Виток второй.

Никогда не останавливайтесь на достигнутом. Путь заключается в том, что вы идёте.

Первые шаги порознь.

Сегодня мне грустно думать о старых и новых потерях, о тех, что ещё грядут в будущем, поскольку жить, значит, терять что-нибудь каждый грёбаный день.

Л.К. Гамильтон

Тирзен.

Как я и предполагал, день свадьбы был последним, когда я видел Сирила. Но я все равно оглядывался, уезжая: надежда — глупое чувство*. Я взял с собой минимум: оружие, Хаяши, немного сменной одежды. Со мной уезжали несколько слуг. Воинов дроу со мной не было. Только почетный сопровождающий отряд до границы. Это был еще один знак доверия с нашей стороны. Хранитель Эленандар должен был выделить положенную мне охрану из светлых. Дорога проходила как-то незаметно и тускло. Общался я только с Лаари, да и то без особого желания. Сорваться мне не позволяло только то, что я должен был поддерживать образ молодого повесы. Земли дроу мы должны были преодолеть за несколько дней. Честно признаться, ожидание первой ночи меня вгоняло в дрожь. На ночь слуги раскидывали большие палатки. Светлые оказались любителями удобств. Слуги, сопровождение и воины располагались большими группами, и только Хранителю, его Советникам и нам с Лаари полагались отдельные шатры. Ужинали все вместе, у костра. Приходилось вести ничего не значащие беседы и мило улыбаться светлым, презрительно кривившим губы. Но вечно ужин длиться не мог. Под скабрезные шуточки мы с принцессой ушли к себе. Я не знал, как себя вести, оставшись наедине с девушкой. Но та, кажется, чувствовала себя еще хуже.

— Лаари, ты нормально себя чувствуешь? Ты почти не ела и как-то слишком бледна? — В груди тлела слабая надежда, что мне удастся избежать близости. Хотя бы на время.

— Все нормально. Просто устала немного. Весь день в седле...

Надежда росла.

— Тогда давай спать. Завтра рано подниматься. Тебе нужно отдохнуть. — Я заботливо снял с плеч девушки дорожный плащ.

— Ты ложись, а я сейчас.

Девушка откровенно смущалась. Поняв ее проблему, я быстро скинул с себя одежду, накинул легкие шелковые брюки и скользнул под одеяло. Лаари сначала потушила весь свет, а потом начала тихо раздеваться. Меня смешила такая явная стеснительность. Наши девушки были совсем не такие. Ни одна из них уж точно не выпустила меня из своих ручек так просто. Наконец, матрас рядом немного прогнулся. Лаари легла максимально далеко от меня. Я улыбнулся. Это могло бы быть даже весело, если бы были другие обстоятельства.

— Спокойной ночи. — Девушка лишь вздохнула в ответ.

Проснулся я, когда все еще было тихо. До подъема было как минимум полчаса. Ночью Лаари подобралась ближе, видимо, в поисках тепла. Сейчас ее голова лежала рядом с моим плечом, она слегка обнимала меня во сне. Я тихо встал, стараясь не разбудить жену (как же дико для меня звучало это слово) и дать ей еще немного поспать. День действительно обещал быть долгим. Все только начали просыпаться, а я уже был свежим и умытым. Ледяная вода ручья, текущего неподалеку, сделала свое дело. Я переплетал волосы, когда ко мне подошел Хранитель. Он выглядел бодрым и полным сил. Очевидно, ему дорога неудобств не доставляла. Он внимательно осмотрел плетение: пальцы сами по себе выплетали генеральскую косу.

— Ты имеешь право носить эту прическу, — в удивлении я приподнял одну бровь. Странный вопрос. Если бы это было самовольством — меня бы ждало серьезное наказание. Поэтому, не видя смысла в подробном ответе, я ответил коротко.

— Да.

— Значит, твои боевые навыки очень высоки. Это хорошо. Я собираюсь отдать тебе в подчинение отряд из совсем молодых эльфов. Было бы чудесно, если бы ты контролировал их тренировки.

Перспектива меня не особо вдохновила. На меня собираются повесить совсем зеленых юнцов. А я должен буду раскрывать секреты дроу и делать из них воинов. Хитрый ход: одновременно и честь, и выгода себе. Но отказаться я не мог.

— Хорошо, я посмотрю их, — мой более чем сухой ответ, кажется, стал неожиданностью для правителя. Он что, ждал бурного восторга? Хотя, возможно, такой эффект был логичен, с учетом маски, которую я носил перед ним. Нужно было быть осторожней. Тем временем нас уже окружили другие эльфы, и разговор плавно перетек на незначительные темы.

Увидев подходящую Лаари, я встал и подал ей руку. К ней устремилась служанка с чем-то странным на блюде. Девушка бросила на него взгляд, страдальчески вздохнула и опустила глаза.

— Что это? — От моего резкого голоса служанка вздрогнула и испуганно пролепетала:

— Завтрак Ее Высочества.

— Кто это прислал?

— М-мадам, — девчушка уже чуть ли не в обморок падала.

— Отнеси это ей обратно и передай, чтобы она этим завтракала сама. А моей жене нужны силы, чтобы не падать вечером от усталости.

— Но диета...

— У Лаари с фигурой все в порядке, а швабры, вроде вашей Мадам, меня не интересуют.

Вокруг разливалась вязкая тишина. Но Лаари точно была рада, и открыто мне улыбалась.

— Вы испортите мне дочь, принц. — Хуже я уже сделать не мог, так что позволил себе добавить толику высокомерия в голосе.

— Отдав ее мне в жены, вы передали и ответственность за нее в мои руки. Так что позвольте мне самому решать, что будет для нее лучше.

Надо отметить, что специально для меня везли совсем иные продукты, чем те, которые ели сами светлые. Разбираться времени не было, поэтому я просто отдал Лаари свой кусок мяса. Но возражать девушка не стала, послушно принимаясь за еду. Правитель светлых лишь раздраженно поджал губы.

День был неприятно пасмурным и холодным. Иногда принимался моросить мелкий дождь. В сердце сама собой закрадывалась тоска и безысходность. На фоне низких туч все время виделось любимое лицо, в порывах ветра чудился знакомый смех. Высокомерные эльфы выглядели серыми призраками, изрядно побитыми молью. Природа в Великом лесу была гораздо ласковее к своим детям, чем на землях дроу. У нас и зимы начинались раньше, и лето было короче. Так что подобные мелочи меня не сильно тяготили. Более плотный, чем у спутников, плащ и кожаная одежда под ним хорошо защищали от влаги. А вот легкие шелка сейчас были неуместны. Заметив, что Лаари уже совсем съежилась в седле и начала чихать, я достал из мешков еще одно подобное одеяние. Фигуру девушки оно укрыло почти в два слоя. Скоро на побледневшее лицо вернулись краски. Я уверен, что в тот момент ей завидовали все.

Но вот ночевать под открытым небом по такой погоде не хотелось. Я знал, что неподалеку есть постоялый двор, который, правда, содержали люди. Хозяин когда-то чем-то помог моему отцу, за что и получил на это разрешение. Я твердо решил, что проведу эту ночь в нормальной кровати, пусть для этого мне придется вправить мозги самому правителю. Я поискал взглядом белоснежную лошадь, такая была только у Хранителя. Он нашелся в голове колонны. Пришпорив Хаяши, я поскакал к нему. Эленандар ехал между двух своих советников, сейчас больше напоминавших мокрых воробьев.

— Ваше Величество. — Увидев презрительную усмешку на лицах эльфов, тут же поправился. Почему они считают, что звание Хранителя неизмеримо выше обычного императора, понятия не имею, но приходилось это учитывать. — Хранитель Эленандар зари'Лелунель, где Вы собираетесь устраивать ночлег?

— А есть разница? Вы думаете, принц, что под каким-то конкретным деревом будет суше? — Издевку я пропустил мимо ушей.

— Если Вы так хотите ночевать под кустами, то я не настаиваю, но своей жене мокнуть не позволю. Недалеко отсюда есть постоялый двор. Мы ночевать будем там.

Слышащие разговор Советники аж зубами заскрипели от злости. Но их принять участие в разговоре никто не приглашал.

— Так что, мне узнавать о комнате для Вас? — В эльфе явно боролись два чувства: расовой заносчивости и здорового прагматизма. Но, окинув строй цепким взглядом, отмечая дрожащие фигуры, Хранитель позволил прагматизму победить.

— Узнайте, спасибо. А что, дроу еще и трактиры содержат? — Ну, как же, это же такое унизительное занятие. Я не уставал удивляться этому народу. Они могут прислуживать за столом более влиятельных и богатых господ, но быть хозяевами трактира — это унизительно. Тогда как у нас служили только полукровки. Истинные же дроу всегда занимали более важные посты.

— Только в столице. А этот трактир принадлежит человеку. — Ответа дожидаться я не стал, пуская коня в галоп дальше по дороге.

Искомое строение обнаружилось довольно быстро. Харчевня стояла недалеко от дороги. Я никогда не понимал выбора места. Посетители здесь появлялись не часто. Но, видимо, больше хозяину и не надо было.

На мой стук дверь почти сразу отворилась. Странно, но человек совсем не изменился за те годы, которые я его не видел. Те же лучистые серые глаза, кое-как обстриженные немного седые волосы, тонкая полоска поджатых губ, которые готовы растянуться в улыбке, отвечая на удачную шутку. Я знал немногих людей, но этого уважал, поэтому ничего не сказал на его обращение.

— Тирзен, мальчик мой! Хотел бы я сказать, что ты вырос и возмужал, да только вот взрослеете вы медленно, человеку и не углядеть. — Он хлопнул крепкой рукой мне по плечу. — Какими путями?

Я невольно поморщился — не хотелось рассказывать о светлых.

— Да вот, место жительства меняю. — Никаких встречных вопросов не последовало, лишь слегка дернулась бровь. — Сэм, а у тебя много свободного места? Я не один, и скоро тут будет целый отряд.

— Почти все комнаты пустые, ты же знаешь, это не самый оживленный тракт. — Сэммин весело засмеялся. — Так что, думаю, найдем, где устроить твоих друзей.

— Вот только они светлые. И в их числе сам Хранитель Леса. — Вот теперь удивление человеку скрыть не удалось.

— А что у нас забыл Эленандар? Вроде ж не война.

— У нас подписан бессрочный мир. Его дочь теперь моя жена. Поэтому и переезжаю. — В серых глазах мелькнуло и пропало сочувствие. Он знал, что я не приму его жалости.

— Что ж, найдем место и для высокородных. Где-нибудь на конюшне. — Не удержавшись, я улыбнулся, представив Хранителя на сене.

— Тогда я скоро приведу их к тебе. И получить горячий ужин было бы восхитительно.

— Будут тебе твои перепелки, не переживай, я помню.

Полчаса скачки — и я вернулся к отряду. Там были все злые и замерзшие. У меня же, после разговора со старым знакомым, настроение немного поднялось. Поравнявшись с правителем, я осадил Хаяши, намеренно обрызгав из ближайшей лужи Советников.

— Места хватит всем, так что не вижу смысла лишнее время мокнуть. Может, ускорим темп? — Эленандар лишь молча кивнул. Повинуясь знаку, колонна пошла рысью.

При виде относительно небольшой двухэтажной деревянной постройки, эльфы растерялись. А они хотели загородный дворец с прислугой? На шум вышел хозяин.

— Быстро вы. Ужинать будете сразу?

— Думаю, не все высокородные господа оценят твою стряпню. Но у них есть собственные повара. А мы только поднимемся наверх, скинем мокрую одежду и будем полностью в твоем распоряжении.

Краем глаза я увидел, что Эленандар накинул на голову капюшон. Он не хотел быть узнанным. Что ж, подыграем ему, а заодно и отыграемся.

— Мой друг устал и подхватил легкую простуду. Погода. Так что можно ему в комнату немного горячей воды умыться и ужин? — Я нагло обнял Хранителя за плечи. Остальные светлые обомлели от такой дерзости. А тот лишь раздраженно дернул плечом, но вырываться не стал.

— Конечно. Ваши комнаты последние по коридору.

— Спасибо, я сам спущусь за водой и пищей. — Мужчина, конечно, все понял, но вида не подал. Попутно я состроил жалобное лицо. — Сэм, ты не поставишь моего Хаяши и вот эту кобылку в стойла? Я так устал и промок! — Усмехнувшись, хозяин кивнул.

Когда я уже почти добрался до двери, практически волоком таща за собой Лаари и владыку, сзади раздался негодующий крик. Я начинаю ненавидеть этот голос.

— Но мы не можем ночевать здесь! — Моя любимая Мадам негодовала, сидя прямо на лошади. Остальные девушки боялись ее гнева и тоже не спускались.

— Кто не может — напротив есть чудненькая полянка. Думаю, мокрая трава будет то, что надо, — рявкнул я в ответ, уходя в дом.

Постоялый двор представлял собой двухэтажный дом, первый этаж которого занимал большой зал со столами, на втором были комнаты. Сейчас внизу сидели только два гнома. Жарко потрескивал камин. Удивленно покосившись на необычных посетителей, я повел спутников наверх. Дальние комнаты были самыми большими. Открыв дверь одной из них, я кивнул Эленандару:

— Проходите, Хранитель. Скиньте пока мокрую одежду, а чуть позже я принесу Вам что-нибудь сухое и горячую воду.

Лаари я подтолкнул в сторону другой двери:

— Иди, осматривайся, а я за вещами.

К этому времени на улице осталась только Мадам с девушками. Советники, видимо, решили, что раз сам правитель пошел ночевать под крышу, то и им не зазорно, ну, а воины — это вообще такой народ, который не будет просто так спать на голой земле. Этого удовольствия им и так по жизни хватает. В зале несколько столов уже были заняты. Особо шустрые успели стянуть мокрую одежду и с удовольствием грелись у камина. Я пошел в конюшню к сумкам. Мои точно были там. А вот где вещи Хранителя и Лаари, еще предстояло узнать.

Выйдя на улицу, я искренне пожалел молоденьких эльфиек, которые продолжали мерзнуть из-за старой грымзы. Поэтому, прихватив сумку, я подошел к ним.

— Девушки, пойдем со мной. А то простудитесь все. А кому вы будете нужны больные! — Они зашушукались, но страх не давал им послушаться. — Так, а ну быстро в дом! Это приказ!

Вот теперь ослушаться уже не получалось. Как-никак, а ранг у меня повыше их командирши. Так что, не обращая на нее внимания, я пошел вслед за девчонками в здание, уже там схватив одну из них за локоть. Она моментально испуганно сжалась. Бьют их, что ли?

— Куда дели вещи Хранителя и моей жены?

— Н-ну, еда около лошадей, одеяла... — Я не хотел слушать весь список.

— Мне нужна сменная одежда, и пока все.

— Сейчас, подождите, я принесу.

Ждать пришлось не долго. Вскоре девчонка принесла необходимое, а, захватив два ведра горячей воды из кухни, я пошел наверх, размышляя о том, как докатился до такой жизни, что ношу воду для купания.

Эленандар уже снял верхнюю одежду и сейчас был в одних штанах. Распущенные волосы мокрыми прядями липли к спине. Тело было крепкое и стройное. Поставив одно ведро на пол, я кинул кипу вещей на кровать.

— За той дверкой, — я показал рукой в сторону боковой стены, — что-то вроде ванной. Полотенце, думаю, найдете там же. — Эльф лишь рассеянно кивнул, жадно глядя на горячую воду.

Лаари же сняла только верхний плащ. Девушка нерешительно стояла возле кровати, не зная, куда девать руки. Я отдал ей сухие вещи.

— Переодевайся, а я пока пойду, умоюсь.

Горячая вода приятно обжигала кожу. Поплескавшись несколько минут, я решил, что уже можно выходить. Девушка действительно уже была в сухом.

— Иди, приведи себя в порядок, и пойдем ужинать.

В голову пришла идея, что можно поинтересоваться у правителя насчет ужина. Зайдя в его комнату, я обнаружил ее пустой, но из ванной доносился тихий плеск и фыркание. Вскоре Эленандар вышел, до сих пор в одних штанах, но уже в сухих, вытирая волосы полотенцем.

— У Вас тоже диета? Или сегодня можно не только ночевать на постоялом дворе, но и есть нормальную пищу?

— Мне нельзя есть мясо. Так что позовите, пожалуйста, кого-то из слуг. Они мне помогут. — Одновременно с разговором он пытался пальцами распутать волосы.

— Хорошо, позову.

Лаари меня уже ждала. Почти закрыв за собой дверь, я вдруг вспомнил попытки правителя расчесаться пальцами. До сих пор не знаю, что подтолкнуло меня к следующему шагу.

— Подожди, я сейчас. — Оставив растерянную девушку в коридоре, я метнулся обратно в комнату. Найдя в сумке гребень, я направился в соседнюю комнату.

Там эльф все так же мучился с волосами. Мой очередной приход его удивил.

— Этим будет удобнее. — Я протянул ему расческу. — Утром отдадите.

— Спасибо, — он первый раз улыбнулся мне по-настоящему. Тепло и как-то непривычно. Вот это да. Мне удалось добиться положительных эмоций от светлого!

— Не за что. Спокойной ночи.

Вернувшись к Лаари, я повел ее ужинать. Заметив, что девушка морщится, спускаясь по лестнице, я спросил:

— Спина от седла болит?

— И не только, — честно ответила она. — А это только второй день.

— А как ты добиралась к нам?

— Не спрашивай, это была пытка. У меня потом еще неделю все тело болело.

В зале собрались почти все. Даже Мадам сидела с похоронным лицом в самом углу. Некоторые рискнули отдать предпочтение здешним блюдам. Лаари уже и внимания не обратила, когда я сделал заказ сразу на двоих. Ужин прошел быстро и тихо. Девушка была опять уставшая и почти засыпала. Поэтому засиживаться мы не стали. Поднявшись в комнату, я сразу подошел к сумке. Найдя в ней нужную баночку, повернулся к жене.

— Раздевайся. — Я на расстоянии почувствовал, как он вздрогнула.

— Да не бойся ты. Тебя растереть надо, иначе ты завтра в седло не сядешь. Ко всему прочему добавится переохлаждение. Можешь оставить нижнюю рубашку, я ее просто подниму.

Не глядя на меня, она начала снимать платье. Оставшись в сорочке до колен, повернулась ко мне.

— Ложись.

Подняв одежку к плечам, я поразился худобе и хрупкости тела. Ее определенно нужно откормить немного.

Мягко втирая мазь в поясницу, я позволил себе соскользнуть совсем в другие воспоминания, как вот так же делал массаж Сирилу. Непрошенные мысли больно кольнули сердце, я постарался быстрее закончить и отодвинуться.

— Ноги разотри сама. Крем снимет боль. Не всю, но все же. — Я сидел спиной к девушке, слушая тихий шелест ткани.

Потом я укутал ее одеялом, словно в кокон, чтоб прогрелась, а сам лег рядом. В комнате было достаточно тепло, я надеялся, что не замерзну. Но сон не шел. Я снова и снова видел Сирила. Днем, во время суеты и движения, мне удавалось не думать о нем, сейчас же было хуже всего. Меня преследовал вихрь сладко-горьких воспоминаний. Не в силах больше это терпеть, я пошел вниз. И мне было все равно, спит ли Лаари, и что на это скажут остальные.

Но зал был почти пуст. Все спешили отдохнуть перед дальнейшей дорогой. Кажется, сон не шел только ко мне. Сэм подошел и молча поставил передо мной кувшин вина. Здесь, перед дотлевающим камином, с кружкой терпкой влаги в руках, прошлое уже не казалось таким мучительным. Наоборот, я перекатывал воспоминания на языке вместе с глотками, извращенно наслаждаясь легкой болью. Я был благодарен судьбе уже за то, что Сирил просто был в моей жизни. И я собирался сделать все, чтобы он в нее снова вернулся. И чем меньше оставалось вина, тем реальнее мне казалась эта идея. Потом на меня мягко опустилась темнота. В реальность меня вернули легкие прикосновения человека. Я уснул за столом. Смешно. Но пока сон окончательно не развеялся, я побрел обратно в комнату.

Сирил.

Перед нами с Шерри лежали земли людей. Гораздо более обширные, чем земли дроу, они не были похожи ни на наши горы и холмы, поросшие лесом, ни на Великий Лес светлых. Это были поля, уходящие до горизонта. Некоторые были возделаны, но большинство стояло нетронутыми. Вскочив на лошадь, я сразу погнал ее галопом. Хотелось тотчас оставить за собой как можно большее расстояние. Но, видимо, Боги рассудили по-другому. Через пару часов, возле небольшой деревушки, нога моего коня попала в кроличью нору. Я едва успел выпрыгнуть из седла, чтобы не оказаться придавленным весом животного. Теперь коня у меня, считай, не было. Нога у лошади была поломана. Но убивать животное было жалко, поэтому, заведя ее в деревню и отдав первому попавшемуся мальчишке, я продолжил путь пешком. Вот только нынешний темп передвижения меня удручал. Ну, сколько я смогу пройти так за день. В итоге, отойдя достаточно далеко от деревни, я чуть в задумчивости не перелетел через Шерри, который остановился прямо передо мной и теперь смотрел, как на умалишенного.

— Что? — Я совершенно не понимал, что он от меня хочет.

Так в молчании мы провели несколько минут, когда тигр раздраженно рыкнул и сменил ипостась.

— Ты что, совсем не понимаешь? — на меня обвиняющее смотрели звериные глаза с человеческого лица, — Раздевайся, меняй форму и побежали. А то так мы до старости будем идти к морю.

Мне стало неудобно, что я не увидел такого простого решения.

— А куда одежду? И оружие? Я точно не могу бросить мечи.

— Увязывай все в сумку, а потом понесешь ее в зубах. Неудобно, конечно, но вариантов нет. Потом можно будет раздобыть тебе амулет, который позволит прятать все в нем, — Шерри поежился под легким ветерком. Он же стоял абсолютно голым.

Я слышал ранее о таких амулетах, но никогда не видел. Достать его, скорее всего, получится только в большом городе. А пока я принялся снимать вещи. Кулек получился внушительным. Я с сомнениями его осмотрел. Он же по земле будет волочиться.

— Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — делай это сам, — с такой фразой Шерри начал перевязывать мою поклажу, — а ты внимательно смотри и запоминай!

Его стараниями мои пожитки стали занимать гораздо меньше места. Но была еще сумка. Тут меня осенило.

— Перекидывайся. Есть идея.

Шерри подозрительно на меня покосился, но послушался.

А потом я начал укреплять на спину коту свои вещи и сумку при помощи ремня. Вроде получилось. Правда, вьючный кот смотрелся достаточно забавно. Он недовольно зарычал и угрожающе двинулся на меня.

— Ну, не сердись, так, правда, будет удобнее. А завтра ты привяжешь их на спину мне, — поворчав, Шерри признал мою правоту.

Но меня ждала следующая трудность: я не знал, как перекинуться полностью. После нескольких попыток успешного отращивания то когтей, то зубов, Шерри обреченно повалился животом на дорогу. Еще раз перекидываться и что-то объяснять он не собирался. Я же уже начинал себя глупо чувствовать, стоя голым в пыли. В конце концов, когда я уже основательно разозлился и порядком продрог, по телу разлилось приятное тепло. Перестраивающиеся мышцы немного сводило, но, в то же время, меня буквально переполняла сила. С удовольствием потянувшись, я вопросительно оглянулся на все так же лежащего тигра. Тот лениво поднялся и, не спеша, потрусил дальше. Постепенно, привыкая к новому телу, я наращивал темп. В итоге вскоре мы неслись гораздо быстрей лошади. Я был в восторге. Скорость захватывала, а усталости пока не чувствовалось вообще. Иногда только надо было присматривать за вещами, чтобы не сползали.

Встретив по пути мужика с телегой и насмерть его перепугав, мы молчаливо решили двигаться по полю и лесочкам. За упоением новыми ощущениями день пролетел не заметно. Плохо было одно: я начинал чувствовать в прямом смысле зверский голод. И той еды, что была в сумке, было бы явно мало. Кажется, я обнаружил первую плату за обретенные возможности, хотя, нужно признать, она была приемлема. Теперь я знал, почему Шерри так много ест. От мыслей о том, где бы достать пищи, меня отвлек потрясающий запах. Он манил, звал за собой. И был очень вкусен. Почуял его не только я. Шерри тоже втягивал носом воздух. Вскоре мы уже крались в сторону искушения. Им оказалось небольшое стадо оленей. Я пораженно замер, только теперь поняв, что этот пленительный аромат на самом деле был запахом крови и плоти. Кажется, Шерри реагировал спокойнее меня. Выразительно указав взглядом на пасущихся животных, он красноречиво подтолкнул меня вперед. Охота? А что, это даже интересно. Я втянул воздух уже по-другому. Сознательно изучая. И практически почувствовал, как бьется горячая кровь в венах оленя, какая она сладкая и вкусная. Для меня перестало существовать все остальное. Я мельком рассчитывал, какое расстояние отделяет меня от жертвы, сколько движений мне придется сделать, а тело уже напряглось перед прыжком. И вот, упруго разрезав воздух, я приземляюсь на спину испуганного травоядного, а его страх делает запах еще более привлекательным. Я с наслаждением погружаю клыки в плоть, ощущая замедляющиеся удары сердца и глотая темно-красную влагу.

Стадо давно разбежалось, но нам хватит одного животного, чтобы насытиться. Шерри подходит ко мне и одобрительно слизывает каплю крови с моего носа. Потом мы неспешно едим, выбирая самые вкусные куски. К концу трапезы я заметил стаю волков, привлеченную запахом крови. Но хищники не смели приблизиться, признавая за нами право сильного. Поднявшись, мы потрусили искать место для ночлега. Отяжелевшее тело не хотело делать быстрых движений. И, обнаружив небольшую полянку неподалеку, мы решили остаться на ней. Шерри покосился на поклажу, намекая мне, что спать в этой упряжи он не будет. Я попытался сменить форму, но упорно ничего не получалось. Зашипев, тигренок сдался и перекинулся сам, выскользая из ремней змеей. Его человеческое тело было гораздо тоньше звериного, так что это получилось без труда.

— Ты лентяй, обжора и грязнуля! — ткнул пальцем в меня он.

И я только теперь обратил внимание, что вся моя шерсть на груди забрызгана кровью. Зрелище удовольствия мне не доставило. Одно дело, когда она горячая и свежая льется тебе в горло, другое — когда засыхает на шерсти, превращая ее в корку. Я с надеждой посмотрел на Шерри.

— Всему тебя учить надо! Смотри. — И он уже превращается обратно.

Сев передо мной, рыжий зверь начал вылизываться. Он тщательно выбирал языком мелкие веточки и комочки из шерсти, чистил подушечки лап. Потом начал умываться, регулярно смачивая слюной лапу. Меня перспектива облизывать грязную шерсть не прельщала, но и ходить так не хотелось. Поэтому я с сомнением лизнул подушечку правой лапы, тут же уколол язык о застрявшую колючку и взвизгнул. Такого звука я сам от себя не ожидал. Посмотрев на меня, как на абсолютно беспомощное существо, Шерри вздохнул, пододвинулся ближе и начал сам вылизывать мне морду, спускаясь к горлу и ниже. Сначала я опешил, но неожиданная ласка оказалась приятной, несущей тепло и заботу. Похожее чувство я испытывал только в детстве, под ласковыми руками матери. Я щурил глаза и поворачивался время от времени, чтобы ему было удобней. Наконец, он довольно меня оглядел и отстранился. Шерсть снова была белой и гладкой. Благодарно боднув котенка в плечо, я стал устраиваться на ночлег. Шерри лег мне под бок и прикрыл глаза. Вскоре он уснул. А я не мог.

Меня переполняли новые впечатления, и так хотелось рассказать о них Тирзену. Я вспоминал, как мы обсуждали мои возможности, как он перебирал мои волосы, внимательно слушая об ощущениях при трансформации, как прерывал мои рассказы поцелуями. Я слишком долго запрещал себе думать о любимом. Я гнал любые воспоминания, замыкаясь в работе, тренировках, планах путешествия. Теперь же ничего этого не было. Я остался наедине со своей болью. Остро накатило одиночество. Я смотрел на перемигивающиеся огоньки звезд и не понимал, зачем мне вообще дальше жить. Зачем мне этот мир, если рядом больше не будет зеленых глаз. Когда я уже почти полностью утонул в тоске, на моем загривке сжались острые клыки, но пока не раня, а над ухом раздалось глухое рычание. Шерри смотрел на меня злыми ярко светящимися глазами. Я вяло попытался высвободиться из хватки, за что тут же получил когтистой лапой по уху; в этот раз он меня слегка оцарапал. И эта встряска помогла. Жажда жизни возвращалась. Чтобы сейчас поставить на место распоясавшегося мальчишку, чтобы потом наказать тех, кто разлучил меня с Тирзеном, чтобы опять быть вместе. Я попаду на этот проклятый запретный материк, я узнаю все, что только можно, об оборотнях и вернусь. С новой силой. Которой и проложу дорогу к собственному счастью. И пусть это не станет гарантией того, что потерь в моей жизни больше не будет. Но в этот раз я буду когтями и зубами держаться за то, что принадлежит только мне.

Вывернувшись из захвата резким движением, я одновременно перевернул Шерри на спину, прикусывая горло. Он расслаблено обмяк, покорно открываясь и признавая лидерство. Фыркнув, я отпустил его, заново устраиваясь спать. Теперь, когда у меня была четкая цель, я быстро соскользнул в сон. Спасибо тебе и за это знание, котенок.

* — Фраза принадлежит Светлане Мартынчик (Макс Фрай).

Шаг второй. Суета сует.

Если смотришь на мир прищурившись, легче скрыть слезы.

Станислав Ежи Лец

Тирзен.

Покинув постоялый двор Сэма, мы еще несколько дней двигались по территориям дроу. Время и события слились для меня в одно непрекращающееся движение в седле. Меня никто не трогал: Хранителю, очевидно, я был не интересен, Мадам объявила мне молчаливую войну, презирая на расстоянии, воинов я не знал, а Советники мне были неприятны. Так что все действия я выполнял с механической педантичностью: завтрак, лошадь, ужин, сон. Лаари приходилось хуже. Она тяжело переносила дорогу. Вечерами я буквально вынимал ее из седла и нес в шатер, где она практически сразу засыпала.

По мере приближения к границе, лес становился гуще, но светлее. Близость дома делала светлых добрее и разговорчивее. На лицах начали появляться улыбки, по отряду побежали шутки. Им было куда возвращаться, это только я еду на чужбину, где мне наверняка придется еще побороться за "место под солнцем".

Как выяснилось позднее, свои территории эльфы не собирались пересекать пешком. Так что, церемонно попрощавшись с сопровождающими, они начали готовить большие телепорты. А я с тоской провожал глазами спины уезжающих дроу. Вот и остался я совсем один. Грустные жалостливые мысли вызвали на губах циничную усмешку: что-то я совсем раскис. Надо брать ситуацию в свои руки. У Хранителя были какие-то дела в загородном замке, поэтому сначала мы отправились туда. Это явно была резиденция для летних каникул. Изящное и почти невесомое строение, казалось, парило над полем. Все в неизменных зеленых тонах, всюду растения. Было даже красиво, но слишком чуждо. В нашем распоряжении было полдня, пока Эленандар ушел решать свои проблемы. Была возможность немного отдохнуть, принять ванну и пообедать в нормальных условиях. Слава богам, в этот раз нам отвели с Лаари хоть и смежные, но отдельные покои. Мне просто необходимо было побыть в одиночестве. Погрузившись в горячую воду, я позволил телу расслабиться. Я обдумывал свое дальнейшее поведение. Что меня ждет в столице светлых, я пока не знал. А также не представлял, чем можно будет себя занять. Я же там с ума сойду от скуки, если мне все время придется сидеть во дворце, слушая слащавые речи придворных. Но проблемы надо решать по мере их поступления, а пока можно продолжать играть капризного, избалованного принца. Чувствуя, что разнеженное тело совсем расслабилось и готово провалиться в сон, я заставил себя вылезти из ванны.

Я распутывал волосы, стоя в одном полотенце, когда зашла Лаари. Увидев мой наряд, она вспыхнула до корней волос.

— Я... я не вовремя? Прости, простите... Я позже тогда, — начала пятиться к двери девушка.

— Лаари, прекрати. В конце концов, мы муж и жена. Ничего тебе не сделают. — Может, я неправильно понял ее опасения? Так как глаз она больше не поднимала.

— Я пришла на обед Вас... тебя позвать. — Я поморщился от неуверенности в ее голосе. Никогда не любил излишне слабых и беспомощных созданий. А она другой быть не умела.

— Я сейчас. Подожди немного. — Дальше, совершенно не обращая внимания на девушку, я скинул полотенце и начал одеваться, с тоской вспоминая, в какое действо превращалась эта процедура, когда рядом был Сирил. Но сейчас об этом думать было нельзя. Я только опять разбужу этим боль.

За столом мне настойчиво пытались подсунуть какие-то салаты. Пришлось хорошо нарычать на прислугу, чтоб они поняли, что на травоядную пищу я переходить не собираюсь. В результате обед прошел в мрачной обстановке. Я был не в духе. У этих эльфов все было каким-то пресным и невкусным. Даже так любимая мной свежая выпечка выглядела жалко и бледно. Пожевав что-то относительно съедобное, я вышел из-за стола, сказав, что буду у себя, сославшись на усталость. Прямо как барышня какая-то. Ну и ладно. Еще один штрих в характер балованного принца. Оставшееся время я провел в комнате. Беспокоить меня никто не решился.

Попасть домой хотелось всем, поэтому через несколько часов все собрались во дворе. Портал настроили на резиденцию Хранителя. Встречали нас пышно и с пафосом. Поправлюсь: это они встречали своего правителя. На меня же смотрели с разными эмоциями — от любопытства до явного презрения. А с учетом того, что на фоне золотисто-зеленых светлых эльфов мои черные волосы и смугловатая кожа выделялись очень сильно, заметили меня все. Оказалось, что династический брак сюрпризом был не только для меня и Лаари. Народ о нем тоже ничего не знал. Новость прозвучала в гробовой тишине. Потом пошли робкие поздравления. Причем адресованные Эленандару. Это меня искренне повеселило. Жизнерадостный оскал дроу, в свою очередь, "повеселил" остальных. Я уже завидую клыкам Сирила. Мне бы они тут пригодились. На Лаари же смотрели с явным сочувствием: еще бы, муж-варвар.

По прибытии меня ждал сюрприз. Оказалось, что у светлых право жить в императорском замке имеет только семья правителя. В данном случае это Хранитель, его нынешняя супруга и старший сын. У остальных детей были свои дома, а Советники и прочие вообще туда только на работу приходили. Так что нам с Лаари еще предстояла небольшая конная прогулка. Ее дом был практически за городом. Подумав, я даже обрадовался этому. Меньше суеты и светлых перед глазами. Дальше — больше. Согласно обычаям, муж и жена живут в разных комнатах, супруг посещает женскую спальню по желанию. А без оного может вообще не видеть женскую половину семьи сколько угодно. Уверен, с таким порядком измены у них процветают. Теперь я не удивлен, что у их Хранителя все дети от разных женщин. И хорошо, если он сам всех знает.

Мой новый дом представлял собою изящное строение, все в арочках и плюще. Два этажа и пристройка для прислуги. Первый этаж был отведен под столовую, кухню, кабинет и что-то вроде приемной. На втором располагались личные покои. Причем в мужскую и женскую половину вели разные двери. Не знаю, как у Лаари, но моя половина была все в той же зеленовато-желтой гамме. Будь оно все проклято, но я завтра же начну менять все по своему вкусу. А то на этот цвет у меня аллергия разовьется. Еще во дворе я начал замечать молоденьких эльфиков. У меня тут сборы старшей школы? Только потом я понял, что, видимо, это мои герои-охранники. На лицах они старательно удерживали каменно-напыщенные выражения. Что ж, это их личное дело, пока оно меня не затрагивает. По паре таких бойцов стояло чуть ли не на каждом повороте. Сколько же их тут? Я привык, что наши отряды не более чем по двадцать человек. Здесь уже было больше. А у них же, по идее, несколько смен. Надо быстрее найти их главного и прояснить ситуацию.

Обнаружив еще одну такую парочку у дверей своей спальни, я уже всерьез опасался, что и внутри у кровати будет стоять стража. Как, однако, тут оберегают государственный покой. Но я к такому вниманию не привык.

— Можете быть свободны. Я снимаю караул в своих покоях. Достаточно того, что на первом этаже.

Уже проходя в спальню, я заметил, что мои слова абсолютно проигнорированы. Эти статуи даже не шевельнулись. Они вообще живые?

— У вас с языком проблемы? Или, кроме того, что мне отдали на воспитание детей, вы еще и глухонемые? — У того, что выглядел постарше, нервно задергался левый глаз. Но он продолжал молчать, глядя в одну точку где-то у меня за плечом.

Начинается. Если я сразу же не укажу им их место, то уважения мне потом не добиться. Ну, они сами выбрали свою участь. Хотят по-плохому? Получат. Я обошел их кругом. Помахал раскрытой ладонью перед лицами, даже слегка ткнул пальцем в щеку молоденького. От чего тот все же дернулся.

— А где ваш командир, вы тоже молчать будете? И почему, собственно, он не появился выразить мне свое уважение? Ему мундир начальника МОЕЙ стражи не жмет? — Ответа я опять не добился, и уже серьезно подумывал над тем, чтобы выкинуть этих бойцов пинками из комнат, когда в дверь стукнули, и вошел еще один светлый. Он был однозначно старше этих юнцов, но не намного. Фигура более массивная, на боку тяжелый бастард, богато украшенный и явно из стали получше, чем у его подчиненных. Светлые волосы были прихвачены на затылке, чтобы не лезли в глаза, которые, кстати, отличались очень ярким светло-зеленым цветом. В чертах лицо было что-то неуловимо знакомое. Он вообще был довольно красив, еще бы мимику подправить на что-то более живое. Я уже понял, что явился главный этих птенцов, но так просто его визит оставлять было нельзя.

— Во-первых, кто вы такой? Во-вторых, почему входите в мои покои без разрешения? — Отец, наверное, очень бы удивился, услышав у меня такой голос. Им вполне можно было воду замораживать. Скулы у эльфика предательски порозовели. Выдержки на образ сурового предводителя грозных воинов ему пока еще не хватает.

— Я Энеалис ла Хейн, капитан Вашей стражи. Я стучал, когда вошел. — Я надменно вздернул бровь.

— Думаете, этого достаточно? Впредь, будьте так любезны, дожидайтесь разрешения с той стороны. — Я опустил его на уровень обычного слуги, но такие нюансы меня сейчас не волновали. — Скажите, ваши люди умственно отсталые, или просто речи не обучены?

Лицо светлого надо было видеть: он сначала побледнел, потом покраснел, потом предпринял попытку позеленеть, но остановился на нежно-желтом оттенке кожи.

— Отчего Вы сделали такие выводы, Ваше Высочество? — Мой титул он буквально выплюнул. Ах, мы оскорблены, что нас поставили служить дроу. Ну, ладно. Это мы поправим.

— Они не реагируют ни на звуковые, ни на визуальные раздражители. Зато, наверно, хорошо маскируются под ландшафт местности. Да? — У одного опять глаз задергался. Так к концу беседы он себе тик заработает.

— Это моя гвардия. И слушается она только моих приказов. — От такой наглости и наивности я даже онемел на секунду.

— Ошибаешься, — теперь я шипел ему в лицо, демонстрируя в оскале клыки, — это — МОЯ гвардия. И ты — тоже мой. — Энеалис смотрел на меня, как на самого жуткого монстра, которого он видел.

— Но Хранитель Эленандар...

— Отдал всех вас мне, — закончил я за него. — А сейчас ты вместе с остальными спустишься вниз и будешь ждать меня на тренировочной площадке.

— Тут ее нет, — чуть слышно прошептал эльфенок.

— Значит, будет! — Я почти сорвался на крик. Мне хотелось отдохнуть и хоть немного привыкнуть к новому месту. А приходилось опять что-то всем доказывать. — Ждите меня у входа. Вон!

В этот раз эльфов как ветром сдуло. Когда дверь захлопнулась, я устало потер лицо, но, скинув плащ и рубашку, достал мечи и пошел вниз, в коридоре столкнувшись с Лаари.

— Что случилось? Я слышала шум. — Хм, видимо, я говорил не так тихо, как хотелось бы.

— Ничего особенного. Налаживаю отношения с охраной. Иди, отдыхай.

— А ты куда?.. С оружием? — Еще чуть-чуть и мое терпение кончится прямо на ней. Я глубоко вздохнул перед следующей фразой.

— Размяться. Иди, отдыхай. — Она все же вняла предупреждению в моем голосе, и вернулась к себе.

Во дворе меня ждало уже много эльфов. Их было значительно больше двадцати. Все примерно одинакового роста и телосложения. У всех золотистые волосы и одинаковые надменные мины. Прямо близнецы.

— Кто я, думаю, вы все знаете. Кто не знает, интересуйтесь вон у него, — я кивнул в сторону их начальника. — Сейчас я хочу посмотреть на уровень вашей подготовки. И если он окажется ниже, чем я надеюсь — я вам не завидую.

С этими словами я вытащил клинки из ножен и мотнул головой, проверяя косу. Растрепалась немного, но на учебный бой хватит. Этот жест привлек лишнее внимание. Светлые внимательно рассматривали плетение. Мне тут что, каждому жителю придется объяснять, что я ее ношу не просто так?

— Энеалис, в центр! — рявкнул я.

Я смотрел, как он достает свой тесак, и думал, кто же ему посоветовал такой выбор оружия. Меч явно был слишком велик и тяжел для эльфа. Нет, наш народ, конечно, не слабый, но главное преимущество в бою — это скорость и ловкость. А с таким оружием ты будешь следить только за тем, чтобы тебя не унесло в сторону от инерции замаха. Первое время я просто ускользал от его ударов. Задатки хорошего бойца у него были, но придется переучивать, подбирать другое оружие, стиль. Вот в руках у Грахрр'Нагрудра подобный меч был смертельно опасен. Но, с его силой и грацией животного, он летал, а не вяло трепыхался. Я даже пожалел, что орка нет рядом, чтоб показать настоящее искусство. В результате несколькими быстрыми движениями я выбил громоздкую железку из тонких рук Энеалиса, чуть царапая его шею концом своей сабли.

— Я так понимаю, ты лучший в этой толпе. — Я даже не оглянулся на молчащий строй. — И кого-то еще испытывать — смысла нет.

Энеалис лишь опустил глаза. Я его понимал. Поражение, да еще такое, перед глазами всех своих людей — сильный удар по авторитету. Оглядев остальных, я понял, что они все вооружены одинаково. Такие же бастарды, как и у начальника. Это меня удивило. Наши воины сами выбирали оружие, которое им по душе, и то, что в основном это были парные сабли — не показатель. Были и любители посохов, и кинжалов, и даже цепей. Я сам когда-то увлекался ими. В любом случае, оружие подбиралось под руку и возможности. А тут... Да, работы мне предстояло много. Но хоть ожидаемой скуки не будет какое-то время.

— Энеалис, за мной. Остальные свободны. Караул оставьте только на воротах, центральном входе и перед лестницей на второй этаж. Завтра утром начинаются тренировки. Подробности расскажет ваш командир. — Эльфы мялись в нерешительности. — У кого-то есть возражения? Я с радостью опровергну их прямо сейчас.

Глядя на мою кровожадную улыбку, выходить против меня никто не решился. Так что я пошел в дом под множеством не очень добрых взглядов. Поднявшись к себе, я упал в кресло, стягивая надоевшие сапоги. Энеалис переступал с ноги на ногу, не зная, зачем его позвали. Я сжалился над несчастным и махнул в сторону второго кресла.

— Садись уж. — Когда он опустился напротив, я задал не дающий мне покоя вопрос:

— Кто выбирал всем вам оружие?

Свои впечатления я пока придержал, мало ли. И оказался прав.

— Это указ Хранителя. Мечники считаются элитой наших войск, они защищают главных лиц в государстве, так что должны производить соответственное впечатление. А самое благородное оружие — это двуручный меч. Но они оказались слишком тяжелы, поэтому мы ограничились бастардами. — Я пребывал в шоке.

— Еще бы. Двуручи вы бы вообще не подняли. Может, у вас еще и латы есть?

— Конечно.

Это стало последней каплей. Я смеялся долго и с удовольствием. Элита войск дроу носила только легкие кожаные доспехи, которые не производили лишнего шума и не стесняли движений. Только конница могла позволить себе легкие кольчуги, да и то без особого желания и рвения. А тут эльфов заковали в железо, дали тяжеленное оружие и назвали элитой. Мой смех стих, когда я понял, что мне предстоит это исправлять. И как, я пока не знал.

— Где проходят ваши тренировки?

— При военной школе. Там есть достаточное пространство и инвентарь. — Я фыркнул.

— А живут эти бойцы где? — Мой вопрос натолкнулся на непонимание.

— Как где? Дома.

— То есть с семьями? — У нас, как только дроу попадал в приличный отряд, он переселялся в казарму, имея возможность видеть родных только по выходным. И я считал, что это правильно. Автоматически прекращаются все опоздания, поднимается дисциплина, появляется сплоченность.

Я серьезно задумался о том, как воплотить в реальность все идеи. Для начала мне нужны были казармы и новые комплекты оружия для всех. И если дом себе они будут строить сами, под моим руководством, то оружие придется заказывать у кузнецов. И желательно у гномов. А на это нужна не маленькая сумма. Я, конечно, принц, но казну с собой не вез.

— Из каких они семей? Обычных, или приближенных ко двору?

— Место в отрядах мечников — большая честь. Ее удостаиваются избранные. — Понятно, значит это дети местных "шишек". Материальный вопрос снимается. Я прикрыл глаза, представляя объем работы.

— Значит, так. Завтра утром пусть все ждут меня там же, где и сегодня. Но на этот раз в полном боевом облачении. Теперь тренировки я буду вести лично. О школе можете забыть. Тебя оставляю старшим. Свободен. — Эльф в растерянности вышел.

Я думал, что на этом проблемы на сегодня кончились. Но жизнь полна сюрпризов. Спустившись к ужину в столовую, я обнаружил там не только Лаари, но и Мадам, гордо восседавшую за столом. При виде этой особы мои брови сами поползли вверх. Я надеялся, что больше ее не увижу. Моя жена тихо сидела, сжавшись под ее взглядом. Так, сначала еда, все остальное потом. Иначе кто-нибудь может пострадать. Я постарался немного расслабиться. Но, оказалось, рано. Слуги начали заносить традиционные блюда. От которых мне плеваться хотелось, но никак не есть. Нормальной пищи я так и не дождался. Когда уже меня перестанет преследовать хоть эта проблема? Кинув салфетку на стол, я молча пошел на кухню. Там застал удивительную картину. Старая светлая эльфийка — видимо, повариха, — согнала моих полукровок в угол, злобно на них поглядывая и одновременно перемешивая какое-то варево стандартно зеленого цвета. Если это следующее блюдо — я лучше пойду травку в поле пощиплю.

— Что это? — Я взглядом указал на казан. Кажется, присутствие хозяина на кухне было чем-то вроде святого откровения, так как женщина еще долго просто смотрела на меня, иногда моргая. — Ты меня слышала?

— А... это суп, Ваше Высочество. — Меня передернуло.

— Ты тут больше не работаешь. Собирай вещи. — Дальше я на нее внимания не обращал, повернувшись к своим слугам. Они испуганно смотрели на меня.

— Кто-нибудь из вас умеет готовить? — Если среди них нет повара, я не знаю, что буду делать.

— Я, немного. — Вперед вышел хрупкий паренек с невзрачной внешностью. Весь он был какой-то серый.

— Хорошо. Теперь ты главный повар. Остальными распорядишься сам. Я надеюсь, ты сможешь в ближайшее время приготовить мне что-то съедобное, иначе я поужинаю тобой. — Угроза была воспринята серьезно, поэтому мальчишка усиленно закивал головой.

— Полчаса, господин, и все будет готово. — Я удовлетворенно кивнул и пошел обратно. Бывшей поварихи видно уже не было. Но она успела нажаловаться покровительнице. То, что Мадам готова броситься в битву, я увидел сразу.

— Как Вы смеете нарушать вековые традиции? Лазания лучший повар в столице. Ее искусство признано самим Хранителем! А Вы едва успели приехать, и уже суете свой нос в то, что Вас не касается! — Не обращая внимания на кричащую женщину, я повернулся к Лаари.

— Дорогая, кем тебе приходится эта особа? — Я говорил тихо и спокойно.

— Она моя няня, служит нашей семье очень много лет, и растила еще мою мать. Мадам считается лучшим знатоком традиций и этикета.

— Я не возражаю, чтобы она и дальше оставалась при твоей семье, но не в нашем доме. Думаю, ты уже все знания, которые тебе были нужны, усвоила, а у меня есть свои традиции, которые я чту, так что тоже не нуждаюсь в ее услугах. — После этого я повернулся к самой Мадам, она ошарашенно молчала. Главное — сохранить лицо рассудительного хозяина до конца.

— Я благодарю Вас за вашу службу, но моя семья больше не нуждается в Ваших талантах, поэтому прошу завтра утром покинуть мой дом. Если хотите, я могу дать Вам необходимые рекомендации.

— Мне не нужны Ваши рекомендации! Меня и так знает вся столица. — О, да, в этом я не сомневался. Знает и дрожит в страхе. — Но знайте, я всем расскажу о вашем варварстве и зверстве.

— Это ваше личное дело. Оно мне не интересно. А пока, думаю, Вам необходимо собрать вещи. — Мадам вылетела из-за стола, громко грохнув стулом, наверно, впервые в жизни. Я улыбнулся.

— Надеюсь, на сегодня это все. — Я позволил себе устало откинуться на спинку. Лаари пораженно молчала, но "традиционные блюда" тоже не трогала.

Вскоре нам принесли обычную яичницу с овощами и мелкими кусочками мяса, но ничего более восхитительного я не ел уже давно. Кажется, я не ошибся в выборе повара. Доев, я пожелал спокойной ночи Лаари и поднялся к себе. Сейчас я был рад возможности, наконец, остаться одному. Вот в чем, а в семейных традициях светлых я точно не стану ничего менять. Смертельно хотелось спать. Этой ночью меня не беспокоили ни воспоминания, ни кошмары. Я провалился в бархатную темноту. Она ласково приняла меня, даря покой.

Сирил.

Несколько дней мы передвигались точно так же. Только каждое утро Шерри заставлял меня менять форму, говоря, что пока мне нельзя забывать, как это происходит. Мы по очереди несли вещи. Охотился, как правило, я один. Но не потому, что Шерри не нравилось или не хотелось. Он учил меня. А я ощущал себя маленьким неразумным котенком. Правда, в таком положении были свои плюсы. Каждый вечер он вылизывал мне шерсть, а все остальное время я ощущал на себе его внимание и заботу. Для меня это было странно, но грело душу. Ни Тирзена, ни мои родные земли никто из нас не вспоминал. Понемногу боль притуплялась и уходила вглубь. Это путешествие явно пойдет мне на пользу. Да и Шерри стремился домой. Меня смущало одно: я не знал, как мы будем преодолевать море. Ведь сообщения между материками нет.

Однажды днем я почувствовал запах большого города. Еще далекий, но не оставляющий сомнений в его реальности. Нужно было решать: будем ли мы туда заходить, или обогнем по большой дуге. Я в очередной раз пожалел, что возможности общаться в зверином теле нет. Пришлось перекидываться. Эх, а потом опять сумки закреплять на Шерри. Сегодня их нес он. Превращения получались у меня все легче и легче. Особенно когда я не старался специально, а мне что-то срочно было нужно. Но сейчас Шерри оказался быстрее и, сидя на траве, ждал, когда я закончу. Я решил сразу начать с главного.

— В город заходить будем?

— Надо бы. Тебе нужен амулет для вещей, я тоже с удовольствием пройдусь по базару. К тому же, я соскучился по обыкновенной пище. Сырое мясо, конечно, хорошо, но я предпочитаю разнообразие.

Я задумался. Амулет действительно не помешал бы. Ну, и некоторые блага цивилизации тоже. Я не хотел идти в город только по одной причине: я не знал, как люди отреагируют на то, что я дроу. Я не самый яркий представитель своей расы, но и не узнать тоже сложно. Глаза же Шерри горели предвкушением. Ему было любопытно посмотреть незнакомые места. Я сдался.

— Ладно, пошли. Переночуем там, а завтра побываем на рынке и пойдем дальше. — Мальчишка засветился. — Давай обратно в кота, из леса мы быстрее выберемся зверями.

