— Часы, видимый режим, — это они произнесли практически одновременно. Да уж, в который раз она убеждается, что часы Башни — хороший инструмент. Вот только... Тейлор лишь вздрогнула, когда офицер, одарив ее часы одним-единственным взглядом посмотрел на нее, словно хотя спросить о чем-то. А ведь Эван говорил, что ее часы слишком роскошны для новичка...
— Кажется, у вас есть... определенные связи, — лишь покачал головой он, принимая часы Куна. — Это точно вам пригодится в покорении Башни. Ладно, все, идемте! На период занятий вам не потребуется выходить за пределы жилого квартала, ну, только если среди вас нет копейщиков... впрочем, распределительный тест покажет. Так, стоп! Отсюда открывается хороший вид на квартал, заодно и расскажу, что к чему.
И впрямь — с мостика застекленной оранжереи открывался вид на раскинувшийся внизу квартал. Несколько блоков пятиэтажек, крытый стадион, парк с озером, еще какое-то просторное место, несколько зданий офисного вида...
— Те пятиэтажки — общежития, — тем временем объяснял их сопровождающий. — Правое для участников, среднее для офицеров, левое для наемных сотрудников обслуги... так как вы все-таки участники, будете жить в правом общежитии. Стадион используется для тренировок скаутов, проводники с адептами занимаются вон в той высотке, а в соседней — административные помещения. Копейщики и удильщики занимаются во-о-он на тех полигонах, здание рядом с ними — медблок... ну, это вы уже знаете. Туда вы будете попадать часто, после 'битвы за корону' у нас хватает пострадавших, каждый день вам придется заносить им теоретический материал с занятий, пока они не поправятся. Столовые у нас в общежитиях, на первых этажах, а если потребуется купить одежду и снаряжение, все необходимые магазины есть вот в том здании... вам уже деньги перевели-то?
— Сейчас проверю... — Кун активировал часы. — Да. Общекомандный счет, десять тысяч баллов, и личные счета тоже. Три тысячи баллов — последняя транзакция, и еще одна, более ранняя...
— До первичного распределения лучше не тратьте, мало ли что, — покачал головой их визави. — Практически всем специализациям требуется особое снаряжение, и чем раньше начнете привыкать к нему, тем лучше будет. Если вопросов больше нет, идем...
Наконец-то. Тейлор лишь устало покачала головой — день определенно выдался слишком длинным, и все, чего она хочет — так это завалиться хоть куда-нибудь и уснуть.
Чтобы утром все это оказалось всего лишь сном.
* * *
Первым, что она почувствовала, просыпаясь, был ветер. Привычный чуть прохладный ветер, пахнущий морем, который в непогоду, бывало, пронизывал весь Броктон-Бей — и от осознания этой мысли девушка распахнула глаза...
... чтобы увидеть над головой смутно знакомую вывеску кафе. 'Амстердам'.
Кафе, располагающееся на набережной Броктон-Бей.
Неужели она вернулась?
— Ага, проснулась? — звонкий, смутно знакомый девчоночий голос буквально ввинтился в уши. — Ну, и что ты скажешь в свое оправдание?
Что? Тейлор рывком села, мельком отметив, что она лежала на одной из скамеек на набережной — и только потом заметила сидящую на парапете через дорогу девочку. Светлые длинные волосы, желтые глаза, длинное черное платье с пышным красным бантом на поясе...
— Черный Март? — ее голос дрогнул.
— Собственой персоной! — кивнув, девочка спрыгнула с парапета и направилась через пустую дорогу, к ней. — Ну, что скажешь в свое оправдание? Ты поставила меня на кон!
Ой. Похоже, она все-таки была права — ее прибьют за то решение, но прибьет не Юри, а ее клинок...
— Иначе бы тебя у меня отобрали, — твердо произнесла девушка, сама садясь на скамейке. А одета-то она в свой костюм кейпа... нет, она даже думать не хочет, что все это значит, или ее голова взорвется. — Принятие предложения Анак было единственным разумным выходом, иначе бы я вообще не смогла вернуть тебя Юри. Мне пришлось рискнуть, чтобы сдержать свое слово.
