тысячи людей из-за границ города путались под ногами, — Денни коротко вздохнул; Эми и Тейлор переглянулись.

— Я бы предпочёл провернуть всё куда более тихо, но это никак не сработает — весь город будет видеть. Но если мы удостоверимся, что времени на обдумывание не хватит, а вот чтобы уверения в отсутствии опасности для общественности разошлись его было достаточно, примерно в таком ключе — должно сработать как надо. Самая большая проблема СКП, но их оповещением займётся Рой. У меня есть план, как удостовериться, что ни у кого не зашкалит усердия врубить сирены Губителей — это просто обратило бы всё в хаос.

Эми рассмеялась:

— Боже, вы понятия не имеете. Мы же через полчаса будем по горло в кейпах. Если припрётся Триумвират выглядывать Бегемота или что-то такое -только чтобы обнаружить, как перетаскивают большущий морской утиль... было бы весело, но не думаю, что это кончится хорошо.

— Да уж, вряд ли, — со тонкой улыбкой вздохнул докер. — Так что давайте постараемся этого избежать.

— А срок довольно короткий, — с задумчивым видом прокомментировала Тейлор. — Я-то думала, у нас пара недель, чтобы подготовиться.

— Таков был план изначально. Но Рой настаивает, чтобы поднажать по мере сил. Думаю, он беспокоится, что кто-то из советников смалодушничает и отзовёт поддержку проекта. Доказать как можно скорее, что мы действительно отвечаем за свои слова... в целом, вероятно, хорошая идея.

— Наверное, — протянула в ответ дочь. И наконец, пожав плечами, кивнула. — Ну, мне-то нормально. Могу завтра вынести все склады, встретиться с Оружейником под вечер, затем за ночь закончить расчистку канала и зоны доков. Управлюсь к утру воскресенья. А как запаркуем там корабль, ваши парни могут трудиться столько, сколько нужно, чтобы всё подготовить.

— Отлично. Оборудование начало прибывать, но большая часть тяжёлого снаряжения всё равно не поступит до конца следующей недели. Но если к тому моменту танкер будет готов, чтобы его выпотрошить и очистить, это покажет, что мы на коне и готовы к работе.

Они продолжили движение после остановки посреди помещения.

— Не могу дождаться увидеть реакцию на то, как эта гигантская фигня медленно вылезает из воды, — хихикнула Эми, на что Тейлор выдала чешуйчатую ухмылку. — Уверена, вы всё устроите как можно более впечатляюще. Потому что можете.

— Ну, у меня есть несколько интересных идей, — хмыкнула его дочь. Денни посмотрел на неё, потом на её подругу.

— Бедный Броктон-Бей, — вздохнул докер, печально качая головой. — У меня ужасное предчувствие на этот счёт.

— Всё будет в порядке, — оскалилась Тейлор. — Жди и наблюдай. Люди будут обсуждать это годами.

— Именно этого я и боюсь, — сообщил ей отец, шутя только наполовину.

Пересмеиваясь, они всё заперли и направились обратно к комплексу Союза Докеров.

* * *

— Ну вот, — Хабиб протянул Тейлор свежезаламинированный пропуск. Девушка с удовлетворением посмотрела на документ, встретившись взглядом с лицом Раптавр. Карточку на Сауриал она уже сделала, покинув здание и вернувшись спустя двадцать минут под другой личностью. Отец наблюдал от дверей своего кабинета, рядом с Эми, по прежнему обряженной в маскировочный костюм.

— Благодарю, Хабиб, — вежливо ответила полудемон.

— Всегда пожалуйста, обращайся, Раптавр. Могу я первым сказать, как мы рады, что вы с сестрой теперь члены Союза?

— Спасибо, — улыбнулась девушка — аккуратно, чтобы не показать слишком много зубов. Мужчина как-то подавил зародившуюся у неё на глазах дрожь, что впечатляло. Похоже, на такое были способны очень немногие, это было что-то вроде инстинктивной реакции. Протянув ладонь, Тейлор пожала руку человека, осторожно развернулась, следя за хвостом и как-то очень уж близко стоящим столам вокруг, и подошла к отцу и подруге. Продемонстрировала им карту.

— Добро пожаловать в Союз Докеров, — улыбнулся отец.

— Рада, что я тут, — усмехнулась она. Тихое хихиканье из-за зеркального забрала Эми повеселило её. — Мне надо уходить, но думаю, Сауриал скоро вернётся, как только закончит свои дела.

— Рады были снова тебя повидать, — ответствовал Денни, явно стараясь не рассмеяться дурацкой шараде (Тейлор всё ещё поражалась, как её никто не раскусил). — Передавай наилучшие пожелания остальным своим сёстрам.

— Непременно, — бросила она, слушая, как несколько человек в помещении прервали свои занятия, усиленно грея уши. Повернув голову на длинной шее, Тейлор заметила, как некоторые из них дёрнулись и торопливо начали снова печатать, ну или что они там делали. Забавляясь про себя, девушка помахала Хабибу, махнувшему в ответ и заново проделала путь из здания.

Пятнадцать минут спустя она снова была в здании, в которое теперь имела доступ, а Эми стояла рядом и заливалась смехом.

— Ты и твои множественные личности

* * *

. Какого чёрта ты вообще додумалась, что это сработает — за пределами моего понимания.

Тейлор, в данным момент в облике Сауриал, с усмешкой повела плечами:

— В тот момент это показалось хорошей идеей.

— Должна признать, это довольно весело, — подруга ухмыльнулась, сняв шлем. Дверь за собой девушки заперли, чтобы быть уверенными, что их не прервут. Эми, оглядевшись, добавила: — Так что ты планируешь тут сделать?

— Для начала починить пол, сделать его понадёжнее, а потом обустроить парочку отдельных комнат, — задумчиво проговорила Тейлор, озирая пространство. — В конце концов, нам же нужно место для твоих проектов.

Удивлённый вид Эми заставил её усмехнуться.

— Серьёзно? — переспросила та.

— Конечно. Ты мой друг, если хочешь тут немного пространства, оно твоё. Всё равно это место куда больше, чем мне нужно на данный момент.

— Спасибо, — улыбнулась ей Эми. — Это действительно мило.

— Никаких проблем, вообще. А теперь, давай сначала что-то сделаем с этим полом, пока кто-нибудь не свернул себе шею.

