Толпа, окружившая принца, внезапно расступилась, пропуская вперед высокого даже по наземным меркам человека. Среди карликов он и вовсе казался великаном. Это был мужчина с сильным и волевым лицом, обрамленным ярко-рыжей бородой. Одет он был в красный жилет и коричневые шаровары, на ногах у него были рыжие кожаные сапоги с раструбами. На шеи у великана на толстой золотой цепи висел знак, изображающий какую-то неизвестную Квентину букву. Великан пробирался сквозь толпу, быстро перебрасываясь с карликами фразами на их чмокающем языке. Когда он добрался до Квентина, молча сграбастал его огромной лапищей за руку и повел через толпу. Они приблизились к фонтану, и Квентин увидел трон за его чашей. Гигант уселся на трон, поставил Квентина прямо перед собой и всмотрелся в лицо юноши проницательным и умным взглядом глубоких, как озеро, голубых глаз.
— Я знаю тебя, — сказал рыжебородый. — Ты Квентин сын короля Роланда. Печальная участь постигла твою страну. Вы храбро сражались, но враг использовал такие силы, преодолеть которые не смог бы никто из смертных. Здесь в нашей подземной стране, которая называется Гедар, ты можешь чувствовать себя в полной безопасности. Конаху не дано власти контролировать недра и поднебесье, поэтому его власть на Земле пока ограничена.
— Меня зовут Мелар. Я король славного Гедара, который имеет не менее драматичную историю, чем твоя родная Монтания. Я предлагаю тебе безопасный приют. Ты можешь находиться у нас, сколько пожелаешь сам. И я хочу, чтобы за это время ты уяснил некоторые важные вещи, которые откроются тебе. Сейчас мы сядем за стол, а после завтрака тебе будет необходимо хорошенько отдохнуть и придти в себя. На поверхности будет небезопасно еще несколько дней, пока огненные псы не сожрут все, что осталось от твоего дома. Так что три-четыре дня ты в любом случае будешь моим гостем.
Квентин не мог поверить: этот человек говорил с ним на давно забытом анге, древнем языке, который каждый член королевской семьи обязан был знать по завету предков. Теперь эти знания пригодились Квентину, и он был весьма доволен этим обстоятельством. С трудом подыскивая слова древнего языка, принц произнес:
— Благодарю вас, великодушный король Мелар, за гостеприимство, оказанное преследуемому путнику. Теперь я понимаю, что благородство и сострадание не ограничено поверхностью земли, оно распространяется и на ее недра, где можно рассчитывать на помощь, приют и покровительство, — Квентин слегка даже испугался за себя: никогда раньше, даже под угрозой наказания, он не смог бы произнести столь напыщенную тираду на древнем анге. Но под этими чудесными сводами он вдруг почувствовал мелодику прекрасного древнего языка и изложил свое приветствие почти рифмованным слогом.
По пещере раскатился, отозвавшись в колокольчиках, объемный смех короля Мелара. Подданные Гедара тоже смешно зачирикали, подражая своему властителю.
— Хорошо, принц Квентин, спасибо на добром слове. А теперь прошу к столу отведать угощений, приготовленных лучшими поварами Гедара, — пригласил король.
Подземная страна удивляла Квентина. Она была непостижима и огромна. Он и предположить не мог, что недра земли могут быть изрезаны таким количеством пещер и полостей, в которых вполне могло разместиться королевство, по размерам не уступающее его родной Монтании. Карлики старались не оставлять одного юного принца, когда он путешествовал по подземельям огромной страны, — заблудиться здесь ничего не стоило. Все помещения строго соответствовали отведенным целям: общественные, торговые, производственные или жилые. Залы подземной страны уходили во всех направлениях: вперед и назад, вправо и влево, вверх и вниз. Одни из них, как и королевские палаты, были ярко освещены сиянием тысяч кристалликов, другие погружены во мрак. Квентина старались скорее провести по этим полутемным помещениям, озаряемым лишь сполохами огня, где, согнувшись над плавильными печами и гранильными станками, карлики занимались обработкой металлов и драгоценных камней. Вместе с тем часто встречались еще не обжитые подземными обитателями пустые и темные пещеры, сохранившие свой первозданный природный вид. Некоторые из них таили в себе изумительную красоту подземных водопадов и горных озер с безупречно прозрачной и чистой водой, с вкраплениями сверкающих драгоценных камней и горного хрусталя на стенах, сосульками сталактитов и сталагмитов. Странно, но здесь под землей не чувствовалось холода.
"Огонь древней горы", — пояснили Квентину аборигены. Король Мелар рассказал об этом подробнее. Гора Вилду, которая была прекрасно видна Квентину из окна его спальни, была древним вулканом, еще хранившим тепло в своих недрах. Это тепло и использовали жители Гедара. Маленькие люди трудились не покладая рук на подземных разработках, добывая драгоценные камни, золото, серебро и другие металлы. Добытые ископаемые они обменивали на продовольствие через доверенных лиц из числа местных крестьян, которые из поколения в поколение занимались этим тайным, но выгодным промыслом.
