Гигантские черепа, в которых могла жить семья, а то и целый клан из тех, что помельче, венчали костяные курганы, намекая, кому именно принадлежат останки. У одних была длинная зубастая пасть, у других из-за обилия мрачных глазниц походил на поеденного Костной гнилью, третьи напоминали результат плавки костей неумелым Кагуя. Самое забавное, что всех присутствующих опознать не удалось, хотя и очень хотелось, даже изначальный облик восстановили только парочке. Огромные лохматые безухие горы мяса, из которых торчали два почти описывающих окружность бивня и хобот, откопали далеко на севере в вечной мерзлоте. Лысые же твари еще больших размеров с ушами, подобными простыне, колоннообразными ногами и ртом-трубкой, распадающимся на четыре зубастых щупальца, нашлись на дне смоляного болота, куда диверсионную группу загнали разъяренные местные. Там вообще много чего интересного мумифицировалось, но вытаскивать все было не просто.

Не понятно, когда все эти твари бродили по земле, и кто-то даже говорил, что человек в процессе эволюции слез не с дерева, а с вот таких вот зверюшек, на которых паразитировал. Чувствовать себя то ли блохой, то ли глистом было неприятно, но терпимо. Гигантские черепа подавляли, умудряясь смотреть на мир сверху вниз, но чувство собственной ничтожности продержалось недолго. Все это богатство требовалось вытащить наружу и сложить в нужном порядке. То, что раньше без особой пользы валялось в загашниках кланов лишь потому, что выбросить жалко, после появления Лабиринта получило шанс на короткую не жизнь.

Никаких усилий повелителей костей или смерти поодиночке не хватило бы для поднятия такой громадины. Даже после объединения пяти кланов на это просто не хватало ресурсов, магия уже позволяла, но количество мяса, которое нужно натянуть на основу, внушало трепет, так что восстание древних монстров из праха произошло уже после моей смерти. Первые из них вызревали несколько лет, сейчас можно было управиться за месяц.

Надо признать, появление на мировой арене химер сверхтяжелого класса Мастодонт произвело фурор (в королевстве до сих пор пытаются сотворить что-то подобное, но без контроля человеческого разума гигантские монстры не так эффективны), погонщикам оставалось только вовремя нейтрализовать сильных магов, со всем, что мельче, живая передвижная крепость справлялась самостоятельно, легко продавливая щиты одной лишь массой. Оставалось только собирать трофеи, и вот тут-то начались проблемы — трупов не было. Тварь умудрялась хоботом из шести щупалец буквально облизывать поверхность, педантично поедая всех, кого не успела съесть во время боя (в основном растоптанных в лепешку). В итоге год победоносных шествий закончился пшиком, конструкт тупо издох от голода, не окупив затраченных на себя средств.

К счастью, сейчас у нас был некоторый излишек материала, под проклятием Бурного роста (на стыке Кости и Крови) жрецов Джашина разнесло до размеров огромной мешанины мяса и костей, только успевай срезать. К тому же выведенные из спячки дети носились по песку с граблями, и уже наскребли со всего пляжа приличную горку из частей тел, попутно вылавливая крабов, прибежавших подчищать то, что плавало в воде. Как фанатики умудрились во время Жатвы так насвинячить, если жертву можно принести с одного удара, оставалось загадкой. Трупы они что ли потом кромсали?

Те, кто постарше, готовили элементы ритуала, химеры копали яму для вызревания, а взрослых не видно было за толпой духов. Теоретически, двух Мастодонтов должно было хватить, чтобы закатить шарообразный Лабиринт на позицию, с которой он сам скатится, куда надо. Место уже было выбрано, теперь призраки сновали по округе, измеряя высоты для прокладки маршрута. И это мы еще не решили, чем кормить гигантских химер. Интересно, если заправить их жрецами Джашина, на сколько хватит топлива?

* * *

Патриарх Сецуна Кин (Золотой Страж)

Карьеры сменялись котлованами, прожаренная на три метра вглубь земля бесноватой живностью, явно одержимой чем-то непонятным. Несколько торнадо неизвестной стихии упорно преследовали группу — пришлось закопаться на десять метров и переждать. А вот облако искажений и долину, заполненную непонятным туманом, удалось обойти. Кости то приходилось аккуратненько выколупывать, временно вообще прекратив процессы газообмена в теле (некоторые летучие яды проще не вдыхать, чем выводить), то разгребать целые завалы трупов, из которых нужно выудить именно тот, который знал больше всех (если каждого встречного призывать и допрашивать, проще вообще никуда не ходить). Узумаки втянулись в походный ритм и перестали требовать остановок каждую ночь для сна, и каждый день для трехразового питания. Картина начинала вырисовываться и мы, наконец, перестав наматывать круги по разрушенным стойбищам, двинулись к эпицентру предполагаемого катаклизма...

— Вижу тридцать сильных душ по линии следования!

... чтобы ожидаемо встретиться с конкурентами.

