Демон поневоле. Книга 2. Игры Вечности

— Да совсем скоро уже. Кажись, я припоминаю эти места, — верно истолковал взгляд Насир. — Сейчас во-он до тех камней дойдём, а там сам увидишь, — загадочно улыбнулся.

— Надеюсь, — Алексей скептически пожал плечами. Если судить по бодрому виду, бедуины останавливаться не собираются, и на четвёртой передаче будут пилить до самого рассвета. "Мировой рекорд по спортивной ходьбе однозначно! Нет, вроде бы там кениец был..."

Местность ощутимо пошла под уклон. Показались низкие колючие кусты. Осторожно переставляя мозолистые тонкие ноги, верблюды инстинктивно замедлили шаг и негодующе заревели.

Минут через двадцать камни превратились в закопчённые известняковые глыбы. На песке виднелись следы старых кострищ. Бедуины радостно заголосили. Караван послушно остановился.

— И что? — Алексей недоумённо повернулся к спутнику.

— Да-а, видать тебя и впрямь припекло, — хмыкнул Насир. — Ну ты хоть с верблюда-то слезь! — легко соскочил наземь и с удовольствием потянулся.

— Ага, попробуй тут слезь, — Алексей откинулся назад, с трудом перекинув через верблюжью шею негнущуюся левую ногу. Перевернулся на живот и медленно сполз вниз.

После двенадцати часов езды тело стало словно каменное. Мигом припомнилась ночная поездка в Москву на автобусе. Тоже кошмар ещё тот, особенно ноги. "И всё-таки не везёт высоким, то головой о косяк, то ноги пристроить некуда! А всё двухметровый дедуля гвардеец подкузьмил!" — невольно улыбнувшись, выгнулся до хруста в костях.

— Эх, и старость не в радость!

— Ну, хоть чуток отживел? — усмехнулся Насир. — Тогда пошли, — поманил за собой.

Метров через тридцать известняковое плато резко оборвалось. Спутник остановился почти на самом краю:

— Стой, дальше нельзя, — предупредительно поднял руку. — Погляди, разве это не чудо?

Осторожно переступая по выщербленному ракушечнику, Алексей подошёл и опасливо глянул вниз. От восторга захватило дух. В лазурной глади небольшого озерца отражались верхушки раскидистых пальм. Стены обвила буйная зелень. Маленькие цепкие ящерки недовольно покосились на пришельцев и шустро скользнули вниз.

— Видал? — гордо повернулся Насир.

— Вообще сказка! Никогда такого не видел! — ахнул Алексей.

— А вот и колодец, — Насир кивнул на груду камней, укрытую массивной плитой. — Давай подсоби, — упёрся руками в каменную крышку.

Алексей с готовностью навалился на пышущий жаром камень.

— И-и, раз!

— По-о-шла! — кряхтя от натуги, выдохнул Насир.

С тяжким скрежетом махина стронулась с места.

— Ещё!

С третьей попытки плита сдвинулась на полметра. Тяжело дыша, синхронно заглянули в тёмную бездну. На дне поблёскивала вода.

— Ф-у-у, кажись есть, — удовлетворённо вытерев потный лоб, резюмировал Насир. — Живём!

— Слушай, а туда как-нибудь спуститься можно? — Алексей кивнул на озеро.

— Да вон там ступеньки есть, — махнул рукой Насир.

— Ну так я пока не нужен? — оживился Алексей. — Искупнуться хочу.

— Идём, идём! — рассмеялся Насир. — Эй, парни! — повернулся к своим. — А кто с нами освежиться?

Наперегонки побежали к котловану. Манила долгожданная прохлада.

— Только ты это, учти, ночью сильно холодно будет! — предостерёг Насир.

— Ничего, как-нибудь обсохну! — на ходу расстёгивая куртку, выкрикнул Алексей. Опередив спутника, бегом спустился по вырубленным ступеням и торопливо скинул штаны и ботинки. Болезненно морщась от колючих мелких камушков, подошёл к воде.

Край известняка уже в полуметре обрывался в бездонную глубину. Удивлённо хмыкнув, присел на корточки и попробовал ладонью тёплую, словно парное молоко воду.

— Всё равно не верю, так не бывает!

После полутора месяцев солёной как яд морской воды пресное озеро посреди пустыни показалась сродни чуду. Правда немного пугала глубина, да и возможная враждебная живность. На всякий случай закрыл глаза и быстро огляделся.