Хотя... Она только и делала вчера весь день, что рисковала. Кажется, риск без шансов начинает становиться ее темой...
— Пф-ф-ф... ладно, так и быть, живи, — лишь поморщилась Март, откидывая непослушные пряди за спину. — Но даже не думай, что я вновь помогу тебе!
— И не надо, — слабо улыбнулась Тейлор. Хоть успокоила немного... — Прости, если обижу, но я все равно не думала оставлять тебя себе. Я действительно хочу вернуть тебя Юри... как я поняла, она многим рисковала, вручая тебя мне.
— Ты даже не представляешь, — помрачнела клинок, наконец подходя ближе и садясь на скамейке, совсем рядом. — Она не обязана доказывать сам факт владения мной по первому требованию, это могут приказать ей только сам Король или трое Лордов... но если хотя бы пойдут слухи, что она рассталась со мной, это фактически будет смертным приговором.
Как она и думала...
— Ты, кажется, действительно привязана к ней, — осторожно произнесла кейп, пытаясь хоть как-то закрыть неловкую паузу. А что было еще сказать?
— К Юри...? — лишь потянула Черный Март. — Знаешь... я терпеть ее не могу. Невыносимая высокомерная засранка. Безбашенная дура. У нее не адреналин в крови, а кровь в адреналине, честное слово! Сначала делает, а потом думает! Аргх, знала бы ты, как она меня бесит!
... эм-м-м. И что это было?
— ... но... могло бы быть и хуже, — неожиданно понизила голос Март, словно боясь, что Юри как-то услышит ее тут. — Мне уже много лет, Тейлор... ты даже не новорожденный по сравнению со мной — и все это время я принадлежала совершенно разным существам. Мной сражались, хвалились, нередко я даже просто лежала в витрине, как обычное сокровище... Я была в руках многих людей и нелюдей, и ни один из них не был лучше Юри. Она честная. Она верна своему слову. У нее есть совесть, принципы и идеалы, которых ничто не пошатнуло. Конечно, у нее есть куча недостатков — она слишком властна, эгоистична, нагла и высокомерна, но они ничуть не затмевают ее достоинства, лишь подчеркивают оные. Жаль лишь, что из-за своих недостатков она не слышит меня, воспринимая лишь как обычный, разве что просто хороший клинок...
Оставалось лишь молчать и слушать начавший подрагивать голос собеседницы. Та все говорила и говорила, словно пытаясь выговориться за длительный период молчания... хотя, почему словно? Улыбка сама чуть затронула губы, когда Тейлор поняла, где уже видела подобную картину. Ее одноклассник, Грег Ведер, вел себя точно так же — но лишь потому, что с ним никто, кроме нее, не разговаривал. Похоже... да, Черному Марту действительно было тяжело в руках ее владелицы — но вдали от той стало еще тяжелее.
— Я ведь тогда активировалась в твоих руках лишь для того, чтобы заставить позлить ее, — продолжала говорить она. — Чтобы она призадумалась, что же она все это время делала не так, и наконец все-таки прислушалась ко мне... это бы гарантированно выбило ее из колеи. Но этот мерзкий кролик... аргх! Он все это нарочно подстроил, клянусь Башней, нарочно!
— Успокойся, — Тейлор только и могла, что положить руку на плечо собеседнице. — Я верну тебя Юри, клянусь. Так или иначе, скоро ты окажешься в ее руках.
— Ты даже не представляешь, насколько скоро... — лишь шмыгнула носом девочка, стирая выступившие слезы. — Думаю, не пройдет и месяца, как она окажется здесь... Верни меня ей. Слышишь, Тейлор? Верни меня ей! Я хочу оказаться в ее руках как можно скорее, пока можно исправить хоть что-то...
— Я верну тебя ей, — твердо произнесла девушка. — Обещаю. Ты веришь мне?
— Ты держишь свои обещания... — только и замялась ее собеседница... прежде, чем кивнуть. — Хорошо, я поверю тебе. Я... я пока побуду здесь, хорошо? У тебя тут не очень весело, но я могу хотя бы поговорить с твоей спутницей...