Давно было доказано, что именно душа является генератором и приемником неких сил, называемых магией, так что потенциал мага от Рей не могли укрыть никакие барьеры. А вот с определением навыков или хотя бы специализации было сложнее. Изначально энергия души была нейтральна (потому боги и демоны жрали всех с одинаковым аппетитом), но, проходя через тело, она необратимо изменялась, приобретая индивидуальные черты. Потому путем простых трансплантаций можно было приживить чужой геном или стихию, пусть и с потерями эффективности. Человек не был конструктором, но при должном усердии и наличии материалов чужеродные организмы не отторгались и функционировали в пределах нормы.

Тут-то в дело и вступало древо магии, делающее результат пересадки гораздо более непредсказуемым, чем хотелось бы. В любом маге на нематериальном уровне находилось некоторое уплотнение, чем-то похожее на семя. По одно из теорий это была точка соприкосновения души и тела, эдакое второе сердце. На последних месяцах формирования эмбриона семя начинало пускать ростки внутри своего носителя, образуя подобно нервной и кровеносной системе корневую. После рождения ребенка появлялась крона дерева — некое неоднородное магическое поле за пределами тела, разрастающееся по мере роста силы и активно взаимодействующее с внешней средой. Все три части были уникальны, и если на уровне тела срастить части разных людей было сложно, но можно, то нематериальная часть процессов чаще всего запарывала весь результат.

Клан Раи (Истина) благодаря особым глазам мог видеть все древо магии целиком наиболее четко из всех ныне живущих, а потому дальше других продвинулся в изучении данного феномена. И его представители утверждали, что крона древа дышит и даже впитывает фоновую магию, взамен отдавая излишки своей. Но это понятно, магические следы оставляет любой одаренный, имеющий хотя бы половину резерва. А вот что эти чудики называют листопадом, понять так и не удалось — разница в восприятии создавала языковой барьер. К счастью, даже они повлиять на процесс прививания одному древу кусочка другого не могли, хотя в причинах неудач наверняка что-то понимали. Поговаривали, что корни имеют более жесткую структуру, частично фиксированы относительно материальной плоти и работать нужно с кусочком аморфной кроны, но она никак не желала существовать в отрыве от всего остального иначе, чем в плетениях и заклинаниях. Многие кланы могли косвенно обойти защитный механизм древа (мы использовали направленные мутации, Кагами умудрялись как-то лепить проклятия на крону...), но пока большинство гипотез оставались гипотезами.

Но это так, к слову. Сейчас мы премся на встречу тридцати магам, которые могут оказаться как вообще ничего не умеющими малолетками, так и владельцами жутко неудобных для нас способностей. У более чистокровных Рэй радиус обзора был значительно больше, так что пока мне придется поверить им на слово. Томео, услышав новость, выдвинулся вперед, а остальные попытались бежать как можно компактнее. Если нас засекли, то первый удар будет самым мощным. Будем надеяться, что его броня не только выдержит, но и прикроет остальных.

Сосредотачиваюсь, выискивая места, где химеры с грузом могут спрятаться на период опасности. Гончие не приспособлены для боя с сильными магами, многие простейшие заклинания, если перекачать в них магии, просто разрубят химеру пополам или уничтожат систему обнаружения, оставив конструкты слепыми. Если попадут, конечно. Но надеяться на это глупо, пусть лучше патрулируют периметр, мало ли, кто прибежит на звуки боя. Почувствовав противника, внедряю уже составленные приказы в свободных гончих и готовлю несколько щитов. Сложенный костяной веер, растущий из висков, раскрывается, прикрывая уши, разбросанные по всему телу скопления хрящей увеличиваются, чтобы в нужный момент в нужном месте сформировать костяной доспех.

Гигантский комок магии вылетает к нам из-за холма до того, как противник оказывается в пределах прямой видимости. Само заклинание не видно, но опытный маг такую громадину почувствует сразу. Тьма устремляется вниз и в стороны, испаряя почву. Мы дружно проваливаемся вниз, и Узумаки быстро накрывают все щитом, как крышкой. Томео в радиус ямы не попадает, ловит грудью вражескую атаку, окутывается всполохами света, отрывается от земли и с сомнамбулической точностью приземляется на спину прямо над нами.

— Конструкт из магии воздуха, — сообщает любезно предоставленный союзниками переговорник.

Скорее всего, стихийники. Притом если из Табора, то тут и повелители Камня могут быть. Узумаки это тоже понимают и начинают судорожно укреплять стенки убежища. Те, кто в легкой броне, останутся здесь (в бою их просто сдует). Будут караулить Рэй и Юу, от которых больше пользы здесь, чем снаружи. Остальные вылезают и бегут за мной. Противник явно готовит что-то поинтереснее Воздушного тарана, но я хорошо вижу их души. Половина душ бежит нам на встречу...

— Контакт!

Несколько мгновений на анализ ситуации с обеих сторон и облегченный вздох с нашей. Не Табор. Клан Кино (воздушный). Стихия Воздуха. Чие разворачиваются и отступают к химерам, тут от них мало толку, а вот поднимать кого-нибудь на периферии (если найдут, кого) и посылать сюда, отвлекая врага, они смогут. Минору отправляются в яму готовить Насос-знаки, поглощающие магию как из чужих заклинаний, так и из пространства. Стихийники наиболее уязвимы к ритуалам такого типа. Я и Кагуя покрываемся броней, пытаясь сделать ее максимально обтекаемой. Чем заняты Узумаки, не понятно, но надеюсь, что не атакой по площади. Такое и я могу не выдержать...