Шерри послушно перекинулся. Я укрепил поклажу, и мы побежали. Через час стала видна дорога. Дальнейшее передвижение в этой форме становилось опасным. Только охоты за нашими шкурами и не хватало. Приняв истинный облик за преградой деревьев, я стал вытаскивать одежду из свертка. Мы с тигром были примерно одного роста и комплекции, хотя он был гораздо младше, так что мой запасной комплект одежды ему подошел. Вскоре он, наверняка, превзойдет меня в росте и ширине плеч. Плащ он надевать не стал, с интересом вертя головой по сторонам. Я же, наоборот, надвинул капюшон на глаза. Было жарковато, но лучше так, чем терпеть любопытные и ненавидящие взгляды.

Дорога была не особо оживленной, но иногда мимо нас проезжали повозки крестьян. Таким темпом нам предстояло идти еще пару часов. Я с тоской подумал о звериных лапах, которые донесли бы нас гораздо быстрее. Вскоре с нами поравнялась повозка не самого богатого крестьянина.

— Доброго пути. Садитесь, подвезу. Вместе дорога короче кажется. — Шерри бросил на меня вопросительный взгляд. А почему бы и нет. Я же хотел попасть в город быстрей.

— Спасибо, добрый человек. — Мы запрыгнули позади возницы, усевшись между мешков с какими-то овощами, если судить по запаху.

— Куда путь держите? — Кажется, за услугу придется платить оживленным разговором. Я тяжело вздохнул.

— Мы музыканты бродячие, ходим по миру, смотрим его красоты, людей развлекаем. — Я чуть не закашлялся от неожиданности. Ничего проще Шерри придумать не смог? А если нас сейчас сыграть и спеть попросят?

— А к нам в деревню разок тоже такие забредали. Славно погуляли тогда. — Мужик мечтательно причмокнул. — И много где побывать уже доводилось?

— Не то, чтобы очень, но что детям рассказать, уже есть. Осталось только женщину подходящую найти, — мужик засмеялся. А я пообещал себе укоротить язык этого рыжего болвана.

Всю дорогу они с человеком разговаривали, не умолкая. При подъезде к городу повозок стало больше, а у самых ворот вообще была очередь. Надутые толстые стражники взимали пошлину и осматривали гостей. Во мне опять начала подниматься тревога.

— Дай мне несколько золотых. — Шерри пихнул меня локтем в бок, говоря очень тихо, чтобы услышал только я. Я просто передал ему весь кошель.

Нам пришлось ждать еще какое-то время, пока дойдет очередь и до нас. Мы уже спрыгнули с телеги и шли рядом. Зачем создавать крестьянину лишние проблемы?

— Кто такие будете? Какая цель визита? — Шерри заслонил меня собой.

— Менестрели мы бродячие, доблестный страж. Хотим развлечь ваших честных граждан своим искусством. — Охрана, вроде, поверила, но все еще косилась на мою закутанную фигуру.

— А почему этот, — кивок в мой сторону, — лицо прячет?

Шерри понизил голос, вставая на носочки и шепча прямо в ухо стражнику.

— Господин, у моего друга сильно обезображено лицо, вот он его и скрывает. Попал в сильный пожар. Выжить — выжил, но красоту потерял. — Одновременно со словами в руку стража скользнул золотой.

— Ну, коли так, то ладно. Нечего тут людей смущать, проходите, давайте, не задерживайте остальных. — Мы послушно скользнули в ворота. Я тут же отвесил мальчишке подзатыльник.

— За что? — взвыл тот.

— А если бы он все равно попросил скинуть капюшон?

— Не попросил же!

— Если бы попросил, ты бы одним подзатыльником не отделался. — На это Шерри показал мне язык. Вот же ребенок.

Дело шло к вечеру. Сначала нужно было найти подходящий постоялый двор, а потом, если останется время, подобрать Шерри собственную одежду.

Город имел интересную структуру. Районы расходились кольцами. Их границы очень хорошо просматривались. Самые бедные примыкали к городским стенам, дальше шли кольца ремесленников и купцов, в центре были дома знати и замок князя-покровителя этого города. Мы остановились где-то на полпути к центру. Как раз в круге среднего сословия. Этого было вполне достаточно, чтобы и найти сносный ночлег, и не привлекать внимания. Я свернул к первой попавшейся таверне. Над дверью на толстых цепях качалась вывеска, изображающая кружку с элем на фоне боевого топора. Сначала я не придал ей значения, а уже зашедши, немного пожалел. Заведение содержал гном, а они не очень любят дроу. Хозяин бы уже в летах, но еще крепкий, как столетний дуб. Зал был полон людьми где-то наполовину. Между столиками бегали молоденькие официантки. Я двинулся в сторону гнома, стоявшего у невысокой стойки. По пути у меня попытались срезать кошелек, за что неудавшийся вор поплатился сломанными пальцами. На крики в мою сторону пошел здоровенный детина, до этого сидевший под дверью. У него в родственниках явно когда-то были орки. Я уже смирялся с вероятной дракой, но вышибалу остановил хозяин.

— Вэрг, иди на место. Господа не представляют угрозы для порядка. Это просто Алий взялся за старое. Может, хоть сломанные пальцы его чему-то научат. — А глаз у гнома зоркий.

— Хозяин, найдутся свободные комнаты на ночь и ужин на двоих?

— С ужином никаких проблем, а вот комната осталась одна.

— Пусть так.

— Серебряник за все. — Я кинул ему монетку.

— Пятая дверь справа.

Комната была небольшая, но чистая. Кровать одна, но на это я внимания не обратил. Не впервой. Бросив вещи на покрывало, я оставил при себе только деньги и оружие; плащ надежно скрывал рукоятки сабель.

Спустившись вниз, мы заняли столик у стены. Тут же подскочила улыбающаяся девушка.

— Чего изволите?

— Чего-нибудь горячего с мясом, хлеба, свежих овощей и кувшин не самого плохого вина.

Заказ появился на столе довольно быстро. Шерри с довольным урчанием набросился на еду. Да и я оценил таланты местного повара. Потом мы просто потягивали вино, а я размышлял, стоит ли подходить к хозяину узнавать, где лучше совершать покупки. Наконец, я решился и подошел к стойке.

— Хозяин, а не посоветуешь мне хорошего портного и мага, торгующего амулетами?

В этот момент дверь громко грохнула о стену. Внутрь ввалились бравые молодцы явной бандитской наружности в количестве десятка. К шее вышибалы тут же приложили лезвие ножа. Интересное нам местечко попалось: гном-хозяин, знающий воров, полуорк на страже, теперь вот бандиты. Кажется, драка все-таки будет. А день и так на исходе, времени и без них не хватает. Пока я жаловался сам себе на свою удачу, главарь шайки уже был возле стойки.

— Ну, что, коротышка, теперь поговорим? Сейчас ты мне быстро отдашь мои денежки.

— Уважаемый, Вас не учила мама в детстве, что перебивать нехорошо? Подождите своей очереди.

Какое-то время детина просто открывал и закрывал рот, а потом в мое лицо полетел кулак, больше похожий на молоток. Невежливые они тут какие-то. Несмотря на то, что парень был гораздо массивнее меня, шансы были не равны. Даже самые сильные люди уступают самым слабым представителям старших рас. Я без труда поймал кулак где-то в локте от меня; громко хрустнули, ломаясь, кости. Что-то часто я начал пальцы ломать. Человек вскрикнул странно-высоким голосом и попытался замахнуться второй рукой. За что получил ногой по коленям и упал на пол. Остальные члены банды, видя, что вожака обижают, бросились на помощь. Рядом со мной оказался Шерри.

— Ты что тут делаешь?

— А что, все веселье должно тебе доставаться?

Дальше была потасовка, или, вернее, избиение младенцев. Я старался сильно не калечить, даже мечи не доставал, но получалось не всегда. Шерри тоже был безоружен, но достать его тоже никто не смог. Он двигался плавно и быстро, казалось, вообще не прикасаясь к противникам, но те вдруг падали и заливали пол кровью из разбитых лиц. Засмотревшись, я пропустил момент, когда один из оставшихся целых людей дернул сзади за капюшон плаща, срывая его с головы, и попытался полоснуть мне по горлу ржавым ножом. Пришлось достать саблю. Отрубленная кисть покатилась под столы, а пострадавший, обняв обрубок, завыл дурным голосом. Шерри бросил на меня внимательный взгляд, убедился, что я цел, и невзначай опустил кувшин с элем на голову разбойника, который зачем-то попытался встать. Вокруг были разгромленные столы, стулья и лежащие тела. Не успевшие выйти посетители жались к стенам. Вэрг уже начал связывать руки бандитам. И без исключения все смотрели на меня. Передернув плечами, я снова накинул на голову капюшон, вытирая лезвие меча об одежду рядом лежащего человека. По идее, скоро должна была появиться стража.

— Хозяин, а еще хотелось бы узнать, где живет хороший кузнец, который не снимет с меня последнюю одежду за пару кинжалов. — Шерри невинно улыбался, оттирая кровь с костяшек пальцев.

— Думаю, я смогу вам помочь по всем вопросам, — гном заинтересованно переводил взгляд с меня на Шерри и обратно. — К портному вы еще сегодня успеете, а вот к кузнецу и магу лучше завтра. Идите пока к столу, а я подойду чуть позже.

Едва мы сели на место, в таверну пожаловала стража. Оказалось, что и с ней хозяин был знаком достаточно близко. Так что лейтенант перекинулся парой фраз с гномом, забрал все еще не очнувшихся бандитов и ушел. После чего, прихватив еще один кувшин с вином, хозяин подошел к нам.

— Спасибо за помощь. — Мы с Шерри синхронно кивнули. — Так вот, мой брат неплохой кузнец, живет в соседнем районе в восточной стороне. Там спросите, его кузницу каждый знает. Скажете, что от Барфура — он вам скидку сделает. Самые лучшие амулеты делает Архим. Он субъект капризный, но золото любит. Возможно, придется потратиться. А портной живет через два дома отсюда. Совсем еще молодой парнишка, но талантливый. Вы странная компания, — сменил тему гном. — Никогда не видел дроу вдали от родных земель, да еще и в компании человека. С какой целью путешествуете?

— Мой друг созерцает красоты мира и познает нравы и обычаи народов, его заселяющих. — Встрял Шерри. У гнома даже глаза округлились от удивления. Я усмехнулся.

— Рыжий преувеличивает. Но, в целом, все так и есть. — Вино оказалось гораздо лучше того, что нам приносили ранее. Оно приятно грело кровь и расслабляло. А еще хорошо развязывало язык. Я пообещал себе следить за тем, что и сколько говорю.

Кувшин уже почти опустел, а солнце висело совсем низко.

— Пойдем мы, пожалуй, поищем вашего портного. — Я встал и с удовольствием потянулся всем телом. Гном с готовностью закивал.

Портняжная мастерская и правда обнаружилась в нескольких шагах от харчевни. Небольшой домик с высокими окнами, в которых были выставлены готовые костюмы и образцы тканей. Когда мы зашли, над дверью весело тренькнул колокольчик. На звук появился молодой парнишка с взъерошенными волосами. Блестящие серые глаза были широко распахнуты. Он с таким восторгом начал осматривать Шерри, что мне стало не по себе.

— Молодой человек, Вы портной? — Дождавшись утвердительного кивка, я продолжил: — Нужен набор одежды из плотной ткани или тонкой кожи вот для него. — Я выдвинул Шерри вперед.

Портной обошел его по кругу и заговорил.

— У меня как раз лежит готовый костюм, заказчик не приехал за ним вовремя, и я могу продать его вам. Но кожа, потраченная на него, очень дорогая, так что выйдет недешево.

— Пусть примерит, тогда посмотрим. — Шерри ушел с мастером в соседнюю комнату, служащую примерочной. Последний вскоре вылетел оттуда с горящими щеками и трясущимися руками. Что опять сделал этот ходячий кошмар?

Когда Шерри вышел в новой одежде, даже я засмотрелся. Теплый коричневый оттенок кожи очень выгодно оттенял волосы и глаза парня. Его фигура выглядела еще изящнее и тоньше. Нигде не было ни лишних складок, ни натяжений. Как специально на него шили. К тому же, кожа действительно была хорошего качества.

— Мы возьмем его. Добавь еще пару рубашек и сапог. — Так Шерри стал счастливым обладателем нового гардероба, а я пришел к выводу, что нам понадобятся два амулета.

— С вас семь золотых. — Что ж, он предупреждал о цене. Я уже отсчитывал необходимую сумму, когда меня опять огорошил Шерри.

— А, может, поцелуями возьмешь? Согласен по двойной цене. — Тигр нависал над прижавшимся к стене парнишкой, плотоядно облизывая губы.

— Шерри, а ну прекрати смущать мастера. — Растерянное лицо юнца вызывало во мне смех, поэтому, положив деньги на стол, я как можно скорее вышел. Донельзя довольный кот догнал меня уже на улице.

Сегодня мы решили хорошо отдохнуть и отоспаться. Поэтому сразу пошли в свою комнату. Кровать была не очень широкая, но благодарный хозяин дал нам еще одно одеяло, что облегчало ночевку. Мы завернулись каждый в свое, а дальше была тишина. Такая умиротворенная и ласковая. Почти как пальцы любимого. Воспоминания не приносили больше этой разрывающей боли, а скорее оседали легкой горечью, как бывает после чего-то слишком сладкого. Разлука, когда знаешь, что она не вечна, не так уж сильно портит жизнь.

А где-то в это же время.

Большое старое зеркало отражало невысокую, но мощную фигуру, закутанную в темный плащ. Человек (или нет?) нетерпеливо вышагивал по комнате, то и дело поглядывая на свое отражение. Но вот оно исчезло, открывая хрупкую фигуру эльфийского подростка. Тот был явно напуган и почти дрожал.

— Ну, какие новости? Почему так долго молчал? — Голос выдавал в своем владельце немолодого мужчину, но не более.

— Я не мог пробраться к зеркалу, Император всегда был рядом. Советник покинул столицу.

— Как покинул? Куда? Когда?

— Я н-не знаю, господин. Прошло десять дней уже. Когда он вернется, никто не знает.

— Что? Уже десять дней его нет, а ты сообщаешь мне это только сейчас! — голос неизвестного срывается на низкий рык, рука шарит по рядом стоящему столу. Пальцы смыкаются на серебряном графине с водой и запускают его в гладкую поверхность зеркала. По стеклу идут трещины. Изображение размывается и пропадает. Теперь поломанный артефакт опять отражает комнату напротив, и больше другого ему уже не изобразить. А незнакомец все не может успокоиться. Он пинает ногами мебель, раскидывает предметы, глухо что-то бормоча. Из этого монолога можно разобрать редкие понятные слова, перемежаемые ругательствами.

— Не уйдешь... сын... все равно найду...

Наконец, он покидает разгромленную комнату, громко хлопая за собой дверью. С улицы доносятся пронзительные крики, то ли животного, то ли человека. То ли еще кого...

Шаг третий.

Иногда реальность разбивается для того, чтобы уступить место новым горизонтам.

Сирил.

Я лежал, не открывая глаз, и пытался понять, что же меня разбудило. Но звук повторился. Протяжный, полный муки стон. И совсем рядом. Резко пришло осознание, что рядом только Шерри. С такими мыслями и легкой тревогой я приподнялся на локтях. Мальчишка откатился от меня на самый край кровати, почти падая, его лоб покрывала испарина. Ему явно снился сильный кошмар. Он метался, тихо вскрикивал и терзал руками ни в чем не повинное одеяло. На пальцах сами собой иногда появлялись когти. Стараясь успокоить, я притянул легкое тело к себе. Он бешено забился в моих руках, крича:

— Нет! Не надо! Отпустите меня!

Потом как-то совсем беззащитно захныкал и обмяк у меня в руках. Но сон не отпускал, теперь его била мелкая дрожь. Я пытался звать его по имени, трясти — ничего не помогало. В конце концов я просто влепил ему пощечину. Медленно он начал приходить в себя. Ничего не понимающие широко раскрытые глаза остановились на мне. Сейчас он сам держался за мои плечи, сжимая их до синяков. Его необходимо было успокоить.

— Ну, все, все. Тебе просто кошмар приснился. Ты уже проснулся, ничего не случилось, я рядом. — Одновременно я легонько поглаживал его по волосам. Чем же могли быть вызваны кошмары такой силы?

Дрожь прекратилась, но мои плечи он так и не отпустил. Я мягко стал разжимать его пальцы. Все же такая крепкая хватка приносила боль. Он непонимающе следил за моими действиями, потом словно очнулся и отпрянул.

— Прости, я просто... Мне кошмар приснился. Я больше не буду. — Но глаза до сих пор были такие перепуганные, что я, преодолевая легкое сопротивление, снова прижал его к себе.

— Все нормально. Просто ты слишком сильно вцепился мне в плечи. Расскажешь, что тебе приснилось? — Ненадолго Шерри затих, а потом робко спросил:

— Зачем?

— Так тебе будет легче перебороть свои страхи. Или то, что их вызывает. — Нас опять окутала тишина. Затем, решившись, Шерри заговорил.

— Мне до сих пор иногда снятся сны о моем заключении у твоих соплеменников. Я не уверен, знали ли они о том, что я не просто животное, но это не мешало им ставить на мне опыты и бить, когда я сопротивлялся. Меня несколько месяцев держали в клетке практически в полной темноте, выпуская только для экспериментов. Когда появился ты, я уже боялся всех и вся, и решил не выдавать себя, а потом подумал, что ты уйдешь, и опять вернутся они. И решил, что уж лучше сейчас умереть, чем жить так.

Котенок лежал, спрятав лицо у меня на груди. Я покрепче обнял его, думая о том, какой же он еще ребенок, даже несмотря на то, что некоторые его поступки и решения были удивительно взрослыми. Хотя, это, наверное, даже хорошо, что он попался Даризе в таком возрасте. Детская психика гораздо более гибкая. Взрослый человек, скорее всего, просто бы сломался. Он же — выдержал, а кошмары со временем пройдут: время лечит.

— Больше ты к ним никогда не попадешь, я обещаю. — В обычной обстановке я бы никогда не дал такого слова — слишком много ответственности, — но сейчас нужно было.

Шерри совсем успокоился и робко мне улыбнулся.

— Спасибо.

Вскоре он так и уснул у меня на руках. Я тоже попытался удобнее устроиться и поспать еще. Была только середина ночи. От Шерри пахло летом и скошенной травой. Этот запах успокаивал и навевал приятные воспоминания. Зарывшись носом в ароматные волосы, я заснул.

Шерри.

Я расслаблено просыпался в тепле. В небольшое окно заглядывали солнечные лучи. Потянувшись, я обнаружил, что лежу на плече Сирила. Моментально вспомнились ночные события. Краска залила лицо. Боги, я же вчера закатил ему настоящую истерику. Что он теперь обо мне думать будет? Было невыносимо стыдно. Я начал медленно выползать из кровати и из крепких объятий. Но тут меня поймали и стиснули еще сильнее.

— Тирзен. — Вместе с выдохом ко мне прижалось горячее тело. Очень возбужденное тело. Резко рванувшись, я оказался на полу.

Удивительно, но, обычно очень чутко спящий, дроу не проснулся, а лишь обхватил подушку, что-то недовольно бурча. Переведя дух, я пошел умываться. Когда смог более или менее привести в порядок и свое состояние, и внешность, я пошел будить эльфа. Сирил все еще спал. В груди начало подниматься теплое чувство. За это время он стал мне очень близок. Как старший брат, которого у меня никогда не было. Рядом с ним я чувствовал себя защищенным, и это было непривычно, но очень хорошо. Мысленно я пообещал себе помочь ему вернуться домой и обрести утраченное. Кто же, если не я? Ухмыльнувшись этим мыслям, подошел к кровати. На этот раз мое прикосновение не осталось не замеченным. Меня резко рванули, подмяли под себя, обездвиживая, и только после этого открылись сонные глаза. Несколько мгновений я считал в них более темные крапинки. Потом дроу моргнул и отпустил меня.

— Прости. Ко мне опасно так во сне подкрадываться. — Я решил умолчать об утреннем инциденте, хоть и очень хотелось съязвить. Но это был бы удар ниже пояса.

— Завтракать идем? Еще дел куча.

— Угу, только умоюсь сейчас. — Он, пошатываясь, пошел в ванну.

Завтрак прошел в тишине. Сирил не стал поднимать тему моих кошмаров, а я этому был только рад. Он вообще был каким-то непривычно рассеянным, мягким, и явно витал очень далеко в своих мыслях. Меня это немного настораживало.

— С тобой все нормально? — Он немного встряхнулся.

— Да, вполне. Просто тоже сон интересный приснился. — Такой мягкой улыбки я у него еще не видел.

Поднявшись обратно в комнату, мы начали синхронно собирать вещи. Долго оставаться тут не хотелось никому.

— Давай так: ты идешь к магу, а я к кузнецу. Через пару часов встретимся в зале внизу. — Глянув на Сирила, я поймал обеспокоенный взгляд. — Да не переживай. Ничего со мной не случится. А так будет быстрее.

— Ну, хорошо. — Я видел явное сомнение эльфа, но был признателен за доверие и подаренную самостоятельность. Следующий вопрос выбил меня из колеи:

— Сколько тебе денег дать?

— Не нужно. — Я совсем забыл о травах, которые насобирал в пути. За эту пробежку по дикому лесу мне встретилось несколько интересных образцов флоры, за которые многие мастера и маги дадут не плохую сумму. — Я по дороге трав набрал. Вырученных за них денег мне хватит. — Сирил недоверчиво посмотрел на растения, которые я как раз вытаскивал из сумки, но кивнул.

Мы разошлись в общем зале. Эльф пошел уточнять адрес мага у харчевника, а я — искать кузницу. К тому же, еще надо было продать травы. Зайдя в понравившуюся аптеку, я показал хозяину свои находки. Глаза у человека загорелись.

— И что вы хотите за эти травки, молодой человек?

— Сто золотых за все. — Я знал, что можно получить и больше, но не хотел привлекать лишнего внимания. Такие травы найти можно, только имея определенные таланты. Аптекарь сразу же отсчитал требуемую сумму. Он сможет выручить за них гораздо больше.

— Хм-м, господин, а может, вы заинтересованы в том, чтобы стать постоянным поставщиком? Мы могли бы договориться на сходных условиях.

— Спасибо за предложение, но нет. — Я покинул аптеку и пошел в нужный мне район.

Выйдя в примерную зону поиска, я остановил первого попавшегося прохожего.

— Извините, добрый человек, вы не подскажете, где тут кузница мастера-гнома? — Кажется, его действительно здесь все знали, потому что в ответ мне активно закивали головой.

— Конечно. Локтей двести прямо, потом налево, немного вверх по улице до первого поворота направо. А там Вы уже и сами увидите. — Коротко поблагодарив, я пошел в указанном направлении.

Действительно, последний поворот открыл мне вид на широко открытые кованые ворота. За ними раздавался громкий звон. Мастер был за работой. Во дворе никого не было; пожав плечами, я направился к кузнице. Когда я был уже рядом, шум утих, а вместо него загремели ругательства.

— Бездарный мальчишка! Будь проклят тот день, когда твой отец согрешил с женщиной, зачав тебя! Чтоб ноги твоей тут больше не было.

На улицу буквально вылетел взъерошенный пацаненок. Ему вслед летел большой молот. Споткнувшись о неровности земли, паренек бегом кинулся к воротам. Вовремя я, ничего не скажешь. Подхватив с земли увесистый инструмент, я двинулся в пещеру страшного зверя-кузнеца. Как только я переступил порог, в меня полетел еще один молот, но поменьше.

— Я же сказал тебе не появляться тут больше!

Перехватив очередной снаряд в воздухе, я чуть не охнул: пущен он был с душой, сил не жалея.

— Мастер, Вы меня с кем-то путаете, — с улыбкой я протянул ему молоты. — Это, наверно, Ваше. Я во дворе нашел.

Выхватив инвентарь у меня из рук, гном хмуро поинтересовался:

— Чего тебе?

— Меня к Вам направил Ваш уважаемый брат Барфур. По его словам, лучшего кузнеца в этом городе мне не сыскать. — Лесть сработала. Кузнец хоть и смотрел еще немного хмуро, но явно подобрел. — Мне бы пару кинжальчиков. Тонких, гибких, хорошо держащих точку. Можно без особых украшений, но из хорошей стали.

— Пошли, посмотрим. Было у меня что-то подходящее из уже готового.

Барфур повел меня в дом, где в первой же комнате была буквально выставка оружия. Чего тут только ни стояло и ни висело. У меня тут же начали разбегаться глаза, а руки то и дело норовили погладить то изящное лезвие сабли, то мощную рукоять секиры. Гном, видя мое восхищение, лишь улыбался в бороду. Подведя меня к небольшому столу, он откинул укрывающую его тряпицу. На столешнице лежали несколько пар кинжалов. Но я сразу увидел СВОИ. Они просились в ладони. Изящные трехгранные стилеты, в пол-локтя длиной, из голубоватой стали, по остроте не уступающие моим когтям. Их можно было спрятать практически везде. Именно такое оружие я и люблю.

— Вот эти. — Я показал на облюбованную пару.

— А ты, парень, не промах. Пятьдесят золотых. — Кажется, я слишком явно показал свое восхищение.

— Что? Гном, да ты в своем уме? Эти железки не стоят и десяти. Только из уважения к твоей семье я готов дать пятнадцать!

— Да как ты смеешь, щенок! Это моя лучшая сталь и неделя работы. Сорок, и ни медяком меньше.

— Мастер, Вы сами себя обижаете. Их же явно ваш подмастерье делал. — Я кривил душой, работа была хорошей, но искусство торга того требовало. — Двенадцать с половиной золота.

— Какой подмастерье? Нет у меня... Постой, только что ведь было пятнадцать?

— Ну, так мое время дорого, а я трачу его на бесполезный спор. Так что цена падает.

Кузнец раскатисто засмеялся.

— Шустер! Ох, шустер. Ладно, так и быть. Двадцать золотых. — Вот на такую сумму я был согласен.

— По рукам. — Рукояти нового оружия сами прыгнули мне в руки. Я понял, что не прогадал. Хорошо сбалансированные и легкие лезвия без труда порхали в пальцах. Спрятав свое сокровище в голенищах сапог, я уже на выходе натолкнулся взглядом на две тонкие шпильки, висящие на стене на тонких цепочках.

— А это что?

— Это — попытка внедрения веяний восточных королевств. Одно из оружий убийц Салехана. Может служить шпильками для волос, но остро заточено, и имеет желоб для яда. — Гном снял тонкие палочки, протягивая мне.

А что, это идея. Как-то мне надо волосы в порядке держать. А навершия в виде костяных шариков, украшенных множеством висящих позолоченных цепочек, будут хорошо смотреться на рыжем фоне.

— Три золотых, и я беру.

— Ты меня совсем разорить решил? Пять!

— Четыре! Я же должен еще на что-то погулять, отмечая покупку с друзьями?

— Демоны с тобой, согласен.

Я прямо там и завернул волосы в пучок, закрепляя шпильками, и тут же поцарапался. Концы были очень острыми. Пока не научусь их использовать, ядом лучше будет не наполнять.

Весьма довольный собой, я пошел обратно на постоялый двор.

Сирил.

Сегодня мне приснился Тирзен. Но сон не был, по обыкновению, тяжелым и мрачным. В этот раз он был подобен встрече старых знакомых: добрый и светлый. Я почти не помнил подробностей, только ощущение теплоты и заботы. Словно действительно мне дали возможность увидеть любимого. Все утро я был под впечатлением, старался удержать подольше это чувство.

Шерри, вроде бы, оправился от ночных кошмаров. Лишний раз напоминать я не стал. Идея отправиться за покупками порознь меня не сильно обрадовала, но так мы действительно сэкономим много времени. К тому же, тигр сможет постоять за себя, если что-то случится. Поэтому я с чистой совестью отправился узнавать адрес мага.

Архим жил в престижном районе, на южной стороне. Его дом был большим и богато украшенным. По обеим сторонам ворот восседали каменные драконы, над калиткой висел небольшой колокольчик, видимо, для посетителей. При прикосновении он издал негромкий мелодичный звук. Вскоре калитка отворилась сама по себе, пропуская меня внутрь. У дверей меня уже ждал невозмутимый слуга.

— Что угодно господину?

— Мне необходима помощь мага. Я могу увидеть твоего хозяина?

— Хозяин Архим сейчас занят, но Вы можете подождать его внутри. — Я согласился, и меня повели вглубь дома.

Повсюду была все та же роскошь. От обилия позолоты уже рябило в глазах. То тут, то там попадались мраморные статуэтки, изображающие женщин и мужчин в весьма откровенных позах. Пол и некоторые стены покрывали пушистые ковры. Не дом, а мечта вора. Оставив меня на диванчике в небольшой комнате, слуга удалился. Вокруг меня не было ничего интересного, поэтому от скуки я начал анализировать запахи и звуки. Откуда-то сверху доносилась глухой шум и вскрики.

— Господин, не надо. Ну, что Вы, господин. Отпустите меня. — Голос показался мне странно знакомым.

Мне стало любопытно, поэтому я тихо пошел на голос. Благополучно никого не встретив, я поднялся на второй этаж. Говорящие находились в соседней комнате, двери были беспечно распахнуты. Заглянув, я едва не рассмеялся.

Хозяин — а это был, скорее всего, он, — прижимал к стене хрупкого паренька, в котором я узнал вчерашнего портного. Он еще слабо сопротивлялся, но уже явно был готов сдаться ласковым поглаживаниям. Вцепившись руками в шелковый халат, он выгибал шею, подставляя ее под поцелуи. Ни один меня не замечал. Но идти обратно и ждать, пока они здесь наиграются, ни времени, ни желания не было.

— Кхм, я приношу свои извинения, господин Архим, но не могли бы Вы уделить мне пару минут своего времени. Я тороплюсь. — Маг оторвался от шеи мальчишки и с удивлением посмотрел на меня.

— Кто Вы такой, и что делаете в моей комнате?

— Мне нужно несколько амулетов. — Его вопросы я решил проигнорировать.

— В таком случае подождите внизу. Я спущусь к Вам позже. — В голосе человека начало появляться раздражение.

— Сожалею, но я уже сказал, что тороплюсь. А Ваш мальчик никуда не денется.

— Да как Вы смеете? — В мою сторону полетел слабенький огненный шар. Я демонстративно поймал его и прихлопнул ладонями.

— Послушайте, я не собираюсь играть в эти детские игры. Продайте мне амулеты, и я уйду.

Покраснев от негодования и прошептав вконец смущенному портному что-то вроде: "Подожди меня тут, мой сладкий, я скоро", маг запахнул поплотнее халат, и вышел из комнаты, бросив мне короткое: "Идемте".

Меня привели куда-то в помещение, очень напоминавшее лабораторию.

— Какой именно амулет Вас интересует?

— Сохранения вещей. Он должен быть способен вместить в себя оружие, несколько наборов одежды, возможно, немного еды, ну, и по мелочи.

— Это обойдется Вам очень дорого. Семьдесят золотых.

— Помилуйте, то, что я оторвал Вас от молодого тела, не стоит столько денег. Я готов купить у Вас два таких амулета по тридцать золотых.

— Не Ваше дело, от чего Вы там меня оторвали, цену сбавлять я не намерен.

— Полно Вам, Вы что, не знаете, где искать этого парня, даже если он уйдет? — В глазах человека промелькнул интерес. Он что, и правда не знает, что это за мальчик?

— Вы его знаете?

— Видел уже один раз. Давайте так. Вы продаете мне два амулета по моей цене, а я Вам говорю нужный Вам адрес.

— А откуда я могу знать, что Вы не лжете?

— Какой смысл? В крайнем случае, я просто найду другого мага.

— Мои амулеты лучшие!

— Вот и хорошо, тогда давайте перестанем задерживать друг друга.

Архим еще поворчал, но выдал мне два металлических диска на кожаных шнурках. При произнесении нескольких звуков в них открывался пространственный карман, куда и можно было складывать вещи. Я же с готовностью рассказал, что объект его интереса — портной, имеющий собственное ателье в районе ремесленников. Расстались мы весьма довольные друг другом. Я, конечно, планировал приобрести один амулет, но второй, в любом случае, пригодится для Шерри. Но деньги теперь следовало экономить. Нам еще предстоит долгий путь.

Настроение было хорошим; я, улыбаясь, шел по улицам к нашей таверне. Все равно моего радостного оскала никто не видит под капюшоном плаща. Я успел заказать плотный обед, когда появился не менее довольный Шерри. Теперь его голову украшала какая-то немыслимая прическа, из которой во все стороны торчали пряди волос. Вся эта конструкция крепилась двумя симпатичными шпильками. Видимого оружия я на коте не заметил, но он такое и не искал. Мне было все любопытнее, что же он действительно может в человеческом теле. Надо будет устроить тренировку.

Тирзен.

Ночь пролетела, как один миг. Казалось, я только сомкнул веки, а уже пора вставать. Холодная вода в ванной меня разозлила: неужели нельзя нагреть? В раздраженном состоянии я спустился к завтраку. Лаари, видимо, еще не проснулась, так что я был один, что меня вполне устраивало. Немного поднял мне настроение новый повар. Горячие пышные лепешки с медом были бесподобны. Надо будет похвалить мальчишку.

Когда я вышел из дома, мой отряд был уже собран. Несколькими словами его можно было описать так: груда железа. Все эльфы были закованы в толстую и, наверняка, очень тяжелую броню. У всех массивные мечи, а у некоторых я даже заметил дополнительные топоры на поясе. Дровосеки, право слово. Но построены были хорошо. В этом Энеалис толк знал. Сам он стоял впереди, весь сверкая золотом на солнце. Для моей не отдохнувшей головы это было слишком. Я непроизвольно поморщился. Эльфы, видя мое отношение, еще выше задрали подбородки. Пройдясь вдоль строя, я, наконец, нарушил тишину.

— Кто из вас считает, что данная амуниция ему действительно подходит, два шага вперед из строя. — Вышло пять эльфов довольно мощного телосложения. Остальные пока сомневались. Осмотрев тяжеловесов, я пришел к выводу, что этим экземплярам, может, и удастся нормально воевать с таким грузом на плечах.

— Хорошо, переубеждать я вас не собираюсь. Вы остаетесь, как есть, а остальные снимают все это железо, включая оружие, и уже все вместе — двадцать кругов вокруг дома. Бегом! — Я решил, что мне тоже не повредит размяться, поэтому побежал первым, задавая темп.

Как и следовало ожидать, упрямая пятерка бежала последней, тяжело переставляя ноги и задыхаясь. Но они сами выбрали свою участь. А в целом, двадцать кругов все пробежали достойно. Но гордиться особо все равно было нечем. Потом я посадил всех на растяжки, а с собой забрал только закованных в латы. Им в таком виде все равно растяжка не нужна. Мы пошли инспектировать ближайший лесок. Я надеялся найти подходящие деревья, чтобы сделать шесты для тренировок. Для начала это подойдет. Но меня ждало разочарование: деревья были либо слишком тонкими, либо наоборот — слишком старыми. Придется ехать в город.

Вернувшись, я оценил старания молодежи.

— Достаточно. Сегодня займемся рукопашной. Энеалис, разбей всех на пары. А вами, — я повернулся к рыцарям, — я займусь сам.

Выбрав самого мощного, я поставил его в спарринг со мной. Остальных тоже разбил на две пары. Естественно, им оружие я оставил. Когда тренировка началась, я серьезно испугался, что выйду отсюда глухим. Грохота мои бойцы производили много и качественно. Хорошо измотав своего противника и наставив ему несколько обидных царапин, я пошел в дом на поиски слуг. Начинать искать я решил с кухни. Там сразу обнаружился мой новый шеф-повар.

— Привет. Отлично готовишь. — Я решил начать с похвалы; полукровка мило покраснел. — С сегодняшнего дня придется готовить еще и обеды для всего отряда. Что-нибудь питательное, но на растительной основе. Мясо, думаю, они есть пока не станут. Кстати, как тебя зовут?

— Милин, господин. Я уже осмелился распорядиться на счет обеда Вашим воинам. Он сейчас готовится на заднем дворе. Надеюсь, получится то, что надо. — Я опять порадовался своему выбору.

— Молодец. Теперь это придется делать все время, с одним выходным в неделю. Сколько в этом доме слуг вообще?

— Около двадцати, если считать всех.

— Собери мне их сейчас в гостиной. — Мальчишка поклонился и убежал на поиски.

Ждать пришлось не долго. Перепуганные эльфы входили в комнату и становились под стенами. Я оглядел свою челядь. Пять женщин, остальные — молодые мужчины. Один старик, но еще довольно крепкий. Я подошел к нему.

— Будешь главным по слугам. Но если я услышу жалобы — быстро лишишься места. Понял? — Он кивнул. — Как твое имя?

— Ареналь, господин.

— Хорошо. Милин, женщин на кухне и по дому тебе хватит на несколько дней?

— Да.

— Тогда остальные мне понадобятся для строительства казарм. — Удивление на лицах светлых надо было видеть. Полукровки дроу же были абсолютно невозмутимы. — Кто-нибудь из вас что-то смыслит в строительстве?

Вперед вышел широкоплечий светлый, с почти белыми волосами до плеч.

— У меня была когда-то своя плотницкая мастерская, пока не разорился. Я разбираюсь в дереве. — Это меня порадовало. Климат тут мягкий, так что в каменных домах нет смысла. Осталось наладить поставку древесины. Не вырубать же весь соседний лесок.

— Ты знаешь, где в городе можно купить много дерева?

— Да, господин.

— Тогда я жду тебя на улице. Остальные пока свободны. — Я пошел к отряду.

— Тренировки продолжатся вечером. Сейчас со мной едут Энеалис и вы. — Конечно, я не мог оставить без внимания любимую пятерку. — Пожалуй, пока вы будете моей личной стражей. — Выглядели они внушительно, а большего пока и не надо.

Вскоре показался мой столяр. Приход слуги все проигнорировали.

— Как твое имя?

— Луназ, хозяин.

— Пошли на конюшню. Кстати, кто тут исполняет обязанности конюха? — Я должен был познакомить с ним Хаяши, иначе конь ему уши отгрызет.

— Лами.

— Женщина, что ли? — Сказать, что я был удивлен — ничего не сказать.

— Она очень хорошо ладит с животными.

— Тогда позовешь ее ко мне позже. А сейчас возьми себе какую-нибудь лошадку, и поехали. — В стойлах стояло несколько разных коней. Хаяши я седлал сам. Он был рад меня видеть и даже пританцовывал от нетерпения.

Когда мы вышли, мой эскорт все еще стоял перед домом.

— А где ваши кони? — Энеалис появился, ведя под уздцы красивого серого коня. Я перевел взгляд на рыцарей.

Выяснилось, что их сюда ПРИВЕЗЛИ! Во мне поднималась горячая злость.

— Ну, раз вы сочли, что транспорт вам не понадобится, пойдете пешком. Вернее, побежите. — С этими словами я дал Хаяши волю. За мной едва поспевал Энеалис, остальные стразу отстали. Я подождал Луназа у въезда в город. А бойцы меня и сами найдут. А не найдут — им же хуже.

Луназ привел нас к складу на окраине. Хозяином был юркий хитрый эльф. Договорившись о поставке достаточного количества леса, мы тронулись в обратный путь. Заодно я попросил вместе с лесом прислать нам полсотни деревянных шестов. Все это богатство должно было прибыть завтра с утра.

— Ты уверен, что сам сможешь руководить строительством? — обратился я к слуге.

— Вполне, мой господин. Вам же нужен обычный дом, а не дворец? — И то верно.

Моих пыльных воинов мы встретили, выезжая из городских ворот. Они уже еле бежали.

— Поворачивайте. — Я не мог не позлорадствовать их измученным лицам. — Через час я жду вас на обед.

В этот раз я не гнал коня, а всю дорогу обсуждал со столяром детали и сроки строительства. Эльф уверял меня, что, если подключить к делу все свободные руки, закончим мы за неделю. Это меня радовало. Приехав, я обнаружил валяющихся в теньке воинов и суетящуюся прислугу. Как Луназ и обещал, он сразу привел ко мне девушку-конюха. Ею оказалась высокая женщина с немного грубыми, но гармоничными чертами лица. С Хаяши она почти сразу нашла общий язык, подкупив его яблоком. Обед был уже почти готов. Перспективу жить в казарме светлые восприняли не очень радостно, но возражать не посмели. Сегодня я решил обедать вместе с ними. Заодно посмотрю, чем их кормят. Эскорт мой появился, когда все уже садились за стол.

— Снимите доспехи, вымойтесь у колодца и присоединяйтесь. — Они безропотно поплелись выполнять указания.

Что ж, обед был не так плох, как я боялся. Сильно традиционные блюда не меняли, но явно добавили масла и разных трав и овощей. К тому же, на столе было много свежего хлеба. Сначала эльфы подозрительно изучали свою еду, косясь на мой слабо прожаренный кусок мяса, но потом убедились, что ничего подобного их есть не заставляют, и смотрели уже только себе в тарелки. Пожалуй, лучший аппетит сегодня показали мои сопровождающие. А у меня голова шла кругом от невыполненных дел. Завтра же жизнь вообще обещала превратиться в ад.

Дав бойцам еще два часа на отдых после обеда, я назначил время тренировки и пошел строить планы строительства и дальнейшей жизни. Выйдя вечером к эльфам, я построил их в шеренгу, решив начать с привычного бега. Заметив, что моя личная охрана опять нацепила на себя доспехи и едва держится на ногах, я решил сжалиться и отпустить бедолаг до завтра.

— Вы на сегодня свободны. Завтра, здесь же, в то же время, и опять в полном боевом облачении. — Эльфов как ветром сдуло, остальные провожали их глазами с явной тоской.

Тренировка прошла спокойно и даже гладко. Поздним вечером я отпустил всех по домам.

— Завтра утром жду всех здесь. Вас ждет небольшой сюрприз.— Я уже предвкушал их возмущение тем, что они будут помогать в строительстве. — Спокойной всем ночи.

В дом я зашел с единственным желанием: упасть и не двигаться. Но я совсем забыл, что у меня еще есть жена, которой тоже надо уделять внимание.

— Тирзен, чем ты занимался весь день? — Лаари сидела с вышиванием на руках. Она этим целый день занимается?

— Чем я только ни занимался. — Подробно рассказывать сил не было. — Ты ужинать будешь?

— Да, я тебя ждала.

Вечер прошел вяло. Я старался поддерживать беседу, но темы все время терялись, я думал о другом, пропуская мимо ушей реплики девушки. В результате я решил, что надо идти спать. И пусть все идет так, как идет. Попрощавшись, я ушел к себе. И уже готовился лечь под одеяло, когда в окно стукнул магический вестник.

"Дорогой брат! Я искренне надеюсь, что дорога прошла хорошо, и сейчас ты уже осваиваешься в новом доме. Без тебя тут стало тихо и скучно. Еще вчера мы с друзьями вспоминали наши общие проделки. Если не считать твоего отсутствия, у нас все тихо и спокойно.

Отец весь в работе, даже на меня переложил часть дел. Но при нем остался только Второй Советник, так что это нормально. Сирил покинул нас, использовав право путешествия, чем несказанно удивил весь двор. Дамы и кавалеры в трауре, ведь он был всеобщим любимцем.

Я лелею надежду, что через пару месяцев отец отпустит меня к тебе с визитом. А пока надеюсь, что ты нас не забудешь, и хоть иногда будешь писать о своих делах.

Любящий тебя, Тариман д'Арвинель."

Я неподвижно стоял еще несколько минут после прочтения. Из всего письма я осознал только одну мысль: Сирил уехал. Глупо, но воспринимался этот поступок как предательство. Он бросил меня одного, трусливо сбежал. Во мне поднималась глухая злоба. Как он мог? В ярости я уничтожил клочок бумаги, когда-то бывший письмом. Вокруг меня начала закручиваться воронка из чистой силы. Надо было успокоиться, чтоб не снести здесь стены. Лишнего любопытства я просто сейчас не выдержу. Я метался по комнате, проклиная все: своего отца, титул, судьбу и, больше всего, сереброволосого дроу, который вместе с собой увез и мое сердце. Я остановился у окна; край неба еще светился бледным сиреневым светом, в нем чудились знакомые глаза. Зарычав, я захлопнул ставни. Дерево обиженно заскрипело от грубого обращения. Я обещал себе, что все равно достану его даже с конца света, хоть бы и только для того, чтобы сказать, как я его ненавижу! И... как люблю.

А очень далеко...

Всадник настегивал непонятное животное, служащее ему скакуном. Но силы последнего были уже на исходе. Хрипя, зверь упал, вытягивая чешуйчатую шею в попытке схватить лишний глоток воздуха. Выругавшись, мужчина выскочил из седла и зло пнул в бок несчастную скотину, но задерживаться не стал. Ему предстояло преодолеть еще немалое расстояние до ближайшего города, где можно было попробовать купить нового коня. Об отдыхе речь не шла. У него не было времени на такое его провождение. Закутанная в плащ фигура быстро шла через поле, постепенно растворяясь в темноте.

Шаг четвертый. Все, кажущееся новым, когда-то было забыто.

А я сошла с ума. Ах, какая досада.

М/ф "Малыш и Карлсон"

Тирзен.

Проснулся я, как от толчка. Глаза резко распахнулись, тело напряглось. Из окна доносились какие-то непонятные звуки. Несколько мгновений ушло на то, чтобы понять — я проспал. Разум еще не осознал, а тело уже было на ногах. Годы в военной академии не проходят даром. Преподавателям было все равно, какое у тебя звание и из какого ты рода. Опоздал — наказание одно для всех. Уже натягивая штаны, я подумал, что тут-то имею полное право опаздывать, куда угодно, но... Воспитание не позволяет. Поэтому, проигнорировав завтрак, я сразу вышел во двор. И засомневался, туда ли попал, куда хотел. Вокруг был полномасштабный сумасшедший дом. Естественно, мои воины прибыли вовремя и, наученные чужим, а некоторые и своим опытом, на этот раз все верхом. Конюшня не смогла вместить такое количество лошадей сразу, и двор теперь больше напоминал лошадиный рынок. Кони были привязаны везде, где были подходящие перекладины. Еще больше усиливая впечатление, между ними неспешно ходили эльфы, рассматривая и оценивая. А чуть в стороне уже стояло несколько груженых лесом телег. Их явно никто не спешил разгружать. Рядом с ними о чем-то переругивались возницы, Луназ и Энеалис. За спором внимательно наблюдали несколько светлых. То тут, то там мелькала щупленькая фигурка Милина, он размахивал руками, пытаясь что-то втолковать всем сразу. На него никто не обращал внимания, лишь отмахиваясь, как от надоедливого насекомого. А, тем временем, на повороте дороги появилась третья телега с досками. Впору было хвататься за голову.

— Построиться! Энеалис, Луназ, ко мне. — Кажется, мне удалось перекричать общий шум. Все взгляды устремились в мою сторону. Приказ не замедлили выполнить. Даже возницы запрыгнули в телеги. Уже хорошо.

— Я же говорил, разбудите, — на грани слышимости прошуршал голос поваренка. Какая трогательная забота. О моем (или все же о своем?) покое.

— Энеалис, нужно отвести всех лошадей в поле к ручью, пусть пасутся. Проследи. Милин, попроси Ареналя выделить кого-нибудь из слуг, чтобы следил за конями. — Эльфы побежали каждый исполнять поручения. — Луназ, почему телеги не разгружают?

— Возницы говорят, что это не их работа. Я один не справлюсь, а господа военные считают, что подобные действия унижают их достоинство. — Надо отдать должное плотнику, он был спокоен и собран.

Я повернулся к бойцам.

— Сегодня ваша тренировка будет заключаться в переноске леса. За минимально короткий срок мы должны построить казармы. Это в ваших же интересах. Так что задействованы будут все. На это время я назначаю Луназа своим заместителем. Его приказы не оспариваются. Если есть возражения, я готов выслушать их сейчас. Потом для этого времени уже не будет. — Эльфы зароптали. Ничего другого я и не ждал. Но открытых протестов не последовало. Надо будет проследить, чтоб на моего плотника никакое бревно "случайно" не упало.

— Господин, у нас еще заказы есть, — робко подал голос один из возниц.

— Луназ, собери свободную прислугу. Пусть тоже поучаствуют. — Коротко поклонившись, слуга исчез. Вместо него появился Энеалис. Лошадей уже табуном уводил мелкий мальчишка, удивительно ловко не позволяя им разбежаться.

Место для казармы я ранее выбрал в стороне от главного дома. Довольно далеко, чтобы дарить ощущение независимости, но достаточно близко, чтобы следить за дисциплиной.

— А теперь скидываем всю лишнюю одежду. Это касается, прежде всего, вас. — Я повернулся к личной охране, явившейся, как и было приказано, в латах. — И за работу. Складываем срубы и доски вот сюда.

Постепенно закипела работа. Вернулся Луназ со слугами. Совместными усилиями нам удалось установить относительный порядок, и когда пришла третья телега, первая была уже наполовину разгружена. Как Милину удалось подобраться ко мне незаметно, я не знаю, но голос, раздавшийся из-за плеча, заставил меня вздрогнуть.

— Ваше Высочество, не хотите позавтракать? — Сейчас явно было не время уходить, вон, мой плотник уже сцепился с несколькими молодыми эльфами.

— Нет, но будь готов подать отвар для всех, когда мы закончим с разгрузкой. Какие-нибудь лепешки и мед тоже не помешают. — Повар испарился. Еще бы, ему предстояло напоить такую толпу. Я же пошел разрешать проблемы у эльфов.

— В чем дело, господа? — Луназ молчал, а эльфы буравили меня взглядами.

— Почему мы должны работать, когда простой слуга ничего не делает?

— Он не ничего не делает. Он вами всеми руководит. Потому, что понимает в этом. В отличие от вас всех.

— Я не собираюсь слушаться того, кто потерял все и опустился до прислуживания. — Луназ лишь усмехнулся.

— Ты так уверен, что этого никогда не случится с тобой? К тому же, сейчас ты тоже служишь. Разница лишь в том, кто хозяева. — Наверно, было что-то такое в моем голосе, что эльф вернулся обратно к работе, ничего в ответ не сказав.

Постепенно все телеги были разгружены и смогли уехать. Теперь во дворе высилась гора досок и бревен. Основная работа была впереди. На воинов уже было жалко смотреть. Никто из них не был приспособлен к тяжелой работе. Многие ссадили себе руки, почти все вынимали занозы. Боевой дух падал все ниже.

— Часовой перерыв на чай и отдых. — Слуги быстро накрыли длинные столы. На появляющиеся на нем лепешки и мед светлые смотрели, как на самое большое чудо в мире. Поймав такого же удивленного, но более спокойного Луназа, я решил выяснить, в чем дело.

— Почему вы все так удивлены?

— Понимаете, Ваше Высочество, мед считается одним из главных лакомств на больших праздниках. В другое же время его есть запрещено. — Опять какие-то глупые запреты. С этим надо что-то делать.

Я сел в "голове" стола и громко начал:

— Сейчас мы с вами всеми будем отмечать грядущее рождение вашего нового дома. Так что всех приглашаю к столу разделить эту радость и пищу.

Небольшое количество сладкого подняло настроение всем без исключения. Эльфы, как дети, таскали друг у друга мисочки с лакомством, и к концу все были перемазаны медом, но светились самым настоящим счастьем. Я даже немного позавидовал этой чистой, наивной радости.

— Луназ, все остальное на тебе. Я совершенно ничего не понимаю в строительстве. Так что ты отвечаешь за то, чтобы казармы не рухнули на головы своих строителей в первую же ночь.

Дальнейшая работа пошла веселее. Площадку для будущего строения очистили быстро. А вот неглубокий фундамент занял больше времени. Пока воины, периодически меняясь, копали траншею под него, Луназ с остальными занялся изготовлением мебели. Я об этом даже и не думал ранее, и сейчас был искренне благодарен эльфу за это.

А солнце пекло нещадно. Периодически то один, то другой, эльфы уходили к колодцу, где выливали на себя пару ведер холодной воды. Я сам уже пару раз там был, хотя в непосредственной работе участвовал мало: где-то поддержать, что-то подать — не более. В основном, только следил за порядком, гася ссоры. Но все равно немного опоздал, когда Луназ в очередной раз что-то не поделил с одним из воинов. Я видел замах и летящий в лицо плотника кулак и понимал, что не успеваю оказаться рядом и отвести удар. Готовя себя к тому, что, возможно, придется вызывать лекаря, а может, и искать нового знатока основ строительства на неопределенный срок, я пораженно застыл. Слуга, из предположительно низшей касты, легким движением ушел из-под удара. Следом последовала подсечка из идеальной низкой стойки — и вот мой боец уже лежит лицом в пыли с выкрученной рукой и слушает какие-то тихие объяснения. Несомненно, по поводу работы. Я, теперь уже неспешным шагом, подошел к так и лежащим на земле эльфам.

— Луназ, давай отойдем. У меня к тебе есть пара вопросов. — Он беспрекословно поднялся с земли и пошел за мной. — Ты же не так прост. Как ты оказался в числе слуг? — Я не знал, получу ли честные ответы на свои вопросы. Довольно долго светлый внимательно изучал мое лицо, а потом начал рассказывать.

