— Ты невнимательный и рассеянный. Во время боя для тебя должен существовать только твой противник, даже если мир вокруг рушится. Так долго продержаться ты смог только благодаря повышенной гибкости и ловкости. А еще потому, что мне было интересно посмотреть, что ты можешь. Я предлагаю тебе заниматься каждое утро на протяжении этого плавания. — Вместе со словами Сирил подал мне руку, рывком поднимая в вертикальное положение.

Как я и предполагал, в стороне стоял Акри, внимательно глядя на нас. В какой именно момент он появился, я сказать не мог, но увидеть он должен был достаточно. Об этом просто кричала легкая снисходительная усмешка на его губах.

— А меня Вы почтите небольшим боем?

Вместо ответа Сирил практически счастливо улыбнулся и кинул. Одновременно и соглашаясь, и приглашая Акри на площадку. Мне было и интересно и, одновременно, немного страшно. Уж слишком уверенно шел капитан.

Оказавшись напротив дроу, он не спеша вынул из ножен на поясе странные клинки. Они были на ладонь длиннее моих кинжалов, но гораздо толще. Я сперва поразился, какую рану можно нанести таким оружием? Но, заметив, как изменилось выражение лица Сирила с простого любопытства на почти уважение, невольно внимательнее стал следить за Акри. Как только он вошел в зону боя, его походка почти неощутимо изменилась с покачивающейся и небрежно-развязанной на крадущуюся с плавными движениями. Матросы вокруг зашевелились с двойным азартом. Теперь я отчетливо видел, что они действительно делают ставки. Акри же не замечал ничего вокруг, кроме противника. Машинально я отметил, что именно об этом говорил мне Сирил. Дроу почти небрежным движением сделал выпад вперед, словно ожидая какого-то определенного действия в ответ.

И оно последовало. Легкое движение кистями — и странные клинки раскрылись в два веера с поразительно тонкими и бритвенно-острыми лепестками. Каждый из них был украшен гравировкой. Я никогда еще не видел подобного оружия и теперь зачарованно следил за его изящными, почти танцевальными движениями в солнечных лучах. Сейчас Сирил вел бой совсем не так, как со мной. Он был гораздо осторожней, количество ударов сократилось почти вдвое. А вот Акри наслаждался. Произведенным впечатлением, внушаемым опасением и даже красотой своего оружия. Меня это бесило. Хотелось вмешаться, подойти сзади и хорошо пнуть. Я страстно хотел, чтобы Сирил и из этой схватки вышел победителем. Но, несмотря на все это, все равно любовался плавными движениями капитана. Открывая и закрывая свои веера, он использовал их и как щит, и как лезвия. Пока Сирил безуспешно танцевал вокруг него. Волосы не выдержали темпа движений и распустились. Жаль. Если бы не иллюзия — было бы эффектней.

Но вот при следующем его выпаде Акри успел зажать одну из сабель между пластинами веера, захлопнув его. Следом должно было последовать резкое движение, которое вырвет оружие из рук дроу. Но дальнейшее событие стало неожиданностью для всех. Сирил резко крутанулся, как бы обнимая себя руками и прижимаясь спиной к капитану. Тут мое сердце дрогнуло. Мне было неприятно, что он так плотно прижался к капитану. Никто не должен быть так близко к нему. Из горла почти вырвалось рычание. Я был опять готов вмешаться в бой, но в этот раз на стороне человека. Но Сирил резко рванул свой клинок из захвата. Оглушающий визг стали прорезал воздух. На пол посыпались мелкие холодные искры. А он уже опять держал расстояние. Клинок его ничуть не пострадал.