Обсудив вопрос с Варгой, Тейлор принялась медленно прогуливаться по полу: туда-сюда с большой амплитудой, а из-под ног разливался слой варганита, покрытого тем же материалом с хорошим сцеплением, который он использовал во времена, когда они делали нечто подобное при испытаниях её сил. Спустя десять минут весь пол был перекрыт. Полудемон пытливо потыкала поверхность когтями на ногах и улыбнулась.

— Сойдёт, — согласилась Тейлор.

Спустя полчаса стены также были укреплены слоем того же непроницаемого материала, покрытого чем-то, ощущавшимся как краска, а сама она была двадцати пяти футов ростом и занималась потолком. Эми с интересом наблюдала за работницей из созданного ей кресла.

— А Кайдзю больше раза в три? — поинтересовалась подруга.

— Как минимум, — согласилась низким голосом полудемон, заканчивая с крышей и уменьшаясь обратно до нормальных размеров Сауриал. — Если считать от кончика хвоста до носа, значительно больше. Водная боевая форма длиннее и более обтекаемая, чем обычная. Как Кайдзю я стоя ростом около восьмидесяти футов, но более ста двадцати футов длиной. Не имею понятия, сколько в таком случае вешу, не занималась этим, но много.

— Да ты всё население города заставишь про█ться во вторник, — хихикнула Эми. — Дождаться не могу.

— Должно выйти весело, — согласилась Тейлор, приближаясь к подруге. — Но необходимо убедиться, что никто не отреагирует слишком бурно. Это забавно, а ещё безответственно. Не хочу переборщить.

— В известной мере тебе, вероятно, этого не избежать, — ответила подруга. И пожала плечами. — Люди порой с пол-оборота заводятся. Определённо будет паника, просто потому, что такого никто не ждёт. Будем надеяться, что такого рода вещи живут недолго и успокаиваются, когда все понимают, что ты помогаешь, а не разносишь всё вокруг, — целительница на миг оглядела свою подругу-рептилию и медленно расплылась в ухмылке. — И у меня действительно забавная мысль, как сделать это очевидным.

— Какая? — с любопытством поинтересовалась Тейлор. Эми рассказала. Некоторое время раздавался девичий смех.

— О чёрт, да, я определённо сделаю это, — фыркнула Тейлор. — Это лучше моей идеи, — подруги весело переглянулись. — Ладно, посмотрим насчёт нескольких комнат. Сколько хочешь, чтобы было места?

— А насколько ты большая как Раптавр? — уточнила Эми.

Тейлор перекинулась.

— Такого размера? — поинтересовалась она, обводя себя рукой.

Эми обошла вокруг, затем прошла к стене огромного помещения, отмеряя руками пространство:

— В таком случае, думаю, комната примерно такого размера. Примерно до половины расстояния до потолка.

— О'кей, — сделать стены и дверь с простым замком было недолго. Тейлор добавила ещё одну комнату того же размера рядом с первой с дверью межу ними, затем поставила ограду вдоль граней более-менее кубических конструкций у стены склада с главным входом. Дело увенчал лестничный пролёт наверх. — Вот так вот. Должно пойти: у тебя есть рабочее помещение и подсобка с дополнительным местом под склад сверху. Надо будет поговорить с папой насчёт установки освещения и подачи питания — лично я без понятия, как это делается. Какого типа мебель хочешь внутри?

Они зашли внутрь маленького автономного блока комнат, оставив дверь открытой для освещения, и Тейлор добавила обеденный стол и несколько кресел по образцу симпатичного офисного, виденного раньше. Вскоре дело было сделано, по крайней мере в общих чертах.

— Тейлор, это великолепно, — улыбнулась Эми, когда они вышли из отдельных комнат. — Спасибо.

— Я тебе ещё выдам комплект дверных ключей, так что сможешь приходить, не нуждаясь во мне, — сообщила Тейлор.

— Сомневаюсь, что пойду сюда без тебя, но всё равно спасибо, — с довольным видом отозвалась подруга. И спустя секунду, похоже, что-то вспомнила. — А ты собираешься делать костюмы на продажу другим кейпам? — с любопытством уточнила она. — Крис, по крайней мере, заинтересован в чём-то таком. Он думает, что и Виста будет того же мнения. Её костюм непроницаем для ножа, но не для пули. Спорю, ты можешь сделать большие деньги, предлагая костюмы на замену.

— Я ещё думаю об этом, — заверила Тейлор. — Думаю, я определённо сперва намерена обеспечить защитной одеждой всех работников тут. Некоторые из работ, которые они собираются тут производить, довольно опасны — к примеру, всегда есть риск, что на них что-нибудь упадёт. Уверена, что-то вроде твоих облачений справится с тем, что точно убьёт на месте обычного человека. Ну а после я возможно посмотрю насчёт изготовления костюмов. И защитного обмундирования для полиции и других спасательных служб.

— Да у тебя будет дел по горло, — заметила Эми.

— На костюмы много времени не надо, если имеется представление об покрое, — продолжила Тейлор. — Мы можем просто скопировать существующий комплект одежды, типа как я делала с твоими робами. Можно собрать размеры и потратить день на всю партию. Если потребуется подгонка, её запросто можно сделать позже.

— Мысль хорошая, — подруга посмотрела на часы, закатав для этого рукав, и слегка улыбнулась. — Ещё пара часов, и мне будет пора домой. Готова для нового проекта?

— Готова, — улыбнулась в ответ Тейлор. — Как ты хочешь это устроить?

— Думаю, начну со скелета. Для основной части нам потребуется много биомассы, но это может подождать. Лоуд

* * *

* картошки или чего-то такого, наверное, будет проще всего — растительный биоматериал не хуже любого другого. Вот доказательство, — целительница с улыбкой приподняла на миг правую руку. — Кожа, вот это действительно закавыка. Конечно, не считая нервных связей. И источника энергии. И режима ожидания. А, и системы жизнеобеспечения.

Тейлор почувствовала, как её улыбка становится шире по мере того, как подруга продолжала расширять список.

— Давай сперва сделаем скелет и будем танцевать оттуда, — предложила она. — Одно за другим по очереди.

— Надеюсь, получится, — вздохнула Эми с неожиданно нервным видом.