Что?
— Кем? — недоуменно моргнула кейп.
— А ты еще не... а, она тебе еще не сказала о себе, верно? — слабо улыбнулась клинок, вставая на ноги и расправляя складки на платье. — Знаешь... ты странный человек, Тейлор — думаю, у твоей спутницы рано или поздно появится причина, чтобы поговорить с тобой. Но это вряд ли будет скоро... а сейчас тебе пора просыпаться.
Что? Девушка лишь подалась вперед...
... чтобы сесть на кровати.
Всего лишь сон? Но... нет, для сна это было слишком реальным. Она до сих пор помнит ветер с моря, пахнущий солью и водорослями, и тепло нагретой солнцем скамьи — скорее уж, нереальным кажется эта комната. Слишком большая, у нее дома гостиная и то была меньше, со слишком высоким потолком, под которым бы легко уместился Рак... да, на комнатах для участников на втором этаже явно не экономили.
Стоп.
Рак. Комнаты для участников. Второй этаж.
Воспоминания о том, что она успела натворить вчера, нахлынули лавиной, и девушка лишь негромко застонала, утыкаясь лицом в руки. Сколько же она глупостей наделала! Бой с Луном, попытка ринуться на стального угря и тот шар всего с одним ножом, нелепое раскрытие перед Агеро, отравление Рака, привлечение внимания на испытании с барьером, влезание в битву за корону, то нелепое пари и случайная победа, согласие с предложением Юу Хан-Сунга, где определенно кроется подвох... как же глупо все это было! Воистину, есть слово, целиком и полностью объясняющее причину происходящих в жизни событий и их последствий, и это слово — 'дура'! Вот как, спрашивается, как можно было натворить столько всего за несколько часов? Но нет же, тогда все собственные поступки казались невероятно рациональными...
... впрочем, такими они кажутся и сейчас. Просто тогда у нее не было выбора, кроме как рисковать, и отсюда растут ноги у всех ее решений. Все просто, понятно и логично.
Успокоиться удалось довольно быстро, и Тейлор наконец встала с кровати, осматривая комнату. Сложенный костюм кейпа на стуле, начавшие вить паутину в углу черные вдовы, маска на прикроватной тумбочке, Черный Март на комоде... да, теперь она вспомнила, как раскладывала немногочисленные пожитки перед сном. С этим, кстати, надо будет что-нибудь сделать при первой возможности — как и со снаряжением, и с получением информации о Башне, и... да, слишком много пунктов в ее списке дел. Оставалось лишь потереть виски, отгоняя подступающую головную боль, и наконец начать ежедневные утренние процедуры, мимоходом радуясь, что вход в отдельный санузел был прямо в комнате. Жаль, что не получится выйти на пробежку; вообще лучше не показываться перед другими участниками, пока их статус не доведут до остальных, чтобы не было недоразумений и лишних проблем.
И именно поэтому какие-то десять минут спустя она оказалась перед другой проблемой — что делать дальше? Видимое в окно небо только светлело, и явно было слишком рано, чтобы идти куда-нибудь. Оставалось только вновь натянуть костюм, и, прицепив на пояс Черный Март, выйти из комнаты, чтобы просто подышать свежим воздухом.
Будь она дома, она бы сказала, что сейчас раннее утро. Небо без солнца начинало светлеть, однако на хмуро-сером своде этажа были видны неярко светящиеся лампы, видимо, заменяющие звезды ночью. Земля была так же невыразительна, как небо — комплекс зданий с раскинувшимся между ними парком с озером в центре был укутан серой, как бы она раньше сказала, 'предрассветной' хмарью, даже легким туманом, который чуть размывал очертания деревьев в парке и дальних зданий, привнося в общую картину нотки нереальности. Это было похоже на Броктон-Бей по утрам... и, в то же время, невероятно отличалось.
Или просто ей так кажется, из-за тоски по дому?