— Я старший — а теперь уже единственный, — сын последнего главы когда-то известного, но обедневшего дома. Под его знаменами ходили многие умелые воины, но времена идут. Так, после Великой Войны, которая забрала моих братьев и отца, я остался без крова над головой и денег, но с матерью и маленькой сестрой. Матушка не вынесла смерти любимого супруга и вскоре зачахла. А сестру чем-то нужно было кормить. Надо мной сжалился старый плотник и взял в услужение. Постепенно дело перешло ко мне. Жизнь начала налаживаться, но тут сестренка попалась на глаза сыну Первого Советника. Она не захотела ложиться под него, поэтому однажды ночью наш новый дом охватил внезапный пожар, а она покончила с собой, не вынеся позора, трижды воткнув себе в сердце нож. — Голос эльфа был спокоен и холоден. А я смотрел на него совсем другими глазами, в который раз поражаясь порядкам этой страны. Здесь сегодня ты можешь иметь все, а завтра уже браться за самую грязную работу, чтобы заработать на корку хлеба.

— Я предлагаю тебе место в своем отряде. Воину не место среди слуг. Я хотел бы, чтобы ты руководил тренировками по рукопашному бою.

— Я подумаю над Вашим предложением. — Вот теперь, в легком наклоне головы, в коротком ответе, в прямом взгляде, я видел аристократа. И не просто по крови, а по духу.

— В любом случае, я приглашаю тебя на наши тренировки. И... как твое полное имя? — Какое-то время он просто смотрел на меня. Его чувства было невозможно разобрать во взгляде льдисто-серых глаз.

— Луназель дер'Валли. — Ответ заставил меня задохнуться на середине вдоха. Образование младшего принца заставляло помнить названия не только наших высших домов, но и домов противника. Дер'Валли были одними из тех, кто шли в первых рядах в бой; часто одно их присутствие решало итог битвы. И теперь последний сын этого рода вынужден выполнять мелкие поручения по дому? Я не понимаю политики Эленандара. Заканчивая разговор, я поклонился ему, поклонился куда ниже, чем должен был по рангу. Ответом мне послужила легкая улыбка.

— Не стоит, Ваше Высочество: так вы можете безвозвратно потерять авторитет у своих воинов. — Он пошел обратно к бревнам и доскам, делать кровати для напыщенных сынков местной знати. Мне оставалось только надеяться, что он примет мое предложение.

Энеалис.

Я все больше удивлялся активности и выносливости принца дроу. Свое назначение командиром его личной стражи я воспринял почти как ссылку. Я не понимал, как Эленандар мог так со мной поступить. Конечно, то, что он мой отец, было семейной тайной, но Хранитель никогда не был мне врагом. Даже отряд в подчинение дал, и меч подарил на совершеннолетие. А тут это. Еще до приезда Тирзена д'Арвинеля я настроил себя против него. Но оказалось, что мне нечего ему противопоставить. И я покорился — сначала силе, а потом уже и добровольно. Его азарт и желание перемен захватили меня. Прошло несколько недель, а я уже готов отказаться от прежних убеждений, которые прививали мне с детства. Хотя, некоторые его поступки все так же ставили меня в тупик. Например, то, что он назначил слугу своим заместителем. И общался он с ним, как с равным, принимая во внимание все советы. Даже пригласил на наши тренировки.

Да, несмотря на то, что он сделал из нас строителей, он все равно проводил утренние тренировки. Урезанные, но не менее интенсивные. Но, надо признать, они начали давать свои плоды. Теперь, правда, меня жутко раздражало присутствие на них Луназа. Он не участвовал, просто сидел в тени и наблюдал, часто совмещая это с другим делом: вырезал из дерева различные фигурки. Иногда это были игрушки, иногда — что-то другое. А Тирзен неизменно каждый раз с ним здоровался, но к нам, слава богам, не звал. Однако все равно каждое поражение на его глазах превращалось в иррациональную обиду перед самим собой. Почему-то мне всегда казалось, что в этот момент слуга смеется надо мной, хотя, повернувшись, я всегда видел лишь спокойное, невозмутимое лицо. Зато нежелание показывать свою слабость оказалось сильным стимулом. Теперь я спокойно перебарывал любого из моих людей и мог нормально продержаться несколько минут против Тирзена. Часто я сомневался, что мне вообще когда-нибудь удастся достигнуть хотя бы половины его уровня.

Замена привычного оружия на деревянные шесты сначала вызвала волну смешков и презрения. Оружие стариков и слуг. Ну, что можно сделать простой палкой? Оказалось — очень многое. Что Тирзен и показал нам на первом же занятии, наставив синяков и шишек практически всем. Теперь у каждого был свой шест, чем-то отличающийся от остальных, и, поэтому, особенно любимый.

А строительство шло, не сбавляя оборотов. За неполную неделю казармы были почти достроены. В них не было изящности и красоты наших домов. Но это было крепкое, надежное строение, способное защитить от дождя и холода. А при должном усердии оно могло стать и настоящим домом для дружной компании молодых эльфов. Совместная работа сблизила гораздо больше, чем годы обучения в школе. Появились прозвища, темы для дразнилок. Иногда вспыхивали ссоры и драки, но они быстро пресекались либо Тирзеном, либо вездесущим плотником. Удивительно, но его самого еще ни разу не побили. Я не мог понять, почему, а встретившиеся с ним задиры не объясняли. Так поддерживался мир и спокойствие.

А однажды утром я поймал себя на том, что уже давно нарушил привычный ассортимент блюд. К обеду все были голодны, как волки, так что еды после нас не оставалось. А то, что в кашах гораздо больше масла, или то, что в лепешках явно присутствует мед, замечалось уже тогда, когда все было съедено. Мясные блюда принца тоже не вызывали такого яркого, как раньше, отвращения. То, что видишь каждый день, перестает быть чем-то удивительным или страшным. А Тирзен неизменно обедал вместе со всеми.

Завтра мы должны были постелить крышу, и казармы станут пригодны для жилья. Мне Тирзен оставил право выбора, где жить, с условием, что каждое утро я буду вовремя присутствовать на тренировках и следить за дисциплиной. Пока я еще не выбрал, но твердо решил оставить за собой одну кровать.

Эти и многие другие мысли крутились в моей голове, пока я шел от колодца к главному дому. Этот простой способ избавиться от основного слоя пыли и грязи, собранного во время трудового дня, тоже был подхвачен по примеру дроу. Я нахмурился, осознав, как же много изменилось в моей жизни за столь короткий срок. В этот момент в окне второго этажа мелькнул тонкий девичий силуэт. Жена принца — Лаари. По сути, моя сводная сестра, но ей этого никогда не узнать. В этом плане я тоже не понимал Тирзена. Она молода, красива, они совсем недавно женаты, но он совершенно не уделяет ей внимания, порой вообще забывая о ее существовании. А Лаари часто наблюдает за нами из окон, прячась за занавесками, но никогда не спускается во двор.

Но, в конце концов, это меня не касается. Выкинув лишние мысли из головы, я поехал домой. Уставшее тело настойчиво требовало отдыха. С недавних пор бессонницы у меня закончились. Наоборот, времени, отведенного на сон, порой не хватало, и я рисковал проспать. Вот и в этот раз ночь пролетела, как миг. Я опять не успевал поесть, потому что залежался в постели. Пришлось гнать коня галопом, но все равно я прибыл одним из последних. Со всех сторон понеслись шуточки о моем образе жизни. Но скоро спустился принц, и разговоры стихли.

— Доброго утра. Я вас всех поздравляю. Сегодня вы переберетесь в новый дом. Можно будет спать на полчаса-час больше. — Фраза вызвала приглушенные смешки. Кстати, еще один весомый аргумент, чтобы тоже поселиться в казарме.

Динамичная разминка быстро отбила желание размышлять на отвлеченные темы: все внимание концентрировалось на движениях. Затем — привычный час спаррингов и ненавистный взгляд Луназа в спину. Тирзен, как обычно, занимался с латниками. Подозреваю, они уже не один раз пожалели о своем упрямстве в первый день, но, однозначно, стали двигаться более ловко и быстро.

А потом все пошло не так. Не знаю, почему, но плотник сегодня не стал наблюдать. Он проскользнул мимо пар воинов, двигаясь к принцу, который в это время бился с двумя эльфами. Подойдя со спины, он неожиданно выбросил ногу в ударе. Первая моя мысль: "Предательство! А я ничего не успеваю". Но Тирзен ушел перекатом и от удара Луназа, и от, все так же атакующих, собственных бойцов. Когда он успел вложить сабли в ножны, я не заметил. Этим он уравнял свои возможности с возможностями плотника. Но плотника ли? Теперь они медленно кружили друг против друга, иногда делая стремительные броски, но не доставая противника. Им никто не мешал. Этот бой был больше похож на танец. Было видно, что каждый из них наслаждается действом. А я понимал, что с нами Тирзен лишь играет. Но Луназ не только выдерживал его атаки, а и успевал проводить свои, пусть так и не достигающие цели. Но вот принц совершенно немыслимо изогнулся, подныривая под удар ноги, выпрямляясь уже совсем рядом с блондином. Следующим движением он повалил его на землю. Они сплелись в клубок и покатились по траве. Когда движение, наконец, прекратилось, выяснилось, что бой уже кончился, а они просто дергают друг друга за волосы и стараются ткнуть противника лицом в траву. Но, заметив пристальное внимание окружающих, они остановились, одновременно засмеявшись. А потом поднялись, отряхиваясь и вынимая травинки из волос. Тирзен дружески хлопнул слугу по плечу:

— Я рад, что ты принял мое предложение. — Следующая фраза окончательно поставила меня в тупик. — Это ваш новый наставник по рукопашному бою.

В глубине души я понимал, что он способен раскидать нас всех, как котят, и достоин того, чтобы стать учителем, но воспитание кричало о том, что подчиняться слуге унизительно. Пока я боролся с самим собой, головы многих воинов склонились, признавая выбор принца. Причем это были гордецы, с которыми Луназу уже приходилось сталкиваться на строительстве. А сейчас они ему покоряются?

— Я хочу, чтобы сейчас решились все нюансы касательно моего решения. Поэтому я освобождаю Луназа от служения в моем доме. Отныне он мой гость и ваш командир. — Тирзен обменялся странными взглядами с Луназом, но тот отрицательно покачал головой, и принц не стал продолжать. Но вот так, несколькими словами, он поднял бывшего слугу над нами, сделав того другом самого знатного дома дроу. Теперь покориться были вынуждены все.

Сирил.

Покинув человеческий город, я вздохнул с облегчением. Все же меня угнетает постоянное соседство этих суетливых созданий — людей. Мы продолжали путь в той же звериной ипостаси. Амулеты сильно облегчали жизнь, главное было не потерять их. В воздухе уже ощущалось приближение моря. Он едва заметно горчил и отдавал солью. Леса из лиственных превращались в хвойные. Теперь над нашими головами шумели стройные сосны, теряясь кронами в вышине. По моим ощущениям, завтра мы должны были добраться до берега. Впереди было самое сложное: найти корабль, который сможет доставить нас на другой материк. Как уговорить капитана, чтобы он и согласился, и не стал задавать лишних вопросов? Нужно было обсудить детали, поэтому, остановившись на ночлег, я перетек в тело эльфа. Глядя на меня, Шерри тоже перекинулся. Мы неспешно разводили костер, чтобы поджарить на нем оставшееся после вчерашней охоты мясо. Это было бы приятным разнообразием. За едой я начал интересующую меня тему.

— У тебя есть идеи, как мы будем через море перебираться?

— Как тебе сказать... Незадолго до моего исчезновения отец рассказывал, что довольно близко от наших берегов был замечен человеческий корабль. Он явно искал Чеграр: кружил в наших водах несколько дней, а потом все же ушел обратно. Я надеюсь найти капитана этого корабля. Думаю, за возможность увидеть проклятую землю он согласится взять нас на борт. В крайнем случае, можно будет доплатить.

— Идея не плохая, но как ты собираешься его искать?

Шерри тяжело вздохнул перед ответом.

— Надеюсь только на то, что подобный авантюрист хорошо известен в кругах моряков, и нам удастся что-нибудь узнать о нем в приморских тавернах.

План был ненадежным, но других вариантов нет. Так что сначала попробуем так. Я размышлял о прошлом и вероятном будущем, когда меня посетила неожиданная мысль:

— Шерри, а как тебя зовут на самом деле? — Парень покраснел и опустил глаза.

— Понимаешь, у каждой семьи оборотней есть какой-то родовой талант, дающий уникальную способность. У нас такой способностью является внушение. Мы способны заронить в чужой разум свою идею. Это получается не всегда, но если действовать осторожно, то можно добиться успехов. Так что меня действительно зовут Шерри. Когда ты выбирал мне имя, я решил, что ничего страшного не произойдет, если я немного помогу тебе с этим.

Я удивленно усваивал новые знания. Сейчас я понимал, что это имя было чуждо мне, и сам бы я никогда его не выбрал. Тогда же оно казалось естественным и очень подходящим. Тут же возникла мысль: а появились ли у меня новые способности, подобные этим?

— А как думаешь, придут ли ко мне подобные силы?

— Не знаю. Ты же не рожденный. И семьи у тебя, как таковой, нет, только клан.

Но фантазия уже разгулялась, рисуя радужные и невероятные перспективы. В таком настроении я ложился спать. Шерри привычно устроился у меня под боком. Перекидываться было лень, так что мы решили заночевать так. Костер и теплые плащи должны были нормально согревать, а неудобства в виде жесткой земли были мелочью.

Шерри.

Вокруг большая слабо освещенная комната. Углы утопают в полной темноте. Рядом трепещут несколько язычков пламени от толстых белых свечей. Пол деревянный, чуть шершавый, по нему хорошо ступать голыми ногами. Шелк родовых одежд приятно охлаждает. В воздухе плывет дурманящий запах сандала и каких-то специй. Я знаю, что меня тут ждут. За спиной раздается тихий, но почти осязаемый голос, от которого по спине бегут мурашки. Его хочется погладить и попробовать на вкус.

— Я знал, что ты придешь.

На плечи ложатся узкие ладони с длинными тонкими пальцами. Каждый их них кончается острым коготком. Они тут же принимаются поцарапывать тело прямо через одежду. И от этих движений становится жарко, хочется чувствовать больше. Незнакомец, понимая это, начинает скользить руками по всему телу. Затылок обжигает горячее дыхание.

— Ты покоришься. Будешь моим.

Губы чуть касаются шеи, но тут же сменяются зубами, которые уверенно сжимаются, еще не больно, но уже не вырваться. Неожиданная беспомощность возбуждает. Одновременно чуткие пальцы находят сосок и перекатывают, пока он не превращается в твердую горошину. Одна рука скользит под ткань куртки, касаясь обнаженной кожи. Тело пронзает резкое, почти болезненное удовольствие. Но движения меняются, теперь успокаивая, расслабляя. И, когда глаза сами закрываются, а колени подгибаются, мои волосы жестко наматывают на руку и тянут голову назад, глуша крик неожиданности губами. Его рот подчиняет, не оставляя другого выхода, кроме как открыться и пустить внутрь не менее требовательный язык. Он восхитительно шершавый, не оставляет без внимания ни одного местечка, вылизывает, ломает только зарождающееся сопротивление, поглаживая. И когда я робко начинаю отвечать на ласку, сразу сплетается с моим, трется спинкой, немного уступает, чтобы вновь напасть. Все внимание сосредоточено на губах, и ноги все же слабеют. Но меня подхватывают сильные руки и мягко опускают на доски. Я поднимаю глаза вверх и вижу зеркало. В нем отражается обнаженное сильное тело незнакомого мужчины. Под золотистой кожей перекатываются упругие мускулы. Это движение будит кошку внутри меня. Хочется поймать его когтями и остановить. Вместо этого я плавно провожу пальцами по спине, наблюдая, запоминая, как моя бледная кожа смотрится на фоне более загорелой. Мужчина отрывается от моих губ и, чуть царапая зубами, целует ключицу. В зеркале я вижу, что его волосы имеют совершенно фантастический сине-зеленый цвет. Они заключают в себе все возможные оттенки воды. Когда одна из прядей падает мне на лицо, я чувствую запах моря и почти слышу крики чаек. Подо мной уже не грубая древесина, а прогретый солнцем мягкий песок. Жаркие лучи солнца ласкают обнаженную кожу. Мелкие ракушки впиваются в спину. Небо заслоняют раскосые глаза; я не могу рассмотреть их цвет, в них будто стелется туман. Но я уверен, что они не менее удивительны, чем все ранее виденное. Внезапно чужие пальцы задевают какой-то особо чувствительный участок на моем теле, и я зажмуриваюсь. А когда прихожу в себя, то вокруг снова темнота комнаты. Рядом никого нет, но я чувствую, что он где-то близко. На границе освещенного участка мелькает гибкий силуэт.

— Кто ты?

— Я? — Голос завораживает, в животе начинает сжиматься тугая пружина. — А кем ты хочешь, чтобы я был? — По коже вновь скользят, едва касаясь, подушечки пальцев. — Я могу стать для тебя всем.

Нежное поглаживание резко сменяется жесткой хваткой. Острые ногти оставляют кровоточащие царапины. К ним тут же прижимается жадный рот, зализывая и дразня. И от этой ласки, граничащей с болью, по телу прокатывается жаркая волна. От ранок не остается и следа, а зубы уже прикусывают нежную кожу живота. Самое беззащитное место. Инстинкт хищника кричит о том, что надо закрыться, отбросить от себя опасность. Но держат меня крепко, я не могу даже шевельнуться, наблюдая, как укус накрывает розовый язык. Потом он продолжает скользить по коже над краем одежды, иногда чуть приподнимая его. Пружина внутри сворачивается еще туже. Я уже не могу понять, какое ощущение ярче: опасности или возбуждения. Остатки контроля разбиваются, когда он чуть потирается лицом о мой пах и сквозь ткань легко сжимает зубами стоящий член. Я ощущаю, как по телу катится дрожь изменения. Мое тело перетекает в животную форму, и я... Просыпаюсь. Тигриные глаза нервно вглядываются в окружающую действительность, а в ушах продолжает звенеть тихий смех и голос:

— Мы еще встретимся, котенок.

Взгляд с другой стороны.

Я давно перестал даже пытаться контролировать свои сны. Достаточно того, что я держу свою темную половину в узде в реальности. Поэтому, как правило, я не помнил видений, но не в этот раз, проснувшись с ощущением мягкой и сладкой кожи на пальцах и губах. Я совершенно точно никогда не видел этого парня. И вообще, мне всегда нравились женщины. Брюнетки, с длинными волнистыми волосами, пышной фигурой и взрывным характером. Но податливость и покорность мальчишки из сна... В паху болезненно напряглось. Поняв, что сегодня уже не усну, я вышел на палубу и решил сменить рулевого. Корабль мягко покачивало на волнах. Паруса наполнял легкий бриз. А я ощущал, как моя темнота довольно щурит глаза и практически мурлычет. Такого не было еще никогда. Отпустив матроса, я прокручивал раз за разом свой сон, пытаясь восстановить подробности, но получил лишь обострение ощущений и возбуждения. Я не помнил ни одной приметы, по которой можно было бы узнать объект моих мучений. Если, конечно, не принимать во внимание покорность и чудесную кожу. Ни черт лица, ни цвета волос... Только понимание того, что мы все равно встретимся. Ну, что за ерунда в голову лезет?

Через пару часов "Акрибус" должен зайти в порт. И первым делом я отправлюсь в бордель, чтобы забыть весь этот бред. До чего, однако, может довести длительное воздержание!

Шаг пятый. Этот странный, удивительный мир.

Когда то, чего мы очень долго ждем, наконец приходит, оно кажется неожиданностью.

Марк Твен

Сирил.

Как я и предполагал, на следующий день мы вышли к морю. Я уже видел его раньше, пусть и с другой части материка. Но водяная гладь опять поразила меня своей мощью и величием. Волны искрились под солнечными лучами, слепя бликами. Видя сейчас это безмятежное спокойствие, трудно было предположить, насколько океан может быть бурным и яростным. Как может ломать и разрушать. И нет ему дела до наших мелких жизней, будь ты почти бессмертный эльф или хрупкий человек. На несколько мгновений я застыл, вспоминая прошлое, в очередной раз думая о будущем. Казалось, Шерри понимал меня или, по крайней мере, терпеливо ждал, пока мы двинемся дальше.

Один из крупнейших человеческих портов встретил нас шумными улицами, невообразимым цветами и фасонами одежд и миллионами запахов. В воздухе смешивались ароматы изысканных духов и вонь от свежей рыбы, торопящиеся люди добавляли свою немного резкую, горчащую нотку. Я готов был сейчас проклясть свое чувствительное обоняние: количество поступающей информации выбивало из колеи. Я прилагал большие усилия, чтобы отвлекаться на что-то другое.

Как и в прошлый раз, мы опять решили, что сначала надо найти нормальный постоялый двор, а потом уже идти в порт. Поиски мы вели в приморском районе, районе моряков и бандитов. С наступлением темноты тут было опасно, но зато рядом с кораблями. Да и мы не хрупкие барышни. В первом трактире, куда мы зашли, не оказалось мест. Пройдя улицами дальше, мы вышли к более скромному заведению. Старая обшарпанная дверь была явно привычна к тому, что ее открывали исключительно ногами. В зале было даже среди дня темно и довольно сильно накурено. Людей тоже оказалось много, но уже гораздо менее богатых и мирных. Хозяином был человек, в прошлом — явный пират. Голые руки украшало множество шрамов, через лицо тоже шел уродливый рубец, оканчивающийся у правого глаза. Когда-то ему сильно повезло. Еще немного — и он бы стал одноглазым. Сейчас же он зорко окидывал зал взглядом, следя за посетителями. Я всегда удивлялся, что, независимо от расы, у моряков со временем глаза будто выцветают. Их будто наполняет море, даря частичку себя за верную службу. Вот и у этого человека некогда зеленые глаза теперь были очень светлыми, цвета воды на мелководье в солнечный день. Они одни жили на лице, сверкнув легким интересом при нашем появлении.

Договаривался Шерри, а я не спешил снимать плащ, что, учитывая гораздо более теплый климат, доставляло уже множество неудобств. Шерри же вовсю сверкал рыжей шевелюрой и даже куртку снял, оставшись в легкой светлой рубашке.

— Хозяин, обрадуй нас свободными комнатами, а то устали уже искать пристанище на пару ночей. — Трактирщик пробежался по нам быстрым взглядом, оценивая качество одежды и общий вид. Потом неохотно ответил.

— Осталась одна маленькая комната на третьем этаже. Больше ничего нет. Устраивает — два золотых за ночь, и она ваша. — Третий этаж? Если я ничего не пропустил, то здание было привычно двухэтажным.

— А посмотреть на это сокровище можно? — Угрюмый вид трактирщика Шерри совершенно не смущал. Я же думал, что нас сейчас выставят вон, но, как оказалось, ошибся.

— Пошли.

Увидев искомую комнату, я понял, почему человек согласился показать ее нам. Если мы согласимся, то он может считать, что получил неплохие деньги ни за что. Комната представляла собой маленькую клетушку. Скорее всего, изначально это было чердачное помещение. К ней вела старая, измученная насекомыми и тяжелыми сапогами, деревянная лестница. Под ногами она жалобно скрипела и гнулась, но выдерживала. Однако внутри было довольно чисто и светло. Вот только кровати не было: вместо нее у стены лежала большая охапка соломы. По виду довольно свежей, но все же...

— И за ЭТО Вы хотите два золотых? — Я не выдержал и заговорил.

— Я вас не держу. Но найти сейчас свободные места, где бы то ни было, будет проблемно. Очень большой наплыв купцов и путешественников.

— Уважаемый, Вы же понимаете, что это смешно. Этот стог не стоит и медяка. Мы согласны на серебряник, еду оплачиваем отдельно. — Похоже, Шерри собирался торговаться, хотя я бы попробовал поискать удачу в другом месте.

— Золотой.

— Полтора серебряника.

— Хорошо, но больше у меня ничего не просите. Умываться тоже будете во дворе у конюшни.

Шерри бросил на меня вопросительный взгляд; я кивнул, едва не смеясь. Дожил, скоро и есть буду вместе с лошадьми, а не только мыться. Получив оплату за два дня, хозяин ушел вполне довольный, а мы пошли исследовать временное жилье. Что ж, ночевки тут будут не сильно отличаться от лесных. Но солома действительно свежая, что уже хорошо. Хотя бы не воняет.

Очень хотелось освежиться после дороги, но идти и вот так раздеваться перед всеми этими людьми? Это могло закончиться хорошей дракой. Я в задумчивости застыл у двери. Как выяснилось, этой проблемой был озабочен не только я.

— А ты можешь навести иллюзию человеческой личины? Природа оборотней, конечно, не позволит ей долго продержаться, разрушая, но на какое-то время ее хватит.

Почему бы не попробовать. Осторожно я начал работать с магическими потоками. Давно я за них не брался. Никогда особо не любил магию, но владел неплохо, когда-то преподаватели даже говорили, что у меня талант. Сила вырывалась, покалывая пальцы, норовила хлестнуть меня же. А я упорно представлял образ мужчины-человека. Сильно менять черты не стал. Только убрал заостренные уши, придал волосам и глазам более обычный цвет, сделав золотистыми и серыми, соответственно. В конце изменил черты лица на более грубые, во избежание излишнего интереса к моей персоне. Я ощущал, как магия окутывает меня нитями; под ними сразу как будто стало тяжелее дышать. Зверь начал рваться наружу. Ему не нравилась пусть такая слабая, но клетка. Усилием воли я закончил работу и попытался успокоиться. Приучить себя к этой пелене. С трудом, но мне это удалось, но все равно я чувствовал, как созданный мной облик уже начал разрушаться. Однако на пару часов его должно было хватить. Можно было выходить; немного посомневавшись, я все же взял с собой сабли. Они заметные, но совсем оставаться без оружия тут не хотелось. Вещей мы тоже не оставили, все сразу поместив в амулеты, а их снимать вообще смысла не имело.

Ванной нам должно было служить колодезное ведро. Отфыркиваясь от холодной воды, которую на меня щедро лил Шерри, я подумал, что, наверно, приятнее было бы искупаться в море. Можно будет позже воспользоваться этой идеей.

Особого внимания мы не привлекли. Только тигр получил в свою сторону несколько заинтересованных взглядов, как от девушек-служанок, так и от матросов. Долгое время в море без женского общества существенно меняют взгляды на мораль даже у закоренелых традиционалистов. Моя же теперь скромная внешность никого не заинтересовала, чему я был только рад. И так все время боялся, что иллюзия даст трещину.

Тирзен.

Шли дни. Я весь ушел в тренировки, небольшую перестройку дома, освоение на новом месте. Я вставал с первыми лучами солнца и ложился далеко за полночь, проводя вечера или в библиотеке за книгой, или с Луназелем за беседой. Когда основная суета прошла, опять нахлынули воспоминания. Опять мне во всем мерещился Сирил. Я злился, переживал, отчаянно тосковал. В такие моменты Луназ очень облегчал мою жизнь. Он никогда ни о чем меня не расспрашивал, я же, в ответ, молчал о его происхождении. Светлый был все так же против того, чтобы я огласил его настоящее имя. Мы разговаривали об оружии, планах тренировок, истории, искусстве, но не касались личного. Как наставник Луназ был практически идеален: он умел объяснять и был терпелив, но мог дожать силой, когда результат был совсем рядом, но слабость мешала его увидеть. И если его не все любили, то однозначно принимали и слушали. Я никогда не мешал ему, сам периодически узнавая что-то новое. Он не повышал голоса, но его всегда слушали все. И чем тише он говорил, тем внимательнее были ученики.

И вот, я в очередной раз стою у окна в своей комнате; в заходящем солнце мне опять начинают мерещиться любимые черты, приходит понимание, почему я подпускаю этого светлого все ближе и ближе. Не потому, что это может быть мне выгодно, не потому, что он умен и интересен. Просто у него с Сирилом очень много общего. Не во внешности. Тут они как раз сильно разнятся. Хрупкая фигура дроу могла бы спокойно спрятаться за широкими плечами светлого. А вот взгляды, внутренний мир... Это бесконечное терпение и спокойствие, обретаемое только после долгих лет и многочисленных потерь, когда ты знаешь, что, несмотря ни на что, все равно найдутся силы жить дальше. Я испугался. Испугался, что невольно ищу замену своей любви. Что могу быть настолько малодушен, чтобы забыть или забыться в чужих руках. Стало мерзко и грязно на душе. И, конечно, не могло быть иначе — Луназ зашел именно в этот момент. Мы уже давно перешли на обращение по именам, он часто приходил ко мне без приглашения.

— Закат сегодня ярок, как никогда. Негоже такой красотой любоваться в одиночестве. — Его слова так тесно переплетались с моими мыслями. Я вопросительно поднял бровь. — Внизу замечательная девушка сейчас так же смотрит в окно. Уверен, она думает о тебе.

Я вздохнул с облегчением. Мне хватит собственных терзаний, я совсем не хотел бороться еще с дополнительным искушением. Но к Лаари спускаться не хотелось. Я понимал, что почти не уделяю ей внимания, что намеренно избегаю. Что наше общение составляет приветствия и прощания. Но, боги, что я должен был делать?

— Только вот я думаю не о ней. — И я рассказал все, с самого начала. Не поворачиваясь и не встречаясь с ним глазами. Глядя, как исчезают последние отблески света, а слова лились легко, хоть и горчили незажившими рубцами. Он не сказал мне ни слова, не перебил ни единым звуком. Когда я закончил, нас окружала темнота и тишина. Я не поворачивался, уже раскаиваясь о своей откровенности и минутной слабости.

— И что я должен тебе сказать на это? Что ты бедный несчастный мальчик, которого все бросили? Пожалеть? Вытереть слезы? — Я уже говорил, что он может дожимать силой, давая возможность ученику все же увидеть свои ошибки? Он может быть даже жесток в этом. Но я перестал жалеть себя, проснулись новые силы, а большего пока было и не надо.

— Спасибо. — Я благодарно и искренне улыбнулся ему. Ампутация слабости принесла облегчение.

Его ответная улыбка была много шире и ехидней. Но в глазах была затаенная грусть. Его жизнь тоже не была легкой. Он подошел и приобнял меня за плечи.

— Обращайся. Теплых слов мне не жалко. А теперь пойдем и все же скрасим одиночество милой дамы. — Мы, все так же обнимаясь, пошли к выходу, когда, быстро стукнув, в комнату вошел Энеалис.

— Простите, Ваше Высочество, я хотел... — увидев нас, он осекся и замолчал. А я готов был застонать от досады. Когда он уже научится входить после разрешения, а не врываться, как к себе домой? Теперь пойдут слухи. Только этого мне и не хватало.

— Ну, так что ты там хотел? Нас дама ждет. — Луназель неспешно снял свою руку с моего плеча, подходя к двери.

— Хотел посоветоваться по поводу оружия. — Мой командир отряда тяжело сглотнул и покраснел, как мальчишка.

— Давай завтра, после тренировки. Обещаю внимательно выслушать и помочь, чем смогу. А сейчас и правда Лаари нас уже заждалась. — Я постарался выглядеть как можно спокойнее и беззаботнее. Не знаю, что для себя решил Энеалис, но, быстро поклонившись, он ушел. Луназель никак не прокомментировал это событие.

Я шел проводить вечер с собственной женой. Первый раз за все мое пребывание тут. Очень привлекательная перспектива...

Энеалис.

Как же быстро может меняться жизнь. Никогда тренировки не приносили мне такого удовольствия. Теперь утром у нас жесткая разминка и занятия с оружием (которое, правда, пока представлено только шестами), а вечером — легкий разогрев и рукопашный бой. И я не знаю, что мне нравится больше. Меня завораживают движения принца. Он всегда будто танцует. Движения стремительные, но, в то же время, плавные, переходящие одно в другое. Оружие кажется продолжением его тела. Таким же живым и чувствующим. Ему хочется подражать, но все это только жалкие попытки. Все равно, как котята подражают взрослому коту в охоте. Луназ же... Мне до сих пор сложно признавать его искусство и мастерство. В его действиях нет ничего лишнего, они не призваны удовлетворять эстетические вкусы. Резкие, четкие, сухие. Голый функционал. Убить одним движением. И, правда, зачем для смерти больше? В этом была своя мрачная красота. От того, как он неизменно ускользал от ударов партнера, а потом делал один выпад — и все кончено, невозможно было оторвать взгляда. И только в редких спаррингах с принцем они танцевали дуэтом. Два мастера, которым доставляет удовольствие сам процесс, а не результат. Их поединки почему-то вызывали во мне глухое раздражение, причину которого я никак не мог определить.

И вот сейчас. Ну, что мне стоило подождать разрешения войти? Нет, опять ворвался самовольно. Теперь не знаю, как оценить увиденное и свою реакцию. Вроде ничего особенного, просто рука на плечах, улыбки. Видел я подобное, и не раз. Но тут они так смотрелись вместе... Органично. Опять в груди что-то кольнуло. Я определенно не понимаю, что со мной. Хорошо хоть, что на мое состояние не обращают внимания. Сейчас вот просто попросили отложить вопросы на утро. А до утра я точно возьму себя в руки.

Шерри.

Да, не зря мы все взяли с собой перед купанием. Пока нас не было в комнате, тут явно кто-то побывал в поисках наживы. Воздух хранил запах давно не мытого человеческого тела и дешевой выпивки. После купания мы решили посетить порт. Ничего особенного прогулка не принесла. Разве что изучили структуру причалов. Кораблей стояло очень много. Но большинство из них были грузными купеческими судами, которые ходили вдоль берега, не рискуя выходить далеко в море. Было и несколько военных галер. Но они нам также не подходили. Мы просто бы не смогли уговорить капитана такого гиганта на, в принципе, бесцельное, но, возможно, опасное путешествие. А одного золота оплатить поездку на таком корабле нам не хватит. Я искал глазами небольшие, но крепкие частные корабли. Их предпочитали авантюристы и пираты. Небольшая грузоподъемность и боевая мощь компенсировались быстротой и маневренностью. Корабли для погонь и приключений. Но таких тут почти не было. Из того, что я увидел, один был слишком стар и не внушал доверия, а остальные стояли далеко от берега, готовые сняться с якоря в любую минуту. Одним из них я долго любовался. Изящный, гордый. Даже со спущенными парусами он буквально танцевал над волнами, напоминая норовистого жеребца.

Всю обратную дорогу до таверны я обдумывал, как встретиться с каким-нибудь капитаном, который действительно сможет помочь.

— Давай поедим где-нибудь по дороге? Не имею ни малейшего желания сидеть в прокуренном зале среди пьяных мужланов.

— Как хочешь. — Сейчас вопрос ужина меня волновал меньше всего.

Сирил выбрал небольшой ресторанчик с видом на море. Основной ассортимент тут представляли морепродукты. Но я был не против разнообразить рацион рыбой. Мы расположились за столом, стоящим у стены, откуда можно было любоваться шикарным видом на морской закат. Рыба оказалась действительно свежей и хорошо приготовленной. Мы уже давно доели, но уходить почему-то не хотелось, словно должно было что-то произойти, и нам непременно нужно было при этом присутствовать. Мы пили уже второй кувшин слабого вина, изредка нарушая уютную тишину ничего не значащими фразами. Море теперь было уже практически не видно, его присутствие выдавал только шорох прибоя. Раздумывая о том, не пора ли спать, я поглядывал на дверь. Поэтому не пропустил появление весьма интересного мужчины. Он влетел в помещение, тут же закрыв за собой входную дверь, подперев ее стулом. Не останавливаясь, он бросился к кухне, перепрыгивая через пустующие столы и расталкивая редких посетителей. Очевидно, через кухню можно было попасть на соседнюю улицу. Но его продвижение остановило появление нескольких хорошо вооруженных человек, выбежавших со стороны черного хода. Завязалась драка.

Я с интересом наблюдал за незнакомцем. Он довольно легко расшвыривал неприятелей, будучи совершенно безоружным. В ход шла посуда и мебель. На данный момент он весьма успешно отмахивался металлическим подносом сразу от двоих. Один уже лежал бессознательным под столом, а другой тряс головой, видимо, прогоняя из нее звон от столкновения со стеной. А в запертую дверь вполне ощутимо ломились. Ей было долго не продержаться. Вот отлетел стул, а в следующий миг в зал ввалились еще пятеро. Испуганные посетители и прислуга залазили под столы и забивались в углы. Район был спокойный, и тут не привыкли к подобным явлениям. Спокойно сидеть остались только мы с Сирилом. Поняв, что одного подноса против такого количества противников будет мало, мужчина (кстати, в нем не было ничего примечательного: светлые, выгоревшие волосы до лопаток, обычное лицо, среднего роста) подхватил стул. Последний, правда, сломался при первом же ударе, оставив в руках у своего мучителя лишь ножки, которыми тот тут же воспользовался, хлопнув ими по ушам очередного бандита. Драка меня веселила. Боем это назвать было сложно. Скорее было похоже, что незнакомец играет, не желая сильно ранить нападающих. Противников постепенно у него оставалось все меньше. И вот, остался последний. Мужичок явно испугался и начал пятиться, когда сзади встал один из ранее поверженных. В руках у него я заметил леску удавки. Не знаю, что двигало мной при следующем действии, потому что, видя весь бой, я не сомневался, что вот так просто подкрасться к жертве у душителя не получится, но все равно я быстро выхватил стилет и метнул в горло убийце. Захрипев, тот упал. На шум блондин обернулся. Чем решил воспользоваться оставшийся целым разбойник; он только поднял неуклюжий меч, когда ему между глаз вонзился второй мой кинжал. А неизвестный был явно удивлен помощью. Он с интересом смотрел на меня, пока я шел за своим оружием. Обтерев клинки об одежду нападающих, я повернулся к нему. На его щеке наливался кровью неглубокий порез. Он появился после моего второго броска, потому что фигура цели была почти полностью скрыта телом мужчины. Пришлось немного пожертвовать лицом спасаемого. Подняв руку, я стер ладонью выступившую кровь и зачем-то засунул перемазанные пальцы в рот. И тут же прикрыл от удовольствия глаза. Я никогда не пробовал более вкусной крови. Не соленая, а сладкая, со странным запахом, совершенно не отдающим железом. На мое действие у мужчины слегка дернулась бровь, но сейчас мне было все равно. Мне отчаянно хотелось еще, и я пытался заглушить это желание, чтобы самому не броситься на это беззащитное горло. Сирил подошел незаметно. По крайней мере, для меня. Но легшая на плечо рука сразу прогнала багровый дурман.

— Пойдемте отсюда, сейчас тут будут приятели вот этих. — Мужчина слегка пнул одно из неподвижных тел. Голос у него был такой же обычный, как и внешность.

Через кухню мы действительно попали на улицу. Дальше нас повели узкими улочками вглубь города. Остановился наш проводник нескоро, в каком-то глухом и темном переулке. Мелькнула мысль, что на освещенных улицах было бы безопаснее. Сирил уже давно, еще в ресторане, накинул капюшон. Действие иллюзии себя исчерпало.

— Вы помогли мне, я готов оказать ответную услугу. Может, у вас есть какие-то пожелания? — Я задумчиво окинул взглядом фигуру стоящего передо мной мужчины. А что, вдруг он знает подходящего человека?

— Мы бы хотели поговорить с капитаном небольшого быстрого корабля. Способного преодолеть существенное расстояние за несущественный срок. Оплата будет не менее интересная, чем само путешествие. Нет ли среди Ваших знакомых тех, кто может заинтересоваться подобным предложением? — В этот момент мои уши уловили слабый шум. Сирил резко вскинул руку. В ней оказался небольшой дротик. Было впечатление, что он его вынул прямо из воздуха. Тут же тишину разорвали резкие крики и свист. Повинуясь инстинктам, я оттолкнул незнакомца к стене, перекатываясь в другую сторону. Оглянувшись, я увидел, что в том месте, где мы стояли, сейчас торчало множество стрел. Лучники. Плохо. А в единственном проходе уже появились вооруженные мужчины, подозрительно напоминавшие тех, кто остался в таверне.

Переглянувшись с Сирилом, я взлетел на низкую крышу, где тут же увидел нескольких лучников. Двое упали одновременно, пронзенные стилетами. К оставшемуся я метнулся, на ходу выпуская когти. Его крик был громче шума битвы внизу. Тело с разорванным горлом полетело на головы своим же. Я медленно слизнул кровь с когтей. Вкусно. Но не так, как в ресторане. Однако на противоположной стороне еще остались стрелки. Слегка разбежавшись, я перелетел через переулок. Надеюсь, в пылу схватки никому не придет в голову смотреть вверх. Все же тут довольно далеко. Могут возникнуть подозрения. На другой стороне лучников оказалось четыре. Один даже почти смог уклониться от кинжала. Вместо горла тот вошел в плечо. Но стрелять он уже был не способен. Выдергивая оружие, я отправил его пинком вниз. Оставшиеся люди отбросили луки и взялись за короткие мечи. Но крыша была узкая — они мешали друг другу. Так что бой был недолгим. Глянув вниз, я увидел, что и там все уже кончено. Сирил стоял спиной к спине с незнакомцем, а по переулку убегало несколько выживших. Я мягко спрыгнул рядом с нашим новым знакомым. В мою сторону тут же полетело лезвие меча. Встретив его на перекрестие кинжалов, я усмехнулся.

— Мы не о такой благодарности договаривались. А уж теперь ты просто обязан познакомить нас с нужным человеком. — Я наглел, но, в конце концов, что я теряю?

Чужой меч полетел в сторону. Мне стало интересно, а какое оружие предпочитает этот человек?

— Хорошо, я постараюсь устроить вам встречу. Завтра на закате в том ресторанчике, где все началось. — Не дожидаясь ответа, он быстро пошел на выход из проулка. А нам теперь самим искать дорогу к постоялому двору! Только когда его фигура скрылась в темноте, я понял, что мне не хватает его запаха, вроде бы и незаметного, но такого же странного, как и кровь.

Акри.

Вечер начинался вполне в порядке вещей. Коллеги (или конкуренты — это как посмотреть) в очередной раз обиделись за перехваченные контракты и решили устроить мне темную. Когда уже поймут, что все эти наемники — только бесполезная трата денег. Сначала я планировал просто ускользнуть от преследователей, но раз уж меня окружили, почему бы не развлечься. Жалко только милый ресторанчик. Еще во время боя я заметил странную парочку, которая не спряталась в начале заварушки, как остальные. Более того, я все время чувствовал спиной заинтересованный взгляд. И, конечно, я знал, что сзади человек с удавкой. Неожиданностью оказался стилет, который вошел в горло несостоявшемуся убийце раньше, чем я повернулся. Тут же я услышал, как сзади захрипел второй. Во лбу у него торчала рукоять близнеца первого кинжала. Я удивленно смотрел на неожиданного помощника. Гибкий юноша, очень молодой, с длинными огненными волосами, поднятыми в совершенно сумасшедшую прическу. Глаза рассмотреть не удалось, они все время были прикрыты ресницами. Совершенно равнодушно он забрал свои стилеты, а потом действительно удивил меня, попробовав мою кровь на вкус. Его лицо изменилось почти незаметно, но появилось в нем что-то хищное, что-то от дикого зверя, что-то очень родное моей истинной сущности. Интересно, для него моя кровь чем-то отличается от обычной? Наблюдение прервал спутник парня. О нем я пока не мог сказать ничего конкретного. Фигура, закутанная в темный плащ. Может быть как женщиной, так и мужчиной. Рост и ширина грудной клетки ни о чем не говорит, как и аккуратная кисть руки, легшая на плечо рыжеволосого. Но это прикосновение явно вернуло ему спокойствие. Интересно.

Поддавшись импульсу, я решил вывести их отсюда. Искренне полагая, что оторвался от преследования, я остановился в темном тупичке. Желание рыжика оказалось неожиданным. Оно меня заинтересовало. Куда же они хотят отправиться? Пожалуй, я встречусь с ними завтра, чтобы узнать подробности. Атаку я заметил на миг позже незнакомца в плаще. Он поймал дротик прямо у моей груди. Конечно, это бы меня не убило, но было бы неприятно. Как-то быстро мои долги накапливаются. И вообще, я такой реакции у людей еще не видел. Знакомство становится все желаннее и интересней. Любопытство ведь не порок?

Во время схватки я все же пришел к выводу, что мои спутники оба мужчины. Плащ так и не открыл ничего нового, но вот сила ударов была явно не женской. Противники от парня в плаще буквально отлетали. А с виду такой хрупкий. Да и оружием — две превосходных сабли, — он владел виртуозно. Я даже залюбовался. Но куда испарился рыжий, как-то пропустил. Поэтому, когда он внезапно спрыгнул с крыши, чуть не ударил. Хотя он ловко перехватил меч все теми же кинжалами.

Договорившись о встрече, я решил вернуться на корабль. Настроения посетить бордель больше не было. За поворотом, не останавливаясь, я принял другой облик, который знали мои люди. Любопытство разгоралось во мне все ярче.

Где-то в степи.

В бескрайнем травяном море горел одинокий огонек. У костра сидела темная фигура, неподвижно глядя в пламя. Неподалеку паслась лошадь. Через какое-то время неизвестный поднял голову, прислушиваясь к ночным звукам. Вскоре, оправдывая его ожидание, из темноты вынырнули всадники. Их было не то чтобы много, но и не мало. Вперед вышел коренастый че... Нет, человеком он не был. Зеленоватая кожа, мощный торс, немного выступающие нижние клыки. Это были хозяева степей — орки.

— Грурзук, остальные присоединятся на границе утром. — Отсветы пламени плясали на лице слушающего, освещая резкие решительные черты, прочерченные морщинами возраста, почти полностью седые волосы. Это был уже явно не молодой мужчина, но слабым его назвать рискнул бы только глупец. Молча укладываясь на ночлег, он только кивнул в ответ на сообщение.

Завтра должна быть еще долгая скачка и несколько телепортов. И, может, тогда он, наконец, нагонит своего врага и сможет отомстить. Вырвать вековую боль из груди. Может, тогда ему перестанет сниться окровавленный мертвый сын.

Тирзен.

Как же болит голова. И зачем мы вчера так напились? Даже Лаари уходила к себе хмельная. Но было весело. Особенно игры на желания. Я теперь должен жене завтрак в постель. Но не сегодня. Однозначно. Мне бы сейчас вниз спуститься нормально.

А в гостиной уже был накрыт стол. При виде пищи мне чуть не стало плохо. А вот большой кувшин с соком был то, что нужно. Луназ появился, когда замечательная жидкость плескалась почти на дне. Невоспитанно вырвав сосуд у меня из рук, он тоже присосался к горлышку. Выглядел он немногим лучше меня. Разве что расчесался.

— Больше с дроу пить не буду. В вас же литрами вино лить можно, а толку нет. — Сок закончился, теперь можно было и поговорить.

— А кто кричал: "Несите еще вина! Только полночь"? — Светлый слегка смутился.

— Чем смеяться над старым больным эльфом, лучше бы подумал, как ты собираешься тренировку вести. Тебя же сейчас даже ребенок на лопатки уложит. — О, да. При мысли, что мне предстоит разминка со всеми, настроение испортилось еще больше. — Хотя, ты вполне можешь их всех выкосить одним дыханием.

Пришла моя очередь краснеть. Я запустил в него салфеткой.

— Будешь умничать, отправлю тебя проводить тренировку. Главный я тут, или кто?

— Не-не-не. Я почетный гость дома, ты забыл? А с гостями так не обращаются.

— Шхерц, и кто меня за язык дергал, когда я тебя "повысил"? — Луназель только засмеялся, правда, потом быстро замолчал и схватился за голову. Да, резкие звуки и движения сейчас противопоказаны. При рассматривании страдальческого лица эльфа мне в голову пришла очень интересная мысль. — Пойдем.

Схватив светлого за рукав, я потащил его на улицу. Яркий свет сразу больно ударил по глазам, но я упрямо шел к казармам.

— Ты решил хотя бы так выместить злость на остальных? Выгнав их на площадку на полчаса раньше и без завтрака? — Я предпочел проигнорировать эту шпильку.

Распахнув двери казармы, я начал обшаривать взглядом помещение в поисках кое-кого конкретного. Кажется, мои действия и вид вызвали шок у воинов. Кто-то особо стеснительный даже простынь на себя натянул. Но одного-единственного нужного мне эльфа тут не было.

— Почему, когда он нужен, его вечно нет? А когда хочешь побыть один — он тут как тут? — Недовольно бурчал я, идя обратно в дом.

Уже почти смирившись со своей участью, я услышал лошадиный топот. В ворота въезжал Энеалис. До противного бодрый и радостный. Надеюсь, что моя улыбка не сильно напоминала кровожадный оскал.

— А я как раз тебя искал. Ты же командир отряда?

Слегка опешивший от такого напора, Энеалис даже заикаться чуть-чуть начал.

— К-командир.

— Значит, тебе нужна практика в управлении подчиненными. Так что сегодняшнюю тренировку ведешь ты. А мы понаблюдаем.

— Что? — Ну почему до него так трудно доходит? Это же я вчера пил, а не он.

— Тирзен, отстань от ребенка. — Луназель попытался увести меня в дом. Ему помешал возмущенный крик.

— Я не ребенок!

— Вот видишь, он согласен. — Я довольно щурился. Мой план сработал. — Пошли, Милина навестим, у него должен быть еще этот замечательный сок.

Вскоре мы с Луназом сидели в тени под деревом и наблюдали за разминающимися эльфами. Ничто так не расслабляет, как чужая занятость на фоне твоего отдыха. Энеалис старался. Мне их даже жаль было немного. Такого темпа и я не всегда от них требовал. Все же жизнь прекрасна.

Когда тренировка уже подходила к концу, в наш тихий рай ворвался запыленный всадник. На нем были знаки гонца самого Хранителя. Ошарашенно посмотрев на нашу идиллию, он протянул мне письмо и уехал. Теперь я буду в глазах светлоэльфийского населения не только мучителем молоденьких девиц, но и форменным тираном. Развернув послание, я углубился в чтение. Оно было донельзя придворным, скользким и слащавым. В нескольких словах: мне с супругой было предписано явиться на бал во дворец через два дня. А то Эленандар затосковал по любимой дочери и ее мужу. Нам по-отечески выговаривалось за то, что мы лишаем светлый двор своего блистательного общества, повергая их в уныние.

Вот и кончилась спокойная сельская жизнь. Я задумчиво вертел в руках бумагу, когда натолкнулся на вопросительный взгляд Луназа.

— Через два дня мы едем на бал. Твое присутствие не обсуждается. — Не дожидаясь реакции (очень не хотелось спорить), я пошел обрадовать Лаари, что ее заточение закончено.

Энеалис.

Вчера я решил, что мое настроение вызвано тем, что я очень давно не выбирался в город, я уже и не говорю о балах. Одна работа. Вот и лезет ерунда всякая в голову из-за нехватки новых впечатлений. Я успокоился и решил проветриться, как только появится такая возможность. Так что утро я встретил весело и жизнерадостно. Правда, у дома принца меня ждал сюрприз. И я даже не знаю, что думать: хороший он или плохой? Мое появление сразу отметили криком:

— А я как раз тебя искал!

Пару минут я ошарашенно разглядывал фигуры Тирзена и Луназа. Сказать, что они были помятые — это ничего не сказать. Такое ощущение, что они всю ночь пили. Когда принц подошел ближе, я понял, что это правильное ощущение. На меня быстро и ловко переложили утреннюю тренировку. Я давно уже этого хотел, но все никак не мог придумать, как намекнуть на это дроу. Но сейчас, загружая себя и остальных так, что мускулы, казалось, звенели, я не мог избавиться от мысли: что еще вчера было, кроме выпивки, между этими двумя? Мысли злили, почему я вообще опять вернулся к этой теме?

Через пару часов прискакал гонец. Прочитав послание, Тирзен сразу ушел в дом. Луназ же остался сидеть под деревом, недовольно хмуря брови. Лицо его стало жестче и старше. Я первый раз задумался, а сколько же ему лет? Но резкое движение противника по спаррингу перед самым моим лицом выбило все ненужные сейчас мысли из головы.