"Знал ли отец о существовании Гедара? — задавался вопросом Квентин. — Ведь уже многие сотни карлики жили здесь в недрах горы, почти под самым замком". Но, скорее всего, существование подземного народа было для всех тайной, ведь ничего, кроме неясных слухов и древних легенд, не просачивалось на поверхность.
Король Мелар многое поведал принцу из древней истории. Картина воцарения Конаха ясно предстала перед ним. Конах поработил и захватил землю, а люди, не пожелавшие покориться ему, были изменены проклятием и вынуждены были, чтобы сохранить жизнь и независимость, укрыться в подземных пещерах. Карлики Гедара были извечными врагами Конаха, а это означало, что в их лице Квентин получил надежных друзей и союзников. Эта мысль обрадовала Квентина. Значит, в их мире все еще существовало сопротивление безжалостной диктатуре и было на кого опереться не только на земле, но и в ее глубинах, и, если верить королю Мелару, то и на небе. Первые два дня Квентин был совершенно подавлен. Разведчики Гедара проникли на поверхность и рассказали, что замок короля Монтании превращен в груду дымящихся развалин и никого в живых там не осталось.
"Значит, я остался совсем один", — с тоской думал принц, глядя на игру фонтана и праздничное сияние кристалликов, заполняющее королевские пещеры.
Король Мелар приставил к Квентину пару человечков, прекрасно владеющих древним языком, чтобы они не оставляли принца наедине с его мыслями. И человечки старались вовсю развлечь принца. Они рассказывали ему древние легенды и сказки, водили по живописным местам подземной страны и угощали Квентина дефицитными фруктами и лакомствами, доставленными с земной поверхности. Но ночью, когда жизнь под горой затихала, Квентин вновь оказывался наедине со своими горькими мыслями. Боль утраты оживала вновь и вновь, и он замечал, как глаза вдруг наполняются непослушными капельками слез. Тогда он вслушивался в серебряный звон колокольчиков, запряженных в подземные ветерки, и ему становилось немного легче.
На исходе четвертого дня король Мелар вновь принял его в тронном зале. На этот раз гигант был сосредоточен и задумчив.
— Мои люди побывали наверху. Армия Конаха ушла. Огненные псы вылизали все, оставив после себя только оплавленные дымящиеся камни, которые будут остывать еще неделю. Больше там ничего не осталось, — король помолчал: — и никого...
Квентину, уже смирившемуся с безвозвратной потерей, пришлось вновь испить эту горькую чашу. Но он решил быть сильным и никогда больше не показывать не достойную мужчины слабость.
— Мне это известно, король Мелар. Враги убили моих родных и разрушили мой дом. Моего народа больше нет. Я остался один, — скорбно ответил Квентин.
— Когда-то давно подобная участь выпала и на долю моего народа, — продолжил Мелар. — Но я верю, что наступит день и зло будет побеждено. Древнее пророчество гласит: злой властелин падет, когда будут соединены воедино силы земли, неба и подгорного мира; силы прошлого, настоящего и будущего. Собравшись вместе, семеро посвященных одолеют монарха, за которым стоит тьма, — король внимательно взглянул на Квентина. — Мудрые и знающие люди советуют мне внимательнее присмотреться к вам, принц Квентин. Им кажется, что ты можешь исполнить важную миссию в борьбе со злом. Есть даже люди, которые уверены, что ты один из тех избранных, о которых говорит пророчество.
Король Мелар поднялся с трона и сказал что-то на языке подземного мира. Из полумрака боковой пещеры выступила согбенная фигура карлика, закутанного в шерстяное пончо.
— Это старый Фарго, — объявил король. — Сдается мне, что только горячая гора Вилду и небо старше его. Он хочет спросить тебя кое о чем, принц Квентин.
Старичок, опираясь на посох из черного дерева, приблизился к Квентину. Лицо у него было маленькое и сморщенное, словно печеное яблоко. Но в отличие от лиц его соплеменников, лица старого Фарго почти не коснулись чары проклятия Конаха, а на руках и ногах старичка, хоть они и напоминали узловатые ветви высохшего дерева, отсутствовал шерстяной покров, присущий всем остальным карликам. Глаза старичка смотрели куда-то поверх Квентина, и принц по этому отсутствующему взгляду догадался, что старый Фарго совершенно слеп.
Фарго протянул высохшую руку Квентину и сказал:
— Я давно уже ничего не вижу, слышу с каждым годом все хуже, но чувствую я себя так же хорошо, как и во времена моей молодости. Дай мне, пожалуйста, твою руку, сынок.
Фарго попытался было напустить на лицо значительность и важность, но у него вышла такая уморительная физиономия, что Квентин улыбнулся и уже без опаски протянул руку старенькому гному. Теплыми сухими пальцами обеих рук Фарго обхватил ладонь принца. В тот же миг голова Квентина плавно закружилась, ноги стали мягкими и слабыми, и если бы его не подхватили сзади, он бы точно свалился на каменный пол. Сознание принца понеслось бурным потоком, удивительные образы сменяли друг друга, вызывая странное чувство, что все это уже с ним происходило однажды. Ему показывали картинки из его жизни, словно бы многое уже знали наперед и хотели, чтобы и Квентин мог увидеть, что готовит ему судьба. Образы, не задерживаясь, сменяли друг друга отдельными отрывочными эпизодами, связать которые воедино было совершенно невозможно. Осознание реальной действительности покинуло Квентина. Он словно бы находился внутри странного фильма, был его главным героем и по воле неведомого автора плыл вместе с потоком образов от эпизода к эпизоду своей собственной жизни, наблюдая все это со стороны. И в этом виртуальном потоке, похоже, от него ничего не зависело. Он послушно, как расплавленный воск, принимал форму матрицы и не имел сил избежать этого.