Тейлор со смехом похлопала её по плечу:

— Я верую в тебя, дева. Давай же сотворим извращение естества. Будет весело.

Девушки дружно потёрли руки, издав зловещий смех, переглянулись и захихикали.

Когда они наконец успокоились, Тейлор с Варгой начали аккуратно работать под руководством их подруги; нечто странное росло на полу перед ними.

П.П. * Естественно, в оригинале мистер, но для официоза я русифицировал обращение

** В оригинале donate - основной смысл "пожертвовать", преподнести в дар.

* * *

В оригинале evil laugh - как понимаю, тот самый классический смех злодея.

* * *

multiple identities. Не путать с расстройством множественной личности — это переводится как multiple personality disorder или dissociative identity disorder!!!

* * *

* Лоуд — мера веса или объёма неплотных (насыпных) грузов. Для разных субстанций может отличаться: для сена это 914,4 кг, для пшеницы 1440 кг, объём в 40 куб. футов круглого или 50 куб. футов плотного леса (досок). В данном случае может иметься в виду морской лоуд — 4,5 центнера.

Глава 59: Кэрол и разборки

Суббота, 12 февраля 2011 г.

— Похоже, прошлым вечером Эми была в хорошем настроении, — заметил отец Тейлор, усаживаясь за стол и раскладывая несколько листков бумаги по поверхности. Уже ожидавшая его там Тейлор с ухмылкой кивнула.

— Здорово вчера повеселилась. Спасибо, что подвёз её домой.

— Не проблема. Помимо прочего девчушка мне нравится. И Даллоны не так уж далеко живут. Чем вы там так долго занимались? Вы лыбились как дурочки, когда вышли.

— Это сюрприз, — сверкнула зубами довольная результатами девушка. Начало было хорошее, хотя и не без проблем, которые они пытались разрешить; сейчас обе исследовали всё, что могло бы помочь.

— О Боже. И почему у меня плохое предчувствие? — пошутил папа.

— Может, здравый смысл? — предположила дочь, слегка приподняв бровь.

— Тейлор, это не слишком помогло, — с любящей улыбкой вздохнул мужчина. — Чую, ваша парочка собирается поставить на дыбы весь город.

— Эй, ты ничуть не лучше, — хихикнула Тейлор. — Скажем, все эти приготовления для мэра, чтобы обставить всё как можно более впечатляюще. В этой семье всегда ценили добрую шутку, а у Эми определённо те же инстинкты. Сейчас она вдруг обнаружила, что может дать волю этой части себя, и ей чертовски весело. Как и мне. А некоторые её идеи... Ты будешь впечатлён, в хорошем смысле.

— Надеюсь, СКП не вмешается, — прокомментировал Денни, разворачивая крупномасштабную карту складов, намеченных к сносу. Тейлор потянулась и поставила по углам набор грузиков — способность Варги создавать материю была им обоим уже настолько привычна, что о ней и не задумывались. — Спасибо.

— У нас есть мысли на этот счёт, но нужно сперва кое-что проверить в правилах. Но до этого пока далеко. Так чего ты от меня сегодня хочешь?

Девушка перегнулась через стол посмотреть под верным углом на карту, покрывавшую большую часть его поверхности.

Денни достал из кармана ручку, использовав, чтобы указать на несколько строений:

— Вот эти шесть складов необходимо обрушить, — ряд огромных старых зданий протянулся более чем на четверть мили вдоль берега, с точки аккурат снаружи огороженного к настоящему моменту двора Союза, отделённого подъездными путями. Было видно, что если их убрать, это даст участок примерно пятнадцать на шесть сотен футов единого абсолютно пустого пространства как раз у края залива. — Они совершенно заброшены — это старые склады длительного хранения, когда-то использовавшиеся для насыпных грузов. Ими никто толком не пользовался лет сорок, и к тому же строения уже частично обвалились. Вот это здание со стальным каркасом, воздвигнуто в конце Второй Мировой, пользовались им только лет восемь-девять, да и в любом случае не предполагалось, что оно столько простоит.

— Это то, которое твои люди уже разбирают? — уточнила Тейлор, вспоминая толпу народа, вооруженного газовыми резаками, роившуюся вокруг полуразобранного строения, которое она помнила только лишившимся большей части стен.

— Да. Эта часть довольно проста, от него остался по большей части остов с крышей, ну и одна стена ещё цела. Оставшаяся пятёрка постарше, датируется концом девятнадцатого или началом двадцатого столетия, и сделана в основном из кирпича и камня, плюс немного бетона в местах позднейшей реконструкции. Литые железные опоры для крыши, несколько разных типов её покрытия от дерева до каменных пластин, и к тому же с вкраплениями железных плит. То, что посередине, разваливается на кусочки; насколько помню, крыша провалилась десять-одиннадцать лет назад. Когда потом осматривали место, вытащили из-под неё несколько тел — там спали бездомные бедолаги. Остальные не настолько плохи, но сейчас это только стены. Полов нет, внутренние стены пропали, всё в таком духе. Сырой воздух с залива не делал им скидок.

— Ладно.

— С того конца, вот у этого здоровый подвал, как минимум частично затоплен. Понятия не имею, с чего его так построили, тем более так близко к заливу — проектная документация по многим таким случаям давно утеряна. Необходимо завалить подвал, а это, по нашему мнению, куда проще устроить, использовав остатки самого склада, а потом замостить сверху, — отец посмотрел на неё поверх очков для чтения. Тейлор задумчиво кивнула.

— Имеет смысл. Полагаю, я, скорее всего, смогу обвалить его внутрь, если выбью внутренние подпорки, а потом снесу стены. Видела, как такое делают взрывчаткой на Ю-Тьюбе, эти видео подкинули несколько интересных идей.

— Хорошо, звучит разумно, — улыбнулся ей Денни. — Знаешь, делая это, ты сберегаешь нам прорву времени, денег и возможной опасности. Спасибо за желание помочь.

Девушка с улыбкой пожала плечами:

— Ну, у меня же все эти способности, во многих отношениях они откровенно ужасают. Я куда охотнее использую их, чтобы что-то создать, а не разрушить, — и добавила с коротким смешком: — Хотя порой что-нибудь разнести довольно весело.

— Могу поверить. Предвкушаю, как увижу тебя в действии.