Противник тоже узнает клановые нашивки и сразу переходит в форму элементаля. Тут же несколько вихрей сжимаются и затухают, вспухнув посреди нашего строя. Успеваю удлинить берцовую кость, вонзив выстрелившие из пяток шипы в землю. В итоге остаюсь с соклановцами на ногах и, увернувшись от нескольких лезвий, путаюсь достать Когтями тьмы ближайшее завихрение воздуха. Скалюсь, почувствовав ручеек энергии. Пусть на капельку, но резерв пострадавшего просел.

А нам того и надо, еще минута и засевшие в безопасности Юу войдут в Транс. Тогда они смогут за секунду синхронизировать свое кровообращение со всеми в радиусе нескольких десятков метров и остановить его. Нам без разницы, Узумаки откачаем (да и запускающие сердце печати у них должны быть), а вывалившиеся из слияния со стихией стихийники рискуют не успеть туда вернуться. Но для этого надо хорошенько просадить их резерв и вывести из "обескровленного" состояния.

Пускаю еще несколько сгустков Тьмы и мысленно фыркаю, краем глаза наблюдая, как шатает Узумаки под порывами ветра. Тяжелые-то они тяжелые, но вот парусность... И нам еще повезло, что это не повелители Молнии или Шторма, которые мало того, что быстры без меры, так еще и разряд при контакте выдают ого-го какой. Таких Когтями тьмы если и заденешь, то быстро об этом пожалеешь.

Над полем боя начинает закручиваться воронка. Проводившие неизвестный ритуал явно закончили и их души направляются сюда. Будем гасить.

— Сцепка!

Оба Кагуи прекращают гоняться за элементалями и подскакивают ко мне. Срастаемся выпущенными из спины шипами и пускаем волну Тьмы, чтобы ненадолго отогнать нападающих. Соклановцы опускаются на четвереньки, проращивая множество тонких костей глубоко в землю, чтобы уж точно не сдуло, а я, лежа на получившейся подставке, сплетаю из змей нужную фигуру. Эдакая переносная заготовка под несколько рунных схем на голове. Чешуйки с нарисованными на них готовыми знаками соприкасаются в нужном порядке, формируя цепочку концентрации-услиления, магия корректирует ошибки, неизбежные в подобных построениях и упрощенный ритуал срабатывает быстрее, чем хвост почти сформировавшегося торнадо, первого из многих, упирается в землю.

Из моего рта вылетает облачко праха, резко вспухающее от соприкосновения с вражеским конструктом и наливающееся чернотой. Закручивающиеся спирали ветров разваливаются на хлесткие порывы, но шестиногое и шестирукое существо, частью которого я сейчас являюсь, прочно срослось с землей. И даже лишний груз не заставит нас потерять равновесие, хотя Узумаки могли бы и свое что-то соорудить, а не в последний момент хвататься за нас, как за самый устойчивый объект в округе! Ну да ладно, вроде они пару элементалей запечатали и еще нескольких связали барьерами и какими-то светящимися цепями, будем считать, отработали.

Конечно, можно было бы просто помешать воздушникам закончить ритуал по созданию этого смерча, но пусть лучше сразу вбухают прорву энергии во что-нибудь одно, переживем, чем потом ловить их в форме ветра. К тому же полностью погасить все эффекты никакого резерва не хватит, разве что собрать вдвое больше магов, чем участвовало в ритуале противника. А вот похерить плетение может и один сильный маг Тьмы. Другой вопрос, что иногда откатом от этого прихлопывает и своих и чужих, но это не наш случай.

Пока мы с Узумаки пытались не улететь в неизвестные дали, а Кино не раствориться в стихии целиком или частично (основная опасность для практикующих слияние после), Минору закончили лепить якоря для Насос-знаков, сделав их похожими на пушистые шарики. В итоге ветер охотно раскидал эту сплошную диверсию по всему полю боя и даже немного дальше (не удивлюсь, если до Чие долетело), неоднократно пронеся ограненные кусочки Тьмы сквозь элементалей. Ну, и нам всем досталось — стихии без разницы, чью энергию пить.

Одновременно с лопнувшей защитой ямы (шарики успели покататься по барьеру) из воздуха начали возникать тела наших противников. Их благополучно проигнорировали — разрушенный ритуал с частых порывов ветра перешел на редкие ветряные лезвия, так что было не до того. Когда откат наконец прекратился, с полупустым резервом были обе стороны, вот только у Узумаки был запас накопителей, так что Кино они быстренько связали и свою часть запечатали.

А мы решили из своей половины смастерить самоходную химеру-крота (не самоходную в нужное место везут на других химерах), потому что заколупались уже раскопками вручную заниматься.

* * *

— Волна! — крик был наполнен смесью ужаса и восторга.