Озеро оказалось довольно глубоким и совершенно безжизненным. Метров через десять резко сужалось и соединялось с длинным махристым туннелем, уходящим через чёрный провал колодца куда-то далеко вглубь пустыни.

Облегченно вздохнув, со спокойной душой сиганул в воду. От восторга на миг спёрло дыхание. Вынырнув, ошалело фыркнул словно бешеный морж. Мощное эхо многократно отразилось от стен. Подивившись столь безупречной акустике, счастливо гаркнул во всё горло:

— Эх, да оперный театр! До чего ж хорошо! — набрал воздуха и снова ушёл в глубину.

Вынырнув, повернулся к берегу. Метрах в трёх радостно плескались Хафиз и Насир. Остальные в одних подштанниках плескались по пояс у самого берега.

-Эй, парни! Давайте сюда! — призывно махнул рукой Алексей. — Тут прохладнее!

Арабы смущённо переглянулись.

— Тут очень глубоко, — пояснил Насир. — Это мы с детства плескались в речушке, а парни совсем не умеют плавать.

— Бывает, — вздохнул Алексей, загребая вдоль берега. — Я тоже у реки вырос. Правда у нас купаются только одну-две луны, а потом и в воду не влезешь.

— Замерзает? — ахнул Хафиз.

— Ну конечно не сразу, — усмехнулся Алексей. — Но всё равно очень холодно.

— Ладно, ты пока тут плескайся, а нам пора, — Насир поторопился на берег.

Алексей развернулся и поплыл по кругу. Поплескавшись минут пятнадцать, решил понемногу закругляться.

Небо начало уже ощутимо темнеть. Наскоро обмахнув с тела воду, облачился в камуфляж. Мелькнула было шальная мысль быстренько постирать вещички, но вовремя вспомнилось предупреждение Насира. Кто его знает, может ночью и впрямь колотун будет, а с другой стороны — южане, настоящих морозов и в глаза не видели.

Наверху царило радостное оживление. У камней дымили костры, бедуины рассёдлывали недовольно ревущих пытающихся укусить верблюдов. Весело переговариваясь, слуги ставили шатры.

— Салех, иди сюда! — окликнул Насир. — Вечерять будем.

Алексей подошёл к костру и уселся рядом с рюкзаком. Как раз подоспел чайник. Закопченная медная крышка заходила ходуном, грозя выплеснуть кипяток. Пахнуло ароматными травами.

Бедуин сноровисто подхватил чайник с огня и по очереди наполнил чаши. Насир разломил огромную лепёшку и с улыбкой протянул половинку:

— На, бери. Уж лучше, чем финики.

— О чём речь! — усмехнулся Алексей. — Спасибо!

Сгустилась непроглядная темнота. Безжизненная пустыня мало-помалу ожила. Где-то вдалеке не решаясь подойти к огню, отрывисто затявкали лисицы. Из темноты неожиданно выкатился ушастый ёж. Подслеповато оглядев людей, сердито засопел и свернулся в шар.

— Вах! Вы только поглядите-ка, какой страшный зверь к нам пожаловал! — хохотнул Насир. — Видать сильно оголодал.

— Надо же, ёжик! Сто лет не видел! — восхитился Алексей. — Прямо совсем как у нас!

Отщипнул кусок лепёшки и поднёс к едва виднеющемуся мокрому носику. Ёж сердито фыркнул и сжался ещё туже.

— Да ладно тебе пыхтеть, колючий! Не съем! — Алексей сокрушённо вздохнул и положил хлеб на песок. — Хотя сказать по правде, мучное вредно.

Где-то рядом протяжно завыли шакалы.

— Вот неймётся шайтаново племя! — кто-то выругался у костра. — А ну подбросьте-ка хвороста!

Алексей закрыл глаза и быстро огляделся. Метрах в тридцати на вершине бархана маячили контуры мелких хищников. Кто-то подвывал на звёзды, кто-то весело гонялся за собратьями. По крайней мере, опасности для каравана не представляли.

-Так, давайте все спать, — широко зевнул Ясир. — Завтра вставать ни свет ни заря...

Поднялся и неторопливо побрёл в шатёр. Следом потянулись сын и телохранители.