Перед очередным действием Акри слегка поклонился, признавая мастерство противника, при этом красиво опустив веера почти параллельно полу. Мелькнула мысль, что к ним должен прилагаться и соответствующий наряд. Нечто развевающееся, летящее. Следующие минуты показали, что до этого капитан только разминался. Но и у дроу был немаленький резерв. Скорость движений увеличилась почти вдвое. Удар, которым Акри, очевидно, планировал закончить бой, виден был даже мне с моим небольшим опытом. Его сила была чудовищна. Если бы Сирил был действительно человеком, он бы не смог сдержать такой напор и лишился клинков. Но и сам капитан не смог бы его нанести, значит, в его жилах тоже должна течь не такая простая кровь. Озабоченный этим открытием, за последовавшим окончанием боя я наблюдал вскользь. Так как Акри все вложил в этот единственный выпад, не предвидя, что противник сможет его сдержать, следующий момент стал для него неожиданностью. На мгновение Сирил замер в напряженной позе со слегка поднятыми руками, но потом, внешне легко, даже играючи, сильно оттолкнул веера от себя. Под впечатлением от неожиданности, капитан не проконтролировал это и оказался с широко разведенным руками, полностью раскрывшись. Чем и воспользовался дроу. Обе сабли оказались у его горла. Задерживаться в таком положении он не стал, лишь убедился, что Акри осознал свое поражение. Поэтому быстро вложил клинки в ножны и отступил на пару шагов.

— Никогда не недооценивайте своего противника, капитан. — Тот, в свою очередь, слегка покраснел, но признал ошибку.

— Вы правы, я был слишком беспечен. Но все равно прошу возможности уравнять счет.

— Ваше право. Но давайте отложим на следующее утро?

— Как скажете. — С тихим и удивительно мелодичным звуком сложились веера, чтобы опять принять форму странных, слишком толстых, коротких мечей.

Сирил подошел ко мне.

— Сейчас бы освежиться, но здесь, кажется, это проблематично.

— Что ты думаешь о капитане? — Проигнорировал я его предыдущую фразу.

— Думаю, что он может обладать не только большой силой, но и обостренным слухом. — Поняв свою оплошность, я смутился. Сирил же спокойно смотрел мне за спину, куда ушел Акри. Видимо, убедившись, что он оказался достаточно далеко, продолжил. — Он не так прост, как хочет казаться. Подобного оружия я не видел уже очень долго, и мне совсем не хочется встречаться с ним по разные стороны и впредь. Это даже если опустить другие странности, что, естественно, делать не желательно. В общем, наш капитан скрывает не меньше, чем мы сами.

Он накинул на плечи плащ, пряча лицо под капюшоном. Приглядевшись, я понял, что иллюзия начинает таять.

— Пойдем в каюту. Хоть переоденемся, если нет возможности искупаться.

Уже перед тем, как скользнуть вглубь корабля к каюте, я бросил последний взгляд в спину капитана, стоящего у руля. Вспомнились его танцующие движения во время боя, в груди разлилось тянущее тепло. Словно почувствовав мое внимание, он обернулся. Наши взгляды встретились. На долю мгновения мне почудилось, что его глаза полны клубящейся темнотой. Такие же глаза были и у мужчины из моего сна. Полностью черные, без зрачков, словно наполненные живым мраком. Но наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Я отвернулся и все же ушел в каюту вслед за Сирилом.

Материк Альраз.

Порт.

Я сидел в прокуренном портовом кабачке и топил свою проклятую удачу в вине. Очень хотелось с кем-нибудь подраться, но повода никто не давал. Даже на расстоянии я чувствовал страх окружающих. Мои воины ждут меня на вполне приличном постоялом дворе. После основательного внушения, сделанного несколько неуравновешенным тоном, они все же ушли. А я не знал, что делать дальше. Где теперь искать этого проклятого дроу. Клятва жгла грудь, требуя исполнения.

Я уже давно перестал смотреть по сторонам. Ничего интересного в заплеванных столах и помятых кружках не было, как и в окружающих людях. Поэтому сидел, уткнувшись в мутное крепкое пойло. Но человеческий алкоголь слишком медленно туманил разум. Однако ничего крепче тут не было. Глаза я поднял только тогда, когда на мой стол упала тень. Напротив меня остановилась женщина (для мужчины слишком тонкая, изящная фигура), прячущая облик под богатой накидкой.

— Не предложите даме сесть? — Голос подтвердил, что это женщина.

— А даме это надо? — Меньше всего меня сейчас волновала вежливость.