— Помимо прочего, должно выйти внушительно.

Кивнув, папа достал ещё несколько документов, оказавшихся детальными обмерами самих зданий:

— Тут показаны все несущие стены и колонны. Вот эти тебе надо снести. Пара ребят со Двора немало знают про снос, и я хотел бы, чтобы ты обсудила дело с ними, прежде чем влезть с головой — просто чтобы убедиться, что знаешь, как лучше всё устроить — но потом можешь поступать как хочешь. Мы как следует подчистим каждое здание, чтобы убедиться, что внутри никого.

— Могу помочь, — предложила дочь, постучав себя по носу. — От этого никому не спрятаться.

— Прекрасно. Не желаю расплющить какого-нибудь торчка. Такое никак не может кончиться добром, — чуть улыбнулся отец. — Оставляя в стороне тот факт, что я не желаю никого ранить. У нас у всех рации, и каждый может потребовать остановиться по любой причине. Если услышишь вызов, немедленно прекращай, пока проблему, в чём бы она не состояла, не разрешат.

Тейлор кивнула, понимая важность такого подхода. На некоторое время она согнулась над планами, обсуждая с Варгой лучший способ всё проделать. Отец встал и сделал себе кофе, после чего вернулся к столу, протянув ей стакан яблочного сока, который девушка с благодарным бормотанием приняла. Наконец она подняла взгляд.

— Мы оба думаем, что нашли лучший способ всё устроить. Когда хочешь начинать?

Денни посмотрел на часы на стене и ответил:

— Сейчас полвосьмого. Скажем, мы хотим быть на Дворе около восьми пятнадцати, а начать около девяти. Сомневаюсь, что мы действительно будем готовы начать снос где-то до десяти, поскольку непосредственно перед этим необходимо обследовать здания.

— О'кей. Оружейника ждём к четырём, так что времени предостаточно.

— Не напирай, надо всё сделать правильно и убедиться, что все в безопасности и радуются результатам, — посоветовал Денни, потягивая кофе.

— Ладно, пап. Я возьмусь за дело медленно и аккуратно, как если бы разносила пять складских зданий на мелкие кусочки практически голыми руками, — ухмыльнулась Тейлор. Отец с усмешкой закатил глаза, коротко фыркнув:

— Уверен в этом.

Мужчина скрутил в рулон карту с остальными и накинул на подборку резинку, сдвинув её к краю:

— Как у тебя дела с новыми помещениями?

— Очень хорошо, — улыбнулась девушка. — Мы с Варгой укрепили их материалом попрочнее, так что сомневаюсь, что кто-нибудь прорвётся внутрь хоть бы и со взрывчаткой. Даже подкоп не поможет. Внутри мы сделали несколько комнат для проектов Эми — ей нужно безопасное место, чтобы сохранить работу в тайне. Кстати об этом, можно мне ещё один комплект таких ключиков для неё? — Тейлор помахала перед отцом вытащенной из кармана связкой.

Денни с некоторой задержкой кивнул с лёгким удивлением во взгляде:

— Ты быстро продвигаешься, но да, конечно. Это специальные ключи высокой степени безопасности, которые так просто не скопировать — их должна поставлять компания-производитель замков — но я могу заказать запасной комплект. Будет готово в понедельник к вечеру, компания местная.

— Спасибо, — радостно ответила дочь. — Ещё нам необходимо провести в комнаты свет и электричество. И, может, телефон — армирование варганитом, похоже, практически отрубает мобильную связь. Думаю, что смогу сделать провода, если будет образец для изучения — это же просто медь и пластик, верно?

— Не беспокойся — у нас в запасе буквально десятки, если не сотни миль кабеля, а также до чёрта светильников, выключателей, розеток... чего твоей душе будет угодно, — рассмеялся папа. — Нет необходимости напрягаться по любому поводу. Я попозже пришлю одного из электриков, и ты можешь объяснить ему, чего хочешь добиться, а протянуть провода много времени не займёт. В своей работе они доки. Телефонную линию тоже уже заказали, должны установить в среду вместе с доступом к интернету.

— Отлично, это здорово поможет. Когда узнаю, что ему потребуется, сделаю отверстия.

— Удостоверься, что если там есть что-то, что ты не хочешь никому показывать, оно прикрыто, — посоветовал Денни. — Народ у нас не из болтливых, но нет смысла испытывать судьбу.

— Мы про это подумали, всё аккуратненько укрыто, — улыбнулась дочь. — Когда будет готово, ты увидишь первым.

— Вот теперь мне страшно, — нарочито содрогнулся отец. — Кто знает, до чего вы дойдёте с таким разгоном и без присмотра взрослых?

Тейлор одарила его самой зловещей ухмылкой, на какую была способна, дополненной чересчур уж широким оскалом острых зубов. Содрогание стало чуть более реалистичным.

— Милая, пожалуйста, не делай так с утра пораньше, это напрягает несколько больше, чем ты, возможно, представляешь, — вздохнул Денни с беззлобным раздражением. Дочь пожала плечами и спрятала зубы; улыбка стала ближе к норме.

— Прости, — рассмеялась она.

— Когда я встретил твою маму, никогда бы не подумал, что буду в одиночку растить дочь-демона, — произнёс мужчина после паузы, нарочито жестикулируя пустой кофейной чашкой. — И всё сам, а между нами и бедой лишь находчивость и удача. Горе мне. Бедные Эберты.

Усмехнувшись отцу, Тейлор уже сама с раздражением покачала головой.

— А теперь ты просто пользуешься положением, — прокомментировала она.

— Извлекаю из ситуации удовольствие по мере возможности, — с улыбкой заверил он дочь, и встал сполоснуть чашку. — Я через пару минут ухожу. Встретимся там?

— Конечно, — девушка тоже встала.

Чуть погодя оба они по отдельности следовали в сторону территории Союза.

* * *

— Что это такое, Эми? — исполненным неудовольствия голосом начала Кэрол, едва зайдя в комнату. Эми и Вики, обсуждавшие на софе школьную домашку, посмотрели на неё, потом друг на друга. Эми почувствовала, как замерло сердце. Это было неизбежно, но девушка надеялась, что её приёмная мать не станет закатывать сцену. К несчастью, было непохоже, что та собирается вести себя разумно.