— Хочешь, иди с ними в общий шатёр, — кивнул вслед Насир. — А я здесь буду, — хлопнул по плотному шерстяному одеялу. — Тепло, да и привычней.

— Не, я тоже останусь, — отмахнулся Алексей. — Давненько так не ночевал.

— Тогда сгоняй к Хайяму за накидкой. Вон он в дальнем шатре, — махнул рукой Насир.

— А, пустое. У меня всё с собой, — успокоил Алексей.

Порылся в рюкзаке и вытащил спальник. Ностальгически вздохнув, вжикнул тугой молнией и залез в шуршащую синтетику с головой. "Надо же, вот и опять пригодился. Где только с ним не бывал!"

— А интересная у тебя накидка, — укладываясь на бок, заразительно зевнул Насир.

— И главное — лёгкая, — сонно поддакнул Алексей. Веки незаметно сомкнулись сами собой...

Глава 12.

Сонно покачиваясь в седле, Алексей сдвинул шляпу на затылок и с надеждой глянул на полуденное солнце. Мало того, что с утра ни ветерка, так ещё и небо затянуло какой-то лёгкой дымкой.

"Вот жарища, почище любой сауны. Это всё парниковый эффект однозначно. И как они вообще здесь живут?" — сокрушенно вздохнув, облизнул пересохшие губы и потянулся за фляжкой. Может из-за слишком раннего подъёма, а может и пятого дня изматывающей жары голова начала ощутимо побаливать.

Смахнул пот с бровей и оглянулся назад. Окутанный лёгким дымком, Насир как ни в чём не бывало выжигал затейливый узор на сандаловой палочке. Шагающий рядом молодой проводник нет-нет, да и посматривал наверх с неприкрытой завистью.

Необыкновенная зажигалка произвела настоящий фурор. Вечером на стоянке Насир с бывалым видом прищурился на солнце, чуть поигрался с фокусом и лихо разжёг костёр. Поглазеть на невиданную вещицу сбежались все. Помня давешний уговор, в ответ на удивлённые охи и ахи Насир лишь туманно намекнул, мол, прибарахлился по случаю у знакомого колдуна в Магадхе. Дальнейшие вопросы как-то сразу отпали сами собой.

Ясир понятливо усмехнулся и вопросительно взглянул на Алексея. Пришлось обескуражено развести руками, дескать, да признаю, моя работа, но так надо. Делать на ходу ещё пятьдесят увеличительных стёкол как-то не улыбалось. Да и собственно никакого бинома Ньютона выдумывать не нужно, технология изготовления до примитивности проста, вот и пусть страждущие немного потрудятся сами, тем более опытный образец перед глазами.

Через полчаса караван с трудом поднялся на высокий бархан. Повеяло лёгким ветерком. Дышать стало легче, даже показалось, что затылок немного притих. Воспрянув духом, Алексей обрадовано снял шляпу, энергично обмахиваясь.

Горизонт на севере заметно потемнел. "Интересно, это что там? Опять мираж или вправду горы какие?" — заинтересованно вытянулся во весь рост, тщетно пытаясь припомнить рельеф Аравийского полуострова.

Верблюд вдруг задрал голову и недовольно заревел. Словно дождавшись нужной команды, остальные устроили дружную перекличку. Бедуины заметно встревожились, озабоченно поглядывая на север.

Из головы каравана прибежал взволнованный Хайям.

— Нужно остановиться, почтенный Ясир! — возбуждённо размахивая руками, сходу выпалил он. — Похоже, буря грядёт! Да и места здесь плохие, вон там зыбуны сказывают, — махнул рукой в сторону небольших скал километрах в пяти. — Если с пути случайно собьёмся — вмиг увязнем!

— То-то спина опять засвербела, — горестно кивнул старик. — Что ж, придётся обождать...

— Все слышали? Разгружаем! — повернулся Хайам. — Укладывайте их и обматывайте морды тряпками! — заспешил в начало колонны. — Да пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!

Алексей спрыгнул на песок. Погонщик сноровисто развязал верёвку и кивнул на корзины:

— Слышь, подмогни, а?

Поднатужившись, вдвоём быстро разгрузили утробно ревущего верблюда.

— Ты к нему сейчас близко не подходи, укусит, — утирая пот, пояснил паренёк. — Вишь как бурю чует!