— Даме, может, и не очень, а вот Вам наша встреча может принести исполнение одного желания. Я знаю, что интересующий Вас эльф недавно отплыл от этих берегов, и могу вернуть его в Ваши руки.

Эти слова побудили меня внимательнее вглядеться в неожиданную дарительницу. Если она действительно сможет дать мне то, о чем говорит, то это будет действительно щедрым подарком.

— Для чего это нужно Вам? — Думать, что она не преследует собственных интересов, было бы, по меньшей мере, наивно.

— Скажем, мне тоже не выгодно, чтобы он достиг цели своего путешествия. К тому же, взамен я прошу у Вас одну любую услугу.

Странно, я не думал, что Сирил преследует какую-то конкретную цель своим путешествием.

— Такое обещание может мне и моей семье впоследствии выйти очень дорого.

— Но разве месть этого не стоит? Чтобы облегчить Ваши сомнения, я могу пообещать, что на судьбу остальных Ваших близких моя просьба не повлияет.

Что ж, вполне равноценный обмен. В конце концов, в моей жизни нет больше смысла, кроме мести. После того, как она свершится, можно будет и уйти.

— Хорошо. Я согласен. — Из складок одежды показалась узкая рука, затянутая в атласную перчатку, которая была тут же сдернута. Кисть поразила меня абсолютной чернотой кожи. Пожав в ответном жесте руку неожиданной союзницы, я почувствовал резкое жжение. Отняв ладонь, я увидел, что на ней проявляется замысловатая татуировка. Такое украшение может принести массу неприятных ощущений при определенных обстоятельствах. Страховка выполнения условий. Все правильно.

— Я рада, что мы пришли к согласию. Послезавтра Советник Императора дроу будет у Вас. — На этом разговор исчерпал себя, и незнакомка ушла, брезгливо приподнимая края одеяния, чтобы не касаться им грязных полов.

Мне здесь тоже делать было больше нечего. Напиваться расхотелось.

Тирзен.

Утренняя тренировка прошла хлопотно. Предыдущим вечером мы с Луназелем собрали как можно больше видов оружия. И то, что многое из найденного было не самого лучшего качества, нас не смущало. Оно было необходимо для выбора воинам. Но многие сами не знали, что из этого просится в руки. В свое время я тоже прошел подобный путь. Но готовили меня к нему гораздо дольше. Тогда я сразу понял, лишь увидев парные сабли, что это — мое. Сейчас же молодые эльфы топтались у стола. Вертели в руках то один, то другой клинок и никак не могли решиться, что же выбрать. Луназель действительно очень мне помог. У меня не было достаточного опыта, чтобы увидеть во всех этих сомнениях тягу к какому-то конкретному оружию. Он же, переходя от одного юноши к другому, давал ценные советы или бросал на первый взгляд ничего не значащие фразы. Но они неизменно действовали. После них бойцы уже уверенно тянулись к чему-то конкретному. Потом выбор проверялся в коротком бою. Естественно, привыкшие за это время к шестам, светлые не могли сразу идеально воспользоваться новым оружием, но правильность или ошибочность выбора была видна сразу. Следует признать, что ошибок было очень мало. Кто-то же вообще оставил свое предпочтение шестам. Таких было несколько. У двоих выбор пал на парные одинаковые сабли — один из самых сложных в обращении типов клинков. У меня аж зубы сводило, когда эти юнцы брали в руки мое оружие. Мне пришлось пожертвовать им на время выбора. Большинство же остановилось на узком легком мече в главной руке и кинжале — во второй. Но были и индивидуалисты. Например, один выбрал хлыст, а другой — цепи. Как я буду их обучать владению ими — ума не приложу. Азы я, конечно, знаю. Наставники об этом позаботились. Но до совершенства мне ох как далеко. Мальчишки же были очень довольны. Многие из них воспринимали шесты как издевательство над их воинской честью. Осталось только обеспечить теперь их всех самим оружием.