Обернувшись к взрослой, замахнувшейся на неё рукой, сжимающей шлем от её второго костюма, Эми ответила ровно, пусть даже ей хотелось орать:

— Это шлем.

— Это я знаю, юная леди. Я хочу знать, где ты его взяла и почему?

— Друг подарил вместе с остальным костюмом, который я в последний раз видела в сумке. На полу моего шкафа. В моей комнате. Моей личной комнате, — целительница делала ударение на каждом коротком предложении, уголком глаза видя, как сестра сзади слегка поморщилась. — Месте, про которое я думала, что достаточно взрослая, чтобы обоснованно ждать отсутствия обыска со стороны моей матери.

— Не говори со мной таким тоном, Эми. Я в полном праве отыскивать в моём собственном доме припрятанные вещи.

— В самом деле, — голос младшей дочери был ровен. — Могу я заметить, что он был не "спрятан", а "сложен" в моём шкафу. Как и остальная одежда. И моя обувь, кстати говоря. Собираешься теперь обвинить меня в контрабанде футболок в дом?

Кэрол сверкнула глазами; Вики вздохнула так тихо, что её, вероятно, услышала только Эми, очевидно в смущении, стараясь не глядеть ни на мать, ни на сестру.

— Кто тебе это дал? Где они это взяли? Какого ты носишься по округе, таская это вместо подобающего тебе костюма? — похоже, Кэрол была не в настроении.

Эми начинала чувствовать себя практически так же:

— Это мне дала Раптавр, потому что для катания, которое она мне устроила, это подходит больше, чем робы. Сделала его она же. Потому что это весело, а я почти забыла, на что похоже веселье за последние года два или около того. Всё было в порядке; или мне надо спрашивать разрешение, чтобы сделать что-либо, что мне действительно нравится?

Голос девушки наполнился сарказмом — уж в этом она за долгую практику стала крайне хороша, хотя обычно не обращала его против Кэрол, у которой были проблемы с чувством юмора в этом отношении, особенно с её стороны.

Вики снова поморщилась, однако при том скрыла очень слабую улыбку уважения и веселья.

Кэрол залилась довольно-таки неприятным оттенком красного. И, швырнув шлем на боковой столик, на котором ещё стояла ваза с цветами, так, что она опасно заколебалась, рявкнула:

— Я крайне обеспокоена твоим недавним поведением. Ты всегда была замкнутой* девушкой, но по крайней мере поступала правильно и несла ответственность за свои силы, как и положено члену нашей семьи. Но ты забросила половину своей волонтёрской работы безо всякой причины на мой взгляд, шляешься по всему городу в компании то одной, то другой из пары кейпов, относительно которых у меня до сих пор нет уверенности, а теперь поменяла костюм, не поинтересовавшись мнением семьи. Или даже не упомянув об этом. Я узнала, только посмотрев видео и снимки в интернете. Как по-твоему, какое это создаёт впечатление о Новой Волне?

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы не сказать что-то, о чём все пожалеют, и подтолкнув симбионта своими силами, чтобы тот выпустил в кровь успокаивающих гормонов, Эми сумела сдержать норов.

— Я не упоминала потому, что, с одной стороны, не вижу по сути, с чего бы до этого было какое-то дело семье или Новой Волне, поскольку я ничего не делала официально, а с другой, точно знала, что так будет. Наверное, я была дурой, что думала будто ты в состоянии воспринять это спокойно. Спасибо, что указала мне на ошибку, это больше не повторится.

— Что ты имеешь в виду, юная леди? — требовательно вопросила Кэрол. Эми безмятежно ей улыбнулась, размышляя, не переборщила ли она чуток с эндорфинами. Девушка внезапно почувствовала себя очень спокойно и расслаблено, почти весело.

— То, что сказала. Ты меня годами подозревала. Наверное, потому, что мой отец был злодеем, — Кэрол вдруг побледнела. — О да, я поняла это очень давно. Как и Вики. Не знаю, кто это был, да мне и неважно, как и ей. Она моя сестра, и мы друг друга любим, кем бы ни были наши отцы. Ты и близко не такая скрытная, как о себе думаешь, когда разглагольствуешь перед тётей Сарой насчёт обязанности меня взять, — лицо старшей Даллон стало ещё бледнее. — Но я не злодейка, не больше, чем ты, и не важно кто мой отец. Ты же знаешь, генетика тут не при чём. Я точно знаю, уж поверь. Природа или воспитание — старый спор. Не знаю, герой ли я, но знаю, что не злодей.

— Конечно, ты герой, ты же Даллон, — слабо проговорила Кэрол.

— Серьёзно? А то и не скажешь, учитывая кое-что из того, что я слышала за эти годы, — рыкнула Эми. Успокоительные воздействие скачка химии мозга испарилось так же быстро, как и накатило, и она снова была зла. Коротко прикинув, не стоит ли повторить, целительница решила, что не стоит. — Это, наверное, первый раз, когда ты меня так называешь.

Кэрол выглядела разбитой, поглядывая на биологическую дочь, во взгляде которой теперь тоже мелькали искры гнева. Вики положила руку на плечо Эми:

— Она права, мам, мы обе это слышали. Ты годами говорила про Эми ужасные вещи.

— Подслушивающие редко слышат то, что им нравится, — скрипнула старшая Даллон с враждебным видом.

— Видимо нет, — пожала плечами Эми. — Да мне больше не важно, — это была не совсем правда, но признаваться она не собиралась; хотя то, как сестра сжала её плечо, ясно дало понять, что Вики знает истину.

— Я не желаю, чтобы ты виделась снова ни с Раптавр, ни с Сауриал, — заявила Кэрол после паузы; ноздри приёмной матери раздувались.

Эми изучающе оглядела её:

— Я посмотрю, как ты это им скажешь, — неприятно улыбнулась она, глядя, как женщина снова сильно побледнела. — А почему бы и нет?

— Они явно дурно на тебя влияют, — яростно буркнула Кэрол; вид у неё по-прежнему был беспокойный. — Мы же недостаточно знаем ни об одной из них. Чего они хотят?

Эми со вздохом покачала головой, встала и подошла к женщине, и посмотрела на неё слегка снизу вверх, поскольку та была несколько выше.