Сколько прошло времени с начала этого полета, Квентин не мог сказать. Сознание возвращалось медленно. Очнувшись, он обнаружил себя лежащим на деревянной скамье. Вокруг толпились маленькие человечки. Вслед за сознанием вернулась и память, и Квентин вспомнил маленького старичка, с хитренькой улыбочкой стоящего чуть поодаль. "Что он сотворил со мной?" — думал Квентин. Ощущение, что он проглотил за завтраком целую вечность и не смог ее переварить, не покидало принца. На ум приходило еще одно сравнение: будто за несколько часов он чудом одолел тысячи томов из отцовской библиотеки, и этот чудовищный коктейль информации никак не мог усвоиться его сознанием.
— Вставайте, принц! — громко произнес король карликов Мелар. — Вы должны незамедлительно отобедать, чтобы восстановить истощенные силы.
После двух бокалов сладкого красного вина Квентин почувствовал себя значительно лучше. Король Мелар наблюдал за ним с каким-то лукавым выражением. Старый Фарго сидел рядом с Квентином и причмокивал вино из малахитового с золотым ободком кубка, окуная в него редкие усы и бородку.
— Почтенный Фарго! Считаю, пришла пора поведать нашему гостю и всем собравшимся здесь истину, которая открылась вам столь чудесным образом, — объявил Мелар. — У меня нет секретов от моего народа. Все вы — мои братья и сестры, а все мы — единая семья, — король обнял Квентина и Фарго. — Поэтому, достопочтенный Фарго, огласите всем то, что явилось вам в ваших видениях, так чтобы каждый мог понять суть божественного провидения.
— Вы знаете, друзья мои, что долгие я годы провел в отшельничестве, неустанно трудясь над постижением истин Древнего мира. Тех истин, что даны были нам прародителями, — начал Фарго, с трудом отрывая голову от чаши с вином. — Божественный Дух помог мне в трудах моих и открыл для меня смысл многих пророчеств, изложенных в священных книгах. Язык этих книг не доступен простым смертным, а значение и смысл слов ускользает и от посвященных. Однако с помощью высших сил все-таки мне удалось узнать многое. Я понял главное: зло не вечно, друзья мои! Злая сила, что сотни лет назад изгнала нас с лица земли, заставила забиться в норы и изуродовала наш облик — не вечна! Наш враг знает это и чувствует опасность. Ему тоже известна истина древнего пророчества, поэтому он и поспешил расправиться с Монтанией.
Сказано: "После огненной бури явится герой и объединит силы недр, земли и неба; прошлого, настоящего и будущего. Долгий путь предстоит пройти ему, чтобы победить злого властелина. Отыщет он шесть друзей, и с помощью семи Древних предметов и знаний низвергнут они дракона, терзающего землю. А как сделают это, исполнится великое пророчество: наступит на земле царство радости и свободы, и новая звезда засияет в небе, озаряя дорогу идущим в ночи".
"Кто же этот герой?" — вопрошал я себя и с усердием искал ответ в своих ночных бдениях. И был открыт мне образ юноши, выходца из горной страны, преследуемого и гонимого злыми силами. И вот теперь, как только я коснулся руки юного принца Квентина, озарение снизошло на меня. Понял я: это тот герой, о котором гласит древнее пророчество. И если мы хотим победить врага и вернуться на поверхность земли, мы должны открыться молодому принцу и вручить ему священное оружие нашего рода. Ибо он один из тех семи героев, что одолеют Конаха. Таково мое слово.
Все слушали Фарго в почтительном молчании, но через минуту, как только он умолк, ропот пробежал по рядам маленьких человечков, чинно рассевшихся за столами в пиршественном зале.
Один из карликов, по-видимому, знатного рода, с массивной золотой цепью на шее и кинжалом в золотых ножнах на поясе, вскочил со своего места и обратился к королю:
— Можно я скажу, король Мелар?
— Говори, Ланс. Мы слушаем тебя.
Человечек жарко заговорил:
— Я не знаю, прав уважаемый Фарго насчет пророчеств или нет, это еще надо проверить. Но, братья мои, подумайте, какому риску мы подвергаем наше существование, вручая в руки незнакомца наше священное знание! Все вы знаете: каждому роду было вручено Древними прародителями то или иное священное знание, тот или иной предмет-охранитель, служащий источником силы и могущества рода, к которому род всегда мог прибегнуть при возникновении угрозы его существованию. Этот священный предмет мы берегли и передавали от поколения к поколению, от отца к сыну, и если наш род все еще существует, то во многом только благодаря ему.