Пришлось собирать с каждого от ста до двухсот золотых. Сам я в данный момент был не способен оплатить приобретение такого количества оружия. Потом мы всем составом поехали в город с визитом к единственному кузнецу-гному. Гномы были одними из искуснейших оружейных мастеров, а в нашем случае лучшего варианта и не было. Конечно, вряд ли первое оружие этих мальчишек будет идеальным, но они смогут в дальнейшем поменять его на что-то более достойное. Главным сейчас было действительно их вооружить и более-менее отшлифовать умение обращаться с этим оружием.

Увидев нас, кузнец удивился. Хотя, нет. Скорее, он был поражен. Нечасто к нему приезжала немного неполная полусотня бойцов с заказом. Оговорка сроков и цен, снятие мерок заняли почти полдня. В результате мастер заверил нас, что в течение недели заказ будет выполнен. Особо счастливым удалось приобрести оружие сразу из готового выбора. Товарищи им завидовали и шумно возмущались собственной неудаче. Вернулись мы уставшие, но довольные. Энеалис же вообще еле на ногах держался. Все же отравление не прошло бесследно. Я предпочел не заметить, что Луназель повел его в свою комнату.

Для меня день еще не закончился, хотя вечернюю тренировку решили отменить. Лаари сегодня должна была совершить первый самостоятельный выход в свет. Соответственно, Луназель ехал с ней. Я немного нервничал. Все же вот так отправлять нежную девочку в лапы искушенных придворных было с моей стороны довольно жестоко. Но вариантов я сейчас не видел. Да и, если она справится с первым страхом и беспомощностью, ей это должно пойти на пользу. Успокоить себя подобными мыслями получалось не очень. А вечер, как назло, не спешил наступать. Несколько часов растянулись неимоверно, пока, наконец, Лаари не спустилась вниз в донельзя скромном платье. Но оно ей шло. Может, то, что оно скрывает практически все, и сыграет свою положительную роль. Не думаю, что эльфийка сразу сможет дать достойный отпор при неприличном предложении. Луназель, конечно, проследит, но случается разное. Кстати, Луназ тоже не заставил себя ждать. Особого счастья на его лице не было, но он согласился, и это хорошо. Сегодня он был одет гораздо скромнее, чем на прошлом балу. Оставил лишь плащ. Остальная же одежда, наоборот, отличалась подчеркнутой простотой.

Посадив супругу в экипаж, я отправился обратно в дом — ждать дальше. Видимо, сегодня такова моя судьба.

Шаг девятый. Кровь и слезы.

Почему же, спросите Вы, разве правильно в каждом видеть злодея? Конечно. Ведь каждый и есть злодей. Неужели это не очевидно?..

Д.Б. Шоу

Акри.

Я не мог оторвать глаз от сражающейся пары. Вернее, от моего рыжеволосого наваждения. Сейчас, во время боя, его движения были полны той же звериной грации, что и во сне. Я любовался гибкой фигуркой, умудряющейся избегать ударов, уклоняясь под самыми неожиданными углами. Казалось, что в его теле если и есть кости, то они, как минимум, гибкие, как ветки ивы. Само собой вспомнилось, как выгибалось это тело подо мной во сне. Усилием воли я отогнал эти мысли. Я все еще не решил, что делать дальше. Разумнее всего было бы забыть и загнать заворчавшую на эти мысли тень поглубже. Но мне категорически не хотелось этого делать.

Тем временем стало отчетливо видно, что, как ни ловок был мальчишка, ему долго не продержаться. Нескладный и внешне неповоротливый мужчина в бою оказался искусным воином, четко рассчитывающим каждое движение. К тому же, он совсем не уступал парню ни в скорости движений, ни в быстроте реакции. В довершение всего, Шерри, кажется, заметил меня и отвлекся. Его противник незамедлительно этим воспользовался, и он оказался на полу, а кинжалы уже не могли помочь своему хозяину. Кольнула легкая досада. Я все равно хотел, чтобы он победил. Тогда я бы мог за него порадоваться и полюбоваться блеском ярких глаз. Тут же пришла мысль, что наяву я их ни разу не видел. Но они просто не могли быть такими яркими, какими показались в сновидении. Таких глаз не бывает.