— Они хотят лишь жить своей жизнью и помогать людям. Как ты вроде бы хочешь, чтобы делала я. Они не просят платы, опять-таки как я. Что странно — недавно мне подсказали, что есть масса способов делать деньги на моих силах. Мне как-то даже странно, почему вы никогда не задумывались об этом.

— Эми, ты не можешь требовать денег за исцеление людей, — рявкнула Кэрол.

— Почему? Доктора же требуют. Ты же не думаешь, что все эти люди в больнице лежат задаром? Уверена, даже те, кого исцеляю я, что-то платят за место. Никогда этим не интересовалась, но буду удивлена, если это не так. Почему только я должна ничего не получать, кроме стресса и скуки? Пациенты возвращаются к жизни, больница получает деньги, а я... Я перестану наконец ненавидеть свою жизнь, — Эми повела плечами; Кэрол стояла точно громом поражённая, а Вики печально вздохнула.

— Впервые за годы я веселюсь, делая то, что хочу, вместо того, чтобы делать то, чего от меня ждут другие люди, и намерена продолжать в том же духе. Прости, мам, но так обстоят дела.

— Я могу тебе запретить, девочка, — огрызнулась Кэрол, наклонившись вперёд.

— Попробуй, — ровно отозвалась Эми. — Через шесть месяцев мне будет восемнадцать, и с этого момента я свободна делать что хочу без чьего-либо разрешения. Не хочу прибегать к этому аргументу — помимо прочего я искренне благодарна тебе, что взяла меня и присматривала все эти годы, даже если ты это сделала против воли. Но я не твоя собственность. И не Новой Волны. Перегни палку, и я просто уйду, сейчас или потом. Хотя, в этом же нет необходимости, верно?

Девушка отступила на шаг, слегка оскалившись в улыбке.

— В конце концов, просто подумай, как это будет выглядеть для публики. У Новой Волны внутренние разногласия? Первейший в мире целитель-парачеловек их бросает и уходит в свободное плавание? Может даже присоединяется к Протекторату? Определённо не лучший пиар.

Мать сверлила её взглядом, тяжело дыша от ярости, но несколько долгих секунд не говорила ничего. Эми практически чувствовала спиной, как Вики смотрит на них.

— Это не конец, Эми, — рявкнула Кэрол, развернувшись на каблуках и топая прочь.

Девушка обмякла, глубоко вздохнув.

— Ради всего святого надеюсь на это, мама, — прошептала она. Почувствовала, как её обвивает пара рук, и откинулась назад, в объятия рослой сестры, внезапно став слишком измотанной эмоционально, чтобы даже наслаждаться запретными чувствами от подобной близости другой девушки. — Прости, Вики. Не знаю, почему это вот так быстро прорвалось. Но не намерена выбрасывать свою жизнь как раз тогда, когда внезапно открыла её заново.

— Конечно, нет, сестрёнка, — мягко проговорила Вики. — Ты заслуживаешь счастья так же, как все. Я действительно рада, что тебе весело после того, как годами наблюдала, как ты отдалялась от нас. Мама, она просто... мама, — грустно рассмеялась она. — Ты же понимаешь, о чём я.

— Очень даже хорошо, — вздохнула целительница. — Очень даже.

— Встретить Тейлор, и Сауриал, да даже Раптавр — для тебя это хорошо. Ты к тому же теперь завела массу друзей в школе, и такой счастливой я тебя давно не видела. Не давай им себя подавить. Она просто не слишком здорово справляется с переменами, особенно когда ты в сердцевине всего этого.

Сестра отпустила Эми и обошла вокруг, встав перед ней.

— Я для этого не слишком подхожу, сестрёнка, сама знаешь. Если хочешь, поговорю с мамой, но она всё ещё вроде как злится на меня за то, что я сказала Сауриал при первой встрече. Нам стоит поговорить с тётей Сарой и посмотреть, не поможет ли она во всё разобраться.

— Ладно, — кивнула Эми со слабой улыбкой. — Хорошая мысль. Мама может её послушать. Может быть.

Сестра подобрала шлем со столика и протянула ей:

— Одевай костюм и пошли к ней. А затем можем пойти поискать огромное чешуйчатое чудовище и выяснить, не хочется ли ей бургеров. Или яиц, — Вики ухмыльнулась, а Эми рассмеялась. Мысль, что все три друга, о которых упоминала сестра, были одним человеком, делала ситуацию ещё смешнее. Целительница задумалась, как блондинка всё воспримет, когда наконец узнает правду.

Пройдя к себе в комнату (Вики двигалась следом), она обнаружила, что сумку выволокли из шкафа и открыли; налицо были признаки обыска. Девушка ощутила укол радости, что дубинка была в кармане. Бог весть как Кэрол отреагировала бы на это, учитывая, что одного лишь костюма хватило, чтобы начать только прошедшую перебранку. Как только сестра закрыла дверь, Эми положила сумку на кровать и достала костюм, ботинки и перчатки, быстро натянула (сложностей было куда меньше, чем в первый раз). Закончив, достала дубинку и переложила в поясной кармашек.

— А это что? — с любопытством спросила Вики.

— Моё оружие самозащиты, — сообщила Эми, снова доставая оное и демонстрируя сестре. Быстрым движением запястья раскрыла — дубинка со щелчком пришла в открытое положение. Вики уставилась, распахнув глаза.

— С...ь господня. Круто. А ты знаешь, как ей пользоваться?

— Не совсем, пока. Собираюсь брать уроки, — сестра потянулась к дубинке, так что Эми дала посмотреть; девушка тщательно изучила предмет, коротко попытавшись согнуть безо всякого успеха, затем протянула обратно с написанным на лице впечатлением.

Нажав на кнопку и снова закрыв дубинку, Эми убрала её обратно в карман.

— Реально чётко, — с улыбкой посмотрела на это Вики.

— Я тоже так думаю, — улыбнулась в ответ младшая. Подняла и одела шлем, застегнув удерживающий его ремешок. — Давай, выйдем через твоё окно. Я действительно не желаю снова видеть Кэрол вот прям сейчас, и гарантирую — она не желает видеть меня.