* * *

Я шел к колодцу освежиться. После тренировки пот тек с меня градом. Но, завернув за угол конюшни, пораженно остановился. У колодца спиной ко мне стоял Луназ. На нем были только тонкие, мокрые насквозь штаны. По светлой коже скатывались капли воды. Вот он поднял руки, выжимая волосы. Я залюбовался игрой мускулов. Сложен он был великолепно. Широкие плечи, переходящие в узкие бедра. Тугие, крепкие ягодицы. Поняв, на что я сейчас смотрю, я покраснел и хотел уже прийти позже, но Луназ в этот момент обернулся. Если бы я сейчас развернулся и ушел, это выглядело бы глупо. Поэтому я продолжил путь к колодцу. Окинув меня задумчивым взглядом, Луназ подхватил чистое полотно с травы и начал вытираться. Я не мог оторвать взгляда от скользящей по коже мягкой ткани. А когда он нагнулся, вытирая волосы, у меня пальцы свело от желания провести ногтями по спине, оставляя розовые полосы. Да что же это со мной? Спасаясь от этого безумия, я, не раздеваясь, опрокинул на себя ведро ледяной воды и невольно задохнулся от контраста ее с горячим телом. В спину мне ударил легкий смешок. Я обернулся, но эльф уже, не оглядываясь, уходил. Мокрое полотенце и рубашка висели у него на плечах, покачиваясь в такт шагам. Отвернувшись, я все решил скинуть одежду и нормально вымыться.

Шаг шестой. Карнавал — это всегда маски. Маски — это не всегда карнавал.

В молодости мы горы сворачиваем, а потом пытаемся выбраться из-под них.

Да, жизнь одна... а молодость еще однее!

Тирзен.

Времени было в обрез. Поэтому бурную деятельность я развил сразу и безапелляционно. Несмотря на все еще немного болящую с похмелья голову. У меня два дня, чтоб приготовить все к балу. Все — это себя, своих воинов, Энеалиса и Луназа. Лаари я решил предоставить самой себе. Не так важно, как она будет выглядеть. Наоборот, чем контрастней — тем лучше. Я никогда еще не был так озабочен своим внешним видом и появлением, как в этот раз. Луназель и Энеалис в начале еще пытались сопротивляться. Но вскоре сдались. Из воинов я решил взять латников. Для них установка была лишь одна — почистить все доспехи. Они к ним уже привыкли, как к родным, за это время. Так что приказом не тяготились. Я еще немного посомневался, не будет ли боевое облачение выглядеть как вызов, но потом решил не нагнетать обстановку раньше времени. Луназ пытался несколько раз просто отказаться идти вместе со мной. На этой почве у нас вышло даже несколько резких разговоров. Я назвал его трусом, который прячется год за годом, он назвал меня вздорным юнцом и ушел, хлопнув дверью. Потом вернулся, говоря, что согласен пойти, но только в качестве безымянного стража. Я возмутился и сказал, что недостоин столь блистательной охраны. И ему придется вспомнить, кем и для чего он рожден. На этот раз он ушел молча, тихо прикрыв дверь. Явившись в третий раз, он попросил у меня свободный день и обещал явиться накануне отправления. Я отпустил, изнывая от любопытства. С Энеалисом вышло проще. Аргумента, что он капитан МОЕЙ стражи, а значит, ОБЯЗАН носить мои цвета и герб, хватило. Городской портной, рекомендованный Луназелем, управился вовремя. Теперь мои сопровождающие были обеспечены черными плащами с серебряным шитьем, крепящимися брошью в виде паука на паутине — символа императорского дома дроу.

Два дня пролетели секундой. Я немного нервничал, спускаясь в гостиную, где был сбор перед отправлением. Воины были уже тут. Латники выглядели устрашающе. Черное очень шло к матово-блестящему металлу брони. Мой облик был привычен. По крайней мере, мне. А вот остальные прямо вздрогнули, когда я появился так же во всем черном с легкими вкраплениями серебра. Волосы собраны в генеральскую косу. Игнорируя этикет, решил взять сабли. Они вполне нормально смотрелись с парадным костюмом, а вот оставаться безоружным что-то не хотелось. Энеалис под плащ накинул тоже что-то темное. Пока разглядеть было сложно. Вид мы производили мрачный, чего я и добивался. А на фоне светлых одежд придворных наша компания должна будет смотреться еще более вызывающе. Оставалось дождаться Лаари и Луназеля.

Моя супруга появилась первой. Светло-зеленое струящееся платье, закрывавшее все, что только можно. Незамысловатая прическа. Потупленные глаза. Все, как и ожидалось. На моем фоне она выглядела непорочной девой. Каковой, впрочем, уверен, она и являлась. Луназель заставил себя ждать. Я уже не первый раз пересекал комнату, меряя ее шагами по диагонали, когда он возник в дверях.

Ожидание себя оправдало. Не было больше простого слуги, плотника, или даже мастера боя. Был утонченный и холодный аристократ. Полностью осознающий свое положение и силу. Кое-что из наследства предков он все же сохранил. Весь в серебристо-сером. Подчеркнутые этим цветом глаза практически светились. Простой костюм, но из отличной кожи. Широкий пояс, охватывающий стройные бедра. Мягкие высокие сапоги, закрывающие колено, слегка припорошенные сейчас пылью. На плечах великолепный плащ, материал выглядел так, словно он был соткан из переплетения древесных листьев и перьев птиц. На голове самый настоящий венец. Железный обруч, без камней и благородной отделки. Над висками он поднимался двумя ястребиными крыльями. Это украшение могло служить и неплохой защитой. А кончики перьев были еще и неплохо заточены. Напрягая память, я воскресил в уме эмблему дома дер'Валли: летящий ястреб. На миг застыв в дверном проеме, словно давая себя рассмотреть, он решительным шагом прошел в комнату и коротко мне поклонился.

— Ваше Высочество, простите, я немного задержался. — В такт словам он слегка постукивал рукоятью свернутой плети по голенищу сапога.

Кажется, у всех присутствующих дар речи отнялся, и сегодня он, а не я, будет звездой вечера.

— Не страшно, Луназель. Таким гостям, как мы, самими богами было завещано опаздывать, — фамильярно хлопнув его по плечу, я двинулся к выходу.

Ехать я решил верхом — ненавижу кареты. Но ее все же пришлось взять — для Лаари. Экипаж был запряжен тонконогими белыми лошадьми. На них мой Хаяши косился с явным презрением. Сопроводив супругу до дверцы транспортного средства, я помог ей забраться внутрь, а сам вскочил на коня. Хотелось галопа. В крови гуляло предвкушение и адреналин. Но я мог себе позволить вырваться лишь немного вперед кареты. Воины следовали колонной по два сразу за ней. Луназель старался держаться рядом со мной. Покосившись на его коня, я пообещал себе сделать ему подарок из имперских конюшен. Этот скакун сильно проигрывал всаднику.

Как я и предполагал, мы опоздали. У дворца было не протолкнуться от прислуги и чужих экипажей. Но меня это не слишком заботило. Подхватив Лаари под руку, я пошел к главному входу. Луназель шел справа от меня, Энеалис на шаг позади слева, остальные за нашими спинами. У дверей нас встретил мажордом. Цепкий взгляд пробежался по нашим фигурам, остановившись на Луназеле. На этом светлый разом побледнел. Молчание затягивалось.

— Тебе пригласительный дать, или ты все же вспомнишь, кто перед тобой? — Я был резок, но ничуть не жалел о тоне.

— Простите, Ваше Высочество, не знаю, что на меня нашло. Пойдемте, я провожу Вас в бальный зал. — Мужчина быстро оправился от шока и пошел вперед; только напряженные плечи выдавали его состояние. Вскоре стали слышны звуки легкой музыки.

— Его Высочество Тирзен д'Арвинель из рода Гаррун с супругой и свитой, — оглушающе грянул голос. Перед нами распахнулись высокие резные двери.

Луназель.

Старый Шарэ смотрел на меня совершенно потерянными глазами, а я гадал, как этому юнцу Тирзену удалось уговорить меня на это? Я почти всю свою сознательную жизнь скрывал, что жив. Потому, что было слишком больно, потому, что предательство кумира, идеала, пережить оказалось даже сложнее, чем смерть близких. Он забыл, просто вычеркнул из своей жизни целый род, когда с поля боя не вернулся его глава. Тогда я начал новую жизнь. Но вот в нее ворвался дерзкий мальчишка и перевернул все с ног на голову. Я уже иду у него на поводу и даже начинаю считать своим другом.

Только теперь, у высоких дверей, накатил страх. Я сейчас увижу его глаза. Его лицо. Всего его. Узнает ли? А если и да, то чем это для меня обернется? Спешно заталкивая все эмоции вглубь, я сделал первый шаг в наполненный светом и голосами зал.

Наступившая тишина оглушала. Звук шагов и звон шпор отдавался боем в ушах. Естественно, сначала все взгляды к себе приковал Тирзен. Его черная мощная фигура абсолютно не вписывалась ни в этот светлый зал, ни в это надушенное общество. Она навевала воспоминания о мрачных пещерных городах, куда, якобы, удалились дроу после раскола расы. Но потом взгляды неизменно переходили на меня, где и оставались. Как тяжело не сбиться с шага и не опустить плечи под этим грузом! Молодежь меня не знала, лишь рассматривая с немым удивлением. А вот старшее поколение... На лицах был полный набор эмоций: от ужаса до благоговения. Восстал из мертвых! Трижды мне ура!

Наконец зал закончился. Впереди был эшафот. Принц остановился за несколько шагов до тронного возвышения. Небрежно склонив голову в поклоне, он заговорил.

— Рад приветствовать Вас, Хранитель Великого Леса. Вы, Ваш дом и двор блистательны, мне режет глаза это сияние, — тонкая издевка на грани приличий.

А он смотрит только на меня. Я чувствую это, хотя гипнотизирую взглядом стену над его плечом. Я знаю, что именно сейчас лицо меня не подведет. На нем лишь легкая скука и вежливая полуулыбка.

— Не представите мне свою свиту?

— Отчего же. Эта нежная дева — ваша младшая дочь, принцесса Лаари зари'Лелунель, моя супруга с Вашего позволения. Этот молодой воин — командир моего отряда Энеалис ла Хейн. А это — почетный гость МОЕГО дома. Луназель дер'Валли. Последний отпрыск древнего дома...

— Достаточно! — Особо впечатлительные в задних рядах даже присели от голоса правителя, мои губы же искривила более откровенная гримаса. Сейчас я готов тебя расцеловать, Тирзен. За то, что ты все способен превратить в фарс. — Возможно, Вы поведаете мне, где нашли элитного воина моего народа, если даже я о нем ничего не знал?

Зачем же так грубо? Опустить до уровня собаки и вещи. Странно, но сейчас мне твои глаза не кажутся такими же яркими и сияющими, как раньше. Где ты потерял свой свет, Эленандар?

— О, Вы себе представить не можете, какие жемчужины прячут в себе задворки Вашей столицы. Думаю, если копнуть чуть глубже, можно найти еще и несколько непризнанных принцев. — А вот это уже опасно. Чуть повернув голову, вижу, как побледнел Энеалис. Тирзен, а ты хоть знаешь, что сейчас, возможно, случайно, опять попал в цель?

Теперь тишиной в зале можно колоть орехи.

— Я буду только рад, если Вы представите мне новых членов моей семьи. — Это что, намек на детей, которых пора делать?

— Буду с радостью служить Вам, Хранитель. — Мальчишка, доиграешься когда-нибудь.

Слегка кивнув, Эленандар повернул голову к своим советникам, давая понять, что разговор окончен. Больше ни взгляда в мою сторону, но я этому только рад. Отхожу вглубь зала и успокаиваюсь. Внимание привлекают двое твоих сыновей. Старший и непризнанный. Они оба так похожи на тебя, но, в то же время, такие разные. Элим холоден и заносчив. Он четко осознает, что корона, рано или поздно, будет его. Смотрит на остальных с налетом презрения и собственного превосходства. Ума не приложу, о чем он может разговаривать с молодым и наивным Энеалисом. Но тому эта беседа дается нелегко. Он закусывает губу, зеленые глаза почти тухнут. Почему-то для меня важно сохранить хотя бы их огонь, если уж в глазах его отца он потух.

Перехожу зал и подхожу к братьям. Старший щенок высокомерно меряет меня взглядом. Совершенно не обращаю на него внимания.

— Энеалис, можно тебя на несколько слов?

— Ты что, не видишь, что он пока занят?

Поворачиваю голову, как будто только сейчас увидел наследного принца.

— Ваше Высочество, в подобном тоне здесь ко мне могут обратиться очень немногие, и Вы в их число не входите.

Подхватываю онемевшее зеленоглазое недоразумение под руку и увожу в сторону. Не только Тирзену сегодня хамить сильным мира сего. На ближайшем балконе вручаю Энеалису бокал легкого вина, а сам молча стою рядом, думая о своем. Я не могу не сравнивать отца и его детей. Все такие разные и похожие, похожие и разные. Ловлю на себе смущенный взгляд мальчишки, но не придаю ему особого значения.

— Вы хотели поговорить?

— И давно ты ко мне на "вы" перешел? — Усмехаюсь в порозовевшее лицо.

— Простите, я не знал...

— Оставь. Не надо ничего менять. От того, что я сменил одежду, изменился только мой внешний вид. А пока давай лучше помолчим. Смотри, какие звезды. — Разговаривать категорически не хочется. Я вообще сейчас стою здесь только потому, что иначе к нему опять пристанет брат.

Бал проходил как в дурмане. Кажется, я даже немного танцевал. Всем жутко интересно узнать мою историю, но приличия не позволяют задавать вопросы. Остаются лишь попытки выведать желаемое намеками, которые захлебываются шутками и колкими замечаниями. Я сильно хочу уйти отсюда. Вдохнуть свежий ночной воздух, пахнущий свободой. Все эти века я был свободен, хоть и прислуживал. А сейчас мне мерещатся кандалы. Но Тирзен ждет где-то до полуночи. И я вместе с ним. Нужно отдать ему должное, он внимательно следит за обстановкой. Вытаскивая то меня, то Энеалиса, то Лаари из цепких лапок любопытных придворных, когда беседы становятся уж совсем невыносимыми. Но вот, долгожданный кивок — и можно уходить. Прощание проходит в пошленьких шуточках и колкостях. Тирзен открыто намекает на "семейное счастье" и нетерпение, напоказ звонко целуя жену в щеку. Девушка сразу сменила цвет лица на малиновый, только подтверждая его фразы. Еще несколько лестничных пролетов — и все! Я не сдерживаюсь и вырываюсь вперед на пустых в этот час улицах. Меня никто не останавливает. Я приезжаю домой первым и закрываюсь у себя в комнате. Никого больше не хочу видеть до утра.

Я уже где-то час лежу на кровати, но сон не идет. Зато пришли воспоминания. Горько-сладкие.

С раннего детства Эленандар был для меня примером во всем. Мой отец был его другом, поэтому вся наша семья была частыми гостьями во дворце. Постепенно детское восхищение сменяла юношеская страсть. Но он практически не смотрел в мою сторону. Для него существовал лишь отец. Ему он улыбался, обнимал при встрече, говорил, как рад видеть. А я ревновал. До темных пятен перед глазами.

Я заканчивал военную школу, когда началась война. Несколько лет я не видел ни отца, ни Хранителя. Но время не уменьшило моей страсти. Поэтому я зубами вырывал разрешение принимать участие в боях. Только так я мог бы быть рядом с ними. И меня, как отличника и молодого мастера, отпустили. Я помню, как плакала мать, держа на руках маленькую сестренку. Она не уговаривала остаться, но как будто предчувствовала беду. Меня же переполняла эйфория. Теперь я смогу доказать ему, что стою внимания, что лучше отца.

Мое появление как раз совпало с затишьем в боевых действиях. Обе стороны отдыхали, выжидая, строя новые планы. Отец был искренне рад меня видеть. Засыпал вопросами о доме, но почему-то избегал говорить о матери, хотя раньше ни один разговор не проходил без упоминания о ней. Он всегда ее сильно любил. А потом я начал замечать изменения в его отношении к Эленандару. Вроде бы ничего особенного, только чуть затянувшиеся взгляды, случайные прикосновения; еще я как-то не застал отца ночью в своем шатре. Ревность и подозрения разгорались во мне пожаром. Но я ничего не мог сделать до одного момента.

Я зашел к отцу перед ужином. Но его не оказалось на месте. Решив его дождаться, я бесцельно бродил по шатру. И мой взгляд случайно привлек маленький кусочек бумаги. Рука сама потянулась к нему. Строчки, написанные на нем, перевернули очень многое в моей жизни.

"Сегодня после полуночи у меня. Люблю".

Никаких сомнений, от кого это послание, у меня не возникло. А дальше было помешательство. Иначе я это назвать не в силах. Внешне спокойный, я дождался отца. Мы поужинали, весь вечер я шутил и непринужденно с ним общался. А потом просто усыпил. Я развивал целительскую магию только для себя. Она была настоящим спасением после изматывающих тренировок. Но о моих успехах было известно немногим. И сейчас простенькое заклинание сослужило свою службу. Накинув отцовский плащ, я вышел на улицу. Откуда во мне тогда взялась эта решимость, я так и не понял, даже спустя годы. Дорогу до шатра Хранителя я не помнил. Охраны у входа не было. Я тенью скользнул под тяжелый полог. Никакого освещения внутри. Меня сразу обхватили сильные руки. Необходимо добавить, что мы с отцом были очень схожи внешне. Мать даже шутила, что если бы не возраст — нас можно было бы принять за братьев. Я был лишь немного тоньше и чуть ниже. И волосы были почти белые, тогда как у него они были золотые. Но темнота надежно скрывала эти детали.

Я не заметил, как плащ полетел на пол. От быстрых, жадных поцелуев по телу шла дрожь. Сначала я отвечал несмело и неловко, но остатки здравомыслия ушли вместе со словами:

— Я так ждал тебя. Эти часы тянулись вечностью. — Жаркий шепот жег, плавил, я позволил себе поверить, что ждали именно меня.

Мои движения стали уверенней; это подстегнуло Эленандара еще больше. Он срывал с меня плотную одежду, то целуя, то практически кусая обнажившиеся участки кожи. На нем самом одежды почти не было. Только тонкий халат, снять который оказалось делом мгновения. Даже в самых смелых своих фантазиях я не мог и представить, что его кожа окажется такой сладкой, мягкой. Он отзывался на каждую мою ласку. Но я не смел портить это совершенство следами своей страсти, поэтому был осторожен и ласков. Сходя с ума от его запаха, я медленно опускался по его телу, целуя. Под моим языком сосок превратился в твердую бусину, а тело любимого выгнуло дугой. Обнимая его одной рукой, другой я ласкал его затылок, путаясь в мягких волосах. Повернув голову, он поймал мои пальцы губами и стал их слегка покусывать. В ответ я прикусил кожу у него на боку. Он вздрогнул и потерся о меня всем телом. Я почувствовал его возбуждение. Легкий страх немного отрезвил. Я никогда еще не был не то, что с мужчиной, но и с женщиной. Но решил, что с удовольствием приму все, даже боль. Эленандар рывком поднял меня на ноги. Впился в губы сильным поцелуем. А руки стягивали с меня штаны. Запутавшись в брючинах, мы упали на мягкий мех. Меня прижало тяжелым телом, опять слегка всколыхнулся страх. Но под мягкими поцелуями он очень быстро растворялся. Губы Эленандара уже скользили по моему животу, а он спускался все ниже.

— Что ты сбираешься... — мой шепот потонул в судорожном вздохе. Это были совершенно невозможные ощущения. Твердые губы, скользящие по моему члену, гибкий язык, поглаживающий головку, забирающийся в щелочку. Мягко двигавшихся между ягодицами пальцев я даже не замечал, пока один из них не скользнул в меня. Было непривычно, но следующее движение губами отвлекло меня от этого. Я просто бездумно вскидывал бедра навстречу ласкающему меня рту, не в силах остановиться, растворяясь в удовольствии, отстраненно замечая, что пальцев уже три. А потом они коснулись какой-то точки во мне, и острое, почти болезненное наслаждение прошило все тело. Из груди рвался подавленный звериный хрип. А Эленандар приник ко мне голодным зверем, вылизывая, собирая каждую каплю моего удовольствия. Когда я немного пришел в себя, то обнаружил, что его голова лежит на моем животе, а руки гладят бедренные косточки.

— Ты сегодня удивительно сладкий. Но ты же не думаешь, что на этом все кончится? — Вместе со словами от его пальцев начала расходиться покалывающая охлаждающая волна. Она смывала негу и возвращала возбуждение. Я опять его хотел. Не так безумно, как только что, но до этого был один шаг.

— Вот так. — Он подтянулся и поцеловал меня. У него был вкус зеленых яблок и моего семени. Подхватив мои ноги под коленями, он одним сильным толчком полностью вошел в меня. Мой крик заглушил еще один поцелуй. На секунду замерев, он начал размеренные движения, раздирающие меня на части. Его было слишком много, но одновременно это приносило и наслаждение. Я то подавался ему навстречу, то пытался выскользнуть. Его губы начали спускаться по моей шее к левому плечу, выцеловывая узоры. И там остановились. Даже с затуманенной головой, я вспомнил, что на этом плече у отца был старый шрам. Он никогда не говорил, откуда он. Но рубец был большой, и на ощупь должен был хорошо ощущаться. Я зажмурился, моля богов, чтобы мой обман сейчас не раскрылся. И со следующим движением любовника, надежда почти превратилась в уверенность. Которой было суждено рассыпаться острыми осколками. Эленандар будто превратился в зверя. Ласковые руки когтями впились в волосы, почти выворачивая шею. Ритм стал жесткий и рваный. Он уже не заботился о моем удовольствии. Лишь вбивался в мое тело, болью наказывая за обман. Но даже такие ощущения несли удовольствие. Я понимал, что из-за моей выходки эти первые мгновения близости станут и последними. Поэтому брал все, что дарила мне судьба. С последним мощным толчком тело Хранителя вздрогнуло. Его зубы плотно сомкнулись на роковом плече, оставляя свою отметину. Внутри меня разливалась горячая волна чужого оргазма. Но он практически сразу скатился с меня.

— Я не стану спрашивать, зачем это тебе было нужно, я не стану говорить твоему отцу. Но только из моего к нему уважения. Тебя же я больше не желаю видеть. Никогда. — Голос был холоден и совсем не сбивался. Спорить с ним было бы бессмысленно. Я подхватил свою одежду, накинул на плечи плащ и сбежал в ночную темноту.

Как смывал с себя следы страсти в ручье, как одевался, как возвращал плащ в шатер отца — я толком и не помнил. На сердце было черно и пусто. Я сам все это сделал. И винить больше некого. Я думал, что хуже мне не будет никогда. Но утро показало ошибочность моих суждений.

Лагерь давно проснулся и сейчас над кострами тянулся запах приготовляемой пищи. Но нападение противника все равно явилось неожиданностью.

Несколько отрядов дроу выскочило будто из-под земли. Бойцы, одетые в легкую кожу, не стесняющую движения и не производящую шума. К моменту, когда порядок в наших строях был восстановлен, полегли очень многие. В том числе и мой отец. Узкий метательный нож вошел аккурат между пластинами брони в горло. Я до сих пор помню недоумение и легкое сожаление в его мертвых глазах и храню этот клинок, как символ моей ошибки. Эту атаку мы отбили, но она нам стоила очень много. Погибших отдавали Лесу всех вместе, не разбираясь с именами и званиями. Просто сваливали их в кучи, Эленандар читал заклинание — и их забирали гибкие белесые корни, утягивая под землю.

В смерти отца я винил себя. Если бы он оказался ночью в шатре Хранителя, а не я, то его бы и не было утром на том месте, где его жизнь оборвалась. Глупо? Нелепо? Иррационально? Возможно. Но последующая смерть младшего брата при налете маленького отряда на школу лишь подтвердила мое мнение. Я исполнил желание Хранителя. Я больше не показался на его глаза, проведя оставшиеся годы битв в самых опасных зонах, где больше всего лилось крови, где была самая большая опасность погибнуть. Но я не только остался жив, но еще и практически невредим. О моей удаче шутили и слагали байки у костров. Но именно там, в самых жестоких битвах, я избавился и от ненависти к дроу, и от желания увидеть любимое лицо хотя бы еще один раз. Нет, чувства не ушли. Но я убедил себя, что недостоин.

Война оставила мне сестру, угасающую мать и разбитое сердце. Со временем раны заросли, я перестал винить себя во всех бедах. Я просто начал другую жизнь. А сегодня мое прошлое меня догнало.

Сирил.

Динамичный был вечер, ничего не скажешь. Я думал о вчерашнем знакомом, собираясь на встречу с капитаном, который, возможно, решит нашу проблему. Что-то в том человеке было не так. Он вызывал смутное чувство тревоги, а еще этот запах... Одновременно и сладкий, и соленый. Навевающий мысли о специях и море. Но я никак не мог сложить все факты вместе, чтобы понять, что же мне в нем не нравится. Поэтому все утро хмурился и почти не разговаривал. Шерри же проснулся в хорошем настроении и успел меня порядком утомить за день своей активностью и шутками. В конце концов я выпроводил его в город, оставшись в комнате и по-прежнему пытаясь разобраться в ситуации. То, что обычный мужчина никак не шел из мыслей, настораживало. А я привык доверять своей интуиции.

Шерри вернулся за час до заката. Немного притихший и успокоившийся. Поужинать мы решили в назначенном ресторанчике. Пришли где-то за полчаса и успели и заказать, и получить нашу еду, когда в зал зашел высокий блондин. Чем-то он неуловимо напоминал вчерашнего знакомого. Но, в то же время, между ними не было ничего общего. Этот был гораздо выше, явно более гибкий, длинные золотистые волосы убраны в небрежный хвост. Кожа, привычная к морскому воздуху, была коричневой от загара и слегка обветренной. Ни бороды, ни усов, так любимых человеческими мужчинами, он не носил. Окинув помещение быстрым взглядом, он сразу прошел к нашему столу. Невозмутимо отодвинул свободный стул и уселся сбоку от Шерри.

— Я же не ошибусь, предположив, что вы те, кто ищет корабль для необычного путешествия?

— Не ошибетесь. А мы будем правы, считая, что Вы тот самый капитан, который сможет нам в этом помочь? — Шерри, как всегда, был непробиваем и болтлив.

А я изучал капитана. В нем меня тоже что-то настораживало. Сильнее потянув в себя воздух, я замер, пытаясь не выдать свое удивление. Он пах точно так же, как и вчерашний беглец. А одинакового запаха не могло быть, даже если они братья. Следовательно... Прячась в капюшоне плаща, я перевел зрение на магический уровень. Но тут ничего особенного видно не было, хотя я ожидал увидеть покрывало иллюзии, подобное моему. Но, кроме легкой дымки вокруг фигуры капитана, ничего не было. Разве что ощущение опасности усилилось. Вернув себе обычное зрение, я прислушался к беседе.

— Я помогу вам, только если меня действительно заинтересует ваше предложение.

— Нам надо попасть на Чеграр. — Капитан поперхнулся вином. Я мысленно рассмеялся. Да, Шерри, умеешь ты вести переговоры.

— Простите, куда?

— На Чеграр.

— Боюсь, туда вас не смогут доставить даже боги.

— Боги нам без надобности. Нужен лишь быстрый и крепкий корабль. Остальное мы берем на себя.

— И вы уверены, что магия демонов вас пропустит?

— Уверены.

— А что с этого буду иметь я?

— Наконец, вопросы по делу. Во-первых, вы будете первым человеком, достигшим берегов проклятого материка. Во-вторых, в конце путешествия вы сможете выбрать награду между солидной суммой золотом или ценной бумагой, содержание которой я Вам сейчас раскрыть не смогу. Но будьте уверены, она оправдает даже самые смелые Ваши ожидания.

— Условия меня пока устраивают. Но кто Ваш спутник?

— А это имеет значение?

— Если это женщина, то это добавит трудностей. Для матросов присутствие женщины на корабле будет сильным искушением.

— Не волнуйтесь. Мой спутник мужчина. Си, ты не мог бы скинуть капюшон?

Усмехнувшись тому, как он сократил мой имя, я снял головной убор. Естественно, на мне была иллюзорная личина, но я все равно опасался попасть под взгляд какому-то магу, да и "слезть" иллюзия могла в любой момент. Поэтому все равно предпочитал скрывать свое лицо. Мой облик не произвел на мужчину никакого впечатления. Он повернулся обратно к Шерри.

— Хорошо. Когда бы вы хотели отправиться?

— Чем скорее, тем лучше.

— Тогда завтра я займусь провизией и всем необходимым, а послезавтра мы сможем отплыть.

— Капитан, а как Вас зовут-то? — Я решил включиться в беседу, а то они за важными моментами пропустят такую мелочь, как имена, название корабля и место встречи. Ко мне повернулось две пары одинаково удивленных глаз.

— Да, и правда. Не мешало бы представиться. Вы можете называть меня Акри, а корабль мой "Акрибус". Если вы скажете мне, где остановились, я сам зайду за вами перед отплытием.

Я с интересом смотрел в светло-голубые глаза. Если бы я не был уверен, что передо мной обычный человек, то мог бы подумать, что он способен читать мысли. Шерри же, казалось, не замечал ничего подозрительного. Он рассказал о местоположении нашего постоялого двора. Оказалось, что капитан знает его хозяина. Потом мы все ужинали в относительной тишине, разбавляемой только похвалами повару. Наконец, выбросив из головы фигуру капитана, я задумался о том, что нам завтра надо было сделать перед отплытием.

Шерри.

С самого утра я не знал, как справиться со своей нервозностью. Ожидание выматывало. Наконец, Сирил все же не выдержал и отправил меня в город. Он сегодня вообще был какой-то слишком задумчивый и тихий. Какое-то время я просто слонялся по улицам, но в результате мои ноги сами принесли меня в порт. Я с самого детства любил корабли. Когда отец впервые привез меня к морю, они стали моей страстью. Но на Чеграре морское дело практически не развивается. Кому нужны корабли, когда мы не покидаем пределов материка, а из одного его края в другой удобнее путешествовать по суше. Так что кораблестроение у нас — это увлечение богатых. Здесь же был целый лес мачт. Я поедал глазами паруса, пузатые бока, и завидовал тем, кто проводит в море большую часть жизни. В этом мире нет ничего прекраснее его.

Незаметно я пересек всю набережную. В самом ее конце глаз зацепился за небольшую шлюпку с тремя людьми. Двое простых гребцов и один стройный блондин. Когда посудина ткнулась носом в дерево пирса, он легко выпрыгнул, а матросы погребли обратно в море. Видимо, их корабль стоял на рейде при выходе из бухты. Гибкая фигура человека почему-то не отпускала моего внимания. Что-то в ней чудилось знакомое. Где-то я уже видел эти движения и плавную грацию. Не понимая, зачем я это делаю, я скользнул за угол, чтобы не столкнуться с незнакомцем. А потом пошел следом, стараясь не выделяться на фоне прохожих. Эта нелепая слежка приносила море удовольствия и хорошо отвлекала от мыслей о доме. Вдвойне она была интересней тем, что человек был внимателен, он уже поймал пару воришек, намерившихся срезать кошелек с пояса. Они неизменно отправлялись дальше звонкой затрещиной. Меня же он не замечал. Правда, ничего особенного в передвижениях незнакомца не было. Он зашел на несколько складов и в лавку древностей. В ней он провел довольно много времени. Я успел заскучать на улице, но зайти тоже — не осмелился. Так прошло несколько часов.

Прогулка пробудила нешуточный аппетит. Я решил удовольствоваться свежей булкой. Рядом как раз была лавочка пекаря, откуда доносились умопомрачительные запахи горячего хлеба. К тому же, мне уже надоело без цели ходить за незнакомцем. Купив сдобу, я пошел искать спокойное место, где можно без помех перекусить. Так я случайно набрел на маленькую, закрытую со всех сторон домами, площадь. По центру ее журчал фонтанчик с питьевой водой, росло несколько больших деревьев, и, что самое приятное, было безлюдно. Усевшись прямо на землю у мощного ствола, я с удовольствием впился зубами в выпечку. Корочка восхитительно хрустела на зубах, а внутри хлеб был еще горячий и воздушный. Увлекшись едой, я не сразу заметил, что мое одиночество нарушено. У фонтана стоял все тот же мужчина. Совпадение? Он жадно глотал воду из старой покореженной кружки, не особо заботясь о том, что проливает жидкость себе на одежду. На груди тонкая рубашка уже промокла и прилипла к телу. Механически отметив, что сложен он весьма неплохо, я вглядывался в его лицо. Оно приковывало меня к себе. Была в нем какая-то загадка, которая все время ускользала, но решить ее почему-то казалось очень важным. Утолением жажды мужчина не ограничился: потом он намочил и волосы, в конце как-то совсем по-собачьи встряхнувшись. Во все стороны разлетелись мириады мелких капелек. Я залюбовался этой картиной. Но, даже не взглянув в мою сторону, мужчина ушел с площади, а я вспомнил о еде. Но такого восторга уже почему-то не ощущал. Доев, я еще около часа просидел на площади. А потом пошел искать дорогу к постоялому двору. Скоро уже встреча с капитаном, которая, возможно, решит нашу проблему.

И каково же было мое удивление, когда капитаном оказался тот самый незнакомый блондин, за которым я полдня ходил по городу. Говорят: если что-то повторилось два раза — это случайность, если три — совпадение, если четыре — то над этим следует задуматься. Может, лучше будет задуматься прямо сейчас? Я скрывал свои мысли за язвительными репликами, за показной наглостью, за уверенностью. А сам заново рассматривал сидящего рядом человека. Достаточно красив, но, тем не менее, ничего особенного в нем не было. Потянув глубже в себя воздух, я чуть не поднял на него глаза. А это было бы настоящей ошибкой. Мне вообще за эти дни довелось познать науку общения, не встречаясь взглядом с собеседником. Мои глаза были уж слишком нечеловеческие. Поэтому я теперь все время, как стеснительная девица, прятал зрачки под ресницами и опускал глазки. Вернее, даже не пытался поднимать. А еще все время старался поддерживать вокруг себя стойкий ментальный приказ для окружающих: "Не смотрите мне в глаза". Но это требовало большой концентрации и сил. Так вот. Его запах. Он был лишь слабым отголоском аромата мужчины, приснившегося мне на подходе к этому городу. Я еще раз втянул глубоко воздух. Да, это он. Я не могу ошибиться. Незаметно я изучал капитана. Странно. В нем нет ничего от ночного визитера. Как такое возможно? Теперь я еще больше хотел, чтобы он согласился на наше предложение. Личная заинтересованность — мощнейший стимул добиваться результатов. И он уступил. Я видел, что ему интересно само путешествие, а не награда. Хотя, когда он узнает, какую именно бумагу я ему предложил в оплату, это оправдает даже несбывшиеся ожидания.

Акри. Имя, похожее на крик птицы. Этому человеку оно не подходило. Но подошло бы другому. С синими волосами. "Акрибус" — у кого-то мания величия? Послезавтра я вновь его увижу. И у меня будет достаточно времени, чтобы раскрыть загадку его запаха. Поэтому сейчас лучше подумать о сборах.

А рыба в этом ресторанчике, правда, восхитительная.

Акри.

Утром у меня было много дел в городе. Нужно было сбыть товар, желательно, заключить парочку контрактов, а еще я хотел зайти к старику Лиро. У него часто появлялись интересные вещички. Вдруг и в этот раз попадется какая-нибудь безделушка.

На берегу я сразу заметил, что за мной кто-то следит. Это ощущение взгляда в спину ни с чем не спутать. Сначала я решил, что это опять происки конкурентов, но меня не спешили пытаться прирезать, а маршрут никакого интереса из себя не представлял. Поэтому я лишь не выпускал из вида тонкую фигурку и разбирался с делами, через пару часов даже привыкнув к молчаливому сопровождению. Лица преследователя мне никак не удавалось разобрать.

Товар у меня забрали с радостью и по удовлетворившей всех цене. Вот только никаких заказов пока не было. Может, хоть вечерняя встреча обернется чем-то интересным. Лиро тоже меня ничем не порадовал. Поэтому я просто выпил вина со стариком, слушая уже хорошо известные рассказы о его молодости. Знание того, что за дверями меня ждут, приятно грело самолюбие. Однако довольно скоро слежка прекратилась. Теперь уже мне стало интересно, с какой целью она проводилась. Я незаметно пошел за парнем. Явно молодой, но движения хорошего воина. Он привел меня к булочной. Приобретя пышный хлебец, он пошел дальше, озираясь по сторонам и что-то высматривая. Как оказалось, он искал спокойное место для обеда. Немного помедлив, я тоже прошел на небольшую площадь. Подойдя к фонтану, решил заодно напиться и освежить голову. Сквозь прищуренные глаза я смотрел на шпиона. Им оказался вчерашний помощник по драке в ресторанчике. Я моментально насторожился. Неужели он что-то заподозрил и теперь ищет доказательства? Но это невозможно. Никто в городе не знает о моей истинной сущности и возможностях.

Сейчас же мальчишка меня не замечал. Он увлеченно вгрызался в булку. Внезапно во мне шевельнулась тень, как-то ласково заурчав. Это что-то напомнило мне, но я никак не мог поймать верткое воспоминание. Поэтому беспричинно возникшая нежность только вызвала раздражение. Затолкав тень поглубже, я ушел с площади. Ясно же, что сегодня он за мной уже не пойдет. А у меня будет возможность все выяснить позже.

В ресторан я пришел с каменным лицом, не показывая, что заметил дневную слежку. А вот парень удивился. В этой истории концы с концами сходиться никак не желали.

Моя невозмутимость очень быстро разбилась, когда я услышал о цели путешествия. Я уже не раз пытался достичь берегов запретного материка, но чуждая магия неизменно заворачивала меня обратно. Последняя такая попытка была не так давно. А теперь вот какой-то юнец хладнокровно сообщает мне, что все трудности берет на себя. Почему-то его спутника я не принимал всерьез. Может, из-за его молчаливости на фоне болтовни рыжего. Я уже давно не думал о странных чувствах, которые вызывает во мне этот парень, полностью уйдя в планы плавания, когда заговорил второй мужчина. Представился я сокращенным именем. Впрочем, полное имя знали немногие. Да и пока его выговоришь — солнце сядет.

Уходил я весь в предвкушениях и ожиданиях. Неужели осуществится юношеская мечта? Меня абсолютно не интересовала награда. О ней я спросил лишь для порядка. Завтра должен быть насыщенный день. Подготовка к долгому плаванию — всегда большая суета. Но я был счастлив.

Шаг седьмой. Планы, заговоры, ожидания.

В шахматах, как и в жизни, тяжелее всего дожидаться хода противника.

Энеалис.

Это был самый жуткий бал из тех, на которых я присутствовал. Сначала намеки Тирзена, потом Элим, косые взгляды отца, любопытство придворных. Я боялся сорваться. Немного помог Луназель. Я и предположить не мог, кто он. И сейчас меня сжигал стыд. За мое пренебрежение, за тон, за поступки. Но я не мог оторвать от него взгляда. Он казался мне еще прекраснее. Венец как будто поднимал внешние уголки глаз вверх, разлетающиеся полы плаща виделись сложенными за спиной крыльями. Когда он отозвал меня на пару слов, у меня начали подгибаться колени. Я боялся, что вот теперь он выскажет мне все, что я заслужил. Но он просто молчал, глядя на небо. И мыслями был далеко. А я был счастлив просто находиться рядом и смотреть на него. Я любил историю, поэтому знал все о легендарных героях нашей расы. Сын одного из них стоял передо мной. Я ловил заинтересованные взгляды, адресованные ему. Видел якобы мимолетный интерес отца. Почему же он провел почти всю свою жизнь вдали от двора?

Сегодня мне впервые за долгое время захотелось напиться. Такой моральной усталости я не ощущал очень давно. Но завтра мне вставать рано утром на тренировку, и я не мог позволить себе похмелье. Поэтому решил остаться на ночь в казармах, чтобы обезопасить себя от искушения. Но и тут мне не дали сразу уснуть. Латники делились впечатлениями и новостями. Воины были поражены не менее моего. Так что тихие шепотки стихли еще не скоро.

Утро пришло безжалостно быстро. Все тело ломило, голова была словно чугунная. Яркие солнечные лучи и громкие голоса просыпающихся бойцов раздражали неимоверно. Двигаться совершенно не хотелось. Лежать бы вот так и смотреть в потолок, наблюдать за медленно движущимися тенями. Но, увы, нужно было вставать.

Сегодня я зарабатывал одни замечания: не спотыкайся, не смотри по сторонам, будь внимательнее, следи за движениями. В спарринге противник, которого еще вчера я валял в пыли, "убил" меня раз пять без особых усилий, что не укрылось от внимания Тирзена. Все это никак не могло поднять мне настроения, и становилось только хуже. Меня съедало желание хорошенько пнуть шест, наорать на всех и уйти. Но я только еще крепче сцеплял зубы и терпел. Голова болела все сильней.

— Энеалис, ты в каких облаках сегодня витаешь? О любви будешь думать позже, а пока следи за руками, — очередной промах не остался незамеченным.

— Тирзен, отстань от мальчика. Не видишь, он же с ног падает практически, — помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. Я с удивлением смотрел на улыбающегося Луназеля.

— И с чего бы ему не держаться на ногах? — Тирзен был совсем не склонен так просто в это поверить.

— Ну, не только же нам с тобой похмельем мучиться. — На это принц только хмыкнул и перестал обращать на меня внимание. — Иди, освежись и поспи немного.

Напоследок Луназель хитро мне подмигнул, отчего я почему-то залился краской. На нас смотрели все, но сейчас, уходя к казармам, я был благодарен за неожиданную передышку. Упав на кровать, я моментально уснул. Во сне я то ли плыл, то ли медленно падал в каком-то сером тумане. Абсолютная тишина и спокойствие. Очень не хотелось возвращаться, но что-то тревожило. Что-то извне. Усилием воли я открыл глаза. Веки были будто налиты свинцом. Судя по освещению, близился вечер. Предметы вокруг почему-то расплывались. Проморгавшись, я увидел над собой лицо Луназа. Его рука лежала у меня на лбу. Почему-то он хмурился и что-то спрашивал у кого-то за моей спиной. Звуки сливались в сплошной тягучий вой, в котором низкие и высокие ноты менялись местами быстро и резко. Вдруг земля подо мной покачнулась, и опять нахлынуло ощущение полета; резко подступила дурнота. Я зажмурился, изо всех сил сдерживая организм. В лицо повеяло свежим ветром и запахом трав, но смотреть, где я, не хотелось. Было спокойно и приятно. Через какое-то время я почувствовал под спиной что-то мягкое и прохладное. Разгоряченное тело с благодарностью восприняло эту прохладу; я опять соскользнул в сон. Потом меня поили какой-то теплой мерзкой жидкостью, я пытался сопротивляться, но был беспомощным, словно котенок. Вскоре стало очень холодно, меня буквально трясло, я почти слышал стук собственных зубов. Но сверху опустилось мягкое пушистое тепло, я кутался в него, как в покрывало, старался зарыться как можно глубже. Оно омывало меня, спасая и от холода, и от одиночества. Под его защитой я заснул спокойно и, на этот раз, без сновидений.

Проснулся я отдохнувшим и свежим. Настроение было, как в детстве в начале лета. Светлое и радостное. Шевелиться не хотелось, чтобы не спугнуть это чудо. Но что-то очень настойчиво щекотало нос, поэтому все же пришлось поднять голову. Чтобы увидеть, что лежу я в незнакомой комнате, выполненной в желтых тонах — но это еще полбеды. Самое ужасное, что рядом спал Луназель, а я ему практически утыкался носом в шею. И это его волосы щекотали мне лицо. Во мне начала подниматься паника. Как я здесь оказался?!

Когда я попытался выбраться из широкой кровати, вокруг меня сразу же сомкнулись сильные руки. Я замер, боясь оглянуться.

— Ну, куда ты рвешься? Тебе еще рано вставать. И вообще, давай спать. — Следом за фразой последовал глубокий зевок.

— А что я здесь делаю? — посмотреть на Луназеля я так и не решился, хотя разговаривать вот так, сидя к нему спиной, было глупо.

— Болеешь. — Наверно, он устал ждать, поэтому потянул меня обратно к себе под бок. Попытки к сопротивлению пресеклись сразу и быстро. Он просто заломил мне руки и уложил рядом, как куклу.

— Как болею?

— Обыкновенно. Спи. Это приказ. — Одна его рука опустилась мне на бедро, и я с ужасом понял, что на мне только тонкая туника, доходящая едва до середины бедер. Слава богам, больше Луназ не двигался. А вскоре и вообще его дыхание выровнялось — он уснул. А я пытался понять, когда я успел заболеть. Память сохранила четкие образы того, как меня отпустили с тренировки, а потом все как в тумане.

Время шло. Спать я уже совершенно не хотел. Лежать на одном боку тоже надоело. Медленно я попытался повернуться. Луназ заворчал, но хватку немного ослабил. У меня появилась возможность изучить его лицо.

Белая кожа, на цвет которой совершенно не влияли солнечные лучи. Белые, слишком короткие для эльфа благородных кровей, волосы. Нос с легкой горбинкой, широкие скулы, узкие, даже во сне жестко сжатые губы. Я знал, что у него светло-серые, как расплавленное серебро, глаза, сейчас прикрытые не очень длинными, как будто рваными, ресницами. Тонкие, ломаные брови. От привычки постоянно их хмурить между ними пролегла легкая морщинка. Весь облик его был немного груб для эльфийского. Раньше я думал, что это оттого, что он из простого сословия, и, возможно, в нем есть человеческая кровь. Но теперь я вспоминал портреты членов дома де'Вирре и видел, что эти черты были присущи всем его предкам. Так же, как и более массивная и широкая фигура. Я мог спокойно улечься у него на груди. Взгляд невольно скользнул ниже. Я увидел обнаженную кожу и понял, что он спит в одних штанах. Это одновременно и смутило, и вызвало непонятное томление и желание провести ладонями по обнаженной коже. Я совсем перестал понимать свои желания. От размышлений я очнулся из-за глубокого вздоха и когда снова взглянул ему в лицо, то наткнулся на открытые глаза.

— Чего тебе неймется? — Я опять покраснел. Он что, видел, как я его разглядывал?

— Я уже выспался.

— Везет же некоторым. — Только теперь я заметил темные круги под его глазами, и усталую складку у губ. — Хорошо, полежи еще немного спокойно.

Он приподнялся надо мной, и его руки заскользили по всему моему телу, начиная с головы и ниже. От ладоней расходилось то тепло, то легкое пощипывание. Было немного не по себе от этих прикосновений, но, несомненно, приятно. Когда пальцы скользнули по ребрам, я непроизвольно вздрогнул. С самого детства боюсь щекотки. Он не обратил на это внимания, полностью погруженный во что-то свое. Только когда он закончил, я понял, что это был обычный медицинский осмотр. Еще один повод удивляться. Обычно воины не владеют целительской магией. Я с интересом ждал заключений. Хотелось хоть что-то узнать о своей загадочной болезни. Луназель слегка встряхнул кистями, а потом потер их одну о другую, словно согревая. Но по-прежнему молча.

— Так что со мной?

— Думаю, простое нервное перенапряжение, плюс, тебе, кажется, что-то подсыпали на балу. Иначе ты бы не слег на три дня. Но что это было, я не знаю. Целитель из меня не очень грамотный. Мне удалось только вывести эту дрянь.

— Три дня? — Я не сразу понял, что произнес это вслух. Новость меня поразила. Я никак не ожидал того, что из памяти выпало так много времени.

— Ты почти все время был без сознания. И я не уверен, что тебе следует вставать сегодня. — Оставив меня в полной растерянности, он вышел из комнаты. Но только затем, чтобы вскоре вернуться с подносом, полным еды.

При виде этого богатства желудок подло выдал меня громким урчанием. Луназель лишь усмехнулся, передавая мне пищу. Сам он опять лег на кровать с другой стороны и прикрыл глаза. Было ощущение, что он опять уснул. Но я уже знал, как обманчиво его спокойствие.

Луназель.

Меня сразу насторожило состояние этого мальчишки. Энеалиса. Он никогда не был таким вялым и невнимательным. Да и бледен он как-то чересчур. Тирзен же как будто ничего не замечал, продолжая его гонять и выговаривать за каждый промах. В конце концов, я решил вмешаться и, придумав похмелье, отпустил парня отдохнуть. Вчера он сильно перенервничал. Может, это так сказалось. Но тревога не отпускала меня и дальше. Такое отношение к, по сути, постороннему было для меня странным. Но Энеалис почему-то вызывал желание защищать и заботиться. Я думал, что эти чувства умерли во мне вместе с сестрой. Но вот теперь все время возвращаюсь мыслями к тонкой фигуре капитана.

Не увидев его до вечера, я все же решил зайти в казармы и проверить, не случилось ли чего-нибудь. Энеалис лежал, свернувшись компактным клубочком, спрятав лицо в ладонях. Даже на расстоянии я ощущал исходящий от него жар. Но окружающие ничего почему-то не замечали. Поддаваясь импульсу, я подхватил легкое тело на руки и понес в дом. Вспоминать целительские навыки было сложно и даже болезненно. Я разучился ставить блок между своими и чужими ощущениями во время осмотра. Поэтому сейчас жар, потерянность и какой-то вязкий дурман хлынули в мое сознание. Даже обладая скромными способностями, я понял, что дело не только в нервном напряжении. Хотя оно подстегнуло действие зелья. К какому конкретно результату оно должно было привести, я не знал, но проверять не хотелось. Уже очистив организм эльфа, я вспомнил, что мог бы просто вызвать постороннего лекаря. Но почему-то сам занялся мальчишкой. Было тяжело. Из-за отсутствия практики сил и времени на исцеление уходило больше, чем должно было. Но меня никто не беспокоил. Это тоже было странно. Я провел почти сутки в комнате, не пришел на занятия, а меня не ищут. Наконец, когда Энеалиса уже можно было ненадолго оставить одного, я вышел на кухню. В гостиной столкнулся с Тирзеном.

— Ничего не случилось?

— А что должно было случиться? — Принц смотрел на меня с полным непониманием.

— А то, что я почти сутки провел в своей комнате, и что Энеалис не появлялся со вчерашнего утра, ты не заметил? — Дроу нахмурился. А потом на лице начало появляться осознание.

Ничего не говоря, он прикрыл глаза, а когда вновь поднял их, взгляд был расфокусированным, а зрачки быстро пульсировали, расширяясь и сжимаясь. Подойдя ко мне, он сделал резкое движение, словно сдергивая с меня покрывало. Ощущения были такие, как будто на меня вытряхнули мешок, полный пыли. Принц моргнул, его глаза пришли в норму. До меня начало доходить, что он только что сдернул с меня какое-то заклинание.

— Где Энеалис? — Тирзен брезгливо отряхнул руки.

— В моей комнате. Что это было?

— Очень простое, но мастерски выплетенное заклинание для отвода глаз. Скорее всего, такое же и на мальчишке.

Мы вместе вернулись ко мне. Мальчик, вроде бы, спокойно спал. Пока я рассказывал о его болезни, процедура повторилась. После я все-таки смог пойти и поесть.

— Что скажешь? — Я с аппетитом поглощал какой-то салат и овощное рагу.

— Очень интересно. Изначально заклинание было одно. Видимо, задумывалось, что Энеалис незаметно загнется где-то в одиночестве. Но ты почему-то обратил на него внимание, и чары поделились надвое. Вторая часть оплела тебя. Поэтому вас и не искали. Осталось выяснить, кому и зачем это было нужно.

— Пока могу сказать только то, что всем этим его одарили на балу. Ты подумай, а я пошел, посплю. А то так и мне целитель потребуется. — Выпив залпом стакан травяного отвара, я вернулся в спальню. Глаза слипались на ходу.

Хорошо хоть, кровать была широкой. Потеснив больного, я примостился с краю. Но спокойно выспаться мне не удалось. Только я начал засыпать, как Эеналис начал метаться; по его телу шла крупная дрожь. Он был очень холодным. Я укрыл его вторым одеялом. Но это не сильно помогло. Пришлось обнимать его и греть своим теплом, заодно отдавая и жизненную энергию. Кажется, я поторопился с выводами, что с ним уже все в порядке. Из него буквально лилось что-то липкое и озлобленное. К следующему утру я был окончательно выжат. Но, вроде бы, очередной кризис прошел. Зашел Тирзен и принес завтрак. Поев, я наскоро вымылся. Уж очень было противное ощущение. Словно в слизи какой-то вываляли. Потом я смог только упасть и спать. Сил не осталось.

Разбудило меня шевеление на кровати. Я сначала крепче сжал руки, а потом уже открыл глаза. Мой больной решил, что он здоров, и рвался на свободу. Мне же совсем не хотелось вставать и проверять его самочувствие. Поэтому я опять уложил его рядом и решил поспать еще немного. Но было поздно. Если я проснулся, то потом уже не усну. Но так просто сдаваться не хотелось. Поэтому я молча лежал с закрытыми глазами и изображал спящего.

Через какое-то время мальчишка осмелел и решил повернуться. С интересом я начал подсматривать сквозь ресницы за его действиями. Давно я не был предметом такого пристального изучения. Энеалис был так комически серьезен, что я едва сдержал улыбку. Сейчас он совсем не похож на отца. На моей памяти Эленандар никогда не был таким открытым и непосредственным. Взгляд парнишки спустился с лица на плечи. Я заметил, как дрогнули пальцы, желая прикоснуться. Неожиданно это недодвижение вызвало жаркую волну возбуждения. Я, конечно, замечал и раньше его взгляды, но как-то не придавал им значения. Молодость в крови гуляет — вот и все. Поэтому такая реакция моего организма напугала. Больше я не хотел иметь ничего общего с семьей правителя.