Тейлор не знала, сколько так простояла — вернее, как быстро тут светало. Небо стало куда светлее, когда на лестнице послышались первые шаги. Обернувшись, она увидела лишь знакомый черно-белый костюм и светлую шевелюру. Ну надо же...
— Доброе утро, офицер, — оставалось лишь почтительно кивнуть, приветствуя подходящего куратора.
— Доброе, мисс Эбер, — спокойно улыбнулся тот... но осадок после вчерашнего, то самое выражение отвращения на его лице, не дало воспринимать улыбку так же, как и раньше. Подделка. Фальшь. — Вы рано.
— Привыкла рано вставать, — только и повела плечами Тейлор. А ведь и верно... Чувствует же, что не особо выспалась — но привычка оказалась сильнее усталости. — Чем обязана, офицер?
— Лучше начать решать вопросы как можно раньше... не думаю, что вам нужно лишнее внимание других участников, пока ваш статус официально не доведен до остальных, — пожал плечами Леро Ро. И то верно... — Не знаете, мистер Кун еще спит?
— Понятия не имею, — покачала головой девушка, чтобы спустя мгновение развернуться и уставиться в спину мужчины, уже стучащую в соседнюю дверь от ее комнаты. Быстро он... Тем временем дверь довольно скоро открылась — и закрылась, как только офицер повторил мини-речь о решении вопросов как можно раньше. Бедный Агеро... как бы не оказалось, что напарник — та еще сова. Если у Леро Ро есть манера решать все вопросы с утра пораньше, то остается только посочувствовать его окружающим.
— Кажется, мистер Кун не ранняя пташка, — задумчиво потянул мужчина, отворачиваясь от захлопнувшейся перед ним двери. — Его явно ждет недоброе утро...
— У меня дома говорят, что если утро кажется добрым — возможно, вы еще не проснулись, — негромко хмыкнула Эбер, отворачиваясь и вновь смотря на раскинувшийся пейзаж. Туман рассеивается... — Вчера слишком много всего произошло...
— Да, события развивались достаточно быстро... новичкам-избранным непросто адаптироваться к подобному, — отозвался куратор из группы, прислоняясь к перилам рядом. — Я удивлен, что вы... сохраняете способность к активными действиям, мисс Эбер.
То есть, не ноет в уголке, пытаясь склеить разорванный шаблон? Ну, это достаточно лестно.
— Бывают и более... шокирующие события, — к примеру, как почти сойти с ума после получения способностей. — Я больше беспокоюсь о том, что будет дальше.
— Дальше? — хмыкнул администратор. — Дальше, с сегодняшнего дня, все участники получат трое суток на отдых и восстановление после стартовых испытаний. В это время будут составляться личные дела на избранных участников, все же офицеры и помощники не успели собрать всю информацию перед началом стартового теста, будут проводиться обследования с целью выявления скрытых способностей, участники будут распределены по специализациям... А затем начнется распределительный тест. Участники будут проходить первичное обучение и инструктаж в своих группах, выполнять задания, набирать баллы — чтобы по истечению месяца пройти еще один тест, финальный, который оставит лишь шестнадцать участников.
Шестнадцать... и еще они трое... А Юу Хан-Сунг говорил про команды из восьми человек. Правда, была оговорка про варьируемое количество...
— Насколько широко может варьироваться количество участников в команде в данном классе? — негромко произнесла кейп. — Вряд ли намного, верно?
— Плюс-минус один, — собеседник одарил ее странным взглядом. Плюс-минус один... Значит, максимум — восемнадцать.
Один лишний.
Осознание этой мысли не ударило — скорее уж, после всех ее дурных предчувствий и вчерашнего разговора с администратором испытаний всего этажа это было слишком предсказуемо. Поэтому Юу Хан-Сунг сделал такое предложение, верно? Нет, конечно, ей с Раком уж точно потребуется обучение, насчет Агеро она не уверена, но... но полностью рассчитывать на этот вариант не дает собственная паранойя, которая навязчиво нашептывает, что у офицеров есть все причины, чтобы остановить ее восхождение из-за статуса незаконной участницы. Лучше уж готовиться к худшему.