Сестра согласно кивнула с толикой грусти; они обе перебрались через прихожую в её комнату, оборудованную стеклянными дверями, открывавшимися прямо в пустое пространство — их установили после того как блондинка триггернула в летуна. Быстренько переодевшись в костюм Славы, Вики открыла двери, подхватила сестру и вылетела наружу, захлопнув створки ногой, когда они оказались снаружи. Вскоре они уже в молчании направлялись к резиденции Пелхамов; обе девушки были заняты собственными мыслями на тему последних осложнений.

* * *

Сара открыла дверь и улыбнулась племянницам — биологической и приёмной — которых любила в равной степени сильно.

— Привет, девочки. Заходите. Что вас привело? И, бога ради, во что ты одета, Эми?

Пара подростков зашла, Эми сняла шлем от очевидно профессионально сделанного костюма и коротко улыбнулась тёте:

— Я так понимаю, последние пару дней ты не следила за новостями ПХО?

— Нет, я была занята, и времени не было, — ответила женщина, продолжая с интересом изучать костюм. — Превосходное качество. Где достала?

— Подарок от друга, — отозвалась девушка таким тоном, что думалось, будто она уже устала это повторять. — Раптавр. Она его сделала для меня.

Взгляд довольно-таки удивлённой взрослой на миг заострился.

— Ну ладно. Уверена, тут целая история. Пойдём расскажешь, что происходит. И почему у вас обеих такой вид, будто кто-то отобрал ваши игрушки.

Сара улыбнулась тому, как девушки переглянулись и одинаково пожали плечами, видимо немного взбодрившись. Вид у них определённо был несчастливый, что было до боли знакомо в случае Эми, но несколько необычно для Вики. Блондинка обычно была очень открытой и бодрой девочкой, почти чрезмерно, но сейчас выглядела задумчивой и расстроенной.

— Пожалуйста, не говорите, что кто-то из вас случайно оскорбил сверхмогучего и довольно жуткого кейпа, — высказала она чудовищную мысль, проскочившую в мозгу. Вики слегка поморщилась от напоминания, а Эми внезапно рассмеялась:

— Вообще-то скорее наоборот, тётя Сара.

Они прошли в гостиную следом за миссис Пелхам и уселись на одну из соф; хозяйка устроилась на другой напротив.

— Рассказывайте и посмотрим, могу ли я даровать вам благо своего многолетнего опыта, — с весёлой улыбкой потребовала она. — Всё не может быть настолько плохо, — тут все трое подняли глаза на то, как её муж Нейл вошёл в комнату, улыбнувшись девушкам.

— Я подумал, что слышу знакомые голоса, — довольно произнёс он. — Давненько не видал вас двоих.

— Здравствуй, дядя Нейл, — Эми встала и на мгновение сжала мужчину в объятиях, после чего снова села; Вики последовала примеру.

Дядя окинул целительницу взглядом.

— Милый костюмчик, — проговорил он и уселся рядом с женой.

— Спасибо.

— Кристал показала мне интересный ролик на ПХО прошлым вечером, — добавил Нейл, отчего девушки немного смутились. Супруга пытливо посмотрела на его усмешку и перевела взгляд обратно на посетительниц.

— Очевидно, тут действительно целая история. Давайте-ка послушаем, девочки.

Некоторое время они с Нейлом слушали, как Эми и Вики по очереди пересказывают подоплёку случившегося в жизни девиц Даллон, закончив наконец пересказом событий этого утра. Скрепя сердце, Сара слушала, как её сестра опять причиняет неудобства.

— Ох, Кэрол, — печально вздохнула она. — Ну почему ты так себя ведёшь?

Покачав головой, женщина покосилась на Нейла, слушавшего молча, хотя и слегка нахмурившись, и повернулась обратно к Эми, уже закончившей говорить и теперь просто сидевшей в ожидании со слегка угнетённым выражением на лице. Не то чтобы ей нравилось это видеть, но зрелище было привычным.

— Девочки, ради всего святого, мне очень жаль, что так вышло. Не волнуйся, Эми, я не думаю, что ты вообще что-то сделала не так. Собственно говоря, ты всё сделала правильно. Мы все какое-то время волновались за тебя — счастливая маленькая девочка, которую я знала, словно медленно исчезала. Если ты снова нашла её, держи обеими руками и не отпускай. Ты заслуживаешь права на жизнь не меньше любого другого.

— Похоже, Кэрол с этим не согласна, — пробормотала девушка.

— У Кэрол чрезмерно жёсткие понятия добра и зла, что порой... — женщина замялась, подбирая верное слово, — ... неуместно, — Эми выдала слабую улыбку, словно иронично одобряя выражение. — Ты не плохой человек, кем бы там ни был твой отец. Но у Кэрол от него остался скверный опыт, и боюсь, это всегда влияло на неё взгляды на тебя, даже при том, что у тебя нет и не было абсолютно ничего общего с этим.

— Вы знаете, кто он, — уверенным ровным голосом произнесла Эми, встретившись с ней взглядом.

Сара снова замялась, покосившись на Нейла, коротко шевельнувшего рукой, перевела взгляд обратно и кивнула:

— Знаю, — она внимательно посмотрела на двух девушек. — А вы хотите?

— Ты мне скажешь? — теперь в голосе Эми звучало удивление. Вики просто слушала с обеспокоенным видом.

— Ты достаточно взрослая, чтобы знать и зрелая, чтобы понять, дорогая. Да, если хочешь знать, я скажу. Если нет, я пойму и никогда не подниму эту тему, пока не попросишь. Но это в некотором роде объясняет, почему Кэрол такая в отношении тебя. Хотя, боюсь, не в полной мере.

Эми какое-то время очень раздумчиво вглядывалась в неё, так что женщина почувствовала себя неуютно. Она прекрасно осознавала, насколько девочка была на самом деле умна, и задумалась, какую часть истории та уже выяснила за эти годы из того, что слышала и угадала.

Наконец брюнетка коротко вздохнула:

— Моя лучшая догадка это Маркиз, — все в комнате уставились на неё. Голова Вики так быстро повернулась, что Сара наполовину ожидала услышать хруст.

После тяжёлой ошеломлённой паузы Сара переспросила:

— Как ты до этого дошла?

— В первую очередь сходство внешности, судя по фотографиям, которые я видела, некоторое сходство в силах, тот факт, что у меня почти наверняка триггер второго поколения, ну и по времени вполне подходит, — пожала плечами Эми. — Всё совпадает. Большая часть сведений уже какое-то время была у меня в голове, но всё вместе я сложила только сейчас. Были также и другие предположения, но это казалось самым вероятным. Так это правда?