Заметив, что я уже "не сплю", мальчишка чуть ли не отскочил. За эти дни он умудрился похудеть. На осунувшемся лице особенно ярко выделялись зеленые глаза. Я вспомнил, что было бы неплохо его покормить. Пришлось вставать и идти на кухню. Выпускать Энеалиса из кровати я пока не решился. Потом, чтобы не смущать парня, я опять сделал вид, что сплю. Еда исчезла с подноса с фантастической скоростью.

— Я не хочу весь день лежать в постели. Я с ума сойду от скуки!

— А может, не сойдешь? — Ответом мне был возмущенный взгляд. — Ну, раз так, попробуй встать. Тебе как раз не помешает искупаться.

Энеалис бодро соскочил с постели, сделал пару шагов, но тут его ощутимо качнуло. Я и сам не заметил, как оказался рядом, придерживая упрямца за плечи.

— И что ты собираешься делать в таком состоянии? Пошли, провожу в ванную. — Так, в обнимку, мы и зашли в купальню.

Остановившись возле небольшого бассейна, вода в который поступала из подземного источника, а нагревалась магической сферой под дном, Энеалис выжидающе посмотрел на меня.

— Что? — Я, конечно, подозревал, чего он хочет, но не сбирался оставлять его одного.

— Ты не хочешь выйти?

— Чтобы потом найти в бассейне свеженького утопленника? Не хочу. Я и так на тебя потратил уйму сил. И если целитель из меня хоть и плохой, то некромант вообще никакой. Так что раздевайся и смирись с моим присутствием. — Еще немного повозмущавшись и посопев, Энеалис сдался.

Его тело я уже видел, когда снимал одежду перед осмотром, и сейчас просто скользнул взглядом по стройной, еще мальчишески угловатой фигуре. Но даже этот взгляд вызвал яркий румянец на щеках эльфа. Он поспешно опустился в воду. Просто так сидеть в тесном и душном из-за водных паров помещении я не хотел. Поэтому тоже скользнул в бассейн. Энеалис резко отодвинулся от меня. Вода выплеснулась за бортики.

— Не дергайся. Убивать тебя я не собираюсь. — Его глаза были такие растерянные, что я не удержался и добавил:

— И насиловать тоже. Предпочитаю, чтобы все было по обоюдному согласию.

Никогда не видел, чтобы так краснели.

Горячая вода действовала расслабляюще. Мальчишка довольно быстро "поплыл". Он и так был сейчас слаб, а теперь и вовсе чуть в обморок не падал. Вздохнув, я налил бальзама в ладони и вздернул послушное сейчас тело наверх. Быстро намылил, стараясь не обращать внимания на то, что кожа под ладонями очень гладкая и нежная. Не удержался от того, чтобы не помять немного мышцы плеч и шеи. С губ Энеалиса сорвался легкий стон удовольствия. Я понял, что надо заканчивать. Я же тоже не железный. И у меня очень давно никого не было.

Толкнув его резко под колени, я поймал падающее тело у самой воды и опустил его с головой под воду. Выскочил он уже почти пришедший в себя и раздраженный. К тому времени я успел выйти и замотаться в чистое полотно ткани. Игнорируя возмущение, протянул и ему такое же.

После горячей ванны ноги парня держали еще хуже. Устав практически тащить его на своем плече и подхватывать, когда он спотыкался, я поднял его на руки и просто понес. Видимо, возражать Энеалис устал, потому что просто обнял меня за шею, теснее прижимаясь к моей груди. В нос ударил запах бальзама и чистой кожи. Захотелось глубже зарыться носом в мягкие волосы. Сдержать этот порыв оказалось непросто. Что-то я стал слишком ярко реагировать на этого мальчишку.

Тирзен.

Когда на балу я увидел Хранителя и Энеалиса рядом, незамеченное ранее сильное сходство моментально бросилось в глаза. Я еле удержал удивление в себе. Наверно, нужно было удержать и резкую фразу. Но меня несло. Волна эйфории на почве вседозволенности и адреналина начисто смывала малые крупицы разумности. Пожалел я об этом через пару дней. Когда сдергивал чары отвода глаз с Луназеля. Не исключено, что покушение на командира моей стражи было вызвано той фразой. Осталось разобраться в мотивах, чтобы предугадать дальнейшие действия. Но пока любые предположения не выдерживали даже слабой критики. Нужно было поговорить с самим Энеалисом, но пусть пока наберется сил. Под таким плотным контролем Луназеля я за него не боялся. Вообще удивительно, что на него чары не подействовали. Сплетены они были на совесть, силы маг не пожалел. Обычно в таких ситуациях не касаются они только крепко связанных судьбой существ. Но хоть какую-то симпатию, по крайней мере, со стороны Луназа, я начал замечать буквально только что. Что-то мир вокруг становится все более непредсказуемым.

Во мне зарождалось здоровое опасение. Сегодня отравили Энеалиса, а завтра примутся и за меня. Ничто так не стимулирует к действиям, как инстинкт самосохранения. Для начала, было бы не плохо вооружить мой отряд чем-то посерьезней деревянных шестов. Потом, в идеале, внедрить своего шпиона ко двору правителя. Я и так непозволительно долго не интересовался интригами и заговорами, без которых ни одно государство не обходится. Подбором оружия я решил заняться завтра с утра. На тренировке. Надеюсь, ни я, ни, тем более, сами бойцы не ошибутся. Выбор, прежде всего, зависит от них самих. Как бы ни был я проницателен в этом плане, угадать правильное оружие для каждого невозможно.

Пока же я решил навестить мою бесценную супругу. Даже вежливо постучал и дождался, когда дверь откроют. Совсем молодая эльфиечка изумленно распахнула глаза при виде меня. Эту особу я видел до этого всего пару раз и знал только, что она прислуживает Лаари. Так что решил больше особо не церемониться.

— Оставьте меня наедине с женой. — В сторону девчонки я даже не смотрел. Я знал, что страх все сделает за меня. Почему-то меня продолжали бояться почти все женщины в этом доме.

Тихий звук прикрываемой двери раздался даже раньше, чем я ожидал. Лаари сидела с очередным вышиванием на коленях. Интересно, а куда она потом девает готовые работы?

— Доброго дня. — Ответом мне послужил лишь робкий кивок и испуганно прикрытые глаза. Ну, что опять не так? Я, конечно, уделяю ей не много времени, но, вроде, и не запугиваю. — Сегодня ты особенно очаровательна.

Я чуть прикоснулся пальцами к ее подбородку, поднимая лицо вверх. Страх в глазах усилился. Она боится, что я вспомнил о супружеских обязанностях? Возможно, пришло время поговорить по душам? Я спокойно сел в кресло напротив.

— Душа моя, я безмерно ценю твою женскую привлекательность и очарование. Но так же ты и не производишь впечатления дурочки, поэтому должна понимать, что никаких нежных чувств, необходимых для того, чтобы разделить постель, я к тебе не испытываю. И, боюсь, они во мне так и не проснутся. Хотя твоей вины в этом нет совершенно. К тому же, династический брак и не ставит это условием. Так что я лелею надежду, что ты еще встретишь того, кто сможет подарить тебе большую и чистую любовь. Единственное условие: не делать из этого публичного спектакля. — Девушка смотрела на меня совершенно потерянными глазами. Надеюсь, у нее хватит рационализма, чтобы по достоинству оценить мое предложение. — Кроме того, я, как невольно ответственный за твое будущее и личное счастье, полагаю, что, проводя все свое время в этих стенах, ты его так и не встретишь. Поэтому я склонен настаивать на частом посещении придворного общества. И то, что сам я такой досуг не очень жалую, не должно влиять на твой выбор.

Вот. Половину сказал. Как же я не люблю такие беседы, наполненные вежливостью и тяжелыми словесными конструкциями. Сейчас нужно дождаться ее ответа.

— То есть, ты предлагаешь мне посещать балы и званые вечера без тебя?

— Абсолютно верно. В таких развлечениях я буду лишь портить тебе настроение. Ты же знаешь, что я предпочитаю звон стали нежной музыке.

— Но это же неприлично.

— Дорогая, всю вину я готов взять на себя. Можешь беззастенчиво жаловаться, что твой муж зануда и, несмотря на возраст, настоящий старик, чуждый всего прекрасного. — Она опять слегка зарделась.

— Какую выгоду преследуешь во всем этом ты? — А девочка не так наивна, как хочет показать.

— Я рад, что ты сама спросила, и мне не пришлось подводить разговор к этому самому. Понимаешь, Лаари, мне начинает казаться, что я и мое окружение чем-то неприятно кому-то достаточно сильному и влиятельному. Поэтому внимательные ушки и глазки при дворе будут как нельзя кстати. Тебе же будет совсем не сложно стать этими ушками и глазками между приглашениями к танцу и даже во время оного. Красивой женщине мужчины склонны рассказать гораздо больше, чем самому близкому другу. — Интересно, как она отреагирует на это?

— Ты же понимаешь, что такое мое поведение очернит прежде всего твою репутацию? — Нет, она все-таки наивна.

— Думаю, хуже, чем сейчас, обо мне думать уже просто некуда. По рассказам, я завтракаю стаканом свежей крови, дни провожу в пыточном зале, где издеваюсь над беспомощными созданиями, а ужинаю еще теплыми младенцами. Так что то, что я не в силах приструнить собственную жену, особенной роли не сыграет. К тому же, я же не уговариваю тебя сразу ложится к первому желающему в постель. Правда, и научить науке флирта тоже не в состоянии. Ее тебе предстоит познавать самой. Но тебе должно понравиться.

— Хорошо, я помогу тебе. — Я еле удержался от скептической ухмылки. Кто еще кому одолжение делает. Но, уже подходя к дверям, не удержался от едкой фразы.

— Главное, не забывай, что мое здоровье — залог твоего благополучия. Молодая вдова, побывавшая под грязным дроу, вряд ли будет кому-то нужна. — Не дожидаясь ответа, я вышел. Что-то во мне остается все меньше нежности к этой девушке. Может, хоть уважение взамен появится?

Интересно, а сегодня вечером Луназель выйдет на тренировку? Хотя то, что вчера мы делали без него, память совершенно не сохранила. С ним мне тоже нужно было обсудить несколько вопросов.

Он вышел. Причем весьма эффектно. Громко хлопнув дверью. Вслед ему полетело что-то тяжелое, ударившись о преграду в виде дерева створок и, кажется, разбившись при этом. Бедная моя мебель. А вот сам светлый был подозрительно весел, хотя темные круги под глазами еще не полностью сошли.

— Мне с тобой поговорить надо.

— Ага, — беззаботно усмехнулся он и повел меня на кухню. Он перед тренировкой есть собрался? Оказалось — да. — Фто ты тамф хотеф?

Говорить с набитым ртом у него не очень получалось. Я только рассмеялся манерам великого лорда.

— Несварение желудка не заработаешь? — Он лишь отмахнулся. А я перешел к делу. — Я уговорил Лаари посещать балы в одиночестве и собирать слухи. Это может помочь в поиске того, кому мешает Энеалис, а, значит, и все мы. Но мне бы очень хотелось, чтобы первые ее визиты ты был рядом. В качестве подстраховки в случае непредвиденного.

То, что я был бы не против, если бы он и сам согласился посещать балы и тоже следить за ситуацией, я решил пока не озвучивать.

— Вот почему нельзя было мне дать доесть перед тем, как аппетит портить? Это обязательно? — Я кивнул. — Хорошо. Но предупреждаю — надолго меня не хватит.

— Я этого и не требую. — Довольная улыбка сама наползала на лицо. Как не радоваться тому, что пока все складывается по плану? — А еще я нижайше прошу тебя помочь мне завтра в выборе оружия юнцам.

— И что бы ты без меня делал? Пошли уже, а то твои юнцы совсем расслабятся. — Он подхватил маленький пирожок и направился к черному выходу. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним.

Шерри.

Ожидание было невыносимо. Я успел проверить все вещи немыслимое число раз, обдумать, что еще может понадобиться на корабле, даже выдумать несколько сценариев поведения. В общем, изматывал по пустякам и себя, и, как единственного спутника, Сирила. На многочисленные повторяющиеся вопросы он уже только огрызался, а иногда и вовсе отмалчивался. Меня раздражало его спокойствие. Неужели ему все равно, что завтра он покинет родной материк? Но после того как вернулся с рынка, где купил набор сюрикенов и какого-то порошка, он флегматично лежал на соломе, грызя травинку из той же кучи. О чем он думал, по его лицу понять было совершенно невозможно.

А меня волновало даже не предстоящее путешествие, не то, что вскоре я получу возможность увидеть родных, а непонятная личность капитана. У меня не шел из ума его запах и мужчина из сна. Между ними явно была какая-то связь. И я был не уверен, что хочу знать подробности. Меня одновременно и манила возможность увидеть мое ночное наваждение наяву, и пугала. Уж слишком он сильный и подавляющий. В таком легко можно потерять себя. Причем с восторгом и обожанием. А на такой вариант я был не согласен. Но любопытство — страшная вещь. Оно воодушевленно повизгивало на задворках сознания, не давая возможности послушаться интуиции, кричащей об опасности, и просто забыть.

Так что к следующему утру я был уставшим и вымотанным. Ночью мне удалось поспать лишь несколько часов. Сначала уснуть не давало нервное возбуждение, потом страх, что опять увижу обладателя волшебного запаха, так что большую часть времени я пролежал, глядя в потолок. Как следствие: раздражительность и злость на весь мир. Когда в ветхую дверцу уверенно постучали, я не знал, чего мне хочется больше: убить раннего визитера и подремать еще немного, или все же открыть, чтоб эта нервотрепка кончилась, и мы, наконец, поплыли. Пока я размышлял, Сирил все решил за меня, впустив гостя, которым оказался капитан. В отличие от меня, дроу был свеж, встал час назад, успел умыться и наложить иллюзию. Так я скоро совсем привыкну к этому грубому человеческому лицу. Акри (как-то подозрительно легко всплыло в памяти его имя) тоже был противно бодр и деятелен. На пару они быстро выкопали меня из-под соломы, где я искал убежища. Хотелось рычать, показывая клыки, и царапаться. Но нельзя. Конспирация — наше все. Но, не удержавшись, я все же клацнул зубами рядом с рукой капитана, вздумавшего потрепать меня по щеке. Что это вообще было? А реакция у него хорошая. Вон, как руку отдернул. Да, зубы хоть и человеческие, но лязгнули хорошо.

Позавтракать мне тоже не дали, разрешив только быстро умыться у колодца. Холодная вода взбодрила, но настроение не улучшила. Поэтому я хмуро плелся позади быстро шагающих спутников. Разговаривать было особо не о чем, так что город мы пересекали в молчании. У последнего причала нас уже ждала знакомая мне шлюпка. Сирил привычно закутался в плащ, я же пожалел, что всю теплую одежду спрятал в кулон. Утром на море было свежо.

Гребцам было тяжело везти целых трех пассажиров, поэтому плыли мы медленно. Я, как зачарованный, смотрел в воду, замечая тени проплывающих на глубине рыб. Никогда особо не любил воду. Но море — это другое. Приближающийся корабль поразил мое воображение. Легкий, подвижный, словно стремящийся избавиться от якоря, чтобы сразу сорваться в быстрый бег по волнам. Поднявшись на высокий борт по веревочной лестнице, я внимательно осмотрелся. Видимо, команда была предупреждена о нашем прибытии, так что особого интереса мы не вызвали. А вот мне было любопытно все. От строения самого корабля до техники управления. В себя меня привел насмешливый голос капитана.

— Поскольку мой корабль не пассажирский, то отдельных кают на нем только две. Моя и боцмана. Но Эл согласился уступить свою вам. Сейчас вас проводят. — К нам подскочил юркий худой мальчишка, загорелый почти дочерна.

— А что, багажа у вас нет?

— Все, что имеем, все на нас. — Почтения в глазах у юнги стало гораздо меньше.

— Кто же так путешествует?

Оборвал пацана грозный окрик Акри.

— Сай, если ты сейчас же не замолчишь и не проводишь наших гостей в каюту, назначу пять дополнительный смен! — Угроза возымела действие. Юнга тут же подобрался и повел нас дальше.

Уйдя с палубы, я ощутил легкую дрожь корабля и увеличивающуюся скорость. Мы снялись с якоря. Каюта оказалась маленькой, с одной кроватью и тумбочкой. Вся мебель была намертво прикручена к полу. Но большего нам было и не надо. Увидев постель, я сразу вспомнил, что не выспался, и решил исправить это упущение. Так что сразу лег лицом к стене и быстро уснул. Легкое покачивание корабля весьма способствовало этому.

Проснулся я, когда день уже точно прошел свою середину. Сирил лежал рядом с слегка зеленоватым цветом лица. Глаза его были прикрыты, но он не спал. Слишком рваное дыхание. При особо резком толчке он тихо застонал сквозь зубы.

— Ты себя нормально чувствуешь?

— Жить буду. Возможно, уже завтра. У меня всегда первый день на кораблях уходит на привыкание. — Я мог только посочувствовать. У меня не было никаких дискомфортных ощущений. А теперь я еще и выспался.

— Обед уже был? — Я думал, Сирил меня сразу и убьет. Но он лишь опять прикрыл глаза и постарался дышать глубже.

— Не знаю. Спроси у капитана.

Решив больше не искушать судьбу, я вышел из каюты. Заблудиться тут было негде, так что я не переживал, как буду искать камбуз. Но сначала я попал на палубу. Солнце сейчас светило в спину кораблю. Земли видно не было. Только бескрайняя водная гладь. Пройдя к борту, я немного полюбовался пенными барашками, расходящимися клином под кораблем. Обернувшись, я сразу увидел Акри. Он лежал в гамаке, натянутом между двух мачт на приличной высоте. Золотистые волосы свисали между ячеек сетки. Их безжалостно трепал ветер. Но хозяину было все равно. Он легонько покачивался и, кажется, мурлыкал себе под нос какую-то песенку.

— Капитан, а от обеда что-нибудь осталось для голодного растущего организма? — На мой голос из-за края гамака показалась голова Акри.

— Я так и знал, что вы все-таки вспомните о еде. А где Си? — Он так и продолжал называть Сирила уменьшенным именем, данным мною в ресторане.

— На него плохо действует качка, так что есть он не будет.

— Что ж, пойдем, хоть тебя накормлю. — Он ловко спустился на палубу и сразу зашагал прочь. Пришлось поторопиться, чтоб не отстать.

Камбуз был довольно просторным помещением, разделенным на две части. В одной располагалась собственно кухня, а в другой стоял длинный стол, за которым могла уместиться вся команда. Коком был грузный мужчина исполинского роста. Такой не то, что половник, а и толстый стальной прут узлом завязать может.

— Ван, а что там от рыбки осталось? Гость вспомнил о хлебе насущном.

Кок добродушно усмехнулся и поставил передо мной большое блюдо жареной рыбы. Необходимо отдать ему должное — пахло превосходно. Я был довольно голоден, но все осилить не смог. Все время, пока я ел, меня жег взгляд капитана, но когда я поднимал глаза, неизменно оказывалось, что он смотрит совсем в другую сторону. Рядом с ним мне было неуютно. Поэтому, вежливо поблагодарив за обед, я вернулся на палубу. Слишком много вокруг было интересного, слишком чарующим было море. Да и обдумать мне было что.

Материк Альраз.

Порт.

Я чувствовал, что опаздываю. Окончательно и безнадежно. Слишком много времени было потеряно в другом городе, где я пытался выяснить дальнейший маршрут Сирила. То, что дорога привела меня в большой порт, меня насторожило. На воде следов не отыщешь. Мой отряд влетел в городские ворота на полном скаку, сбивая прохожих и редкие лотки с товарами. Что-то тянуло меня к морю. Я склонен считать это провидением. Я знал, что мой враг там. Берег показался неожиданно, буквально выпрыгнув прямо под нашими ногами. Без колебания я свернул налево. Еще минута езды. Только для того, чтобы увидеть уходящую шлюпку. Ощутить, что цель снова ускользнула. Осознать очередное поражение. Я позволил себе проявить немного ярости, резко соскочив с коня и пнув парапет причала. Теперь мне предстояло строить новые планы и ждать, ждать, ждать. Ненавижу!

Великий Лес. То же время.

— Ничтожество! Тупица! Как ты посмел выдать нас, отравив этого мальчишку? Если все раскроется раньше времени, я лично сдеру с тебя кожу! — Голос выдавал женщину, скорее всего, молодую. Но рассмотреть детали не удавалось. Черты лица постоянно плыли, изменяясь, ни на миг не принимая конкретного облика.

Ее собеседник был молод и явно знатен. Одежду украшала богатая позолота, в волосах сверкали драгоценные камни. На лице застыла маска высокомерия. Но блеск зеленых глаз выдавал испуг. Он знал, что эта женщина никогда не разбрасывается пустыми угрозами.

— Я ненавижу этого выскочку. А он еще имел наглость растрепать дроу, что является сыном Хранителя. Я хочу его смерти.

— Потерпи еще немного, дорогой. Чуть-чуть выдержки — и Лес будет в наших руках. Ты получишь все, чего заслуживаешь. Зачем тебе дарить этому бастарду такую легкую смерть? Гораздо приятнее предварительно жертву помучить. — Голос женщины стал гораздо мягче. В нем чудилось легкое мурлыкание. Этот тон совсем не вязался со смыслом фраз.

— Ты, как всегда, права. Я буду сдержанней. — Юноша притянул к себе тонкий девичий силуэт. Дальше тишину леса нарушали лишь тихие стоны и птичье пение.

Шаг восьмой. Открытия.

Я видел во сне действительность. С каким же облегчением я проснулся!

Станислав Ежи Лец

Сирил.

Как я и ожидал, морская болезнь отступила к следующему утру, оставив после себя легкую слабость и несмываемый тошнотворный привкус во рту. Скоро и эти мелочи должны были рассеяться. Шерри сладко спал у стены. Полночи он ворочался и метался во сне, так что сейчас я решил его не будить. К тому же, было еще очень рано. Но мне в каюте за прошлый день успело надоесть, поэтому я накинул плащ и выскользнул на палубу. Иллюзию наводить не было сил. Я решил, что для небольшой утренней прогулки хватит и капюшона. По идее, в это время мне не должно встретиться много матросов.

Море встретило меня гладью, легким, но настойчивым ветром, наполняющим паруса, и чуть розовеющим небом. Солнце еще не взошло. Вокруг была тишина, нарушаемая только скрипом мачт и редкими плесками воды за бортом. Воздух был потрясающим: свежим, чуть кусачим из-за соли и, из-за нее же, очень ароматным. Желудок тут же отозвался негромким звуком, напоминая, что я ничего не ел вот уже как сутки.

Я стоял, глядя на убегающую от корабля воду. Или это корабль убегал от воды? Сейчас было впечатление, что мы стоим, а море несется под нами. Такое ощущение всегда возникает, когда долго смотришь на движущийся поток. Но это не значило, что я совсем не замечал того, что творится вокруг. И то, что сзади и чуть сбоку ко мне подбирается беззубый матрос, для меня не было тайной. Вот только для чего? Пока я решил не предпринимать никаких действий. Вдруг одумается?

— Что такой хрупкий красавчик делает один у борта? А вдруг резкий толчок — и ты выпадешь? — От слащавости и завуалированного намека у меня свело скулы. Но оборачиваться я не спешил. Пальцы все так же спокойно и неподвижно лежали на деревянных перилах. — Моя куколка, иди ближе, ты же, наверное, замерз на этом ветру. Я тебя быстро согрею.

Одновременно он протянул руку к моему плечу. Прикосновение я точно терпеть не собирался. Одно кроткое движение рукой вверх — и горе-любовник корчится на досках палубы, зажимая рукой перебитый нос, из которого фонтаном бьет горячая кровь. Против воли я жадно вдохнул ее соленый, отдающий железом запах. Чувство голода усилилось. Мысль, что капитан вряд ли будет доволен, если я позавтракаю членом его команды, развеселила. Но язык все же пробежался по губам плотоядным движением.

— Ах ты, маленькая дрянь! Да за такое я тебя сам выдеру, а потом еще и друзьям дам попользоваться! — На это смелое заявление я уже откровенно рассмеялся. В этот раз я ударил его ногой под колено и слегка подправил траекторию полета касанием по челюсти, вроде бы легким, но голова человека резко мотнулась вправо. Членораздельные звуки он издавать перестал.

Сзади послышались быстрые уверенные шаги. Кажется, пора в каюту, приводить свой облик в порядок. А то что-то тут становится людно.

— Что здесь происходит? — Еще до того, как капитан подошел, я знал, что это он.

— Все нормально. Я вежливо объяснил вашему человеку, что мои интимные предпочтения идут в разрез с его. Поэтому из нас не выйдет хорошей пары. Следовательно, даже и не стоит начинать. — Акри сонно зевнул: кажется, он встал гораздо раньше меня. Если вообще ложился.

— Рэй, если ты еще хоть раз помешаешь мне идти спать вот таким образом, я лично сначала отдам тебя остальным "на поразвлечься", а потом скормлю рыбам.

Человечек попытался собрать себя с пола и быстро исчезнуть. Не совсем гладко и не с первой попытки, но все же ему это удалось.

— Простите его, Си. Он всегда отличался нехваткой ума и излишком темперамента.

— Пустяки, это не доставило мне особых неудобств. А сейчас, разрешите, я вернусь в каюту. — Сильнее натянув капюшон и опустив голову, я поспешил скрыться с капитанских глаз.

Акри.

Я рассчитывал, что пассажиры сразу после осмотра каюты вернутся с множеством вопросов о плавании, но ошибался. Прождав около получаса, бесцельно слоняясь по палубе, я решил все же заняться делом и еще раз изучить карты. Пока я планировал полностью повторить маршрут прошлой неудавшейся попытки. Тогда я чувствовал, что берег где-то рядом, но так и не смог его достичь. Сейчас же решил, что, когда доберемся до той точки, я предоставлю решать все трудности гостям. Но вдруг при просмотре карт я увижу более легкий и быстрый путь решения проблем?

Чуда не случилось. Поэтому я предпочел вернуться на воздух. Ночью мне предстояла вахта у руля, так что надо бы воспользоваться возможностью и выспаться. Гамак — мое любимое место на корабле. Легко в нем покачиваясь, можно поймать ощущение полета, да и теплый ветерок способствовал здоровому отдыху. Но уснуть не удавалось. Слишком много мыслей. От них меня отвлек окрик снизу. Все-таки гости проголодались.

Не то чтобы морская болезнь Си стала для меня неожиданностью, но помочь я особо ничем не мог. Оставалось надеяться, что через какое-то время он привыкнет, и недомогание отступит. Шерри же проявил завидный аппетит. Я старался смотреть на него незаметно, чтобы не смущать. Было в нем что-то знакомое и притягательное. Воспоминание крутилось в голове где-то рядом, но упорно не давалось в руки. Еще настораживала какая-то странная умиротворенность, опускающаяся на сознание, когда он был рядом. Словно это было правильно. Закончив с рыбой, рыжик сразу куда-то сбежал, быстро попрощавшись. Пойти за ним я повода не имел, так что оставалось только вернуться в гамак и попробовать все же немного поспать. У меня было еще несколько часов на отдых.

Вахта прошла спокойно. Я люблю стоять у руля ночью, когда матросы спят, и никто не дергает с вопросами. Тогда я чувствую море и корабль, как его продолжение. Это одиночество не тяготит.

Когда небо уже светлело, меня сменил рулевой. Еще сонный и зевающий в рукава. По пути к каюте мое внимание привлек Си, стоящий у бортика. Уже когда я собирался подойти и спросить о его самочувствии, я заметил Рэя. Этот матрос уже не раз нарывался на неприятности на берегу из-за своей неуемной похоти. Вот и сейчас он, кажется, собирался пристать к мужчине. Хотя мы только вчера покинули порт, и у него было несколько дней на бордели. Но я не стал мешать ему в этих намерениях. Си в бою я видел, так что за его безопасность не волновался. А вот Рэю небольшой урок не повредит. Взгляд зацепился за фигуру Си. По обыкновению, он был плотно замотан в плащ, но в этот раз он казался более тонким и хрупким. Я скользил глазами по складкам одежды, пытаясь понять, кажется мне это, или действительно что-то изменилось.

Рэю пришлось даже хуже, чем я ожидал. Плюс теперь он получит еще и несколько дополнительных вахт под началом кока. А уж тот умеет извлекать пользу из таких наказаний. Си был спокоен и невозмутим, но быстро ушел к себе. За попыткой разглядеть хоть что-нибудь под капюшоном я совсем забыл спросить о том, прошло ли его недомогание.

Зайдя в каюту, я налил себе красного вина, добавил немного меда. Этот напиток помогал мне расслабиться после вахт и уснуть. Утром мне всегда было сложно это сделать, даже если я был уставшим.

Но в этот раз, как только голова коснулась подушки, я почувствовал, что меня буквально утягивает в сон. Сознание отключалось, реальность расплывалась. Такое случалось только в юности, когда я еще плохо контролировал свое второе "я". Но тогда оно вырывалось с боем, ломало и корежило. Пыталось подчинить полностью. Такую школу проходил каждый из моей расы. И редко кто приходил к миру с самим собой. Обычно же просто подавляли тьму, всегда держали ее на коротком поводке, были настороже. Постороннему наблюдателю могло бы показаться, что такая жизнь — тюрьма, в которую ты сам себя загоняешь. Но вариантов особо не было. Либо так, либо тень полностью поглощает сознание, и мы превращаемся в зверей, убийц, для которых жажда крови и боль — единственный жизненный путь. Сломавшихся выслеживали и убивали свои же. Такова наша жизнь — вечная борьба с самим собой.

Но сегодня все было по-другому. Темнота ластилась и уговаривала меня. Обещала быть ласковым и послушным котенком. Просила дать совсем немного воли. Хотя, нет. Даже не воли. А чуть-чуть больше времени. И, уже проваливаясь в вязкую глубину сна, я понял, что в этот раз уступлю. Мне оставалась только слабая надежда, что эта слабость не станет роковой. Напоследок почувствовав теплое прикосновение крыльев к настороженному разуму, я уступил контроль.

Странный зал. Круглый. Похожий на каменный колодец. Непонятно, где вход. По периметру стоят жаровни из переплетенных прутьев. Огонь жарко полыхает, отбрасывая пляшущие тени. Юноша, такой изящный и хрупкий, но откуда-то я знаю, что это впечатление обманчиво. В его теле скрывается мощь. Его выдают медленные осторожные движения дикого зверя. Цепкие взгляды. Уверенность в себе. И это все вызывает жгучее желание подчинить. Обладать.

Он оборачивается, и мы встречаемся взглядами. Удивительные глаза. Под стать горящим по периметру огням. Живые, горячие, дерзкие. Я чувствую, как мои губы сами собой кривятся в ухмылке.

— Опять ты? Тебе не кажется, что ты зачастил?

И я вспоминаю нашу прошлую встречу. Тогда он был покорнее. Но эта дерзость подогревает. Горячит кровь.

— Ты меня запомнил? Я польщен.

— Прическа у тебя приметная.

Я наматываю на палец длинную синюю прядь. Совсем забыл, что здесь я в настоящем обличье.

— Нравится? — Вместе со словом я быстро подаюсь вперед, оказываюсь рядом с ним. Но он не отшатывается.

— Вкусно пахнешь. — Его голос скатывается в низкий рык, я вижу, как чуть заостряются клыки.

Ощущаю, как мои глаза заполняет тьма, и только сейчас понимаю, что тоже все это вижу и чувствую, что мое сознание лишь подвинули, но позволяют следить за событиями. Однако, оставляя за собой право на собственные действия. Так странно делить одно тело на двоих. Сейчас уже не я делаю последний шаг вперед, а моя тень. Я же только наблюдаю. Вижу, как расширяются зрачки мальчишки, как раздуваются ноздри, втягивая мой запах. А потом он потирается о мое плечо, как кот. Мои зубы смыкаются у него на загривке. Ласково. Он тут же откидывает голову, подставляя шею. Я пользуюсь этим и начинаю ласкать тонкую кожу языком. Она так непохожа на мою, которую, если я захочу, невозможно будет пробить даже копьем. Но вдруг он замирает, глядя куда-то мне за спину. Я вначале не понимаю, в чем дело, а потом вспоминаю о теневых крыльях. Сворачиваю их коконом вокруг нас, чуть царапая шипами на концах.

— Кто ты?

— Ты уже спрашивал. Потом. Все потом.

Я выгибаю его тело назад, открывая доступ к манящей плоти. Он подчиняется и слегка постанывает, когда я увлекаюсь и срываюсь на укусы. Но и такую ласку он принимает. Странно, но мне не хочется его ломать. Мне нравится дарить ему удовольствие. Руки скользят по спине, ниже. Я обхватываю пальцами ягодицы и сильно сжимаю. И именно это действие вызывает в нем волну отрицания. Он вырывается, но не отскакивает, а пытается заломить мне руки и повалить на пол. Позволяю ему все это. Он крепко держит мои запястья над головой, прижимая их к полу.

— Не смей, — шипит слова мне в лицо, обдавая горячим дыханием. Я легко могу сделать по-своему, но мне интересно, что он предпримет дальше. Я же видел, что ему все нравится. Постепенно его глаза мутнеют, и парень начинает скользить по мне всем телом, тереться носом о шею, облизывать ключицы.

— С ума схожу от твоего запаха. — Сильно кусает за плечо. Я еще больше расслабляюсь и чувствую, как моя кожа расступается под его зубами. Он слизывает капли крови. — И вкуса.

Целует, с привкусом моей же крови на губах. Чуть напрягаюсь и оказываюсь сверху. Теперь уже я держу его руки. В глазах напротив мелькает легкий страх. И это тоже заводит. Но я не собираюсь доводить его до ужаса.

— Я тоже хочу тебя попробовать. — Отпускаю руки и спускаюсь, лаская ниже. Он не отталкивает.

Одним желанием убираю всю его одежду. Это — мой сон, и я могу изменять его так, как мне хочется. Под нами оказывается не каменный пол, а мягкая кровать, застеленная синим шелком. Вокруг вспыхивают светильники. Это уже он. Хочет видеть?

Я вылизываю его живот, ощущая, как под моим языком подрагивают мускулы. Как бы невзначай, задеваю кончиком языка головку, слизывая каплю смазки. Тело подо мной бешено выгибает желанием. А потом любовник подо мной просто исчезает.

Внутри начинает рычать и биться тень. Ласково успокаиваю свое второе "я". Кто-то разбудил мое сокровище в реальном мире. Нужно прекращать эти сны и решать, нужно ли все это мне в настоящей жизни.

Просыпаюсь с четкими воспоминаниями. Перед глазами стоит искаженное страстью лицо, обрамленное рыжими волосами. Понимание, что мне снится мальчишка, спящий в соседней каюте, запаздывает, но, приходя, объясняет мой подсознательный интерес к нему. Одна загадка раскрылась. Вот только слишком он необычен во снах. Что это? Игры подсознания или действительность? Помнит ли он свои сны? Тень не уходит, а кружит где-то по краю сознания. И впервые я ей доверяю и не боюсь. В этой игре мы по одну сторону.

— Он тебе понравился? — задаю вопрос сам себе. Ответ приходит мысленным тихим рыком и дрожью вдоль позвоночника.

Шерри.

Я проснулся от того, что кто-то задел мое плечо. Видимо, Сирил пытался устроиться удобнее на узкой кровати. Обостренные чувства ярко ловили запах свежей крови, моря и самого дроу. Неожиданная тревога отпустила; тут же в голову ударило не снятое возбуждение. Опять тот же сон. Вернее, не тот же, но с тем же действующим лицом. И события явно выходят из-под моего контроля. Я не могу сдерживать собственные желания рядом с ним. А что-то мне подсказывает, что это не просто сны. Что где-то есть тот самый синеволосый незнакомец с туманными крыльями. И перспектива встречи пугает.

Сирил выглядел уже лучше. На лицо вернулись краски, губы не кривились в болезненной гримасе. Заметив, что разбудил, он повернулся в очередной раз, теперь лицом ко мне.

— Проснулся? Еще рано. Спал бы дальше.

Вспомнив сон, я резко помотал головой. Не хочу я больше спать.

— Выспался уже. А ты почему не спишь?

— Ходил воздухом дышать. У меня тут уже поклонник появился. Хотел им позавтракать, да подумал, что команда и так не большая. А самому по мачтам прыгать не хочется. — Губы дроу разошлись в оскале, показывая специально увеличенные клыки.

— Уже чувствуешь себя достаточно хорошо для того, чтобы есть всякую гадость?

— Насчет гадости не уверен, но голоден довольно сильно. Когда тут завтракают?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Вчера я вовремя и на обед не успел. Но повар меня уже видел, так что, думаю, если что — поможет.

— Значит, ждем еще немного и идем на поиски пищи. — Глаза у Сирила предвкушающе заблестели.

На общий завтрак мы опять не попали. Пришли гораздо раньше, как выяснилось. Но мои жалобные глаза и голодное выражение лица Сирила не оставили повара равнодушным. Так что мы доели вчерашнюю рыбу под только что сделанный салат. При долгом плавании такая роскошь, как свежие овощи, доступна лишь в начале. А потом — солонина, каши, рыба, если удается поймать. Наш аппетит у Вана вызвал почти детский восторг. Поэтому "на сладкое" нам выдали по стакану фруктового отвара с каплей чего-то очень крепкого, но приятно пахнущего. Поблагодарив кока, мы вышли на солнышко. Возвращаться в тесную каюту не хотелось. Не сговариваясь, мы пошли обследовать корабль. Ничего особо интересного не обнаружили. Только мне все сильнее хотелось опробовать гамак, да привлекла небольшая, но пустая площадка в задней части судна. Ее ограничивали большие бухты канатов и пара бочек для воды. Ее можно было использовать для тренировок. Все равно здесь больше заняться нечем, а они лишними не будут. Видимо, такая мысль посетила не только мою голову.

— Разомнемся? — Глаза у Сирила горели азартом.

— Почему нет? — Я демонстративно начал делать простейшие растяжки, согревающие мускулы, краем глаз замечая появляющееся внимание со стороны матросов.

Дроу лишь фыркнул, сбросил плащ и увязал волосы в хвост. Определенно, их настоящий цвет нравился мне гораздо больше. Он один раз глубоко присел, пробуя, не скованы ли движения одеждой, и началось.

Он напал без предупреждения и лишних движений. Вот он расслаблен, а в следующий миг в руках по сабле, которые летят: одна к моему горлу, другая в живот. От поражения в первую же секунду меня спасли звериные инстинкты. Тело само упало на доски и откатилось в сторону. Поднимаясь, я достал из голенищ кинжалы. Это, конечно, не самое удобное оружие для спарринга с противником, вооруженным более длинным и тяжелым оружием, но другого не имеем.

После нескольких минут непрерывных прыжков и уверток я понял, что победителем мне не выйти. Да и до ничьей дотянуть будет сложно. Безупречная техника, мгновенная реакция и — что, пожалуй, самое главное, — века опыта задавливали в зачатке любые мои попытки к атаке. Приходилось бросать все силы на то, чтобы избегать контакта острых клинков со своим телом. Ели бы это был настоящий бой, я мог бы попытаться воспользоваться звериными возможностями, но сейчас это означало бы выдать себя с головой.

Наш бой привлекал все больше зрителей. Вокруг собралось уже два ряда любопытных матросов, которые, если мне не изменяет наблюдательность, уже начали делать ставки. В какой-то момент я почувствовал на себе тяжелый, внимательный взор. Если остальные зрители просто скользили взглядами, не останавливаясь и не причиняя дискомфорта, то этот впивался в кожу и заставлял совершать непозволительные ошибки. Кажется, я знаю, кому он принадлежит. Отвлекшись на эти размышления, я пропустил простейшую подсечку и рухнул на пол на обе лопатки. К горлу тут же прижался один из клинков.

— Ты невнимательный и рассеянный. Во время боя для тебя должен существовать только твой противник, даже если мир вокруг рушится. Так долго продержаться ты смог только благодаря повышенной гибкости и ловкости. А еще потому, что мне было интересно посмотреть, что ты можешь. Я предлагаю тебе заниматься каждое утро на протяжении этого плавания. — Вместе со словами Сирил подал мне руку, рывком поднимая в вертикальное положение.

Как я и предполагал, в стороне стоял Акри, внимательно глядя на нас. В какой именно момент он появился, я сказать не мог, но увидеть он должен был достаточно. Об этом просто кричала легкая снисходительная усмешка на его губах.

— А меня Вы почтите небольшим боем?

Вместо ответа Сирил практически счастливо улыбнулся и кинул. Одновременно и соглашаясь, и приглашая Акри на площадку. Мне было и интересно и, одновременно, немного страшно. Уж слишком уверенно шел капитан.

Оказавшись напротив дроу, он не спеша вынул из ножен на поясе странные клинки. Они были на ладонь длиннее моих кинжалов, но гораздо толще. Я сперва поразился, какую рану можно нанести таким оружием? Но, заметив, как изменилось выражение лица Сирила с простого любопытства на почти уважение, невольно внимательнее стал следить за Акри. Как только он вошел в зону боя, его походка почти неощутимо изменилась с покачивающейся и небрежно-развязанной на крадущуюся с плавными движениями. Матросы вокруг зашевелились с двойным азартом. Теперь я отчетливо видел, что они действительно делают ставки. Акри же не замечал ничего вокруг, кроме противника. Машинально я отметил, что именно об этом говорил мне Сирил. Дроу почти небрежным движением сделал выпад вперед, словно ожидая какого-то определенного действия в ответ.

И оно последовало. Легкое движение кистями — и странные клинки раскрылись в два веера с поразительно тонкими и бритвенно-острыми лепестками. Каждый из них был украшен гравировкой. Я никогда еще не видел подобного оружия и теперь зачарованно следил за его изящными, почти танцевальными движениями в солнечных лучах. Сейчас Сирил вел бой совсем не так, как со мной. Он был гораздо осторожней, количество ударов сократилось почти вдвое. А вот Акри наслаждался. Произведенным впечатлением, внушаемым опасением и даже красотой своего оружия. Меня это бесило. Хотелось вмешаться, подойти сзади и хорошо пнуть. Я страстно хотел, чтобы Сирил и из этой схватки вышел победителем. Но, несмотря на все это, все равно любовался плавными движениями капитана. Открывая и закрывая свои веера, он использовал их и как щит, и как лезвия. Пока Сирил безуспешно танцевал вокруг него. Волосы не выдержали темпа движений и распустились. Жаль. Если бы не иллюзия — было бы эффектней.

Но вот при следующем его выпаде Акри успел зажать одну из сабель между пластинами веера, захлопнув его. Следом должно было последовать резкое движение, которое вырвет оружие из рук дроу. Но дальнейшее событие стало неожиданностью для всех. Сирил резко крутанулся, как бы обнимая себя руками и прижимаясь спиной к капитану. Тут мое сердце дрогнуло. Мне было неприятно, что он так плотно прижался к капитану. Никто не должен быть так близко к нему. Из горла почти вырвалось рычание. Я был опять готов вмешаться в бой, но в этот раз на стороне человека. Но Сирил резко рванул свой клинок из захвата. Оглушающий визг стали прорезал воздух. На пол посыпались мелкие холодные искры. А он уже опять держал расстояние. Клинок его ничуть не пострадал.

Перед очередным действием Акри слегка поклонился, признавая мастерство противника, при этом красиво опустив веера почти параллельно полу. Мелькнула мысль, что к ним должен прилагаться и соответствующий наряд. Нечто развевающееся, летящее. Следующие минуты показали, что до этого капитан только разминался. Но и у дроу был немаленький резерв. Скорость движений увеличилась почти вдвое. Удар, которым Акри, очевидно, планировал закончить бой, виден был даже мне с моим небольшим опытом. Его сила была чудовищна. Если бы Сирил был действительно человеком, он бы не смог сдержать такой напор и лишился клинков. Но и сам капитан не смог бы его нанести, значит, в его жилах тоже должна течь не такая простая кровь. Озабоченный этим открытием, за последовавшим окончанием боя я наблюдал вскользь. Так как Акри все вложил в этот единственный выпад, не предвидя, что противник сможет его сдержать, следующий момент стал для него неожиданностью. На мгновение Сирил замер в напряженной позе со слегка поднятыми руками, но потом, внешне легко, даже играючи, сильно оттолкнул веера от себя. Под впечатлением от неожиданности, капитан не проконтролировал это и оказался с широко разведенным руками, полностью раскрывшись. Чем и воспользовался дроу. Обе сабли оказались у его горла. Задерживаться в таком положении он не стал, лишь убедился, что Акри осознал свое поражение. Поэтому быстро вложил клинки в ножны и отступил на пару шагов.

— Никогда не недооценивайте своего противника, капитан. — Тот, в свою очередь, слегка покраснел, но признал ошибку.

— Вы правы, я был слишком беспечен. Но все равно прошу возможности уравнять счет.

— Ваше право. Но давайте отложим на следующее утро?

— Как скажете. — С тихим и удивительно мелодичным звуком сложились веера, чтобы опять принять форму странных, слишком толстых, коротких мечей.

Сирил подошел ко мне.

— Сейчас бы освежиться, но здесь, кажется, это проблематично.

— Что ты думаешь о капитане? — Проигнорировал я его предыдущую фразу.

— Думаю, что он может обладать не только большой силой, но и обостренным слухом. — Поняв свою оплошность, я смутился. Сирил же спокойно смотрел мне за спину, куда ушел Акри. Видимо, убедившись, что он оказался достаточно далеко, продолжил. — Он не так прост, как хочет казаться. Подобного оружия я не видел уже очень долго, и мне совсем не хочется встречаться с ним по разные стороны и впредь. Это даже если опустить другие странности, что, естественно, делать не желательно. В общем, наш капитан скрывает не меньше, чем мы сами.

Он накинул на плечи плащ, пряча лицо под капюшоном. Приглядевшись, я понял, что иллюзия начинает таять.

— Пойдем в каюту. Хоть переоденемся, если нет возможности искупаться.

Уже перед тем, как скользнуть вглубь корабля к каюте, я бросил последний взгляд в спину капитана, стоящего у руля. Вспомнились его танцующие движения во время боя, в груди разлилось тянущее тепло. Словно почувствовав мое внимание, он обернулся. Наши взгляды встретились. На долю мгновения мне почудилось, что его глаза полны клубящейся темнотой. Такие же глаза были и у мужчины из моего сна. Полностью черные, без зрачков, словно наполненные живым мраком. Но наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Я отвернулся и все же ушел в каюту вслед за Сирилом.

Материк Альраз.

Порт.

Я сидел в прокуренном портовом кабачке и топил свою проклятую удачу в вине. Очень хотелось с кем-нибудь подраться, но повода никто не давал. Даже на расстоянии я чувствовал страх окружающих. Мои воины ждут меня на вполне приличном постоялом дворе. После основательного внушения, сделанного несколько неуравновешенным тоном, они все же ушли. А я не знал, что делать дальше. Где теперь искать этого проклятого дроу. Клятва жгла грудь, требуя исполнения.

Я уже давно перестал смотреть по сторонам. Ничего интересного в заплеванных столах и помятых кружках не было, как и в окружающих людях. Поэтому сидел, уткнувшись в мутное крепкое пойло. Но человеческий алкоголь слишком медленно туманил разум. Однако ничего крепче тут не было. Глаза я поднял только тогда, когда на мой стол упала тень. Напротив меня остановилась женщина (для мужчины слишком тонкая, изящная фигура), прячущая облик под богатой накидкой.

— Не предложите даме сесть? — Голос подтвердил, что это женщина.

— А даме это надо? — Меньше всего меня сейчас волновала вежливость.

— Даме, может, и не очень, а вот Вам наша встреча может принести исполнение одного желания. Я знаю, что интересующий Вас эльф недавно отплыл от этих берегов, и могу вернуть его в Ваши руки.

Эти слова побудили меня внимательнее вглядеться в неожиданную дарительницу. Если она действительно сможет дать мне то, о чем говорит, то это будет действительно щедрым подарком.

— Для чего это нужно Вам? — Думать, что она не преследует собственных интересов, было бы, по меньшей мере, наивно.

— Скажем, мне тоже не выгодно, чтобы он достиг цели своего путешествия. К тому же, взамен я прошу у Вас одну любую услугу.

Странно, я не думал, что Сирил преследует какую-то конкретную цель своим путешествием.

— Такое обещание может мне и моей семье впоследствии выйти очень дорого.

— Но разве месть этого не стоит? Чтобы облегчить Ваши сомнения, я могу пообещать, что на судьбу остальных Ваших близких моя просьба не повлияет.

Что ж, вполне равноценный обмен. В конце концов, в моей жизни нет больше смысла, кроме мести. После того, как она свершится, можно будет и уйти.

— Хорошо. Я согласен. — Из складок одежды показалась узкая рука, затянутая в атласную перчатку, которая была тут же сдернута. Кисть поразила меня абсолютной чернотой кожи. Пожав в ответном жесте руку неожиданной союзницы, я почувствовал резкое жжение. Отняв ладонь, я увидел, что на ней проявляется замысловатая татуировка. Такое украшение может принести массу неприятных ощущений при определенных обстоятельствах. Страховка выполнения условий. Все правильно.

— Я рада, что мы пришли к согласию. Послезавтра Советник Императора дроу будет у Вас. — На этом разговор исчерпал себя, и незнакомка ушла, брезгливо приподнимая края одеяния, чтобы не касаться им грязных полов.

Мне здесь тоже делать было больше нечего. Напиваться расхотелось.

Тирзен.

Утренняя тренировка прошла хлопотно. Предыдущим вечером мы с Луназелем собрали как можно больше видов оружия. И то, что многое из найденного было не самого лучшего качества, нас не смущало. Оно было необходимо для выбора воинам. Но многие сами не знали, что из этого просится в руки. В свое время я тоже прошел подобный путь. Но готовили меня к нему гораздо дольше. Тогда я сразу понял, лишь увидев парные сабли, что это — мое. Сейчас же молодые эльфы топтались у стола. Вертели в руках то один, то другой клинок и никак не могли решиться, что же выбрать. Луназель действительно очень мне помог. У меня не было достаточного опыта, чтобы увидеть во всех этих сомнениях тягу к какому-то конкретному оружию. Он же, переходя от одного юноши к другому, давал ценные советы или бросал на первый взгляд ничего не значащие фразы. Но они неизменно действовали. После них бойцы уже уверенно тянулись к чему-то конкретному. Потом выбор проверялся в коротком бою. Естественно, привыкшие за это время к шестам, светлые не могли сразу идеально воспользоваться новым оружием, но правильность или ошибочность выбора была видна сразу. Следует признать, что ошибок было очень мало. Кто-то же вообще оставил свое предпочтение шестам. Таких было несколько. У двоих выбор пал на парные одинаковые сабли — один из самых сложных в обращении типов клинков. У меня аж зубы сводило, когда эти юнцы брали в руки мое оружие. Мне пришлось пожертвовать им на время выбора. Большинство же остановилось на узком легком мече в главной руке и кинжале — во второй. Но были и индивидуалисты. Например, один выбрал хлыст, а другой — цепи. Как я буду их обучать владению ими — ума не приложу. Азы я, конечно, знаю. Наставники об этом позаботились. Но до совершенства мне ох как далеко. Мальчишки же были очень довольны. Многие из них воспринимали шесты как издевательство над их воинской честью. Осталось только обеспечить теперь их всех самим оружием.

Пришлось собирать с каждого от ста до двухсот золотых. Сам я в данный момент был не способен оплатить приобретение такого количества оружия. Потом мы всем составом поехали в город с визитом к единственному кузнецу-гному. Гномы были одними из искуснейших оружейных мастеров, а в нашем случае лучшего варианта и не было. Конечно, вряд ли первое оружие этих мальчишек будет идеальным, но они смогут в дальнейшем поменять его на что-то более достойное. Главным сейчас было действительно их вооружить и более-менее отшлифовать умение обращаться с этим оружием.

Увидев нас, кузнец удивился. Хотя, нет. Скорее, он был поражен. Нечасто к нему приезжала немного неполная полусотня бойцов с заказом. Оговорка сроков и цен, снятие мерок заняли почти полдня. В результате мастер заверил нас, что в течение недели заказ будет выполнен. Особо счастливым удалось приобрести оружие сразу из готового выбора. Товарищи им завидовали и шумно возмущались собственной неудаче. Вернулись мы уставшие, но довольные. Энеалис же вообще еле на ногах держался. Все же отравление не прошло бесследно. Я предпочел не заметить, что Луназель повел его в свою комнату.