— И часто здесь так? — Алексей опасливо отшагнул назад и кивнул на горизонт.

— Да всяко бывает, — погонщик досадливо шмыгнул носом. Кое-как успокоив животину, уложил на песок и обмотал морду старой мешковиной.

— Всё, ложись, — прилёг рядом с верблюдом. — Сейчас начнётся...

Тревожно оглядевшись, Алексей плюхнулся на песок и спрятался за рюкзак.

Воздух безумно завыл. Сгустилась кромешная тьма. Яростный шквал налетел тяжёлым тараном. Сухо защёлкали выстрелы электрических разрядов.

Виски стиснуло тугим обручем. Стало по-настоящему страшно. Натужно кашляя, с трудом выплюнул вязкий песчаный комок и поспешно просунул голову в рюкзак.

Синтетика не подвела, сработав почище любого противогаза. Сделав пару глубоких вдохов, чуть успокоился. Раз бедуин сказал, что бывал в таких передрягах, значит всё не так плохо. "Дрожишь, протоплазма? Вот то-то! Ну буря, ну страшно. Ничего, побушует и перестанет, всё лучше шторма на море, — пытаясь настроиться на мажорный лад, потёр разрывающиеся от боли виски. — Да уж, а нехило давление скачет! Не зря башка с утра разламывалась, да и Ясир на спину жаловался... — с трудом повернулся на бок, ссыпая песок со спины. — Чёрт! Так ведь и совсем засыпать недолго! Откопает потом какой-нибудь заумный археолог, египетский браслетик отчистит и начнёт меня впаривать туристам как мумию Тутанхамона..." — судорожно сжал зубы, превозмогая нешуточное давление на уши.

Казалось прошла целая вечность, когда вой резко утих. Напряжённо прислушиваясь, на всякий случай полежал ещё минуты две. Кажись и вправду утихло. Отбросив сомнения, попятился было назад, но не тут-то было, песок держал крепко.

Сердце бешено заколотилось. Собрав волю в кулак, упёрся ладонями и резко отжался. Под живот с тихим шелестом ухнула струйка песка. Стало немного легче. Отчаянно барахтаясь руками и ногами, с трудом выбрался из могилы и приподнялся на ноги. Во рту мгновенно пересохло.

— Да-а-а...

Вокруг царил изрядно опостылевший пустынный пейзаж. Буря постаралась на славу, сметя всё на своём пути. Даже дальние скалы стали намного выше.

— Это что же..., — ещё не веря в случившееся, отчаянно заметался по кругу, лихорадочно откапывая малейшие холмики. Пусто. Везде пусто.

— Чёртова пустыня! — в сердцах ударил кулаком по проклятому песку.

Костяшки полыхнуло огнём. Боль отрезвила. Наконец-то включился рассудок.

— Ничего, ребята, потерпите. Сейчас найдём, — исступлённо зашептал, подбадривая себя. — Всех найдём..., — закрыл глаза и сосредоточился.

Вокруг на всю глубину внутреннего взора залегал сплошной песок без малейшего признака живого. Страшная догадка ударила словно молния.

— Вот оно что, — устало плюхнулся рядом с рюкзаком. — Доигрался...

Накатила абсолютная апатия. Равнодушно захватил горсть песка, бездумно пересыпая из ладони в ладонь. В затылок словно вколотили тупой гвоздь. Солнце начало припекать. Раздражённо отряхнув шляпу, накрыл лицо и завалился назад.

Минут через двадцать стало просто нестерпимо жарко. Допил остатки воды, расстегнул пуговицы до пупка и уселся, лениво обмахиваясь шляпой. "Поздравляю, короче приплыли. Похоже, электростатика подкузьмила, песок зараза как счётчик Гейгера в Чернобыле трещал. Чёрт его знает, как я на все эти поля реагирую. Прошлый раз подстанция метров с трёхсот захватила, а тут наверняка киловольты сверкали. Интересно прошлое, будущее? — огляделся по сторонам. — Эх, глухомань! Хоть бы один завалящий самолётик пролетел! Ладно, нечего здесь высиживать, надо сверху глянуть, вроде как до Убара один переход остался. Ё-моё, а жарища и вправду как в аду! Если воды не найду, абзац котёнку.... Да в конце концов, пошло всё к чёрту!". Злобно вскочил, вскинул рюкзак и побрёл к скалам.