— Да, — чуть качнула головой Сара, снова покосившись на Нейла, и уточнила: — Хочешь услышать историю?

— Полагаю, да, — миг спустя отозвалась Эми, снова слегка пораженчески дернув плечом. — Пожалуй, хотелось бы знать, как я дошла до того, что Кэрол стала моей матерью. Но я к нему ничего не чувствую, биологический там отец или нет. Я его никогда не знала, не помню его и не слишком жажду встретиться, даже если могу. Мы читали о нём в школе, и пусть у него были хорошие черты для злодея, это не меняет того факта, что он был злодеем, — на секунду она задержала взгляд на сестре. — Я знаю, кто моя семья, и даже если она имеет свои недостатки, предпочитаю её альтернативе.

Вики положила руку на плечи сестры, и на миг прижала, после чего отпустила без единого слова; но вид у неё был довольный.

— Надеюсь, правда насчёт моих родителей для тебя ничего не меняет, Вики.

— Конечно, нет, сестрёнка, — твёрдо произнесла блондинка.

— Спасибо, — они повернулись обратно к Саре. — Давай послушаем.

— Отлично, — с секунду женщина приводила мысли в порядок, после чего начала пересказывать события более чем одиннадцатилетней давности; это заняло время. Когда она наконец умолкла, Эми снова притихла.

— Спасибо, тётя Сара, — негромко проговорила она. — Что рассказали правду.

— Эми, ты заслужила её услышать.

— Ну, я услышала, но чувствую всё то же. Может, он и был человеком чести на свой манер, но не могу сказать, что мне нравится думать о нём как об отце, — девушка коротко вздохнула. — Не то чтобы это имело значение. Он в Клетке до конца своих дней, я с ним никогда не встречусь. По мне, так прекрасно.

Нейл встал, ненадолго исчезнув, и вернулся с подносом с напитками и печеньем, протянул девушкам по стакану сока и тарелку на двоих, после чего сел на место.

— Эми, этот человек во многом виноват, но для злодея он был далеко не из худших, — медленно проговорил он. — Несмотря ни на что, я по-прежнему отчасти уважаю его. Помимо прочего он сумел произвести на свет дочь, которую я также уважаю и очень сильно люблю, и хотел, чтобы о ней как следует заботились, пусть даже смертельные враги. Невзирая на прочие недостатки, это требует значительного мужества и цельности, — мужчина слабо улыбнулся. — Однажды ты, возможно, захочешь с ним поговорить. А может нет. Но не отбрасывай эту возможность совсем. Ты ещё молода, и у тебя полно времени, чтобы подумать на этот счёт.

— Наверное, да, дядя Нейл, — ответила целительница, вгрызаясь в печенье. — Может быть. Но определённо не в ближайшее время.

— Эми, сожалею о ситуации с Кэрол, — обратилась к ней Сара. — Я пойду поговорю с ней. Намерения у неё добрые, но вот отношения с окружающим миром порой странноватые. И, как и говорила Вики, со внезапными переменами она вообще не справляется.

— Спасибо, тётя Сара, — в голосе Эми звучало облегчение. — Не хочу проходить через это снова, но не собираюсь отдавать то, что сейчас беру от жизни. Не ей. Простите.

— Не нужно, дорогая, ты не сделала ничего плохого. С моей дорогой сестрицей порой может быть затруднительно иметь дело — уж поверь, я такое повидала. Для этого есть серьёзные причины, но ты не в их числе, — женщина улыбнулась дружному девичьему смеху. — Мы разберёмся. Идите и развлекайтесь, а Кэрол оставьте мне.

— Спасибо, — снова поблагодарила Эми.

— Ты должна представить меня своему очень большому другу с этакими зубами, — весело добавила Сара, когда девушки встали. — В записи она смотрится впечатляюще.

— И ещё больше впечатляет, когда стоишь рядом, — рассмеялась Эми. — Или едешь на ней. Это просто... невероятно.

— И подталкивает Стояка на ужасные шуточки, — хихикнула Вики.

— Зная этого юношу, вполне могу поверить, — с улыбкой вздохнула Сара. — Но я рада, что ты заводишь друзей, Эми.

Девушка улыбнулась и вышла из комнаты следом за сестрой; сёстры помахали, уходя. Парадная дверь закрылась за их спинами, оставив Сару с мужем переглядываться.

— Бедняжка, — наконец произнёс Нейл. — А твоя сестра не больно отзывчива, верно?

— Нет, не очень, — проворчала Сара, рассеянно подъедая одну из оставленных печенек. — А тот факт, что Эми всё это время подслушивала кое-что из того, о чём говорила...? Иисусе. Не удивительно, что девочка так сильно сдала за последние пару лет, особенно если прикинуть сколько работы она так долго делала.

— И какой работы, — заметил Нейл. — Рад, что она наконец решила проявить здравый смысл и урезать объём ближе к разумному уровню. Кто бы ни убедил её, он заслуживает благодарности.

— Определённо, — кивнула Сара, поднимаясь на ноги. — Я вернусь поздно, надо побеседовать с тупой сестрой** и постараться убедить её не гнать юную женщину, которая прекрасно вышла из положения, несмотря ни на что.

— Удачи, — коротко улыбнулся муж, когда она нашла ключи от машины и кошелёк, а потом надела пальто. Сара одарила его кривой улыбкой и ушла. Нейл в одиночестве благополучно

* * *

прикончил печенья и вернулся к своим делам.

* В оригинале sullen, что также означает угрюмый, строптивый, гнетущий или даже зловещий. Если учесть, что Кэрол адвокат и умеет обращаться со словами, оговорочка явно по Фрейду

** stubborn — в разговорной речи означает "придурковатый", а в литературной "упрямый", "неподатливый". Но если учитывать эмоциональную окраску...

* * *

Дословно happily — интересный язык английский. Уж не представляю с какого бока тут может быть счастье...

[п.п. В связи с всё растущим объёмом текста у автора, мной принято волевое решение условно делить перевод на арки и подавать их отдельными файлами. К следующей части переходите по ссылке]

Глава 60: Склады и снос