Для меня день еще не закончился, хотя вечернюю тренировку решили отменить. Лаари сегодня должна была совершить первый самостоятельный выход в свет. Соответственно, Луназель ехал с ней. Я немного нервничал. Все же вот так отправлять нежную девочку в лапы искушенных придворных было с моей стороны довольно жестоко. Но вариантов я сейчас не видел. Да и, если она справится с первым страхом и беспомощностью, ей это должно пойти на пользу. Успокоить себя подобными мыслями получалось не очень. А вечер, как назло, не спешил наступать. Несколько часов растянулись неимоверно, пока, наконец, Лаари не спустилась вниз в донельзя скромном платье. Но оно ей шло. Может, то, что оно скрывает практически все, и сыграет свою положительную роль. Не думаю, что эльфийка сразу сможет дать достойный отпор при неприличном предложении. Луназель, конечно, проследит, но случается разное. Кстати, Луназ тоже не заставил себя ждать. Особого счастья на его лице не было, но он согласился, и это хорошо. Сегодня он был одет гораздо скромнее, чем на прошлом балу. Оставил лишь плащ. Остальная же одежда, наоборот, отличалась подчеркнутой простотой.

Посадив супругу в экипаж, я отправился обратно в дом — ждать дальше. Видимо, сегодня такова моя судьба.

Шаг девятый. Кровь и слезы.

Почему же, спросите Вы, разве правильно в каждом видеть злодея? Конечно. Ведь каждый и есть злодей. Неужели это не очевидно?..

Д.Б. Шоу

Акри.

Я не мог оторвать глаз от сражающейся пары. Вернее, от моего рыжеволосого наваждения. Сейчас, во время боя, его движения были полны той же звериной грации, что и во сне. Я любовался гибкой фигуркой, умудряющейся избегать ударов, уклоняясь под самыми неожиданными углами. Казалось, что в его теле если и есть кости, то они, как минимум, гибкие, как ветки ивы. Само собой вспомнилось, как выгибалось это тело подо мной во сне. Усилием воли я отогнал эти мысли. Я все еще не решил, что делать дальше. Разумнее всего было бы забыть и загнать заворчавшую на эти мысли тень поглубже. Но мне категорически не хотелось этого делать.

Тем временем стало отчетливо видно, что, как ни ловок был мальчишка, ему долго не продержаться. Нескладный и внешне неповоротливый мужчина в бою оказался искусным воином, четко рассчитывающим каждое движение. К тому же, он совсем не уступал парню ни в скорости движений, ни в быстроте реакции. В довершение всего, Шерри, кажется, заметил меня и отвлекся. Его противник незамедлительно этим воспользовался, и он оказался на полу, а кинжалы уже не могли помочь своему хозяину. Кольнула легкая досада. Я все равно хотел, чтобы он победил. Тогда я бы мог за него порадоваться и полюбоваться блеском ярких глаз. Тут же пришла мысль, что наяву я их ни разу не видел. Но они просто не могли быть такими яркими, какими показались в сновидении. Таких глаз не бывает.

А Си уже вовсю распекал проигравшего. Признаться, все, что он говорил, было правдой и по делу, но во мне все равно проснулась глухая злость. Какое он имеет право ТАК с ним говорить, ТАК на него смотреть, ТАК к нему прикасаться? Он мой! Тень внутри радостно зарычала, подталкивая доказать глупцу, что он влез на чужую территорию. Уже сделав шаг вперед, я очнулся и понял, что был очень близок к потере контроля. Что же со мной происходит, когда рядом Шерри? Но отступать было уже поздно. Поэтому я решил быстро провести бой. Человек, конечно, достаточно хорош, но он не сможет выстоять против моей силы и скорости. Природой не дано. Тем не менее, он в состоянии подарить мне приятный поединок. Что мне мешает поддаться в начале и поиграть?

Первое изумление я ждал при начале поединка. Мое оружие неизменно удивляло противников. Это не было странным. Оно было очень редким, и искусству владения им учили только мастера моего народа. И мало кто попадал им в ученики из чужаков. Но мои ожидания меня обманули. Да, мужчина удивился, но как-то мельком, лишь весь подобравшись и полностью сосредоточившись на движениях. Я недооценил его. И с ним было действительно интересно. Сейчас он вел себя гораздо осторожней, словно не понаслышке знал, что можно сделать вот такими Веерами Шаранга. Он по максимуму исключил соприкосновение своих сабель (кстати, оружие было исключительного качества) с их лепестками. Но мной не зря занимался сам Арлун (отец просто не мог смотреть, как я издеваюсь над другими наставниками, и гонял меня сам). Мне все же удалось зацепить один клинок. Я уже предчувствовал, как сейчас вырву его из рук человека.

Не вышло. Такого приема я не знал, но он без сомнения себя оправдывал. То, что меня обошел простой смертный, разозлило уже всерьез. Я решил заканчивать с этим спектаклем. Но противник на удивление выдерживал темп. Он танцевал вокруг. Наблюдай я со стороны, мог бы даже залюбоваться. Но сейчас меня преследовало лишь одно желание — сломить сопротивление и насладиться зрелищем поверженного тела. Уже не думая о том, что, ударяя в полную силу, я могу не только выбить оружие, но и поломать руки, я решил закончить бой грубостью. То, что Си выдержал мой напор, стало для меня откровением. Может, поэтому я так позорно проиграл. Но человек просто НЕ МОГ обладать такой мощью. Следовательно... В глазах мужчины на миг мелькнул смех, как будто он знал о моей растерянности. Все еще не придя до конца в себя, я напросился на повторный бой. Уж в этот раз я буду внимательней и сделаю все, чтобы выяснить, в чем тут дело.

Весь в мыслях о будущем реванше, я отпустил рулевого отдохнуть и сам стал за штурвал. Это всегда меня успокаивало. А сейчас, как никогда, мне требовалась холодная голова. Размышление прервало настойчивое желание оглянуться. Поддаваясь ему, я уловил легкую нотку убеждения извне. Словно оно было кем-то навязано. Я тут же захлопнул свой разум, ставя мощный барьер. При этом то, что это побуждение было не до конца моим, стало еще более очевидным. Ставя мысленную галочку напротив еще одной загадки, я встретился взглядом с Шерри. С такого расстояния я не мог точно рассмотреть его глаза, но мне показалось, что они действительно огненные. Ими он словно приковал меня к себе. Я не мог разорвать эту нить. Или не хотел? Глаза стали наполняться тьмой. Я в очередной раз был близок к безумию. Но мальчишка сам отвернулся и ушел в каюту, оставив меня ломать голову над неожиданными тайнами.

Мысли перескакивали с одной темы на другую, чаще всего останавливаясь на образе Шерри. Шерри. Мягкие, но, в то же время, рычащие нотки имени очень подходили ему, словно говоря: "Я могу быть ласковым и послушным, но не надо забывать, что умею кусаться". В очередной раз поймав себя на том, что глупо улыбаюсь, глядя на горизонт, я тихонько зарычал и заставил себя выкинуть из головы образы из сна и подумать о более важных вещах. Но разглядывание морской глади принесло свои плоды. За миг до крика смотрового я уже сам увидел быстро движущийся нам навстречу корабль. При такой скорости разминуться мы не сможем.

— Все по своим местам. Рулевого ко мне, быстро! — Вокруг поднялась тщательно отработанная суета. Такие встречи в море далеко не всегда были безопасны. Поэтому прежде всего в гостях видели врага, и только после проверки прятали оружие.

Приближающееся судно было гораздо больше нашего — следовательно, и бойцов там должно быть больше. Но, несмотря на это, оно не уступало в маневренности. К тому же, я уже отсюда чувствовал, что своей скоростью оно обязано магу. А это тоже не предвещало ничего хорошего. Появился рулевой. Оставив пока управление на него, я метнулся к левому борту, откуда визитеров было лучше видно, краем глаза заметив, что Си и Шерри тоже вышли на палубу. Наверное, их привлек шум и крики. Они подошли и молча встали рядом, хотя на таком расстоянии вряд ли могли разглядеть детали.

— Сбавить ход. Не будем встречать гостей бегством. — Матросы тут же засуетились, приспуская паруса. Обычно мы старались не ввязываться в драку, но каждый все равно был к ней готов.

Корабль плавно повернулся левым бортом в сторону приближающегося корабля и практически замер. Тот тоже, видя, что мы не убегаем, замедлил ход, останавливаясь локтях в шестидесяти от нас. Мое внимание сразу привлекла группа из трех человек, стоящая на носу. Двое из них были укутаны в плащи. Третьего же можно было рассмотреть. Полукровка. И, судя по внешности, каких только кровей в нем ни намешано. По осанке — воин. Взаимное разглядывание прервал громкий голос, разнесшийся над волнами. Определить, кому он принадлежит, было невозможно. Он был сильно усилен и изменен магически. Я невольно поморщился от такой бессмысленной траты сил. Я всегда воспринимал магические потоки почти как осязаемые. И сейчас они буквально драли кожу.

— Капитан Акрирас, если Вы выдадите нам своих пассажиров, то мы разойдемся мирно. Также мы предлагаем Вам денежную компенсацию за потраченное время и суету в размере ста золотых. В противном случае же Ваш корабль пойдет на дно вместе со всей командой.

Как интересно, что же не поделили эти двое с загадочным хозяином голоса, что тот мчится через океан и даже мага с собой взял? Я заметил, как Си чуть склонил голову, видимо, пытаясь рассмотреть закутанные фигуры.

— Кто это такие, и что им от Вас надо? — как можно тише поинтересовался я у спутников.

— Надо, скорее всего, головы, а кто такие... У меня пока только смутные подозрения. Если они оправдаются, я Вам непременно расскажу. — Голос Си был спокоен и беззаботен, словно его абсолютно не волновало то, что сейчас я вполне могу решить не ввязываться в неприятности и согласиться на предлагаемые условия.

— Ваши пожелания?

— Ну, если Вас не пугают перспективы боя и участия в нем как минимум одного мага, то мы бы предпочти продолжить плавание в Вашем обществе. — Шерри рядом улыбнулся, но ничего не сказал. Я уже успел заметить, что, несмотря на его обычную болтливость, в решающие моменты он подчиняется воле старшего спутника. Кто же он ему такой?

— Сожалею, но мои клиенты предложили гораздо более заманчивое предложение, поэтому я никак не могу согласиться на Ваше. — Магией я не пользовался, но мой голос разнесся по округе ничуть не хуже.

На этом переговоры закончились. Вместо ответа в нашу сторону полетел солидный огненный шар. Если бы он достиг бортов или парусов, корабль вспыхнул бы, как факел. Не хотелось мне выдавать свои возможности, но вариантов не было. Почти никто из матросов не знал, что я владею магией, но паники все равно не предвиделось. За годы все эти люди научились мне доверять и не действовать без приказов. Сейчас же я просто вытянул руку навстречу огню, призывая часть памяти крови, подаренной матерью, и стихия утратила всю свою угрозу, став ласковой и согревающей. Шар быстро уменьшался в размерах и теперь лежал у меня на ладони, слегка вспыхивая редкими язычками пламени. Несмотря на уменьшившуюся площадь, в мощи он нисколько не потерял. Сейчас я раздумывал: погасить его или отправить обратно.

Со стороны противника послышались негромкие ругательства. Теперь я четко ощущал, от кого из этих троих ждать следующей магической атаки. Я даже успел заметить легкое движение кончиков пальцев, когда море под нами дрогнуло, и вода начала собираться в одну большую волну, грозящую обрушиться тоннами воды на палубу. Но это было еще смешнее, чем фокус с огнем. Вода была мне гораздо роднее. Я, не глядя, метнул пламя в сторону врага и посвятил все внимание воде, сразу почувствовав ее зов. Я так долго не плавал по-настоящему, погружаясь в темные глубины. Эту стихию мне не требовалось подчинять. Она всегда была мне другом. Все же от отца я взял гораздо больше, чем от матери. Я не стал развеивать волну, просто смягчил ее стены. Она плавно прокатилась под нами, на несколько мгновений высоко подняв корабль и мягко опустив его обратно. Сзади послышался сдавленный вздох какого-то впечатлительного матроса. Мне было интересно, что противник предпримет дальше.

Стрелы хаоса я почувствовал слишком поздно. Не люблю эту стихию. Чуждая она мне. Насколько мне вообще известно, ее предпочитают дроу. А я хаос изучал исключительно ознакомительно. Хуже всего же было то, что они летели прицельно по каждому члену экипажа. Поставить щит, способный укрыть всех, я не успевал. Оставалось лишь лихорадочно пытаться придумать, что делать. Время словно растянулось, мгновения превратились в часы. Со мной всегда так, когда грозит опасность. Внутри зашевелилась тьма. Но, выпусти я ее, последствия могли быть гораздо более кошмарные, чем от попадания стрел.

Я уже был готов вскинуть простенький щит, смиряясь с тем, что сейчас потеряю большинство людей, когда над кораблем расцвел бледно-сиреневый купол, от которого магия хаоса отскакивала брызгами. Было красиво. Я засмотрелся, не сразу подумав о том, чьих рук это дело. Сдавленный стон заставил меня отвлечься. Си стоял, опустив голову и сжав ладони в кулаки. Теперь я видел, что этот щит расходится от него, причем покрывает весь корабль шаром. И только сейчас я заметил, что и под водой в нас летят снаряды, который могут запросто пробить борта.

Сирил покачнулся. Сил такая защита должна забирать немерено. Сам он не сможет долго ее поддерживать. Я сделал единственное, что мог. Положил руки ему на плечи и стал вливать магию. Подпитывать было тяжело. Он словно сопротивлялся этому. Тут тело под моими руками выгнулось. Откинув голову, он дико закричал, но щит продолжал держать. Капюшон слетел с лица и упал на спину. Опустив взгляд, я обомлел. Вместо грубых черт лица и грязно-желтых волос я видел тонкие эльфийские черты и серебристые волосы.

Тут Си распахнул глаза. Их цвет был такой же, как и у щита. Думать о том, что я принимал за человека дроу, сейчас было не время. Он оскалился, обнажая довольно крупные клыки, даже для его расы.

— Хватит. Стрелы кончились. — Спохватившись, я убрал руки. Эльф облегченно вздохнул, тяжело опираясь о поручень.

— Сирил, иллюзия... — заикнулся Шерри.

— Знаю! Все ушло на щит. В любом случае, уже поздно, но, наконец, хоть воздуха нормально вдохну. — Я не совсем понял смысл фразы. Причем тут воздух?

— А вот и ты. — Вперед выступил вражеский маг. Видимо, у него силы тоже были на исходе, и теперь он тянул время, чтоб хоть немного собраться. — Я так долго горел желанием тебя увидеть.

Он сбросил капюшон. То, что он тоже оказался дроу, меня уже не удивляло.

— Какая удача! Я бы сказал, что тебе привет от твоего брата, да он передать не успел. Скончался неожиданно. А мы так мило беседовали. Жаль, он не успел мне все рассказать. Но ты же мне поможешь? — Голос Сирила сочился неприкрытым ехидством и злобой. Он уже почти расправил плечи и не так крепко цеплялся пальцами за поручень.

— Тварь! Ты заплатишь за смерть Лурра. Я тебя засажу в тело крысы. Ты всю жизнь проведешь в клетке, питаясь соломой из подстилки!

— Знаешь, он тоже хотел меня в чужое тело засунуть. Учился бы ты на чужих ошибках.

Окончательно рассвирепев, маг швырнул в Си сгустком простой энергии. Видимо, не подумав. Тот легко отбил этот снаряд обратно, правда, слегка поморщившись. Я еще раз убедился, что в любом бою голова должна быть холодной. Маг не видел ничего, кроме своей ярости. Поэтому упал под своим же ударом. Сомневаюсь, что это было смертельно, но из строя на пару часов он выбыл точно. А на корабле поднялось оживление. Кажется, они решили взять свое если не магией, то физической силой. Корабль быстро шел на сближение.

— Остаемся на своем корабле. У нас меньше места. Им будет неудобно. Старайтесь не открывать спины.

Пока я говорил, полетели "кошки". Борта быстро соединили, превращая два корабля в одно целое. На нашу палубу хлынула превышающая численностью команда противника. Кого там только ни было: дроу, светлые эльфы, полукровки, люди. Я даже одного гнома увидел. Их капитан явно не страдает расовой предубежденностью. А потом все мысли покинули меня, оставив лишь горячку боя и запах крови.

Сирил.

Я обдумывал свое поведение во время боя с капитаном, когда над головой раздался топот множества ног. Пытаясь не обращать внимания на внешние раздражители, я анализировал, не будет ли демонстрация собственной силы помехой в уже сложившихся отношениях человек-человек. Хотя, какой он человек? Мысленно я хмыкнул. Только вот, кто же он на самом деле, я понять пока не мог. А шум все не стихал. Шерри уже явно ерзал на кровати, мучаясь любопытством.

— Пойдем, глянем, что там происходит.

Как только я увидел приближающийся корабль, то почувствовал неладное. А потом и вовсе уверился, что это дроу. Первая мысль была о том, что Император узнал о сущности Шерри и моем желании посетить Чеграр. Я разрывался между преданностью своему правителю и собственными целями. Мелькнула мысль: а, может, сдаться? Но если моя собственная судьба в данном случае меня не особо волновала, то вот Шерри пострадает. Это разрешило мои сомнения в пользу сопротивления.

Как оказалось, я зря переживал. К Императору преследователи не имели ни малейшего отношения. Едва маг скинул капюшон, как на меня накатили воспоминания о пребывании в подвале в роли объекта для опытов. Сходство было поразительное. Если бы я не был точно уверен, что тот Магистр умер, я бы подумал, что он слегка загорел, поздоровел на свежем воздухе, но не избавился от своих идей. Поэтому разыскивает меня. Однако его брат (а это был, несомненно, он) решил, что тело большого кота будет для меня излишней роскошью, склоняясь к мелким грызунам. Это совсем не входило в мои планы. А вот пооткровенничать с магом я бы не отказался. Надеюсь, в этот раз мне повезет больше, чем с наемниками в таверне.

Стрелы хаоса я ощутил, как только их начали сплетать. Каждого дроу, даже если он не силен в магии, учат ее азам. Элементарным заклинаниям атаки и защиты. Стрелы были как раз из этой серии, что, правда, не уменьшало их разрушительной мощи. Щит против них был так же прост, но трудность заключалась в том, что они были направлены на очень большое количество людей, причем прицельно. Маг явно не один вкладывал силу в заклинание такой мощности. Сцепив зубы, я спрятал корабль под щитом, в последний момент уловив, что нападение идет не только по воздуху, но и под водой, успев превратить щит в сферу. Долго такую защиту я не удержу, но и маг должен скоро выдохнуться. Задачу усложняло то, что активное использование магии приносило сильную боль. Очевидно, природа оборотней была совсем не приспособлена для колдовства. У меня было ощущение, что по венам течет жидкий огонь, а не кровь, который скоро прожжет мое тело и вырвется на свободу. Сил почти не осталось, когда в меня хлынул свежий поток. Вместе с собой он принес еще большую боль. Тело сопротивлялось такому обращению, но позволить себе закрыться я не мог, нас все еще атаковали. Когда я уже серьезно опасался, что больше не выдержу, нападение прекратилось. Тогда же я заметил, что иллюзии пришел конец. Ее просто смяло, когда потребовались все силы. И сейчас капитан пристально смотрел на мое настоящее лицо. Что ж, но отвечать на вопросы сейчас не время.

На другом же корабле маг бесился из-за своего бессилия. От чего и пострадал. Видимо, на этом магический резерв противников иссяк, и они решили взять нас по старинке, оружием. У них было существенное численное превосходство. На каждого нашего бойца приходилось по два вражеских. Еще больше опасений вызывало то, что нам противостояли, в основном, не люди. Для меня этот факт лишь обещал более интересный бой, а вот простым матросам это грозило быстрой смертью. Но эти мысли не вызвали во мне ничего, кроме хищного оскала. Жажда боя уже вовсю кипела в теле.

Все оказалось лучше, чем я предполагал. Захватчики были опьянены предвкушением легкой победы, поэтому везде лезли напролом, практически самостоятельно натыкаясь на мечи. К тому же, они сильно мешали друг другу на маленькой незнакомой палубе. Матросы бились наскоками и хитростью. Мы с Шерри дрались спина к спине, стоя на месте. Благо, искать противников не приходилось. Капитан же был везде и нигде одновременно, оказываясь в самых необходимых местах. Периодически он пользовался магией, наклоняя корабль под неожиданными углами, сбрасывая захватчиков за борт. В особо жаркие моменты схватки я замечал, что Шерри пользуется когтями, а пору раз в ход шли и клыки. Сам же я удовольствовался саблями. Повышенной реакции и силы хватало.

Обучены полукровки были плохо. Очень скоро их атака захлебнулась. Кто-то попытался вернуться на свой корабль и спастись бегством, кто-то еще бился с отчаянием загнанного зверя. Таких просто сгоняли в одно стадо воспрянувшие духом матросы. Когда результат битвы был уже очевиден, на соседнем судне яркой радугой вспыхнул телепорт, в котором исчезла закутанная в плащ фигура, унося с собой бесчувственного мага. Я когда-нибудь узнаю ответы на свои вопросы?

Перед нами с Шерри оставалось трое противников, продолжающих атаковать из опасения, что при сдаче они просто распрощаются с жизнью. Один упал, пронзенный моим клинком, второй же не выдержал и побежал к группе пленников, добровольно сдаваясь. Шерри же еще развлекался со своим. Эту игру прервал подошедший капитан, просто снеся голову полуорку одним взмахом веера. Из рассеченной артерии фонтаном хлынула кровь. Большая ее часть попала на лицо Шерри. Все еще находясь под впечатлением драки, он жадно облизнул губы, показав укрупнившиеся клыки и открыто глядя на стоящего за медленно оседающим телом Акри. А он ведь всегда прятал свои глаза. Кажется, о маскировке можно забыть. Думаю, скоро нас ожидает вполне обстоятельная беседа. Наконец, повернувшись ко мне, капитан заговорил.

— Если у вас есть вопросы к этим, — легкий кивок в сторону пленников. — То лучше вам поспрашивать сейчас. С собой я их возить не собираюсь.

— Не думаю, что рядовые воины смогут рассказать мне что-то важное. Но попробовать стоит.

— Среди пленников есть и капитан их судна. Возможно, он сможет вас заинтересовать. — А вот это было уже интереснее. Хотя то, что его бросили тут, означает, что не такая уж он и важная фигура.

Капитаном оказался мощный полукровка, которого я раньше заметил возле мага.

— Если ты подробно ответишь на мои вопросы, то сохранишь жизнь и себе, и, возможно, своим людям. — Он упорно смотрел куда-то поверх моей головы, удерживая на лице маску невозмутимого спокойствия. Но вот залитая кровью одежда и рваная рана на груди с ней совсем не сочетались. Я с удовольствием ударил его кулаком в солнечное сплетение, специально задев ее края. Воин согнулся пополам, но издал лишь сдавленное шипение. Время у меня было. Я спокойно ждал, пока он оправится от удара и распрямится. Потом снова повторил вопрос. Ответа так же не последовало. Я добавил еще один удар. На этот раз пленник упал на колени. Когда он поднялся, я, уже без вопросов, ударил его в лицо. Он сплюнул сгусток крови, но все так же молчал. Уже предвкушая долгую работу перед тем, как он заговорит, я в очередной раз занес руку. Меня прервало восклицание со стороны.

— Господин, он немой. Давайте я расскажу Вам все, что знаю. А Вы меня отпустите. — Голос был жалкий и дрожащий. Его обладатель был не лучше. Щупленький мужчина, по виду — обычный человек. Грязное тело и волосы, отсутствуют несколько зубов, оставшиеся же не блещут белизной. Непроизвольно я поморщился.

— Я готов тебя выслушать.

— Мы должны были схватить Вас и какое-то животное, и... — Договорить человек не успел. Прямо между глаз ему вонзился тонкий дротик. Бросившего его капитана уже скрутили и держали два матроса.

То, что он лишил меня единственного на данный момент информатора, меня разозлило. Подойдя, я, не церемонясь, разжал ему зубы ножом, раня при этом губы. Языка у него действительно не было. Я с трудом удерживал себя от того, чтобы не убить его прямо сейчас. Все равно он был бесполезен. Пересиливая жажду крови, я вернулся к толпе.

— Кто-то еще из вас что-нибудь знает? — Ответом мне послужила вязкая тишина.

— В ваших же интересах все рассказать. У меня нет ни малейшего желания прощать вам нападение на мой корабль и смерть нескольких людей. Так что не злите меня и моих гостей. — Акри был вполне убедителен. Простой и немного насмешливый человек исчез, уступая место хладнокровному убийце с безразличными глазами цвета стали.

Между пленниками пошел шепот, но ничего конкретного не прозвучало. Не дожидаясь предполагаемого результата своей речи, Акри вогнал сложенный веер в грудь рядом стоящего странно некрасивого дроу. Тот, как подкошенный, упал к его ногам. Шепот усилился. Когда капитан замахнулся для следующего удара, раздался истеричный крик:

— Да не знаем мы ничего. Нас не посвящали в планы. Только сказали, что надо захватить корабль. Это только Эрх подслушал разговоры господ, а потом все время хвастался этим, но так ничего и не рассказал. — Не верить насмерть перепуганному существу повода не было. Но во мне еще тлела слабая надежда на их капитана. Писать же он может, в конце концов.

— Акри, они Ваши, делайте, что хотите. Только капитана оставьте мне. И, если можно, хотелось бы, чтобы его хоть немного отмыли. Да и самим бы нам водные процедуры не помешали бы.

— Горячая вода скоро будет. Вы пойдете купаться первыми. А потом я бы хотел с вами поговорить. Надеюсь, вы не откажете мне в этой просьбе?

— Разумеется. — Кивнув, я отошел к борту, выбрав относительно чистый участок палубы. Шерри не отходил от меня ни на шаг. Матросы уже узнали, что я не человек и теперь недобро косились в нашу сторону. Лучше сейчас не разделяться. Команда "Акрибуса" и так поредела сегодня.

Акри о чем-то негромко переговаривался со своим помощником, видимо, решая судьбу пленников. В конце концов, на вражеский корабль перебралась группа матросов и вынесла с него все, что представляло хоть какую-то ценность, и не было слишком громоздким. Под веселое гикание они скинули за борт громадную кровать под прозрачным балдахином. Поддерживая шутку, с нашего корабля на нее швырнули несколько полукровок.

Очень быстро с осмотром имущества было закончено. Все же корабль был военный и ценных грузов на себе не нес. После этого оставшихся в живых переправили на их судно и обрубили канаты, удерживающие суда рядом. Этой горстке воинов будет очень сложно управлять таким большим кораблем, но шанс добраться до берега у них все же есть. Им даже пресную воду оставили. Что в море неслыханная щедрость.

Вокруг уже началась суета. Спешно отмывали палубу, поднимали в больших ковшах морскую воду для купания, таскали ее на кухню для подогрева. Оставшегося единственного пленника отправили в трюм, перед этим надежно связав. Тем временем на вражеском корабле поднимали паруса и разворачивались. Вскоре он на приличной скорости стал удаляться, но над ним вдруг расцвел темно-фиолетовый, переходящий в черный, экзотический огненный цветок. Корабль сложился, как игрушечный. На всю округу раздавались крики гибнущих людей и полукровок. А над всем этим в небе смеялся иллюзорный женский силуэт, весело запрокидывая голову и пританцовывая.

Женщина была прекрасна. Тонкая и гибкая, достаточно высокая. С длинными белыми волосами и антрацитово-черной кожей. Думаю, у людей в голове не укладывалось, как такая красота может быть настолько изощренной в своей жестокости. Я же прекрасно знал, чей образ передо мной. Дариза. Я подозревал, что это именно она стояла рядом с магом, руководя нападением. За несколько минут от корабля и находящихся на нем людей не осталось даже пепла. Оглянувшись, я увидел неподдельный ужас в глазах Шерри. Обняв, я увел котенка в каюту. Мне бы хотелось сказать, что на подобные зверства способны пойти очень немногие из моей расы, но в каждом из нас живет такой зверь. Просто большинство его лучше контролирует. Врать же ему мне не хотелось. Поэтому я просто молчал.

Лаари.

Я не знаю, как и почему я согласилась на это. Сейчас, когда карету немилосердно трясло на сельской дороге, я пыталась понять, для чего я это делаю. Зачем помогаю своему мужу? Да, когда-то я думала, что полюбила его. Это ощущение не смогло разрушить даже знание того, что на родине у него остался любимый человек. Причем — не женщина. Совсем не женщина. Для меня подобные отношения были дикими. Но в чужую страну со своим указом лучше не лезть. По крайней мере, слабым девушкам. Я искренне сочувствовала его боли. Как могла, пыталась показать, что я ему не враг. И в какой-то момент начала надеяться, что из нашего брака все же может выйти что-то хорошее. Что я смогу заменить ему оставшуюся дома любовь. Эту надежду еще больше подогрела его забота в дороге. Он был так внимателен, даже нежен. В первую ночь я боялась, что он захочет забыться в моей постели. Перспектива послужить простой утехой меня не радовала. Но он был тактичен, а время показало, что сложившиеся отношения его вполне устраивали. Я же сначала боялась, а потом уже не знала, как показать то, что не против разделить с ним ложе. Но надежда жила, упорно цепляясь за малейшие проявления доброты.

Все точки расставило возвращение домой. Я оказалось просто не нужна. Никому. Все, как всегда. Замужество изменило лишь то, что теперь я жила не с матерью, а с мужем и в другом доме, который формально считался и моим тоже. Это чувство одиночества и заброшенности были мне привычны. Я никогда не интересовала мою мать, поглощенную своей красотой и придворной жизнью, никогда не интересовала отца, для которого была незнакомкой, в которой текла его кровь, тем более я была неинтересна преподавателям этикета и искусств. Из меня вырастили идеальную леди: молчаливую, знающую все модные танцы и песни, свято чтившую традиции и обычаи, безропотно выносящую приказы старших. И безумно одинокую. Я должна была стать отличной женой. Вот только как жена я тоже была не интересна. Для Тирзена самый последний слуга был важнее меня.

Возможно, именно это и толкнуло меня согласиться с его безумным предложением. Доказать, что я тоже могу быть полезна, что я тоже чего-то стою. В его же предположения о заговоре мне верилось с трудом. Отец всегда все держал в своих руках. А власть, принадлежащая ему уже не одно тысячелетие, не позволяла усомниться в его силе и способностях.

Сейчас же я начала сомневаться, что мои действия принесут мне что-нибудь, кроме позора. Вряд ли Тирзен обратит на меня внимание, если не сделал этого до сих пор. Но отступать было уже поздно. Внутри все сжималось от страха. Разве смогу я — трусливое, беспомощное создание, — заговорить хоть с кем-то? Узнать хоть что-то?

Напротив меня невозмутимо сидел Луназель. То, что он высокородный, было для меня такой же тайной, как и для всех остальных. Все это время он был для меня обычным слугой и не более. Только Тирзен смог как-то разглядеть в нем жемчужину. Как это ему удалось, я не понимала. В какой-то мере я была благодарна бывшему слуге: он пытался наладить мои отношения с мужем. Легко и ненавязчиво. Неудачно. Но все же. А теперь он едет вместе со мной. И даже, сам того не желая, снимет с меня часть внимания на себя. Его персона непременно заинтересует двор. К тому же, я буду не совсем одна и, в случае чего, смогу рассчитывать на поддержку.

То, что карета остановилась, я поняла, лишь когда с моей стороны открылась дверца, а Луназель подал мне руку, помогая выйти. Впереди высился дворец отца. Моя тюрьма с персональными палачами на сегодня. Уже на входе мы заслужили несколько непонимающих и удивленных взглядов от слуг. Что же будет на самом балу?

Это был обычный вечер, который отец проводил несколько раз в неделю. Не потому, что он любил развлечения и танцы, а потому, что столичную аристократию необходимо было чем-то занять. Опять же, еще один шаг против заговоров. Пусть лучше обсуждают новые фасоны одежды, чем недостатки Хранителя.

В малом бальном зале негромко играла легкая музыка, несколько пар кружилось в танце, остальные расположились группами: кто у стен, кто за столами. В начале, нам полагалось поприветствовать хозяина дома. Увидев моего спутника, на меня отец глянул мельком. Но потом отвлекся от созерцания плаща и склоненной головы Луназеля (подняться с колен мы имели право только тогда, когда Хранитель ответит на приветствие), видимо, когда понял, что Тирзена рядом нет. Быстро проговорив положенную этикетом фразу гостеприимства, отец перешел к делу.

— Дочь моя, а где твой супруг? — Луназель не дал мне ответить, заговорив первым.

— Тирзен не питает любви к балам, но считает, что молодая супруга не должна отказывать себе в этом удовольствии. А в обществе Вашего блестящего двора он может не волноваться за ее безопасность и честь. — Голос у Луназеля был полон должного почтения, но между слов все равно скользила насмешка. Однако зацепиться было не за что, поэтому отец кивнул, с легкой улыбкой отпуская нас к остальным гостям. Только стиснутые до белизны пальцы выдавали его злость.

При следующей же смене музыки Лунзель пригласил меня на танец. Мне было несколько не по себе, но я согласилась. Танцевал он, кстати, великолепно. Продолжая танцевальное па, он слегка склонился к моей голове и тихо, так, чтобы было только видно, но не слышно, шепнул:

— Если Вы будете так скованы и напряжены и дальше, вечер не принесет ни пользы, ни удовольствия. Более того, только уверенность в себе сможет оградить Вас от злых языков. На сильных нападать боятся. И сейчас я прошу Вас хотя бы сделать вид, что мы с Вами мило беседуем. — Откровенность этой фразы заставила мои щеки вспыхнуть, через силу я выдавила из себя вялую улыбку. Продолжая начатую игру, я ответила, так же чуть приблизившись к партнеру:

— Спасибо, я попытаюсь.

Дальше он завел разговор о танцах и музыке, чтобы поддержать якобы непринужденную беседу. Мысленно благодаря его за то, что он сам выбрал тему, я включилась в разговор. Незаметно танец закончился, и он отвел меня к небольшому столу. К моему удивлению, одни мы оставались недолго. Сначала подошла подруга моей матери Лурина, якобы поинтересоваться моим самочувствием и делами, а на самом деле пытаясь узнать, почему я без супруга. Также она уделила должное внимание Луназелю, откровенно с ним флиртуя. Глядя на нее, я подумала, что могла бы вести себя похоже, только немного скромнее. Все же она вдова, что дает ей долю свободы. Тут же подошел и мало знакомый мне эльф. Напрягая память, я смогла воскресить его имя: Луарель да' Ниэль. Но ни его род занятий, ни положение при дворе мне вспомнить не удалось. При его появлении Луназель незаметно мне подмигнул и пригласил Лурину на танец. Естественно, она не отказалась. Мой новый кавалер тут же занял место на соседнем стуле.

— Леди, Вы становитесь все прекраснее. Замужество добавило Вам внутренней глубины и женственной мягкости. Мне не нравится только грусть в Ваших глазах. Неужели ее причина — это Ваш супруг? — От такой неприкрытой наглости я потеряла дар речи.

— Милорд, Вы не должны отзываться в подобном тоне о моем муже.

— Простите, я ни в коем случае не хотел Вас обидеть. Но я же понимаю, что жизнь с дроу само по себе испытание для такого светлого и юного создания, как Вы.

— Милорд, я еще раз говорю Вам, что не хочу дальше продолжать эту тему. — Невольно я обвела глазами зал, выискивая Луназеля, но он куда-то исчез. Мои глаза на миг встретились с глазами незнакомого мне эльфа и, видимо, было очевидно, что мне нужна помощь, потому что незнакомец плавно направился в нашу сторону.

— Луарель, ты совсем замучил даму своими бестактными вопросами. — С милой улыбкой он посмотрел на меня. — Майвинар ла' Зур к Вашим услугам.

Я искренне улыбнулась ему, благодаря за помощь.

— Майвинар, я вовсе не спрашивал ничего бестактного, просто пожалел девочку. Великий Лес дал ей в супруги совсем не того, кого она заслуживает.

— Ну, Лесу и Хранителю в данном случае виднее, так что тебе уже ничего не светит. — Он хитро взглянул на меня прозрачными голубыми глазами и предложил руку. — Леди не откажет мне в милости подарить танец?

Я с облегчением встала из-за стола, покидая излишне раскованного собеседника.

— Благодарю Вас, Вы избавили меня от необходимости разговаривать на неприятные темы.

— Ну, что Вы, Лаари. Я могу Вас так называть? — Я согласно кивнула. — Не обращайте внимания на Луареля, он славится своим длинным языком. Но он совсем не хотел Вас обидеть.

Майвинар оказался легким приятным собеседником. Он искусно избегал сомнительных тем, не раз заставил меня засмеяться, но ничего полезного Тирзену я от него не узнала. После танца он подвел меня к столу, где уже сидел Луназель.

— Позвольте оставить Вас с Вашим спутником. Боюсь, мое пристальное внимание может сослужить Вам дурную службу, но я обязательно еще вернусь к Вам позже. — Учтиво поклонившись, он отошел к группе мужчин, что-то оживленно обсуждающих.

— Лаари, будь осторожнее с этим эльфом. Не нравится он мне что-то. — Луназель хмуро смотрел в след уходящему Майвинару.

— Напротив, он избавил меня от неприятного разговора и оказался рядом, когда тебя не было. — Я не удержалась от колкости.

— Я и не должен быть все время рядом. Иначе тебе ничего не удастся. К тому же, из так называемых неприятных разговоров шанс что-то узнать гораздо больший, чем из бесед о танцах, погоде и птичках. — Внезапно его лицо из хмурого резко стало приветливым. Эта перемена объяснилась сразу, как к нам подошла Лурина. Видимо она не собиралась надолго лишать своего внимания такого кавалера. Без всякого смущения она подсела к нам.

Завязался непринужденный разговор, в ходе которого она пыталась выведать подробности жизни Луназеля. Но он мастерски избегал каверзных вопросов, в основном отшучиваясь и отвечая нелепицами. Мне было откровенно скучно. Я рассматривала остальных гостей и считала минуты до отъезда домой. Каждый случайный взгляд и взрыв смеха казался адресованным мне. У меня было впечатление, что все здесь смеются надо мной и презирают. Я старалась не задерживать взгляд подолгу на одних и тех же лицах, чтобы они не заметили моего внимания. Вот группа молодых мужчин, что-то бурно обсуждающая, вот женщин, прячущих глаза за веерами, вот отец, рассеянно слушающий первого советника, в то время как его взгляд прикован к спине Луназеля, вот мой старший брат, почему-то недовольно рассматривающий нашу группу, вот Майвинар, словно почувствовавший мое внимание и оглянувшийся, чтобы послать теплую улыбку. Череда лиц начала смешиваться у меня перед глазами в пеструю ленту, расплываясь и вызывая головную боль. Из этого дурмана меня вывел все же подошедший Элим.

— Сестра, а что ты делаешь здесь в сопровождении лишь этого Лорда? — Взглядом он указал в сторону Луназеля. — Ты что, не понимаешь, какие слухи это может повлечь за собой? — Видимо, моему брату было все равно, какие слухи могут породить его собственные слова в присутствии посторонних.

Пересиливая страх, я встала и пошла в сторону балкона, не обращая внимания на пристальный взгляд Лурины. Необходимо было создать хоть какую-то уединенность. Зная брата, я могла быть твердо уверена в том, что он продолжит эту тему. Я не ошиблась: он пошел следом, в конце вообще подхватив меня под локоть и увеличив темп так, что я едва за ним поспевала, путаясь в складках платья.

— Ты понимаешь, какой позор ты навлечешь на имя нашей семьи? Если твоему дроу на это наплевать, то я не позволю тебе выносить имя нашего дома на публичное обсуждение! Если еще хоть раз я увижу тебя одну, а не в сопровождении супруга — ты пожалеешь. Я добьюсь того, чтобы тебе даже из собственной комнаты запретили выходить одной. Ты всю свою жизнь проведешь в четырех стенах! — Я даже не пыталась перебивать брата, зная, что это бесполезно. Он всегда считал меня глупой, слабой и никчемной. Может, не зря?

От моральной пытки меня в очередной раз спас Майвинар. Он подошел с солнечной улыбкой и, не обращая внимания на принца, увлек меня за собой.

— Лаари, Вы помните, что обещали мне еще один танец? А сейчас как раз мой любимый. — Закружив меня по залу, он незаметно увлек меня в противоположный его конец, где остановился в затемненном углу. — Мне показалось, что этот разговор Вам в тягость, возможно, Вы бы хотели отдохнуть от пристального внимания и выпить воды в спокойной обстановке? Я бы мог проводить Вас в библиотеку.

Я ухватилась за ту возможность, чувствуя, что больше не выдержу.

— Я была бы очень благодарна Вам за эту услугу. — Мы незаметно покинули бальный зал.

Библиотека встретила нас уютной тишиной и запахом старых свитков, смешанным с чадом восковых свечей. Отец предпочитал естественное освещение магическому. Майвинар плеснул мне в бокал холодной воды, чуть подкрасив ее красным вином. Взяв напиток из его рук, я бессильно откинулась в кресле. Мужчина опустился к моим ногам, положив ладони на подлокотники. Таким образом, я оказалась запертой между креслом и его телом. Эта поза меня насторожила.

— Вы очень красивы, пожалуй, я даже соглашусь, что то, что Вы достались дроу — несправедливо. — Говоря, он все больше наклонялся вперед, чуть привставая. Вот одна его рука скользнула по моему плечу.

— Что Вы делаете, милорд? — Я не смогла удержать дрожь в голосе, невольно сильнее вжимаясь в спинку кресла.

— Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого. Наоборот, помогу расслабиться, забыться. Ты же совсем изголодалась по ласке, я же вижу. Тебе понравится. — Его хриплый шепот уже обжигал мне шею. Начала накатывать паника. Мы же здесь одни. А тяжелая дверь и толстые стены заглушат все звуки. Да и потом, что я скажу, если меня застанут здесь с мужчиной?

А он уже прижался к моим губам, жадно раздвигая их языком. Я попыталась вырваться, но он лишь сильнее навалился на меня, придавливая всем телом. Одна его рука без труда сдерживала мои запястья, а вторая уже начала задирать подол платья. От ужаса я уже не понимала, что делаю, лишь билась в его руках сильнее. Видимо, мои движения лишь пробуждали в нем зверя, в его действиях уже не осталось нежности и аккуратности, а было лишь слепое желание подчинить и обладать. Если первые прикосновения были все же приятны, хоть и нежеланны, то теперь они приносили одну боль. Отчаявшись вырваться, я с силой укусила его, когда он опять попытался жестко меня поцеловать. Брызнула кровь. Он с шипением отпрянул от меня, но не отпустил. Быстрый взмах рукой и наступившую тишину разбил звук пощечины. Кожа тут же загорелась от удара. Это было не столько больно, сколько унизительно.

— Я научу тебя послушанию. Раз тебя не научили подчиняться в детстве, придется восполнить этот пробел сейчас. — На миг он освободил мои руки, но только для того, чтобы рвануть в разные стороны ткань лифа. Затрещав, она поддалась напору. Страх уже не придавал сил, а наоборот забирал их. Воли к сопротивлению почти не осталось. Еще немного — и я смирилась бы с насилием. Но тут хлопнула входная дверь.

Мужчина, увлеченный своими действиями, заметил вошедшего, лишь когда тот буквально оторвал его от меня и швырнул к противоположной стене. В новом действующем лице я узнала Луназеля. Облегчение было столь велико, что по щекам потекли слезы, грозящие перейти в истерику. Добавив еще несколько точных сильных ударов, он оставил бессознательного противника и подошел ко мне. Сдернул свой плащ и накинул его мне на плечи, прикрывая разорванное платье. Потом выдернул меня из кресла и почти потащил к выходу. На меня накатила апатия, наверное, она была последствием шока. Я почти не замечала дороги, того, что по лицу продолжают катиться слезы, злости своего спасителя. Мне было все равно.

Когда мы оказались на улице, Луназель встряхнул меня, приводя в чувства.

— Глупая девчонка! Я же предупреждал тебя! Чем ты думала, когда уходила с ним? Или я, наоборот, явился не вовремя, а все шло по плану? — Я болталась у него в руках сломанной куклой. — Отвечай!

С очередным окриком он встряхнул меня еще сильнее. И это действие, наконец, разорвало пленку безразличия. Плотной мягкой пеленой меня укрыла истерика. Я смутно помнила, как начала вырываться, слепо бить руками в его грудь, что-то кричать. Глухо выругавшись, он насильно впихнул меня в экипаж. Темнота кареты немного успокоила меня. Луназель держался как можно дальше. Ближе к дому я немного успокоилась и смогла прекратить рыдать. Поднять глаза на эльфа я не могла. Мне было стыдно. Ведь он действительно был прав. Он предупреждал.

Дом встретил нас покоем и одиноким огоньком в гостиной. Навстречу поднялся возбужденный и немного усталый Тирзен.

— Ну, что? Как все прошло?

Ужас вечера накатил на меня с новой силой. Зажав себе рот рукой, я кинулась наверх, в свои комнаты. В спину мне полетели две фразы, полностью описывающие мое состояние:

— Что случилось?

— Ее почти изнасиловали. Я чудом успел найти ее раньше.

Шаг десятый. Надежды. Разные, но одинаковые.

Любишь бездны — имей крылья.

Фридрих Ницше

Тирзен.

После реплики Луназеля я рухнул обратно на диван. Я предполагал, что могут возникнуть проблемы с кавалерами, но чтоб так... Это же грозит грандиозным скандалом. А при соответствующих обстоятельствах — и дипломатическим кризисом. Чем надо думать, чтобы наплевать не только на собственную безопасность, но и одним шагом толкнуть две расы на грань войны? А может, эта цель и преследовалась? Секретом, что далеко не все светлые были рады союзу с дроу, не было. В мотивах этого светлого надо разобраться как можно скорее. Мало мне было проблем...

Я устало потер виски. Спать хотелось уже давно. А теперь к усталости присоединилась и усиливающаяся головная боль.

— Кто? — Несмотря на краткость вопроса, Луназель отлично понял, о чем я.

— Некий Майвинар ла' Зур. Я не успел толком узнать, кто он такой. Лично я не знаком ни с кем из его рода. К тому же, он довольно молод. На данный момент могу сказать, что он обычный прожигатель жизни. Сын весьма богатых родителей. Его положение при дворе также упрочняет дружба с кронпринцем.

— Действительно, не густо. Нужно в кратчайшие сроки собрать о нем информацию. Как ты понимаешь, я не могу оставить подобный вызов без внимания. Иначе пострадает не только моя честь, но и репутация всей расы.

— Я не знаю, насколько это может быть важным, но меня насторожило. Одна милая дама случайно обронила в разговоре, что Майвинар иногда резко исчезает из столицы. Куда и зачем он уезжает — неизвестно. Но уже замечено, что перед отъездами он обычно хмур и раздражителен. По возвращении же находится в добром расположении духа.

И правда, странно. Я задумался, чем могут быть вызваны эти отлучки. Пока в голову ничего не приходило. Одному мне было бы очень сложно добыть нужные сведения. Я склонялся к тому, чтобы рассказать о происшествии, например, Хранителю. В конце концов, Лаари не только моя жена, но и его дочь. Даже если ему и чужды отцовские чувства, то отцовский долг спустить такое с рук не позволит. Кто еще, кроме Эленандара, сможет мне помочь?

В голове сам всплыл образ Энеалиса. Естественно. Я подскочил. Он молод, был допущен ко двору, к тому же, по идее, должен знать хоть что-то о друзьях сводного брата.

— Луназ, разбуди, пожалуйста, Энеалиса и приведи его сюда. — Видимо, мой ход мыслей был понятен эльфу. Спрашивать: "Зачем", — он не стал, а сразу вышел из комнаты.

Я же пошел в крыло слуг. Мне необходимо было найти какую-нибудь женщину, которая сможет хотя бы приготовить обычный, а в идеале успокаивающий, отвар для Лаари. Не особо раздумывая, я постучал в первую же дверь. Спустя минуту стук пришлось повторить, так как никакого шевеления я не заметил. Во второй раз я был настойчивее. На шум дверь открыл поваренок. Лохматый и заспанный.

— Быстро разбуди кого-нибудь из женщин. Если найдешь личную служанку Лаари — это будет лучшим вариантом.

— Одну минуту, господин. — Мальчишка скрылся за дверью, чтобы вскоре появиться, завязывая шнурки штанов.

— Пришлешь ее в гостиную.

Я вернулся к дивану, но спокойно усидеть на нем не смог. Сейчас, когда сделать пока ничего нельзя, на меня накатывала тревога и злоба. В сущности, Лаари для меня была чужой, но я привык за нее отвечать. Однако, как успокаивать женщин в подобных ситуациях, я не имел ни малейшего представления. Поэтому предпочел сначала дать ей время прийти в себя, а потом уж поговорить. Даже с условием того, что я не сильно представлял, что она должна сейчас чувствовать, мне было ее жаль. И я уже успел несколько раз раскаяться в своем стремлении сделать из нее шпиона. Она же совершенно не может постоять за себя, а я ориентировался на образ женщин дроу. Наши дамы никогда не были беспомощны. Любимыми их игрушками были изящные, богато украшенные кинжалы, которые хранились в лифе платья, или на подвязке на бедре. И они не стеснялись пускать их в ход при самых ничтожных оскорблениях. Это не говоря уже о том, что в детстве все девочки проходили минимальный курс самозащиты. Иногда дань традициям может быть очень полезна. Наша раса всегда была не слишком многочисленной, поэтому, если была война, практически все мужчины уходили сражаться, а женщины были вынуждены защищать себя сами. Мелькнула мысль попробовать научить Лаари нескольким ударам, но я всерьез сомневался, что у нее получится хоть что-то.

Через пару минут, показавшихся мне часами, появилась девчонка, прислуживающая Лаари.

— Приготовь своей госпоже успокаивающий отвар и проследи, чтобы она его выпила. На балу с ней случилось серьезное потрясение. Еще передай ей, что я зайду немного позже. — Сонная девушка была немного заторможена, но я надеялся, что она справится с не такими уж и сложными поручениями.

Продолжая ждать Луназеля с Энеалисом, я заставил себя сесть. Видимо, мой капитан ночевал сегодня у себя дома. И чем ему не нравится комната Луназа? Был бы всегда под рукой. Надо, и правда, отвести ему комнату в доме. Я успел уже продумать, какую именно, проводить глазами служанку, которая сначала отнесла отвар, а потом спускалась еще за чем-то, составить примерный план разговора с Лаари, когда светлые все же явились. Луназ явно выдернул Энеалиса из кровати, не дав толком привести себя в порядок. Сейчас он был заметно встревожен.

— Что случилось Ваше Высочество?

Я вопросительно глянул на Луназеля, тот отрицательно покачал головой. Он ничего ему не рассказал. Разумно. Вдруг я решу удержать какую-то информацию в тайне.

— Присядь, Энеалис. Я хочу расспросить тебя об одном молодом эльфе. И не надо так нервничать. Ничего непоправимого не произошло, и тебя уж точно неприятности не коснутся. — В этот момент сверху опять спустилась служанка. Воспользовавшись возможностью, я попросил отвара и нам. Когда между нами возникли чашки с дымящимся напитком, я решил начать разговор.

— Энеалис, ты знаешь такого эльфа, как Майвинар? — На вопрос он слегка нахмурился.

— Если не ошибаюсь, он входит в близкий круг Элима. Он его друг по детским шалостям. Потом они вместе учились. Причем в Университет он попал только благодаря этой дружбе. Почти все свое время проводит при дворе. Ничего особенного из себя не представляет.

— А ты что-нибудь знаешь об его отлучках из столицы?

— Ну, общеизвестное мнение, что он проверяет дальнее поместье. Эту обязанность вроде бы "повесил" на него отец. Правда, какое-то время ходили слухи, что он болен и в периоды обострений покидает общество. Предположений было много, но никакого конкретного диагноза не выплыло. А потом стала известна истинная причина. — Я переглянулся с Луназом. Как-то это подозрительно выглядит.

— А никаких проблем у него с гм-м... поведением не было?

— В смысле? — Парень удивленно вскинул брови.

— Ну, драк с другими мужчинами из-за женщин, или другие какие-нибудь нарушения этикета.

— Не знаю ни о чем таком. Вроде бы он галантный кавалер. Всегда сыплет комплиментами и шутками. Так что случилось?

— Да вот, дошутился он сегодня, — мрачно сказал я. — Из-за его комплиментов могут возникнуть серьезные неприятности. А пока мне просто хочется лично его прирезать. Кстати, он хороший боец? — Было видно, что мои объяснения Энеалиса не удовлетворили, но он не решался расспрашивать дальше.

— Как сказать, он то словно в ударе — и тогда ему нет равных, то абсолютно вял и едва клинок удерживает. — Очередная странность. Кажется, у меня появился еще одна причина посетить столичное общество.

— Ладно, прости, что разбудили. Кстати, я предлагаю тебе занять вторую гостевую комнату. Так и тебе, и мне будет удобнее. Можешь начать осваиваться прямо сейчас. — Краем глаза я заметил легкую заинтересованность на лице Луназеля.

— Я... я... А это обязательно? — Он что, боится?

— Нет, конечно. Я просто хотел облегчить жизнь нам обоим.

— Я подумаю. Спасибо, Ваше Высочество. Но сегодня я бы хотел вернуться к себе.

— Как пожелаешь. Если тебе хочется кататься туда-сюда, то я не смею мешать. — Он слегка вспыхнул и, поклонившись, быстро вышел из комнаты. Луназ приглушенно фыркнул. Его глаза смеялись.

— Чего веселишься, старый лис? Довел мне капитана, что он теперь боится даже в одном доме с нами оставаться.

— Я не лис, а, как минимум, ястреб. И ничего я ему не сделал. Он сам себе все придумал, а теперь мучается. Я что, виноват? — Я только хмыкнул на это заявление.

— Пожалуй, и тебе время спать идти. А мне пора навестить пострадавшую супругу. Спасибо тебе за помощь.

— Да сколько там той помощи, — отмахнулся он от меня и пошел к своей комнате. Конец фразы застал меня уже у лестницы. — Тирзен, не вини себя.

Не останавливаясь, я продолжил пониматься, делая вид, что не расслышал последних слов. Состояние было странное. Вроде бы я и не чувствовал особенной вины, но, в то же время, было как-то муторно и мерзко. Спеша закончить на сегодня с неприятными делами, я быстро подошел к дверям в покои Лаари и тихо постучал.

Лаари.

Наверное, это было жутко безответственно и слабо — вот так сбежать от ответов на вопросы мужа. Но я опять не могла сдержать нервной дрожи. Ужас возможного развития событий продолжал накатывать волнами. А мне очень не хотелось, чтобы Тирзен видел мою истерику. Его в случившемся я не винила. К таким последствиям привела только моя глупость и наивность. Как вообще я дошла до того, чтобы уединяться с почти незнакомым мужчиной?

Когда за мной захлопнулись двери женских покоев, я сползла по ним вниз, не в силах больше останавливать рыдания. Они плавно начали переходить в почти звериный вой, который я, как могла, приглушала тканью рукавов. Понимая, что если сейчас же не остановлюсь, то окончательно потеряю себя, я все равно не могла ничего сделать. Я была слишком слаба. Эта слабость вызывала почти отвращение к себе самой. Сейчас я воспринимала себя как будто с двух сторон. Одна хотела покоя и возможности спрятаться от всего мира, вторая же пыталась собрать остатки сил и взять себя в руки. Но мне был необходим толчок извне, чтобы прекратить зацикливаться на жалости к себе.

Внезапно двери подо мной дрогнули, и я чуть не вывалилась в коридор. От этого дополнительного унижения я покраснела и разозлилась. Злость придала сил. Это было именно то, что мне требовалось.

— П-простите, госпожа, я стучала, но Вы не отзывались, а господин четко приказал...

— Что тебе нужно? — Вопрос прозвучал излишне резко, но невнятное бормотание служанки не укладывалось в голове.

— Я... я принесла Вам отвар.

— Поставь на столик. — Выполнив поручение, девушка испуганно затихла в стороне, смотря в пол. — Что-то еще?

— Я просто... Вам ничего больше не надо?

— Нет. Убирайся. — Я понимала, что срываюсь сейчас на заведомо более слабом существе, но это приносило какое-то извращенное удовольствие, от которого я не могла отказаться.

— Господин...

— Что?! Говори уже внятней!

— Его Высочество просил передать Вам, что зайдет чуть позже.

— Хорошо. — Мысли опять заметались в панике. Я не хотела его сейчас видеть. Не хотела, чтобы он был свидетелем моего позора. Может быть позже, когда я возьму себя в руки и смогу сделать вид, что ничего не произошло. Что все в порядке...

— Выпейте, госпожа. — В руки мне ткнулась теплая чашка. Я машинально взяла ее и сделала небольшой глоток. Напиток был приятно сладким и ароматным.

Не выпуская чашку, я опустилась в кресло. Питье неожиданно прояснило голову. Я почти успокоилась. Это было странно. Я подозрительно принюхалась. Помимо знакомых трав, отвар пах еще чем-то незнакомым.

— Что это?

— Обычный отвар, госпожа, просто я добавила еще одну травку для расслабления и лучшего сна. — Девушка была все еще напугана и глаз не поднимала. Как быстро могут меняться отношения. Совсем недавно мы были почти подругами. Я даже жаловалась ей на несправедливость своей жизни.

— Принеси мне что-нибудь перекусить. — Есть не хотелось совершенно, но мне нужно было побыть одной, и я воспользовалась первой попавшейся возможностью отослать служанку, пусть и ненадолго.

Я была благодарна Алие за успокаивающее, нервозность все больше отступала. Даже немного захотелось спать. Но окончательно расслабиться не давал будущий приход Тирзена. Что он мне скажет? Будет жалеть и извиняться, или, напротив, разозлится, что я провалила первый же свой самостоятельный выход. Девчонка вернулась раздражающе быстро. Для вида я начала ковыряться в выпечке, машинально отмечая, как много изменений произошло даже в сознании слуг. Раньше бы мне принесли не булочки, а какой-нибудь постный салат. Практически без вкуса и запаха. Алие старалась не привлекать моего внимания, но ее смятый зевок я заметила. Ну, да. Сейчас же уже середина ночи, а, может, и больше. Ее явно выдернули из кровати.

— Спасибо. Сегодня ты мне уже не понадобишься. Спокойной ночи. — Что-то пробормотав, служанка тихо выскользнула за дверь.

Парадоксы. Теперь одиночество меня тяготило. Мне мерещились шорохи и чужие взгляды. Раздеваться и ложиться было страшно, словно одежда — моя последняя защита. Поддаваясь страхам, я осталась сидеть в кресле, чутко прислушиваясь к звукам дома. В основном было тихо. Только поскрипывание и потрескивание старого дерева, да ночные звуки за окном. Вот со двора донесся перестук копыт. Кто-то уезжал. Похоже, Тирзен развил бурную деятельность. Какая роль в ней отведена мне?

Ответом на этот вопрос мне послужили быстрые, но тихие шаги за дверью. Вслед за ними раздался аккуратный стук. Отвечать я не стала. Чтобы зайти, мой ответ мужу не требовался. Войдя, он сразу окинул меня цепким взглядом и молча опустился в кресло напротив. Сцепив пальцы, и чуть прикрыв глаза, он заговорил.

— Возможно, это прозвучит слишком официально, но мне действительно жаль, что все произошло именно так. Я больше не буду настаивать на дальнейших твоих визитах ко двору. Я и так подверг тебя слишком большой опасности.

Что на это ответить, я сразу не нашла. Я ожидала совсем не этого. Возможно, криков разочарования, или слез раскаяния, но не простого признания своей вины. Наверно, так ведет себя равный с равным. Мне же такое отношение было странно. Я молча и, как мне казалось, удивленно смотрела на него. Вздохнув, он опять нарушил тишину.

— Как ты себя чувствуешь? — Это был уже более понятный мне сейчас вопрос.

— Странно. Кажется, я начинаю всего бояться. Мне мерещатся звуки и образы. — Сама того не ожидая, я сказала больше, чем хотела.

— Это просто нервное перенапряжение и пережитый страх дают о себе знать. Отдохнешь — и пройдет. Если хочешь, можно попросить служанку провести несколько ночей в комнате рядом. Ее присутствие тебя успокоит. — Служанку... Муж никогда не будет спать со мной в одной комнате. Это понимание принесло почти ощутимую горечь.

— Нет, спасибо. Я справлюсь.

— Знаешь, я хотел бы предложить тебе еще кое-что. Но ты можешь спокойно отказаться, если захочешь. — Такого робкого голоса я у него еще не слышала. Даже когда он предлагал мне одной выходить в свет, он просто тщательно подбирал фразы, но был спокоен. Что же он задумал в этот раз, если сам сомневается? — Так вот. Если хочешь, я могу проводить с тобой отдельные тренировки, показав несколько способов, которыми ты бы могла защитить себя в ситуациях, подобных сегодняшней. Ничего сложного и тяжелого там не будет. Насчет силы тоже можешь не волноваться. Она далеко не всегда является решающим фактором. Ты можешь не отвечать мне сразу, хорошо все обдумай.

Я обомлела. Это предложение было ответом на мои детские мечты. Когда-то давно, когда няньки еще не успели отбить мне способность мечтать, я хотела быть мальчиком, чтобы играть с братьями, вместе ходить на уроки фехтования, научиться стрелять из лука, сменить эти красивые платья на что-то удобное. Теперь же мне предлагали пусть не все, но многое из этого. На лицо сама наползала счастливая улыбка.

— Я согласна. Только, боюсь, я стану не самой способной ученицей. — Тирзен тоже улыбнулся мне светло и открыто. Непривычно улыбнулся. Как... Как другу.

— Никто и не будет жать от тебя мастерства. По крайней мере, поначалу. — Во фразе промелькнуло легкое лукавство. — Что ж, тогда, солдат, я жду Вас завтра после общей тренировки во дворе. А пока — спать!

Я снова почувствовала себя совсем маленькой девочкой. Тогда отец еще заходил ко мне пожелать спокойной ночи. И тоже иногда обращался в таком тоне. Светлая грусть детских воспоминаний заслонила собой переживания этого дня. Уже спокойная, лишь слегка взбудораженная ожиданием завтрашнего дня, я легла в постель. В душе опять начала подниматься надежда. Что все еще сможет быть хорошо. Пусть это будет не любовь, не страсть, а уважение и дружба, я согласна и так. Лишь бы больше не было этого проклятого одиночества.

Энеалис.

Это внезапное пробуждение я запомню надолго. Не знаю, как Луназель пробрался сквозь запертую дверь, но его появление в моей спальне явилось для меня неожиданностью. Сначала, сквозь сон, я подумал, что опять в академии, и меня будит сосед по комнате на занятия. Но, открыв глаза, я почти ничего не увидел в темноте, лишь слегка рассеиваемой светом луны и звезд сквозь окно. Сразу пришло понимание, что я в своем доме. Тогда что же меня разбудило?

— Да просыпайся уже, соня. Через твой дом может отряд воинов в полном облачении и даже с конями пройти, а ты не заметишь. — Неожиданно ласковые пальцы тронули меня за плечо. Кожу словно обожгло.

— Луназель? — Я все еще не верил, что он в моем доме, да еще и посреди ночи.

— Я, я.

— А что ты тут делаешь? — Наверное, ему эти вопросы казались глупыми, но ничего другого мне сейчас в голову не приходило.

— В любви пришел тебе признаваться. Даже вот цветы принес. — Сердце пропустило один удар. На грудь мне лег нежный цветок, по запаху я узнал в нем ночной ирис.

— А?

— Боги, вставай уже. Ты срочно потребовался принцу. Он меня за тобой послал. Но, чувствую, так мы с тобой и до утра не доберемся. — Отчего-то я ощутил острое разочарование, что он пришел не сам, а из-за приказа. Что все, сказанное ранее, лишь шутка.

— Отвернись.

— Зачем? — Кажется, он совсем не понимал, что можно стесняться собственной наготы. Особенно, когда рядом кто-то посторонний. К тому же, когда этот посторонний гораздо красивее тебя.

— Мне одеться надо.

— Да что я там не видел еще? Или у тебя что-то новое вырасти успело? — Несмотря на прозвучавшую издевку, Луназель все же отвернулся. Я бережно переложил цветок на рядом стоящую тумбочку, одновременно накидывая на него легкое заклинание сохранения. Я даже себе боялся признаться, что не хотел бы, чтобы он увял. А ставить его прямо сейчас в воду было неудобно.

— А зачем я принцу в такое время? — Постепенно я приходил в себя, и меня начало грызть любопытство.

— Вот он сам тебе и расскажет. А я просто посыльный. Ты там скоро? Поворачиваться уже можно? — Не дожидаясь ответа, он развернулся, скользнув взглядом по еще не застегнутой рубашке и остановившись на моих пальцах, которые неожиданно запутались в шнурках штанов. — Давай быстрей, я внизу тебя подожду.

Его голос прозвучал резко и хрипло. Развернувшись, он быстро вышел из комнаты. А я зачем-то провел пальцами по лепесткам цветка.

Всю дорогу я гадал, что же понадобилось от меня Тирзену в такой час. Но даже при встрече он ничего мне не объяснил, лишь еще больше запутав неожиданными вопросами о друге сводного брата. Майвинара я знал плохо. И не стремился узнать лучше. Он был мне неприятен, причем причины этого я не понимал. Чувство на грани инстинктов.

Последнее пожелание Тирзена вогнало меня в краску. Я сразу вспомнил те дни, что провел в комнате Луназеля. Он не отпускал меня еще больше суток с той поры, как я вполне оправился. Любое мое сопротивление тут же ломалось самым тщательным образом. Он вел себя со мной, как с ребенком. Один раз даже пригрозил связать, если я не пообещаю ему не вылезать из кровати, пока он будет на тренировке. В тот раз я разбил тарелку, кинув ее ему вслед. А он только рассмеялся. Меня тогда все время преследовал жар его тела, которое было словно гораздо горячее положенного. Каждую ночь я отодвигался от него на самый край кровати, чтобы неизменно проснуться на его плече. Хорошо хоть, просыпался я всегда первым, успевая отодвинуться, чтобы он ничего не узнал. А еще меня преследовали его губы. Нет, ими он меня не касался. Даже не приближался. Но мне хотелось прикоснуться самому. И это было неправильно.

А теперь мне настойчиво предлагают жить через стену от него. Я же с ума сойду. А вдруг как-нибудь утром я опять обнаружу себя спящим у него на плече?

Заикаясь на каждом слове, я сбивчиво отказался. По крайней мере, на сегодня. Зная принца, я понимал, что он все равно добьется своего. Я уже успел открыть входную дверь, когда заметил, что забыл хлыст. Досадуя на эту оплошность, решил вернуться. Разговор застал меня за углом.

— Чего веселишься, старый лис? Довел мне капитана, что он теперь боится даже в одном доме с нами оставаться.

— Я не лис, а, как минимум, ястреб. И ничего я ему не сделал. Он сам себе все придумал, а теперь мучается. Я что, виноват?

Остальные фразы я не слышал, хотя продолжал неподвижно стоять за углом. Значит, это заметно со стороны. Принц уже все понял и теперь смеется надо мной. Потому, что я сам все придумал. Потому, что нет никакого лишнего внимания. Потому, что Луназель мне ничего не сделал. Глаза защипало.

Когда я очнулся, в гостиной никого не было. Я быстро забрал хлыст и почти бегом кинулся к лошади. Прочь. Прочь из этого дома.

Акри.

Несмотря на ворох забот, я с нетерпением ждал обещанного разговора. Вопросов было предостаточно. Сейчас же я пытался решить насущные проблемы: команда поредела на четыре человека, а для такого корабля, как мой, это значительная потеря. К тому же, оставшиеся в живых были очень недовольны тем, что один из пассажиров оказался дроу. Откуда-то вылез Рэй, трезвоня направо и налево, как его чуть не убил сумасшедший эльф, когда он подошел поинтересоваться, что тот делает на палубе ранним утром. Люди роптали. Пока тихо и стараясь этого не показывать, но это недовольство легко могло вырасти в открытый бунт. Получив от меня звонкую затрещину, Рэй захлопнул рот.

— Не можешь защитить себя, так хоть не болтай об этом на каждом углу. А то я тоже расскажу, в каких именно выражениях ты спрашивал моего гостя об его утреннем настроении. — Матрос попытался незаметно исчезнуть с моих глаз подальше. Его провожали редкие смешки. Остальным характер Рэя был известен не хуже моего.

— Капитан, так Вы знали, что он дроу? — И что сказать на это? Врать я не любил, а правда может навредить.

— Для меня это не является проблемой, пока он исправно платит. — Люблю недомолвки.

— А рыжий-то хоть нормальный человек? — Ага, а дроу, значит, люди ненормальные. Логика...

— Да, он человек. — Сам я в этом сомневался, хотя бы уже потому, что эльфы обычно не водят близкой дружбы с бабочками-однодневками — людьми. Но эти двое вместе ищут Чеграр, значит, что-то их крепко связывает. — Все? Вопросы кончились? Тогда вперед, за швабры. Трупы бросайте в море.

Быстро обойдя корабль и удостоверившись, что серьезных повреждений он не получил, я пошел к себе в каюту за чистой одеждой. Скоро нагреют воду, и можно будет смыть с себя кровь и пот. Невольно перед глазами встала картина, как струя крови из-под моего веера бьет Шерри в лицо. Как он жадно облизывается. Тень во мне смутно заворочалась. Во время боя я все время ловил себя на том, что ищу глазами Рыжика. Что это было — волнение или жажда любоваться каждым его движением? В настоящей драке он был резким и порывистым. В этих движениях было мало красивого, если Вам не нравится тактика убивающего зверя. Си все же убивал более спокойно. Хотя, для того, чтобы этому научиться, у него, скорее всего, был не один век.

Также меня продолжала волновать перспектива дальнейшего преследования. Теперь, конечно, за нами будет угнаться уже сложнее, но магия порой творит и не такие чудеса. Так что сейчас было необходимо как можно быстрее привести корабль в порядок и на всех парусах двигаться дальше, увеличивая расстояние между собой и предполагаемым противником.

Подойдя к своей каюте, я с удивлением обнаружил, что дверь приоткрыта, тогда как я сам точно помнил, что плотно закрывал ее перед уходом. Может, во время боя ее толкнули случайно? Насторожившись, я пихнул ее носком сапога, еще больше открывая. С диким криком из-за угла на меня выскочило нечто перепуганное и окровавленное. Но на том месте, куда угодила моя любимая каменная статуэтка кошки, меня, естественно, не было. Неудачливый убийца полетел вперед под силой собственного замаха. Поморщившись, я поднял ЭТО вверх за остатки одежды, видимо, когда-то бывшей рубашкой. Нападающий оказался человеком. Мужчиной. Кажется, молодым. Точнее пока сказать было невозможно. А сам он ответить тоже не мог. Все его — и умственные, и физические, — силы уходили на то, чтобы пытаться вырваться, что-то при этом нечленораздельно мыча.

Первым вымыться не удастся. Подавив разочарование, я потащил находку наверх на палубу. Поняв, что его сейчас выведут "в общество", пленник задергался с удвоенной энергией.

— Успокойся. — Я крепко приложил его о дерево стены.— Ты и так сильно отстал от своих. Они с полчаса как отплыли. — При этих словах в глазах человека вспыхнул и погас огонек надежды. — Правда, далеко уйти не успели. Ваш хозяин об этом позаботился. — Кажется, кто-то может быть гораздо страшнее меня. Я думал, что сильнее трястись нельзя.

Поймав наверху второго помощника, я вручил ему свою находку.

— Прочесать весь корабль! Такие крысы могут еще где-нибудь сидеть. Всех найденных — в трюм, только надежно свяжите и разместите их подальше друг от друга. — Перехватив у меня вражеского бойца, Лэн сильным пинком отправил его в полет к люку трюма. Тот попытался спастись бегством и выпрыгнуть за борт, но его перехватили и опять вручили в заботливые руки моего заместителя.

Я же решил предпринять вторую попытку попасть, наконец, в импровизированную ванну. Не люблю мыться на корабле. Условий почти никаких, хоть воды вокруг и море, в прямом смысле этого слова. В этот раз меня уже ничего не задержало. Возле дверей купальни я столкнулся с уже свежими пассажирами. Шерри на ходу выжимал волосы, скручивая их в тяжелый узел на затылке. Я засмотрелся на изящный изгиб шеи и чуть не налетел на Си. Тот в последний момент успел отступить к стене.

— Прошу прощения. — Я действительно смущенно опустил глаза.

— Не страшно. Мы тогда зайдем к Вам чуть позже, когда вы приведете себя в порядок. — Я только невнятно буркнул, что согласен, и поспешил укрыться за дверью. Слишком уж фигура рыжеволосого юноши притягивала взгляд.

Справился я в рекордные сроки, хотя обычно личной гигиене отвожу гораздо больше времени. Но, несмотря на это, за дверью уже была очередь желающих вымыться. Расталкивая собственных подчиненных, я все же попал к себе.

Видимо, сегодня день неожиданных визитов. Дверь опять была приоткрыта. Но на этот раз это оказались Си и Шерри. Последний в данный момент заинтересованно крутил в руках мою многострадальную кошку. Знаю, знаю, такой большой и чистый кусок сердолика — это редкость. В чем-то он даже подходил ему по цветовой гамме.

— Мы решили сразу подождать Вас здесь. А потом по пути забрать пленного капитана и попробовать еще пообщаться. — С моим появлением статуэтка была водворена на место, а сам Шерри чинно уселся рядом с Си.

Скинув мокрое полотенце с плеч (оно уже сильно раздражало, холодя кожу), я тоже расположился рядом. В такие моменты всегда жалею, что у меня нет места для кабинета. А принимать гостей и вести деловые разговоры в спальне как-то несолидно.

— Я вас внимательно слушаю. Рассказывайте, что считаете нужным, а я потом, если что, деталями сам поинтересуюсь. — Я испытующе посмотрел на Си. Исходя из прошлого опыта, я пришел к выводу, что говорить будет именно он. Я оказался прав.

— Почему я путешествовал под человеческой личиной, рассказывать не буду. Думаю, понятно, что мой истинный облик вызывает много проблем в человеческом обществе. — Я согласно хмыкнул: уж я-то понимал его трудность. — Еще сразу хочу сказать, что проблем с Императором дроу у Вас не будет. Интерес сегодняшних визитеров никакого отношения к нему не имеет. Скорее, это личные счеты. Свою причину путешествия на Чеграр я бы освещать не хотел, а Шерри сам расскажет, если посчитает нужным.

Я с интересом перевел взгляд на юношу, но тот пока делал вид, что не интересуется разговором.

— А Император в курсе, куда ведет Ваше путешествие? — Неужели после стольких тысячелетий некоторые расы все же решили попробовать наладить контакт с Проклятым Материком?

Перед ответом Си на секунду замялся, словно решая, что ответить.

— Нет. Он не знает. Эта причина слишком личная и политической подоплеки не имеет. — Дальше я решил пока не расспрашивать. В любом случае, основные данные мне дали. А индивидуальные мотивы меня не очень и волнуют.

— Ну, а ты — человек? — Я решил поставить все на один ход. Вопрос был крайне откровенным и провокационным. Шерри, прищурившись, смерил меня взглядом.

— А ты сам как думаешь? — Я вспомнил, как мне почудились длинные клыки на его залитом кровью лице. Свои сны я пока решил за факты не считать.

— Думаю, для человека у тебя зубы крупноваты. — Я позволил себе уверенную улыбку.

— Да? — Он впервые поднял на меня глаза, позволяя в них заглянуть, одновременно с этим так же широко улыбаясь. Пожалуй, с первой своей фразой я погорячился. Вот ТЕПЕРЬ клыки стали действительно крупноваты. Я не мог отвести взгляда от его лица. Оно было такое же, как в моих снах. Нет, еще выразительнее и красивей.

— Кто ты? — Я не заметил, что почти выдохнул это, все еще не в силах связно думать о чем-то другом, кроме этих удивительных глаз. Но он сам разрушил волшебство, прикрыв их веками. Лицо стало сосредоточенным и серьезным, а потом как будто поплыло перед моими глазами. Начал появляться образ огромной полосатой кошки. Ее мех был такой же яркий, как и волосы парня. Видение длилось несколько секунд, но мрак во мне откликнулся на него с неожиданной страстью. Словно почувствовал родного себе. Я знал, что мои глаза уже лишились зрачков, что темнота уже практически льется из них. А он с интересом вглядывался в мое лицо, совершенно не боясь, только немного удивляясь.

— Я оборотень. И я тебя знаю. А ты покажешь мне себя настоящего? — Я буквально морально споткнулся об его непосредственность. Даже мысль, что я только что выдал себя, не могла вернуть мне ясности разума.

— Может быть, позже, — рассеянно сказал я. — Так ты родом с Чеграра?

— Нет, это на Альразе оборотни на каждом шагу встречаются. — Мальчишку что, обидел мой отказ? — Пойдем, Сирил. Мне кажется, мы рассказали даже больше, чем надо было.

За ними уже закрылась дверь, а я все осмысливал новости. Раздумья прервала рыжая макушка, неожиданно протиснувшаяся во вновь приоткрытый дверной проем:

— Если ты еще раз влезешь в мой сон — загрызу. — И он опять исчез. В этот раз уже насовсем. А меня начал душить смех. Шерри определенно стоит пристального внимания.

Шерри.

Я сам не до конца понимал, почему все рассказал ему. Может, потому, что всерьез опасался, что он уже многое подозревает, а может, потому, что он вызывает во мне какое-то иррациональное желание довериться. Я уверен, что он не предаст. Опять же, собственная исповедь принесла неожиданные плоды. Уж эти глаза, полные туманной темноты, я ни с чем не перепутаю. Медленно все вставало на свои места. Вот почему Акри казался мне знакомым, вот откуда этот сводящий с ума запах, сейчас приглушенный, но не менее сладкий. Злило только то, что он сам узнал все гораздо раньше. И молчал. Хотя, как бы он все это мне рассказал? "Знаешь, Шерри, а я с тобой в эротических снах встречаюсь", — так, что ли? Я бы первый ему и врезал. Наверное... А у него такая вкусная кровь... Я помню. Я с трудом подавил глухой рык. Матросам хватит и дроу на корабле. Оборотень может оказаться слишком большим испытанием для их сознания. Еще раздражало то, что я, хоть и мельком, но показал себя настоящего, а Акри открыто отказал мне! А мне так хотелось посмотреть, правда ли его волосы такие синие, как мне снилось!

От мыслей о личном меня отвлекли веселые крики матросов, столпившихся у борта. Сирил уже шел смотреть, что так привлекло их внимание. Оказалось, они нашли себе развлечение. Мы же просили почистить пленника? Вот они и исполняли поручение. Несчастному вражескому капитану накинули на ноги петлю и с веселыми воплями макали его в воду прямо с палубы. Иногда, при особо резких рывках, он сильно ударялся о борт, но никого это, похоже, не заботило. Сам же он стоически терпел такое обращение, стараясь вообще не издавать никаких звуков. Ну, дети малые. Только вот игрушки немного другие.

— Думаю, вы уже достаточно отчистили пленника. Можем мы его уже забирать? — Веселье моментально стихло. В нашу сторону повернулось несколько пар настороженный глаз. Я напрягся, на всякий случай готовясь к драке.

Но на открытый конфликт люди не пошли. Пленника подняли и поставили на ноги. Его ощутимо пошатывало, взгляд был мутный.

— Спасибо, господа. Мы весьма признательны Вам за труд. — Ответом нам послужили все такие же мрачные взгляды. Подталкивая капитана в спину, мы пошли к своей каюте.

Материк Альраз. Окраины порта.

Я решил ждать вестей от неожиданной союзницы недалеко от города. Сам город мне не нравился. Шумные людные улицы, суета, множество запахов, большая часть из которых не особо приятна. Но и уезжать далеко не позволял азарт. За сутки я почти извелся ожиданием. Сегодня я увижу своего врага. Только вот четким временем встречи сообщница меня не обрадовала. Я слонялся по небольшой полянке, то и дело срываясь на подчиненных. Они уже давно старались держаться потише и подальше.

День тянулся ужасающе медленно. Когда он уже склонялся ко второй своей половине, руку обожгло странным жаром. Посмотрев на ладонь, я увидел, что татуировка размывается. Моя половина разрушилась быстро и бесследно. А вот вторая часть словно цеплялась за жизнь, въедаясь в кожу. Но через пару минут не стало и ее. Я понял, что мои ожидания опять не оправдались. Она не смогла его схватить. А я, дурак, надеялся. Верил. Одно радует: от клятвы я теперь свободен. Возможно, оно и к лучшему. Но что делать дальше? Моя интуиция говорила мне, что дроу уже очень далеко от берегов. Ждать же его именно в этом порту было бы глупо. Неизвестно, когда он вернется, да и не факт, что именно сюда.

— По коням! — Отряд уже готовился провести вторую ночь в этом леске, но, услышав приказ, быстро собрался, и мы галопом начали удаться от ненавистного поселения людей.

Кажется, нас ждет долгая дорога домой.

Шаг одиннадцатый. Метания.

Если б не было тебя,

Я б выдумал себе любовь,

Я твои не искал бы черты

И убеждался б вновь и вновь,

Что это все же ты...

Кортнев А.

Сирил.

Признаться, я подумал, что будет драка. Уж слишком недоброжелательно смотрели люди. Но то ли дипломатический подход, то ли расовый страх сыграли свою роль. Нам молча передали пленника, который, к слову, едва на ногах держался. С него ручьями текла соленая вода. В нашей каюте мы вдвоем с Шерри едва разминались, сейчас же стало еще теснее. Увидев натекшую под капитаном лужу, я поморщился и кинул ему свое влажное полотенце.

— Вытрись. — Странно, но он послушался: возможно, ему самому не нравилось быть мокрым. — Можешь снять часть одежды. Будет и теплее, и суше.

Кажется, моя забота его удивила. Но рваную куртку он скинул на пол около двери, оставшись в грубых штанах и тонкой, когда-то белой рубашке, сейчас обагренной кровью. Шерри обошел его кругом, внимательно рассматривая. Такое пристальное и откровенное внимание пленника нервировало. Он чуть заметно косился на парня, но старался не реагировать. Напоследок Шерри немного задел его плечом и, подойдя к кровати, с размаха на нее рухнул. От чего не новая мебель жалобно затрещала. Я пока не предпринимал ничего, размышляя о том, как себя вести. И то, что капитан был немым, мне задачу не облегчало.

— Хорошо, давай начнем с малого. Как тебя зовут? — Порывшись, я достал из тумбочки прежнего хозяина каюты кусок бумаги, потрепанное перо и чернильницу с остатками синей жидкости. — Шерри, освободи нашему гостю место. Ему удобнее будет писать сидя.

Мальчишка совсем по-кошачьи зашипел, но встал, с хрустом потягиваясь. При этом он умудрился совершенно невероятно выгнуться в пояснице. Одежда задралась, обнажая полоску светлой кожи на животе. Пленник взглянул на него непонимающе. Я удивленно вздернул бровь. Раньше Рыжик так на публику себя не вел. В конце он еще и огладил себя руками, стрельнув глазами в сторону полукровки. Того аж передернуло. Ну, одно мы выяснили точно: он предпочитает женщин.

— Ты садишься, или я зря поднимался? — Капитан очнулся и протиснулся к кровати.

— Я жду, — недвусмысленно указал я на пока еще чистый лист.

Повертев с сомнением перо в пальцах, он все же обмакнул его в чернила и что-то черканул. "Лемай", — прочел я. Вряд ли это полное имя, но пока и такого хватит.

— Что ж, Лемай, я надеюсь на понимание с твоей стороны. К тому же, если мы поладим, ты, скорее всего, останешься жив и даже здоров. Так что все в твоих интересах. — Он лишь иронично вздернул бровь. — Откуда вы отплывали?

Я хотел попробовать проследить путь Даризы. И таким образом попробовать вычислить ее главное логово. Вот только сразу прямо об этом спрашивать было бессмысленно. К тому же, полукровка мог об этом и не знать. "Сарален", — Кажется, он решил отделываться односложными ответами. Сарален — маленький человеческий городишко на границе с Великим Лесом. Он был настолько удален от ближайших крупных городов, что о его существовании часто забывали. Но в этом случае это было мне даже на руку. Появление в нем такого большого корабля, а, может, и не одного, не могло быть незаметным.

— У Даризы еще много кораблей? — Пленник удивленно и даже испуганно вскинул на меня глаза. — Ты не ослышался, я действительно немного знаком с твоей хозяйкой. — Я специально подчеркнул последнее слово. Она всем своим подчиненным была именно хозяйкой, спокойно распоряжаясь судьбами и жизнями. Я выжидающе смотрел на полукровку. В ответ он лишь отрицательно помотал головой.

— Не знаешь? Не скажешь? — Пленник застыл статуей, глядя на нас с вызовом.

— Сирил, давай я его поспрашиваю. Он заговорит, я обещаю. — Определенно, что-то с Шерри не то. Как-то он себя странно ведет. Я внимательнее всмотрелся в его лицо: щеки горят, ноздри раздуваются, уверен, зрачки тоже расширены.

— Заговорить он не сможет в любом случае. Он нем. А ты пойди, пройдись и остынь. — Он обиженно насупился, но все же вышел, мягко притворив за собой дверь.

— Теперь мы остались одни. Ты можешь не бояться показать всю грязь нашей расы чужаку. — На это пленник лишь еще выше вздернул подбородок. — Хотя, это же не твоя раса. Какой крови в тебе больше? — Я спокойно взял его лицо за подбородок и развернул его в профиль, заметив, как сжались зубы. Больное место?

Я отпустил его и прошелся несколько раз по маленькому помещению, прикидывая, стоит ли заводить откровенный разговор. В конце все же решился.

— Послушай. Сейчас у нас с тобой есть шанс поговорить откровенно. Конкретно ты у меня пока никаких эмоций не вызываешь, поэтому я легко тебя отпущу, если мы договоримся. Я не знаю, что тебя заставляет хранить верность Даризе, но, поверь, оно того не стоит. Ты хоть знаешь, что случилось с твоими подчиненными? — Он лишь выразительно хмыкнул, показав глазами на мои клинки. — Ты не прав. Мы их отпустили. — А вот эта фраза вызвала волну почти животной тоски по воле. — Вот только далеко они не уплыли. Твоя обожаемая госпожа уничтожила корабль. Просто сожгла, весело при этом хохоча.

В теплых коричневых глазах заплескалось недоверие, медленно переходящее в ужас. Не знаю уж, почему, но пленник мне верил. Это было видно.

— Так что ты подумай, насколько ты ей дорог. Ведь она должна была предполагать, что ты тоже будешь на том судне. И это ее не остановило. А, может, она именно поэтому и веселилась? — Губы у полукровки дрогнули. Но сказать он все равно ничего не мог. — Я дам тебе время подумать. Решить, что для тебя дороже. Надеюсь, ты поймешь, что она, в какой-то мере, больна. Возможно, ты не знаешь, что под ее началом проводятся извращенные эксперименты. Она пытается совместить несовместимые формы жизни, выводя идеальное, непобедимое существо. Ей даже удалось создать несколько монстров. И о методах достижений своих целей она никогда не задумывается. Жажда силы и власти полностью подчинила ее разум. — Под конец я решил привести, на мой взгляд, решающий аргумент. — Она пыталась захватить демона с Чеграра, чтобы узнать секрет их силы. — Да, для меня в данный момент этот аргумент был смешон, но вот в случае с пленником многовековой страх должен был сыграть свою роль. Тот факт, что Шерри — не демон, сейчас роли не играл. И лицо у полукровки побледнело. Кажется, я не ошибся с предположением.

— Тебе пора в трюм. Я даю тебе время до завтра, и мне хочется верить, что ты сделаешь правильный выбор.

Я сам проводил пленника до импровизированной тюрьмы, сам заново связал ему руки, не сильно при этом усердствуя. Я даже потом озаботился ужином и отнес его ему. К тому времени Шерри вроде бы успокоился, но все равно провожал меня недоумевающими взглядами. А мне не хотелось объяснять, что порой забота и доброта гораздо действеннее пыток и принуждения. Может, потому, что в этом ракурсе это выглядело несколько подло?

Шерри.

Очень хотелось побыть в одиночестве. Но на корабле этого достичь было практически нереально. В душе поднималась злость. Хотелось перекинуться и разорвать кому-нибудь горло. Желательно одному синеволосому мужчине. Я сам не понимал, откуда такая ярость. Но она была. Более того — она разгоралась. Именно поэтому я начал срывать ее на пленнике, и был даже благодарен Сирилу, когда он выставил меня из каюты.

Прохаживаясь по палубе, я пытался найти корень моих проблем. По сути, ведь ничего не произошло. А то, что мое сердце то замирает, то начинает бешено биться при мысли об Акрирасе — это ведь моя сугубо личная проблема? Но хотелось винить в этом его. Еще больше заводили настороженные взгляды окружающих людей. В итоге, психанув, я буквально взлетел в гнездо смотрового на самой высокой мачте. Сдерживая себя из последних сил, когти я начал использовать только когда был уже достаточно высоко, и снизу это было бы незаметно. Но мои действия все равно привлекли внимание. Почти все матросы сейчас стояли, задрав головы и смотря на меня чуть ли не с благоговейным восторгом. Потом даже раздались несколько восхищенных свистов. Раздраженно на них зашипев (все равно они не услышали), я с максимальным удобством устроился на маленькой площадке.

Шум ветра в ушах и мерное покачивание успокаивало. Я начал осознавать всю абсурдность своего поведения. Становилось стыдно. В тоже время измученный событиями разум пытался соскользнуть в сон, что на такой высоте опасно было даже для меня. Но спускаться вниз было откровенно лень. К тому же, заходящее солнце так приятно гладило кожу лучами, да и вид отсюда был завораживающим. Но все очарование и так долго восстанавливаемое спокойствие нарушил громкий, слегка сносимый ветром в сторону, голос.

— Киска, ты зачем туда залез? Давно руки-ноги не ломал? — Самоконтроль опять разбивался в дребезги, ноздри самовольно трепетали, желая уловить такой пленительный запах. Но его не было.

— А тебе-то что? — Опасно свесившись вниз, я прокричал это Акри, втайне любуясь очертаниями фигуры и не замечая того, что оставляю самовольно возникшими когтями глубокие царапины в досках настила.

— Ужинать пора. Тебя Си ищет. — Пришлось спускаться. По пути я не смог удержаться, чтоб не привлечь внимания. Поэтому спуск выглядел эффектно и несколько рискованно. Внизу же никто не знал, как глубоко я загоняю когти в сухую древесину, чтобы не сорваться.

Когда я, наконец, оказался внизу, глаза Акри горели смесью восхищения и раздражения. Мне вообще показалось, что он мне сейчас оплеуху отвесит.

— Чтобы я больше этой акробатики не видел! — Он волнуется? Он волнуется! Почему это меня так греет?

— Хорошо, буду заниматься ей исключительно в твое отсутствие. — И кто меня за язык тянул? Капитан резко прижал меня к двери, ведущей на камбуз, впиваясь пальцами в шею.

— Ты — смотри, я все же тут капитан. Могу и запереть на все оставшееся плавание в каюте. — Он почти шипел все это мне в лицо. Голос получался какой-то свистящий и глухой. Такая его близость волновала. Я с наслаждением вдыхал его запах, пряча по привычке глаза.

— Только если ты останешься вместе со мной. — Я сам понял, что сказал, только когда слова уже сорвались с губ. Никто из нас этой фразы не ожидал. Поэтому Акри разжал пальцы, а я этим не воспользовался.

Мы бы, наверно, и дальше так стояли, глупо всматриваясь друг другу в лица, когда дверь за моей спиной распахнулась.

— О! Нашелся. И где ты умудрился спрятаться? — Сирил был наигранно беззаботен, а в руках держал глубокую тарелку с какой-то кашей. Радуясь возможности сменить тему, я тут же переключил свое внимание на него.

— А это мне? Решил выманивать меня запахом еды?

— Нет, — засмеялся он. — Не тебе. Это пленнику. — Больше не задерживаясь, он пошел в сторону трюма. Я же недоуменно хлопал ресницами. Зачем такая забота?

— Может, ты все же зайдешь? Или так и будем в проходе стоять? — Акри пришел в себя первым. Покраснев, я пропустил его вперед, подавляя желание сильно стукнуть.

Ужин прошел быстро, но как-то скомканно. Вкуса пищи я почти не чувствовал, просто механически насыщаясь. Едва тарелка опустела, я ушел в каюту. Очень хотелось, чтобы Сирил не приставал с вопросами. И он действительно, словно поняв это, не трогал меня. Незаметно я соскользнул в сон. Последней мыслью было: если опять увижу его — точно покусаю.

Мне снился на удивление красочный сон. Обычно сны у меня темные, действие происходит ночью, а тут был день. Солнце. Я медленно погружался в слои изумрудной воды, зачарованно наблюдая за игрой света. Как это и бывает во сне, дышал под водой я совершенно свободно. Постепенно становилось холоднее и темнее. Видение все больше принимало привычный вид. Незаметно я опустился на самое дно. Сейчас я лежал на песчаном дне. Надо мной проплывали редкие рыбы.

Он появился неожиданно, соткавшись прямо из зеленоватых потоков. Синие, казавшиеся в воде более темными, волосы окутали нас обоих покрывалом. Странно, но ожидаемой злости не последовало. Не было вообще никаких чувств, кроме спокойствия. Акри с улыбкой завис надо мной на руках.

— Пойдем со мной. — Голос прозвучал сразу в сознании. Мучимый любопытством, я послушно вложил свою руку в его.

Как ему удается так быстро передвигаться под водой, пусть даже и во сне, я не понимал. Но он практически тащил меня за собой. Через какое-то время мы оказались у широкой расщелины, пугающей непроглядной темнотой. Я невольно попытался попятиться подальше от края. Но мне сделать этого не дали.

— Не бойся.

Голос Акри и его уверенность успокаивали, поэтому я совершенно не ожидал того, что он сам толкнет меня в пропасть, при этом тоже прижимаясь ко мне всем телом. Вода как будто превратилась в воздух. По крайней мере, падения она совсем не замедляла и не сдерживала. Мне казалось, что я кричал, но звука не было.

— Я же просил тебя не бояться. Доверься мне. — С этими словами он прижался к моим губам, целуя.

Плавно падение переходило в планирование. Раскрыв затуманенные негой глаза, я увидел над головой распахнутые призрачные крылья, сотканные из темноты. Несмотря на кажущуюся иллюзорность, на ощупь они оказались плотными и почти бархатными. Легкие поглаживания вызвали у Акри довольное урчание. За следующим поцелуем я уже потянулся сам.

— Смотри. — Меня плавно развернули лицом к предполагаемому дну. Я уже хотел возразить, что на него смотреть мне хочется больше, но слова сами собой застыли на губах. Под нами проплывал удивительный город. Он весь был резным и изящным, вылепленным то ли из хрусталя, то ли все из той же воды. Но стены не были ни мутными, ни прозрачными. Горделивые острые шпили тянулись к несуществующему солнцу. Даже с большого расстояния я видел, как они огромны. Никакое ранее виденное мной сооружение не шло в сравнение. Улицы были широкими и чистыми, устланными мельчайшим песком. Он все время менял свои очертания под действием течений. Медленно мы приближались к дворцу. Он выделялся легким коралловым оттенком и был богато украшен. Слабое недоумение у меня вызвала широкая плоская площадка на его крыше. Но мы уже оставили его позади. И только теперь я понял, что город оказался пустым.

— Почему тут никого нет?

— Потому, что мы видим его во сне. В реальности же тут гораздо более шумно. — Акри выдохнул мне это в шею, одновременно проводя носом по коже к уху. По спине побежали мурашки удовольствия.

За городом оказалась высокая скалистая гряда, изрезанная трещинами. Чуть поднявшись вдоль ее склонов, Акри опустился на площадку перед входом в какую-то пещеру.

— Это одно из моих любимый мест. — Вид отсюда открывался действительно хороший, но я сейчас видел только его. Все же, его обычный облик ни в какое сравнение не идет с этим.

Я потянул его за длинную прядь, заставляя приблизиться. Медленно, приглашая, провел своими губами по его. Чуть лизнул верхнюю. Он послушно приоткрыл рот, впуская меня. Я целовал его медленно, изучая и впитывая вкус. Понемногу он начал наращивать темп поцелуя, я охотно отдал ему инициативу. Теперь он брал. Жестко и бескомпромиссно. Его крылья сомкнулись у меня за спиной, отрезая путь для отступления. Руки уже не обнимали, а впивались в плечи. На пальцах появились изящные жемчужно-голубые когти. В него словно вселилось другое существо. Более дикое и властное. Но под этим напором я лишь еще больше расслаблялся, обмякая у него в руках. Прикусив мочку уха, он тихо прошептал:

— Еще немного, и я потеряю контроль.

— Правда? — Я длинным влажным движением провел языком по его шее от ключиц и до подбородка, слегка прикусив последний в конце.

Он низко зарычал, его грудь завибрировала от этого звука. Когти впились в кожу. Я почувствовал, как по спине потекли тонкие ручейки крови. Легкая боль лишь подстегнула желание.

— Потеряй его для меня. — Я так же сильно впился пальцами в его спину, немного раня.

В первый момент я подумал, что все же добился своего, когда его глаза еще больше потемнели, а на лице появилось хищное выражение. Но потом он отпрянул от меня.

— Нет. Я хочу, чтобы это случилось в реальности. Ты должен четко понимать, что делаешь.

Из сна меня буквально вышвырнуло. Несколько минут я хватал ртом воздух, словно и правда только что вынырнул. А потом разум заволокло яростью. Как он посмел все решать за меня? Он хочет реальности? Он ее получит.

Стараясь не шуметь, я встал, натянул на голую кожу штаны, и вышел из каюты. Я знал, что еще немного — и эта решимость меня покинет. Поэтому действовал быстро.

По дороге мне никто не встретился, на их счастье. В капитанскую каюту я зашел тихо, несмотря на желание громко хлопнуть дверью. Акри как будто спал, укрывшись с головой легким одеялом. Резко рванув, я сдернул его с неподвижного тела. Наклонившись, взял в горсть светлые волосы и больно потянул. Он открыл глаза практически сразу.

— Я же сказал...

— А это уже реальность.

"Акрибус". Лемай.

В трюме было темно и душно. Слышался слабый плеск волн за бортом. Я уже приметил нескольких крыс, посматривающих на меня с любопытством и явным гастрономическим интересом. Что ж, похоже, только им я и способен оказать сейчас отпор. Но большего я и не заслуживаю. Я так подвел ее. Мою единственную госпожу и благодетельницу. Я не смог дать ей то, что она попросила у меня. Одну-единственную победу. Один корабль. Две жизни. И теперь я сам недостоин жить, раз не смог отплатить за все то добро, что она мне подарила.

Экзекуцию, которую устроили мне матросы под видом мытья, я воспринял безразлично. Сейчас меня уже ничто не волновало. Но тот разрушительный кокон апатии, что я плел вокруг себя, дал трещину от неожиданной заботы ненавистного дроу. Он же должен меня ненавидеть, почему он так внимателен? Вот его спутник — человек, — вел себя гораздо естественнее. Но от его ужимок невольно накатили детские воспоминания. Ужасы моего прошлого. Я с трудом удержался от того, чтобы не попятиться. Но, заметив мое замешательство, дроу отправил пацана на палубу.

Невольно я выдал свое имя. Неполное, но все же. А потом начался допрос. Я решил ничего не рассказывать. Никакой информации. Но он не давил. Он предлагал и говорил сам. И дар подтверждал мне, что он не лжет. Что все это было. Что добрая и ласковая госпожа оказалась чудовищем, поставившим под угрозу целый материк. Меня раздирали противоречия: многолетняя верность и новые знания. Выбор был очень тяжел. Он гнул к земле, но в глубине души я уже знал, на чем остановлюсь. И от этого становилось еще хуже.

Среброволосый дроу опять удивил меня, принеся ужин. Обычная каша, но мне нужны были силы, чтобы залечить несколько неглубоких ран. Невольно я проникался к нему благодарностью. Теперь он не выглядел в моих глазах так жутко, как об этом говорила она.

Я не знал, что меня ждет дальше. Отпустят ли меня, как обещали. Но был уверен, что моя жизнь радикально изменится. Пока же, в очередной раз, разбивались мои убеждения и верования.

Тирзен.

Ночь прошла отвратительно. Сначала я никак не мог уснуть. Организм был слишком взбудоражен. А когда сон все же пришел, он оказался тяжелым и сумбурным. Я пытался выбраться из какой-то темной комнаты, но никак не находил дверь. Единственное окно же было слишком высоко. Я сбил пальцы и обломал ногти в попытках до него дотянуться.

Я уже был готов сдаться, но в этот момент в противоположной стене распахнулась так и не найденная мной ранее дверь. В темноту хлынул сноп света. Ослепительного, больно режущего глаза. Сквозь выступившие слезы, я увидел, что в дверном проеме кто-то стоит. Почему-то мне было страшно сделать первый шаг. Наоборот, я зажмурился, возвращаясь в уже привычную темноту, сжался в клубок.

Но на мои плечи легли легкие, но сильные руки. Повеяло таким знакомым запахом цветов. Я слепо потянулся, зарывшись лицом в мягкие волосы. Сирил. Открывать глаза было боязно. Вдруг это всего лишь иллюзия? Меня мягко, но настойчиво потянули вон из комнаты. Когда я почувствовал, что на моей коже уже вовсю играют солнечные лучи, я все же открыл глаза. Сирил стоял напротив и мягко улыбался. Напоследок он легко меня поцеловал в уголок губ и пошел прочь. Я рванулся следом, стараясь догнать, не дать оставить меня снова, но расстояние неумолимо увеличивалось. Вскоре гибкая фигура растворилась в ярком свете. Я открыл глаза, будто и не спал. На лице действительно плясали несколько солнечных зайчиков; мне настойчиво мерещился запах сирени. Запах Сирила.

— Еще не время. — Не знаю, откуда пришло это понимание, но я высказал его вслух. Я уже почти привык к одиночеству. Почти перестал мечтать и вспоминать. Этот же сон все вернул обратно. В груди больно, но так сладко защемило. Мысленно я пообещал себе никогда больше не забывать самого главного.

На тренировку я вышел задумчивый и спокойный. Все шло своим обычным ходом, а я то и дело уходил мыслями очень далеко. Светлые словно чувствовали, что сегодня для меня тренировка не важна, и вовсю этим пользовались. Я же делал вид, что не замечаю их расслабленности и ленивых спаррингов.

Повышенной активностью выделялся только Энеалис. Сегодня он вышел против Луназеля и теперь бросался на него диким зверем. Такой ярости я у него еще не видел. Его обычно светлые глаза сейчас горели диким огнем. Лицо раскраснелось. Но все попытки одержать верх пока разбивались о спокойные сосредоточенные блоки более взрослого и опытного партнера. В глазах Луназеля было лишь легкое удивление и насмешка. Кажется, это бесило Энеалиса еще больше.

В конце концов он уж совсем глупо бросился на противника. Если бы сейчас в руках Луназа был не шест, а настоящий клинок, он имел бы все шансы сам напороться на лезвие. Луназ перехватил тело эльфа еще в полете, сразу укладывая его на землю на обе лопатки и придавливая собой, чтобы предупредить дальнейшее сопротивление. Потом что-то шепнул ему на ухо и быстро отступил, отчего Энеалис буквально взмыл вверх и бросился прочь с тренировочной площадки. Вслед ему удивленно смотрели остальные, лишь Луназель довольно посмеивался.

— Ну, чего замерли? Думаете, что если я сегодня добрый, то можно совсем обнаглеть? — Эльфы тут же резво бросились продолжать отрабатывать атаки и блоки.

Я решил заменить Луназу ушедшего, или, правильнее сказать, убежавшего партнера.

— Что ты опять сказал мальчику?

— Какой он мальчик? Он не намного младше тебя.

— Не отпирайся. Ты же понимаешь, о чем я. — Светлый слегка смутился.

— Да ничего особенного. Просто отметил, что он очаровательно раскраснелся, и ему идет. — Не удержавшись, я рассмеялся и пропустил чувствительный тычок под ребра концом шеста.

— Луназель, ты что, правда, ничего не замечаешь?

— А что я должен замечать?

— Например, то, что Энеалис, как ты сказал, очаровательно краснеет только в твоем присутствии.

— На что это ты намекаешь? — Вместе с вопросом на меня обрушился сильный удар.

— Я? Ни на что. Я вообще прозрачен, как слеза младенца. — Сегодня мне почему-то хотелось его подкалывать, хотя я и сам не до конца верил в то, что говорю. — Смотри, он возвращается. Какие у него ноги, оказывается...

Луназ, реагируя на мою фразу, оглянулся, чем я незамедлительно воспользовался и подбил его под щиколотки, опрокидывая в пыль.

— Говорила мне мама: никогда не доверяй дроу! Все вы там извращенцы и обманщики. — Естественно, я соврал, что увидел Энеалиса. Но уловка сработала. И теперь я, широко улыбаясь, протягивал руку поверженному противнику, который ворчал и старался отряхнуть одежду.

Дальше он решил взять реванш и больше ни на что не отвлекался. Мне пришлось вспоминать все свои навыки, чтобы остаться на ногах к концу тренировки. Сейчас я мечтал только принять горизонтальное положение. Можно в прохладную воду. И уже собирался воплотить в реальность хотя бы часть планов с водой, когда обратил внимание на вытягивающиеся лица бойцов.

Со стороны дома ко мне быстро и решительно шла Лаари. Проклятье! Я совсем забыл, что обещал сегодня с ней позаниматься. На девушке было простое платье с слегка расширяющимся подолом. Видимо, ничего удобнее у нее не нашлось. Этот вопрос тоже надо было решить. Наши женщины занимались в очень широких брюках, с первого взгляда напоминающих юбку, но совсем не сковывающих движения. Может, если все хорошо объяснить местному портному у него не случится морального шока, и он сделает такие же? А для первого урока подойдет и это.

— Доброе утро, дорогая. Как спалось?

— Спасибо. Хорошо. — Она смущалась и не знала, куда деть глаза от внимания множества молодых воинов.

— Тренировка окончена. Все свободны. — Прозрачно намекнул я им. Постепенно эльфы расходились.

Для меня же наступили самые трудные минуты за этот день. Я просто не знал, как объяснить девушке систему движений. Она горела энтузиазмом, но пока у нее мало что получалось. Лаари была жутко неуклюжа и скована. Платье нещадно путалось у нее в ногах. Несколько раз мне даже пришлось подхватывать ее у земли. Я уже молчу о том, что оружие (я дал ей все тот же шест) у нее мог отобрать даже ребенок. В очередной раз чуть не упав, она опустила глаза. Я видел, как ее расстраивают собственные неудачи.

— Так не пойдет. Ты сильно любишь это платье? — Она недоуменно на меня посмотрела, даже забыв о разочаровании.

— Нет, а что?

Я внимательно огляделся вокруг, выискивая лишние любопытные глаза. Но вроде бы вокруг никого не было. Бойцы сейчас должны были отдыхать и заниматься своими делами. Слуги в доме. Я решил пойти на святотатство. Резко присев перед женой, я одним рывком оторвал нижнюю половину юбки, открывая стройные ноги до колена и облегчая движения. Девушка обомлела.

— Так тебе будет удобнее двигаться. Попробуй. — Невозмутимо продолжил я.

— Что ты?.. Это же... — Но она все же сделала неуверенный шаг вперед, одновременно пытаясь ударить, как я ее учил.

Через час я начал видеть слабые, но результаты. Она уже не так боялась попасть по мне (может, потому, что ни разу так и не попала?) и не каждый раз зажмуривалась, когда к ее собственному телу приближался мой шест. Я старался полностью контролировать свои движения, чтобы не причинить лишней боли и не испугать. Хотя она все же получила несколько синяков. Но без этого обойтись тоже было нельзя.

В целом, как мне показалось, она осталась очень довольной. А пребывание на свежем воздухе определенно пошло ей на пользу. Лицо утратило свою "аристократическую" бледность и стало больше напоминать живое. Она сама спросила, как часто я смогу с ней заниматься. Я поспешил оправдать ее ожидания, сказав, что каждый день. Она пока сама еще не знала, как будут болеть все мышцы от непривычной нагрузки, поэтому искренне обрадовалась. Конечно, пойдут слухи, что я дурно влияю на жену, но пока меня это не сильно беспокоило. А если мои усилия принесут плоды, то я точно об этом не пожалею.

Мы вместе не спеша шли к дому. Лаари нужно было отдышаться, а я обдумывал планы на дальнейший день.

— Тебе нужна одежда для тренировок. Закажи очень широкие штаны. — Дальше я вкратце описал ей требования к форме. Она смутилась немного, но идею поддержала.

Когда мы входили в дом, то столкнулись с группой отдыхающих в тени воинов. Кажется, оборванный подол девушки вызвал у них вполне однозначные мысли. Но сказать по этому поводу они ничего не осмелились. Потом Лаари сразу поднялась к себе, освежиться. У меня же еще были дела.

Энеалис.

Уснул я только к утру, успев передумать множество глупых мыслей. В результате встал я разбитым и полным решимости не обращать никакого внимания на Луназеля. Отныне он для меня только благородный Лорд и наставник. И не более. Однако все мои благие намерения разбились об его радостную улыбку. Похоже, у него проблем со сном не возникло. Я опять злился.

Никогда раньше не выходя против него в спарринге, сейчас я бросился на него, как бешеный. А то, что он с легкостью, и даже играючи, отражал все мои атаки, выводило из себя еще больше. К тому же, мне казалось, что он пользуется каждым захватом, прижимаясь гораздо теснее, чем обязывал бой. Да еще и комментируя при этом каждое мое движение. Последней каплей стало то, что он назвал меня девицей. "Ты краснеешь, как молоденькая девица. Таким очаровательным становишься", — если дословно. На этом самоконтроль покинул меня окончательно. Я слепо бросился на него, желая уничтожить, ну, или, по крайней мере, заставить замолчать. Конечно, сразу же оказался на земле, придавленный чужой тяжестью. И тут мое собственное тело меня предало. Хотелось прижаться еще теснее, запустить пальцы в волосы, а потом... Что потом — я не знал. И это незнание отрезвило не хуже ведра холодной воды. Я почти взлетел на ноги и позорно сбежал. Но даже расстояние не облегчало мои метания. Я не понимал собственных порывов. Я решил отвлечься скачкой, и как раз зашел в конюшню оседлать коня, когда с улицы послышался громкий смех. Луназель с шутками защищал своего скакуна перед принцем.

— Да моя кляча твоему неженке еще фору даст на дальних расстояниях. К тому же, его толстые ноги, которые тебе так не нравятся, имеют меньше шансов попасть в кроличью нору и сломаться.

— А мой Хаяши вообще земли копытами не касается при беге, так что норы ему не страшны.

Тут Тирзена окликнул кто-то из слуг и он, видимо, пошел обратно к дому. Луназель принес с собой в конюшню дневной свет и запах колодезной воды. Влажные волосы были небрежно зачесаны назад пальцами. Весь он был такой беззаботный и жизнерадостный, неподозревающий о той буре, что сейчас клокотала во мне. Мне хотелось, чтобы он понял мое состояние. Схватив его за рубашку, я толкнул его к стене и, не давая времени опомниться ни себе, ни ему, впился в губы.

Он сначала вздрогнул и напрягся подо мной, но потом расслабился, позволяя делать с собой все, что хочется. Я терзал его рот, усиленно прогоняя мысли о том, что сейчас делаю. Лучше я подумаю об этом позже, когда буду один. Он отвечал мне жарко, но без укусов и грубости, на которую я сейчас постоянно срывался. Но это, кажется, его не смущало. Он начал тереться об меня всем телом и рвано выдохнул в губы, когда я прикусил его подбородок. Глаза из светлых, серых, стали темными, цвета земли после дождя. Зрачок занимал почти всю радужку, придавая им немного невменяемый вид. Его руки уже давно лежали на моих плечах, периодически сминая ткань одежды. Но на губах блуждала все та же неистребимая улыбка.

— Так вот, — увидев нас, Тирзен на миг сбился на полуслове, но тут же спокойно продолжил: — Я надеюсь, что ты не бросишь меня сегодня вечером одного на растерзание вашей аристократии?

Луназель слегка отодвинул меня в сторону, открывая себе вид на принца.

— Ты опять меня уговариваешь пойти на бал?

— Ну, ты же понимаешь, что я не могу оставить недавние события без внимания. Кстати, — Тирзен повернулся ко мне. — Ты тоже идешь с нами, как капитан моей стражи. Выбери еще нескольких воинов на свое усмотрение.

Я не понимал, как он мог быть так спокоен, ведь то, что он увидел, было однозначным. И это должно было выглядеть... мерзко. Да, именно так. Краска быстро заливала мое лицо. Я не мог смотреть Тирзену в глаза. На Луназеля же я вообще взглянуть боялся. Он ведь теперь может вполне обоснованно вызвать меня на бой. И живым я оттуда, может, и уйду, но вот здоровым — вряд ли. Не выдержав усиливающегося напряжения, я выскочил из конюшни, враз забыв о желании проехаться верхом.

— Точно, как молоденькая девица! — Успел услышать я напоследок.

Шаг двенадцатый. Без названия.

Пусть это будет зваться любовью,

Самой нелепой, самой земною.

Пусть это будет дьявольским зноем.

Зноем, сжигающим все.

"Ария"

Тирзен.

До последнего я думал, как повести себя сегодня вечером. Какой шаг сделать первым: пойти с разговором к Эленандару, или сначала познакомиться с самим Майвинаром. А может, посвящать Хранителя в свои проблемы и вовсе не стоит? Но Лаари ведь его дочь. Перехватив поводья Хаяши одной рукой, другой я устало потер виски. Сегодня мое появление должно быть довольно скромным. Всего лишь семеро всадников, если считать официальную охрану.

Зачем я настоял на том, чтобы Энеалис пошел с нами, я уже не понимал. Сейчас он замыкал процессию и был крайне хмур. В принципе, я его понимал. Он явно не ровно дышит к Луназелю, а тому, вроде бы, и все равно. Но, с другой стороны, если бы уж совсем было безразлично, он бы не возился с ним при малейшей проблеме.

Мысленно пообещав себе поговорить в ближайшее время с Луназелем на эту тему и попросить быть помягче с моим капитаном, я отбросил лишние сейчас мысли. Мы подъезжали к дворцу. Пора становиться младшим принцем. Без чувств и эмоций. Только гордость и холодная расчетливость. Старый слуга увидел лишь надменного вельможу. Нас со всеми почестями провели в малый бальный зал. Ничего неожиданного. Обычный вечер придворных. Танцы, сплетни, вино. Подойдя поприветствовать Хранителя, я достаточно учтиво обозначил поклон кивком головы.

— Безоблачных долгих дней.

— Произошло что-то из ряда вон, что Вы балуете нас своим визитом? — Эленандар слегка насмешливо улыбался. А я уже мстительно предвкушал, как эта его улыбка сползет с лица, когда он узнает настоящую причину моего появления. Я четко решил, что все расскажу.

— Можно и так сказать. Но я хотел бы, чтобы при нашем разговоре присутствовал еще один Ваш подданный.

Хранитель сразу стал серьезней. Он с едва заметным любопытством кивнул мне в знак согласия. Я повернулся к Луназелю и так, чтобы больше никто не слышал, попросил:

— Приведи, пожалуйста, его в ту самую библиотеку. — Без слов он резко развернулся и растворился среди праздных вельмож.

— Великий Хранитель, не могли бы мы с Вами пройти в библиотеку? — Он плавно поднялся с трона и, пытаясь остаться незамеченным, скользнул к небольшой дверце между гобеленами. Я старался не отставать и тоже не привлекать лишнего внимания. За мною тенью шли Энеалис и несколько воинов.

Оказавшись в комнате, где чуть не изнасиловали мою жену, я с любопытством огляделся. Специального места для венценосных особ тут было не предусмотрено. Просто стояло несколько одинаковых кресел. На вид достаточно удобных. Стены украшало множество книжных полок, по центру стоял массивный стол с графином воды. Эленандар опустился в одно из кресел, кивнув мне на другое.

— Подождите меня в коридоре. — Я позволил себе каплю надменности в голосе, когда обращался к своим бойцам. — Энеалис, останься.

Светлый замер на полушаге. Он явно не ожидал, что его ушам доверят важную информацию. Почему я принял такое решение, я и сам затруднялся ответить. Но это укрепит капитана в расположении ко мне, да и покажет Хранителю, что я доверяю эльфам, которыми он меня окружил. Энеалис неподвижно замер около двери. Такое поведение невозмутимого стража меня полностью устраивало. Я еще раз себе отметил, что из юноши будет толк. Когда он повзрослеет, естественно.

Луназель появился достаточно скоро, не заставив нас ждать, мученически выискивая темы для светского разговора. Следом за ним зашел еще один светлый. На фоне Луназа он выглядел тонким и приторным в своей красоте. Он действительно был хорош. Но так выделяется своими румяными боками яблоко, которое уже точит червь. В глазах, в изгибе губ притаилась гнильца. Пока еще не заметная, но уже обещающая показать себя в дальнейшем. С ним нужно быть предельно осторожным. Шальной блеск, появившийся в его глазах при виде меня, не предвещал ничего хорошего. Правда, он слегка потух, когда его взгляд упал на Хранителя.

— Ну, теперь я Вас внимательно слушаю, Ваше Высочество. — Мой титул прозвучал издевкой, словно он ничего не значил в этом доме.

Луназель невозмутимо подошел и сел в свободное кресло, оказавшись напротив Эленандара. Что-то прочитать по его лицу сейчас было невозможно. Оставшееся свободное место занял Майвинар. Я повернулся к нему, игнорируя предыдущую реплику правителя.

— Думаю, представляться излишне. Кто я — Вы знаете, я же Вас знать не желаю. Я до сих пор еще не вызвал Вас лишь потому, что желаю узнать мотивы, которыми Вы руководствовались, делая неприличное предложение моей супруге, причем в весьма грубой форме. — В конце фразы я деланно небрежно приподнял бровь. Эльф немного спал с лица, но тут же взял себя в руки.

— Я не понимаю, о чем Вы.

— Так Вы еще и трус. Я надеялся, что у Вас хватит смелости и ума хотя бы признать ошибку, раз уж не сделать ее Вы не смогли. — Бледное лицо расцветили красные пятна. Несомненно, из-за оскорбленной гордости. На этот случай я не заблуждался ни секунду.

— Что Вы себе позволяете? Мой род... — Я прервал его возмущенную речь быстрым движением руки. В следующий момент острие моего кринка слегка оцарапало его горло.

— Еще пара слов в этом духе, и я все же снизойду оказать Вам честь, предложив бой.

— Я бы попросил сохранять спокойствие. Я все еще не до конца понимаю сути конфликта, — подал голос Элендар.

Я убрал саблю от чужой шеи, брезгливо стряхнув бордовые капли на чистый пол.

— Что конкретно Вам не понятно? В какой именно позе он собирался изнасиловать Вашу дочь? — В ответ на правдивую грубость фраз взгляд правителя ощутимо потяжелел. Но адресован он был не мне.

— Это правда?

— У меня есть свидетель.

— Да, к счастью, мне удалось успеть вовремя. Ничего непоправимого не произошло. — Голос Луназеля был невозмутим.

— Ты готов подтвердить свои слова клятвой? — В голосе Эленандара мне явственно послышалась усталость.

— Если простого моего слова не хватает, то — безусловно.

— Возможно, необходимость в этом не потребуется. — Хранитель повернулся ко мне, абсолютно не замечая больше Майвинара. — Какая кара удовлетворит Вашу гордость, принц?

Я очень хотел спросить: "А Вашу?", — но портить совсем отношения с правителем было бы неразумно.

— Я был бы справедлив, потребовав его жизни, но, возможно, он все же кому-то дорог. Поэтому меня устроит его отлучение от двора и ссылка в какую-нибудь глушь.

— Вы действительно весьма милосердны. Если тебе нечего сказать на это, — обратился он к порядком угнетенному эльфу, — то я склонен полностью одобрить это предложение.

В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату буквально влетел наследный принц. Мы были официально представлены друг другу, но я совершенно не помнил его имени. Следом за ним показались мои бойцы. Очень смущенные, но, кажется, готовые вслед за мной последовать в любую бурю. Неужели успели не только привыкнуть, но и полюбить?

Едва кронпринц переступил порог, его сзади скрутил Энеалис. И его совсем не трогало, что они братья, и что он гораздо ниже по положению. За что сразу же заработал разъяренное, полное ненависти шипение:

— Отпусти меня немедленно, подлая собака. — Но тот не спешил выполнять эти указания.

— Хочу Вам заметить, собаки, как раз — одни из самых преданных созданий. — А в голове всплыла мысль, что Майвинар — близкий друг принца. Поэтому тот, конечно, не сможет так просто смириться с указом Эленандара.

— Ваше Высочество, будьте любезны, попросите Вашего капитана отпустить моего сына. — Сказано это было спокойным тоном, но я чувствовал, что до гнева — один шаг.

— Энеалис, отпусти м-м-э-э... — Я замялся, не зная, как назвать принца.

— Элима, — вовремя подсказал Луназель.

Мой капитан тут же расцепил захват и отступил обратно в тень. Я машинально, но довольно отметил безупречность маневра. Тренировки однозначно идут ему на пользу. Элим тут же воспользовался свободой, чтобы отомстить. Он зверем кинулся на обидчика. Но Энеалис быстро ускользнул в сторону, пропуская его мимо. Он явно избегал столкновения, очевидно, потому, что приказа к бою не было. Ослепленный злостью принц не видел, как глупо и некрасиво выглядят эти его попытки поймать легкий силуэт. Хранитель обреченно прикрыл глаза. А потом относительную тишину разорвал повелительный, жесткий голос, доказывающий, что этот эльф не просто так занимает свое место.

— Сын мой, хотя бы ты не позорь меня. — Тот тут же замер. До него медленно начало доходить собственное поведение. Но он только надменно вскинул голову.

— Отец, я бы хотел узнать, по какой причине мой друг находится здесь?

— Этот твой друг очень сильно уронил честь всех светлых эльфов, покусившись на чужую жену. Завтра он навсегда покинет столицу.

Повисла наполненная разными эмоциями тишина. Отчаяние, недоумение, усталость, спокойствие, безразличие, удовлетворение.

— И ты поверил им? Дроу и этим предателям?

— Элим, я прошу Вас забрать свои слова обратно, иначе я буду вынужден вернуть их Вам силой. — Луназ игриво крутил в пальцах нож для бумаг.

— Да кто ты вообще такой? Из какой дыры ты вылез, чтобы сейчас подавать голос?

— Молчать! — Рык Хранителя прервал в сущности уже бессмысленную перепалку. А я и не подозревал, что он способен говорить подобным тоном. — Ты сейчас же принесешь свои извинения Лорду дер'Валли.

— Не стоит, я в них уже не нуждаюсь. — Луназель вопросительно взглянул на меня. В ответ я поднялся на ноги.

— Я не вижу смысла в дальнейшем разговоре. Ваше слово не вызывает у меня сомнений, поэтому разрешите покинуть Ваш дом. — Первый раз отвесив полноценный поклон, я бесцеремонно отодвинул в сторону Элима. Быстрым шагом мы покинули дворец.

Луназель.

Визит во дворец дался мне тяжело. Там на меня давили даже стены. А уж на то, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, сидя перед Эленандаром, ушло жизненных сил, как на несколько лет. Но мне это удалось. В конце, правда, очень хотелось избить Элима. Просто потому, что так было бы удобно снять напряжение. К тому же, он обидел Энеалиса. А за это можно и убить. Но нельзя. Нервы были все еще взбудоражены, поэтому я с удовольствием согласился на приглашение Тирзена выпить перед сном. По обоюдному молчаливому согласию мы не касались сегодняшнего вечера в разговоре, обсуждая пустяки и мелочи. Внезапно он оборвал разговор, резко меняя тему.

— Ты мог бы быть помягче и поласковей с парнем?

— С каким? — Я уже начал подозревать, о ком пойдет речь, но сдаваться пока не собирался.

— С Энеалисом. — Тяжелый вздох. — Ты же все понимаешь.

— И что мне с ним прикажешь делать? — А у самого перед глазами танец, который он устроил в библиотеке Эленандара. Демоны побери, это было красиво. Я не мог оторвать глаз, втайне гордясь своим мальчиком. Хотя, почему это "своим"?

— Определись уже сам, хочешь ли ты его... — Потом шла пауза, словно бы невзначай. — ...Видеть другом, учеником, или кем-то другим. Пора уже перестать бояться собственных желаний.

Не выдержав, я немного нервно рассмеялся. Бояться желаний? Я их никогда не боялся, чем определил весь ход своей жизни. Кажется, такой реакции Тирзен не ждал и немного растерялся.

— Друг мой. — Я сначала сказал, а потом понял, что это действительно так. — Я не боюсь желаний, но меня преследуют демоны прошлого.

— К ним тоже иногда надо поворачиваться лицом. После этого они часто рассеиваются. — В этом он, скорее всего, прав. Но... Сколько же всего этих разных "но".

Больше не донимая меня разговором, Тирзен что-то выглядывал в своем бокале. Незаметно мы опустошили бутыль вина. Напиток вкрадчиво туманил разум, вселяя ложную легкость. Сейчас все мои метания и сомнения казались мне глупыми и детскими. Все становилось прозрачным и ясным. Если я хочу, то почему бы и нет? Излишне резко поставив пустой бокал на стол, так, что он опрокинулся и покатился, теряя последние рубиновые капли влаги, я, не прощаясь, пошел выяснять несуществующие отношения. Наверно, я был смешон в своей решительности. Мысль, что меня могут и не ждать, что будут не рады, ни разу не посетила раздраженный разум. Кажется, прошлые ошибки меня совсем ничему не учат.

В дом Энеалиса я попал так же просто, как и раньше. Бесшумно скользнув в верхние комнаты, я уже без проблем нашел спальню хозяина. Энеалис спал. Спокойно и безмятежно. На тумбочке рядом стоял в стакане засохший цветок, который я прихватил в прошлый раз, подчиняясь внезапному порыву. Оказавшись так близко к цели, я почему-то успокоился и решил еще подумать, а заодно полюбоваться спящим. Лунный свет так пленительно играл на нежных щеках. Я опустился прямо на пол рядом с кроватью, рассматривая снизу знакомые черты. О том, что собирался обдумывать дальнейшие поступки, я успел забыть. Вдруг он словно почувствовал мое внимание: его глаза открылись. Он несколько раз сонно моргнул, вглядываясь в ночной сумрак. Быстро облизал губы. А у меня гонгом в голове бились слова Тирзена, искушая. Уже подаваясь вперед, не в силах сопротивляться внезапному желанию еще раз попробовать эти губы на вкус, я пообещал это ему вспомнить. И отомстить.

Это оказалось еще слаще, чем я боялся. В этом поцелуе не было дневной страсти и злости. Сейчас Энеалис не пытался подчинить меня, а доверчиво открывался. Его руки практически сразу скользнули мне в волосы, мягко поглаживая затылок. Я поймал себя на том, что готов мурлыкать под этими прикосновениями. В этом не было ничего общего с теми ощущениями, что вызывал во мне его отец. То был разрушительный пожар, сейчас же я чувствовал только нежность и согревающее тепло. Это было так... уютно. Первый раз за века я ощутил себя снова дома.

Но я не мог позволить себе воспользоваться его беспомощностью и сонным состоянием. Поэтому поспешил отодвинуться, пока еще могу контролировать желания собственного тела. Иначе потом мы оба пожалеем.

— Куда ты? Ты же мой сон. А во сне можно все. Вернись, — неразборчиво пробормотал он, одновременно подаваясь за мной.

Я мягко вернул его обратно на подушку.

— Сейчас ты должен спать, а я буду рядом.

— Но я и так сплю. — Он сонно заворочался, устраиваясь удобнее. — Ты обещаешь, что не исчезнешь?

— Обещаю. — Меня с головой захлестнула нежность. Напоследок я легко поцеловал его в щеку, обещая себе, что впредь всегда буду беречь его покой.

Энеалис.

Мне снилось что-то хорошее и светлое, но что именно, вспомнить не удавалось. Тем не менее, настроение было прекрасным. Проснулся же я оттого, что у меня нещадно затекли ноги. Некоторое время я лежал с закрытыми глазами и пытался понять причину этого. Но ничего путного в голову не приходило. Тогда я все же открыл глаза, развеивая негу. И тут же проснулся абсолютно. Рядом с кроватью, полулежа, сидел Луназель, плечами и головой покоясь на мне. Это и доставляло мне дискомфорт. Я попытался вспомнить, как он здесь оказался, но в голову приходили лишь какие-то абсурдные обрывки. Ведь не могло же это быть правдой? Но все же он сейчас был здесь.

Стараясь не потревожить спящего, я попытался соскользнуть на пол. Но моя попытка бегства тут же решительно пресеклась. Луназель лишь еще сильнее прижался к моим ногам, возмущенно что-то проговорив, не открывая глаз. Я замер. Кажется, он не проснулся. Тогда я решил воспользоваться приемом моей матери.

— Солнышко, дай я встану, — практически пропел я. Он заворочался, но не отпустил. — Ну, милый, будь послушным мальчиком. — На последнем слове я слегка запнулся: все же называть его так язык не поворачивался. Привстав, я склонился к нему и легонько подул в ухо. Это действие вызвало волну негодования: он меня буквально отпихнул сам.

Радуясь свободе, я подхватил первую попавшуюся под руку одежду и выбежал из комнаты. Одеждой оказалась туника. Она немного не доставала колен, но это лучше, чем ничего. Даже не думая приводить себя в порядок, я вышагивал по коридору, пытаясь восстановить воспоминания прошлой ночи и решить, как поступить с "гостем". Ведь он скоро тоже проснется. Может, он вчера перепил с принцем? Я слышал, что тот приглашал его на бокал вина. Если так, то он может ничего не помнить, и разумнее всего было бы сделать вид, что ничего и не произошло. Больше никаких разумных вариантов я не нашел, так что решил действовать по этому плану. А чтобы все выглядело еще более естественно, перед тем, как вернуться обратно в комнату, я набрал стакан холодной воды. Думаю, он оценит этот жест. Его же должна мучить жажда.

Когда я, пытаясь скрыть робость, вошел в комнату, Луназель уже не спал и перебрался на кровать. Он лежал сверху на простынях прямо в одежде. Хорошо, хоть обувь снял. Я улыбнулся ему, как мог, непринужденно, и протянул воду. Он недоуменно вздернул бровь.

— Зачем? Я бы с большим удовольствием увидел завтрак в постель. Или это твоя обычная утренняя трапеза? Тогда понятно, почему ты такой худой. — В подтверждение своих слов он пробежался по мне откровенным взглядом.

Я растерялся. Совершенно. Моя теория рушилась на глазах.

— Зачем ты пришел? — Наверное, нужно было начать разговор как-то иначе, но я не мог. Мне нужно было быстрее узнать самое главное.

— Не задавай глупых вопросов. Лучше иди сюда; раз уж завтрак не предполагается, буду довольствоваться тобой.

Интересно, я сильно глупо выгляжу сейчас, хлопая глазами, как кукла?

— Н-нет. — Чтобы сделать ответ еще более убедительным, я активно замотал головой. Подходить было страшно.

— Почему ты всегда такой непослушный и упрямый? — Одним движением он оказался рядом, а следующим мы уже вместе были на кровати. Я практически сидел на нем сверху. Мягко надавливая мне между лопаток, он попытался притянуть меня ближе, как я подозревал, для поцелуя. Я в панике уперся ему ладонями в плечи. — Нет, ну уж утренний поцелуй мне положен однозначно. А еще у меня болит все тело из-за сидения на полу. И если я тебе хоть немного дорог, то ты обязан спасти старого немощного эльфа при помощи массажа.

После этого он грубо сломил мое сопротивление и все-таки поцеловал. Волю к борьбе я утратил очень быстро. Его губы были невообразимо нежными и умелыми. Я таял под этими прикосновениями, а он довольно целомудренно ласкал меня, пока не пытаясь углубить поцелуй. Не выдержав, я сорвался сам, проникая языком в его рот. Он тут же подхватил мою инициативу, что-то одобрительно промычав. То, что его руки уже забрались под тунику, я понял, лишь когда он надавил на какую-то особо чувствительную точку на позвоночнике. От резкой вспышки удовольствия я выгнулся и вскрикнул. А его пальцы быстрыми, но сильными касаниями бежали вверх по спине, посылая за собой обжигающие искры. Это были смешанные ощущения удовольствия, боли и щекотки. Эта гремучая смесь уже почти завладела моим сознаниям, подталкивая к полному подчинению. Я извивался в сильных, властных руках. Сейчас меня не заботило, как это выглядит со стороны. Мне было сказочно хорошо. В теле гудела каждая жилка. Оставив спину, руки Луназеля перебрались на мою грудь и без предупреждения сдавили одновременно оба соска. Меня прострелило наслаждением. Не замечая, что делаю, я начал тереться пахом о жесткую ткань его брюк. Заметив это, он опустил одну руку. Его прикосновение к моему члену немного отрезвило. Зато я понял, насколько возбужден. Подобного со мной еще не происходило. В панике я попытался отстраниться.

— Т-ш-ш. Все будет хорошо. — Одновременно он запустил пальцы второй руки мне в волосы и сжал их там, запрокидывая голову. Хватка была сильная, но, пока я не рвался, боли не было. Я подчинился, ведь у меня не было выбора. Я понимал, что сейчас обманываю сам себя: ведь, если бы я действительно захотел, Луназель бы отпустил меня. Но так просто было переложить ответственность за это решение на чужие, заботливо подставленные плечи.

Почувствовав, что я смирился, он еще больше выгнул меня назад и начал выцеловывать грудь, одновременно с этим нежно перебирая волоски в паху, пока не спускаясь дальше. Невольно я расслаблялся все больше и больше. Теперь он уже не столько держал меня, сколько поддерживал. Я был готов сам попросить действовать решительнее, когда его ладонь обхватила мой член, а большой палец лег на головку, нежно ее поглаживая. Для меня эта ласка растянулась почти в бесконечность. Но потом он словно сорвался. Рука стала двигаться быстро и яростно, принося удовольствие на грани боли. Мои зубы сомкнулись на его плече. В его тяжелом рваном дыхании мне послышался шепот: "Мой". Это стало для меня последней каплей. Оргазм накрыл меня лавиной. Мне казалось, что я падаю в ослепительном вихре. Пытаясь не потерять себя окончательно в этом свете, я вцепился в широкие надежные плечи. В ответ меня обняли и нежно прижали к себе, нашептывая на ухо всякие глупости.

Удовольствие уходило, оставляя после себя бессильную дрожь и страх перед будущим. Тело требовало сна, хоть я совсем недавно поднялся. Но ужас происшедшего гнал меня прочь. Стараясь не поднимать головы, я вывернулся из теплых объятий и метнулся в ванну. А там сполз на пол по закрытой двери, бессмысленно разглядывая темные пятна на ткани туники. Пятна своей слабости. Мир для меня переворачивался и ломался. Я не знал, чего ждать дальше. Но думать над этим сил у меня не было. Навалилось безразличие, граничащее с истерикой.

Только когда меня осторожно подняли с пола, я понял, что не закрыл дверь. Вяло попытался вырваться, и сам не особо рассчитывая на успех.

— Ну, прости меня, котенок. Я не смог сдержаться. Я знаю, что поторопился, и ты не хотел. Я больше ничего не сделаю, пока ты мне не разрешишь. Только не бойся. — Он говорил что-то еще, но я замкнулся в себе.

Он выкупал меня, словно маленького ребенка, завернул потом в большое полотенце и понес в спальню. Положил на кровать и сам устроился с краю, обнимая со спины. Невольно я сам прижался сильнее, в поисках тепла и защиты. И сразу почувствовал, что удовольствие получил только я. Секунду поколебавшись, я перевернулся и потянулся к застежкам его штанов. Как только он понял, что я собираюсь делать, он перехватил мои запястья.

— Не надо.

— Но почему? Я ведь теперь твой. Если хочешь, я стану твоей подстилкой. — Резкие черты лица окаменели. Пальцы на запястьях почти причиняли боль.

— Благодарю, я в этом не нуждаюсь. — Отпустив меня, он встал и вышел в коридор.

А я лежал и пытался понять, что же я сделал не так? Перед попытками найти ответ на этот вопрос даже апатия и страх отступили. Я видел, что причинил ему боль, но не знал, как теперь это исправить. Я же был прав? По-другому ведь не бывает? А время шло. Луназель не возвращался. Я начал бояться, что он ушел совсем. И совсем не думал, что, возможно, это было бы только к лучшему. Я вскочил и, даже не думая одеться, выбежал из комнаты. Полотенце все время пыталось размотаться и путалось в ногах, но сейчас это было мелочью. Я почти в панике спустился на первый этаж. Но там услышал шум, доносящийся со стороны кухни. Прислуги у меня нет, так как дом маленький, да и я люблю одиночество. Робко заглянув в открытую дверь, я увидел что-то готовящего Луназеля. Его плечи были напряжены, а губы сжаты. Подойти я постарался как можно тише, но сомневаюсь, что он действительно меня не заметил.

— Прости, я не хотел тебя оскорбить, просто боялся, что ты уйдешь. — Я нерешительно обхватил его за пояс, утыкаясь носом между лопаток.

— Ничего страшного, но если ты действительно думаешь так, как говоришь, нам лучше забыть обо всем случившемся. — Он все так же помешивал что-то в глиняной миске.

— Но почему?

— Потому что мне не нужна подстилка. Мне нужен равный. — Только теперь он повернулся ко мне, но даже не пытаясь прикоснуться. Такой вариант, какой предлагал он, мне даже в мечтах не мог прийти в голову.

— Я не умею, но обещаю стараться. — Смотреть глаза в глаза было страшно и волнующе.

— А ничего уметь и не надо. Просто будь собой. — Его глаза потеплели, он мягко коснулся моих губ, отчего на щеках тут же вспыхнул румянец. Луназель усмехнулся, заметив это, чем еще больше меня смутил. — Сядь и не мешай пока. Завтрак скоро будет готов.

— А как же тренировка. — Вообще-то, мы уже и так порядком опоздали, но было как-то не до того.

— Сегодня у нас выходной. Я потом поговорю с Тирзеном, не переживай.

— Нет! — Получилось слишком резко и эмоционально. — Я сам.

— Ну, как хочешь. Мое дело предложить. — На его губах играла понимающая и, как мне показалось, довольная улыбка.

Шерри.

В реальности его запах кружил голову еще больше. Хотелось полностью в нем вываляться, чтобы он впитался и был всегда со мной. Я удерживал руки Акри над головой и по-кошачьи терся об его грудь головой и плечом. Хотя его можно было и не держать. После того, как он рванулся, когда только начал просыпаться, он замер и лежал совершенно неподвижно, даже не глядя на меня. Его реакция — а вернее, ее отсутствие, — начала меня беспокоить, когда я заметил, что у него даже дыхание не сбилось, тогда как я уже весь горел. Заглянув в его глаза, я увидел полное равнодушие и спокойствие. Такое пренебрежение злило. Я бы отдал сейчас очень многое за одно нежное прикосновение и судорожный вздох.

Желание получить ответ подтолкнуло меня на грубость. Я уже не столько ласкал, сколько терзал безвольное тело, но это привело только к тому, что он крепче сжал зубы и опустил ресницы. В конце концов мое терпение лопнуло, и, боясь причинить действительно серьезные травмы, я отпустил его, скатываясь к краю неширокой кровати. Меня колотило. От того, что я не добился взаимности, возбуждение и не думало проходить. Но я не знал, чего мне хочется сейчас больше: разрядки или крови. Я чувствовал, что у меня начинают светиться глаза и удлиняться клыки, но не мог взять себя в руки. Во мне бурлила какая-то детская обида. Почему он меня отверг? Ведь во снах все было совсем по-другому.

— Наигрался? — Голос был холоднее снега на горных вершинах. Он не предвещал ничего хорошего. Но от этого тревожного предчувствия у меня лишь сладко свело мышцы, будто к ним были привязаны ниточки, за которые сейчас потянули. Я не мог ему ничего ответить, потому что знал: если я сейчас заговорю, то голос будет дрожать, выдавая все мои мысли. — Маленький, глупый детеныш!

В его глазах прозрачные голубые льдинки начали уступать место клубящейся тьме. Было красиво и немного жутко. Но я просто не мог согласиться с его утверждением.

— Я не маленький. — Мне почти удалось произнести это так же холодно, как и ему.

— Да что ты? — В мгновение ока я оказался прижат сильным телом к кровати, а мой подбородок больно обхватили сильные пальцы. Я ощущал кожей, как на них удлиняются аккуратные ногти, превращаясь в опасное оружие. Вскоре по шее потекла тонкая, горячая, пахнущая железом струйка. Моя кровь. Я глухо зарычал. Зверь внутри не знал, что ему делать. То ли подчиниться более сильному, то ли до последнего вздоха защищать свою жизнь и свободу. Усмехнувшись, он склонился и собрал кровь языком. Из моей груди чуть не вырвался предательский стон. А он на миг прикрыл глаза, и его облик потек, изменяясь. Теперь надо мной нависал мужчина из моих снов.

Завороженно я впитывал его настоящий образ. Совершенно не осознавая, что делаю, я робко потянулся к его губам. И мне разрешили это легкое прикосновение. Его настоящий вкус был пряным и чуть жгучим, с отголоском красного перца. Его руки были ошеломляюще горячими. Когда они скользнули вниз по моему телу, мне показалось, что кожа расступается под ними, опадая обугленными клочками и тут же восстанавливаясь вновь. Жемчужные когти чуть царапнули живот, и на этот раз я не сдержался, зашипев и прижимаясь к ладони в стремлении продлить прикосновение. Но он немного отодвинулся, не пуская к себе. Я захныкал, как слепой котенок, ищущий мать. И в этот момент под его кожей проступил кто-то другой. Гораздо более опасный, гораздо более сильный. Кто-то одновременно и чужой, и очень близкий. Но это было так мимолетно, что я не успел рассмотреть черты видения.

— Что это было? — Почему-то я говорил шепотом, словно боялся привлечь к себе лишнее внимание.

— Это — я. Все — я. Страшно?

— Не знаю. Но мне нравится.

Он растянул губы в улыбке, обнажая длинные узкие клыки. Они не были похожи на мои, а скорее напоминали немного изогнутые иглы. На них точно так же, как и на когтях, играли жемчужные блики. От этого я шумно сглотнул. Почему-то представляя, как он чуть царапает ими кожу на грани укуса.

— А вот так?

Акри посмотрел прямо мне в глаза, не давая отвести взгляда. Медленно я начал погружаться в эти омуты, полные танцующей темноты. Она затягивала меня, закрывая собой весь остальной мир. Последними искрами гаснущего здравомыслия я отметил, что меня укрывает что-то теплое и приятное на ощупь.

А потом был только темный туннель, закручивающий меня в стремительном движении. Сначала мне казалось, что я падаю. Все тело было каменным от ожидания неминуемого удара при приземлении. Но постепенно я начал понимать, что это не падение, а полет, и что я даже могу, в какой-то степени, им управлять. Вихрь черных и серых тонов начали прорезать красные и ярко-синие всполохи, краски смешивались, перетекали одна в другую, переходя в полутона. Я забыл свои страхи, наблюдая за их танцем. К тому же, я начал ощущать, что не один здесь. Что этот вихрь живой. Я провел пальцами в пустоте ласкательным движением, ощущая легкое сопротивление. Стены туннеля дрогнули и завибрировали, потянулись ко мне. Теперь я был не в пустоте, а меня обвивали множество эфемерных цветных лент. Они скользили, гладя, по телу, и я ощущал эти прикосновения.

Постепенно они становились все смелее и откровеннее. На мне не осталось ни одного незамеченного участка кожи. И они как будто знали, где надо надавить сильнее, а где лишь чуть прикоснуться. Я подрагивал под умелыми ласками. Они льнули ко мне, прося прикосновения, и тут же выскальзывали из захвата. Замедлившееся было, движение снова начало ускоряться, но теперь я мог им управлять полностью. Скорость завораживала, и окружающая пустота радовалась вместе со мной.

Подчиняясь внезапному желанию, я изменил направление полета, устремляясь вверх по спирали. Витки становились все меньше, и когда я летел уже почти по прямой, вихрь лент и тумана, окружающий меня, рванулся под мою кожу. Я ждал боли, но было лишь почти физическое ощущение абсолютной наполненности. Цельности. Миг я был в полной пустоте, а потом внутри меня что-то дрогнуло, приходя в движение. Теперь меня ласкали словно изнутри. Где-то в районе солнечного сплетения начало зарождаться дикое удовольствие. Оно растекалось по всему телу, кололо кончики пальцев, а потом, когда ему уже не хватало места, выплеснулось из меня беззвучным криком, нереально выгнутым телом.

В висках гулко стучал пульс, кровь будто стала гораздо горячее. Перед внутренним зрением мелькали непонятные картины из чужой жизни. Переполняло чувство правильности, логичности, завершенности. Во мне сейчас был целый мир. Я сам был этим миром.

Пробежав последний раз дрожью по коже, это ощущение схлынуло. В тот же момент полет прекратился. Я камнем падал вниз, содрогаясь от отголосков пережитого наслаждения. Когда я уже решил, что разобьюсь, наполняющее меня нечто вырвалось из-под лопаток двумя крыльями. Это было немного больно, но, скорее, оттого, что пропало ощущение единства с чем-то большим и ласковым. Словно утешая, край крыла сам мазнул меня по щеке. Я все еще не один. Я успокаивался, бешеный стук сердца замедлялся, приходя в норму. Накатывала сонливость.

И когда я почти спал, доверяясь крыльям, пространство передо мной начало таять, возвращая тесную каюту, узкую кровать, и меня в мое собственное тело. Меня кто-то нежно почесывал за ухом. Растворяясь в этих прикосновениях, я замурлыкал. И тут же понял, что нахожусь в облике тигра, а сзади за шею меня обнимает Акри. Синие пряди его волос причудливо разметались по моей черно-красной шерсти. Собрав остатки воли, я перекинулся.

— А мне понравилась твоя шерстка. Она такая мягкая. — Руки переместились вниз, притягивая меня к телу капитана. — Спи. Ты устал.

Я послушно закрыл глаза. И уже сквозь сон слушал о том, что самый удивительный, и что меня теперь никуда не отпустят.

Сирил.

Я видел, что Шерри ушел куда-то среди ночи, но не стал останавливать. Он достаточно самостоятельный. Да и интуиция подсказывала, что никакая опасность ему не грозит. Успокоившись, я опять закрыл глаза, погружаясь в сон.

Снился мне дом, какой-то бал, мельтешение цветных фигур и неизменные зеленые глаза. Я шел к ним, но они оставались все так же далеко. И я смирился с тем, что сейчас мне их не догнать. Поэтому просто любовался со стороны, ведя с ними невидимые другим беседы. Во мне накопилось много всего, о чем хотелось поговорить.

Утром настроение было вялым и меланхоличным. Погода словно была солидарна, затянув небо белесой дымкой, приглушавшей все цвета. Ни Шерри, ни капитана видно не было, но я был спокоен. Позавтракав, решил, что времени для обдумывания своего поведения у пленника было достаточно. Поэтому забрал его из трюма, мельком отметив, что если мы договоримся, то нужно будет подобрать ему новую одежду. Лемай мирно шел за мной к каюте. Когда мы оказались внутри, я задал первый и решающий вопрос.

— Ты решил? — Он медленно кивнул головой. — Перо?

Вместо ответа он подошел ко мне вплотную и осторожно, стараясь не делать резких движений, потянулся руками к моим вискам. Я не очень понимал, чего он добивается, но пока не останавливал. А потом прохладные пальцы легли на мою кожу, и перед глазами замелькали образы.

Маленький городишко, три великолепных корабля, вызывающих чувство гордости, странное, мрачное, хорошо охраняемое сооружение, казармы, отряды тренирующихся полукровок и людей. Дариза. В белом струящемся, словно состоящем из сплошных разрезов, платье. Очень красивая, кажущаяся святой. Ласковое прикосновение к щеке, отозвавшееся безумной любовью и преданностью. А потом сплетающиеся тела на скользком шелке.

Со стороны послышался сдавленный стон. Я очнулся и понял, что все эти ощущения были не мои. Лемай скорчился на полу, пряча лицо в ладонях. Похоже, он действительно любил ее. Я осторожно, но твердо поднял его с пола, пересадив на кровать. Буквально силой всунул в пальцы стакан с водой и заставил выпить. Медленно он приходил в себя, но на меня старался не смотреть. Кто бы мог подумать, что в нем скрыт подобный дар. По сути, речь ему и ни к чему. Я прохаживался по комнате, обдумывая то, что увидел. Теперь у меня были хоть какие-то сведения. Дариза смогла собрать довольно внушительные силы. Вопрос: для чего?

— На кого она собиралась напасть? — Лемай очнулся от собственных мыслей и с легкой издевкой показал на меня пальцем.

— На дроу? — Он кивнул.

— И все? — Он отрицательно покачал головой. Тут меня словно осенило. — На светлых тоже? — Я опять получил подтверждение.

А еще ей зачем-то нужен был я. Или Шерри. Я не знал, что делать. Чувство долга тянуло домой — предупредить о грозящей опасности. Но бросать путешествие на половине тоже не хотелось. Я успокаивал себя тем, что тех воинов, которых я видел, недостаточно для столь серьезных действий. Она ждет чего-то еще. А значит, у меня тоже есть время. В голове начал складываться совершенно сумасшедший план. Теперь у меня появился еще один смысл визита на Чеграр, кроме выяснения собственной природы. С первого взгляда моя идея казалась абсурдной, но я чувствовал, что мне удастся воплотить ее в жизнь. И тогда очень многое изменится. И эти перемены лишними не будут.

Очнувшись от грандиозных замыслов и отложив их пока в сторону, я вернулся к бывшему пленнику. Я привык держать слово. Поэтому совсем его развязал. Моя одежда была бы ему мала, а вот у капитана можно попросить что-нибудь ненужное.

— Побудь тут. Я принесу тебе еды. А если повезет, то и одежду.

Почему-то я совершенно не боялся оставлять недавнего врага за спиной. В дверях я столкнулся с Шерри. Он был какой-то рассеянный и словно не замечал меня. Мне с трудом удалось объяснить ему, что я хочу, чтобы он попросил старую одежду у капитана для Лемая. Тут он почему-то нервно хихикнул, но пошел выполнять поручение. Ладно, в этом я разберусь позже.

Шаг тринадцатый. Метод проб и ошибок.

Чем хрупче доводы, тем тверже точка зрения.

Станислав Ежи Лец

Тирзен.

То, что наутро ни Луназель, ни Энеалис не появились, меня не удивило. Я только уверился, что между этими двумя что-то есть, и я буду только рад за них, если они найдут общий язык. Вспоминая ту напряженность, которая висела между ними последние дни, я грустно улыбался. Невольно мне вспоминался Сирил, наши первые шаги навстречу друг другу. Наверное, я очень удивлял окружающих мечтательным лицом и обманчивой рассеянностью.

Однако это отнюдь не помогло светлым на тренировке. Со дня на день должны были привезти заказанное оружие, и я спешил подтянуть все слабые стороны бойцов, выжимая из них все, на что они были способны. Но такие нагрузки выматывали и меня самого. Поэтому появление Лаари я готов был встретить сдавленным стоном. Девушка же вся светилась радостью и жаждой действий. В новом костюме она смотрелась еще тоньше и изящней. Широкие штанины развевались на ходу, придавая походке большую легкость и ощущение полета. Ее провожали глазами, а я молил Богов, чтобы не нашлось излишне храброго эльфа, который бы всколыхнул своими действиями недавние воспоминания. Все же, после такого, с ней необходимо обращаться очень аккуратно, не позволяя себе лишнего. Но такое вот нескрываемое внимание ей тоже не повредит. Может, оно поможет ей поднять самооценку.

Сегодня у меня для нее был подарок. Когда она подошла вплотную, я легко поцеловал ее в щеку и вложил в хрупкую ладонь тонкий кинжал.

— Это тебе. И не бойся пускать его в ход.

Лаари с детским восторгом разглядывала оружие.

— Какой красивый! — Этот стилет, и правда, больше напоминал украшение, чем орудие убийства. Рукоять вся в завитушках, украшенная полураспустившимся бутоном какого-то неведомого цветка. Само лезвие отливало голубым, с едва заметной вязью гравировки.

— С сегодняшнего дня носи его всегда с собой.

Занятие с Лаари прошло для меня незаметно. Я механически поправлял ее, когда она делала ошибки, показывал новые удары, а сам был очень далеко, думая сразу о и многом, и ни о чем конкретном. Досадливой мухой на краю сознания вилась мысль, что надо бы в ближайшее время снова навестить двор, на этот раз уже с супругой. Это пресечет все слухи, которые все же могли пойти. Да и поинтересоваться судьбой Майвинара лишним не будет. Придя к таким выводам, я решил не затягивать с этим; оставалось только найти моих "голубков". Я, конечно, обещал Луназелю, что не буду настаивать на частых визитах его ко двору, но в этот раз он потерпит.

Парочка явилась к вечеру. Луназель был, как всегда, невозмутим, а Энеалис — необычно тих. Он все время отводил глаза и, казалось, обдумывал что-то тяжелое для себя. А Луназ, как нарочно, решил ему в этом мешать, лично занявшись им в вечерней тренировке. Поэтому мой капитан все время собирал собой пыль с утрамбованной земли. При каждом падении он получал выговор за невнимательность и очередную порцию ударов. Остальные старались держаться от них подальше. Видимо, чтобы не привлечь внимание злого наставника к себе. Но ничто не может длиться вечно. Когда солнце зашло, кончилось и это избиение.

— Приведите себя в порядок и зайдите ко мне. Жду в гостиной. — Не дожидаясь ответа, я ушел в дом. Они все равно не ослушаются, а мне тоже надо смыть с себя пыль.

Когда я закончил, они меня уже ждали. Луназель вольготно развалился на диване, а Энеалис забился в дальнее кресло.

— Только не говори мне, что мы опять едем на бал! — В голосе светлого была обреченность.

— Именно так. Обещаю, еще один раз — и в ближайшее время я тебя трогать не буду.

— Что-то мне это напоминает....

— Ну, пожалуйста! — Я понимал, что это ребячество, но почему бы и нет, если оно приносит обоюдное удовольствие.

— А что мне за это будет? — Луназ хитро прищурился.

— Хочешь, поцелую? — Светлый сделал вид, что всерьез задумался над моим предложением. Краем глаза я заметил, как дернулся Энеалис от моих слов.

— Пожалуй, нет. А то кое-кто мне потом захочет голову оторвать. — Постороннему могло бы показаться, что он говорит о Лаари, но я лишь грустно улыбнулся. Настроение резко испортилось. Зачем он напомнил?

— А что ты хочешь?

— Освобождение от тренировок на двоих на несколько дней. Но не сейчас, а чуть позже. Я потом уточню, когда именно. — Со стороны Энеалиса послышался шумный вздох.

— Без проблем. Значит, завтра я жду Вас вечером. Энеалис, отбери пятерых воинов для сопровождения. Возьми тех, кто еще не ездил со мной.

— Как скажете, Ваше Высочество.

— Тогда я больше вас не задерживаю.

Луназель демонстративно зевнул и потянулся.

— Вы не могли бы уделить мне еще несколько минут? — Я с удивлением повернулся к Энеалису.

— Конечно, что ты хотел?

— Наедине... — Я удивился еще больше, но согласно кивнул, выразительно посмотрев на Луназеля. Что-то буркнув, тот ушел к себе. Кажется, ему совсем не понравилась эта просьба.

— Ну, вот. Говори. — Мой капитан стоял бледный, глядя в пол, и явно собирался с силами перед разговором.

— Я хочу, чтобы Вы сняли с меня полномочия капитана, — как в омут, кинулся он. А я стоял и, кажется, глупо хлопал ресницами. Смысл просьбы от меня ускользал.

— Почему?

— Я недостоин быть первым среди Ваших воинов.

— Почему? — повторился я. — Еще вчера ведь ты так не думал.

— А теперь думаю! — Он с вызовом вскинул голову, но за этим я увидел страх и детскую растерянность.

— Давай не будем торопиться. Пойдем, сядем, выпьем чего-нибудь. — Для себя я уже решил напоить этого юнца. И ему легче должно стать, и мне проще будет докопаться до сути.

Он послушно, но без особого энтузиазма принял у меня бокал со жгучей настойкой. Я прихватил несколько бутылей такой из дома. Светлые не держат таких крепких напитков. Сделав первый, излишне большой глоток, Энеалис поперхнулся. Я спрятал улыбку, в свою очередь пригубив слегка зеленоватую жидкость. Я не торопил его, давая время взвесить каждое слово.

— Я могу считать, что все, что я сейчас скажу, Вы забудете к утру?

Издалека начал. Но не страшно.

— На память я не жалуюсь, но молчать умею. Так что можешь не волноваться. — Он сделал еще один глоток, уже даже не поморщившись, но сам этого не заметив. Я терпеливо ждал. Он же, вроде бы, меня и не замечал, полностью погруженный в свои мысли. Бокал медленно, но верно пустел. Допив настойку, он удивленно глянул на него, словно не понимая, когда напиток успел закончиться. — Еще?

— Разве что совсем немного. — Я потянулся к нему и плеснул новую порцию напитка. — Я решил разделить постель с мужчиной, — совершенно невпопад закончил он.

— Это, конечно, серьезный шаг, но я не понимаю, при чем это к...

— Я лягу под него! — Он почти сорвался на крик.

— Кх-м, а ты уверен, что мне надо знать такие подробности? — Я совершенно не понимал, к чему он ведет.

— Вы что, правда, ничего не понимаете?

— Нет, а что я должен понимать?

— Я же этим покажу, что недостоин быть мужчиной. — Я не знал, смеяться мне или плакать.

— Кто тебе это сказал?

— Это старая истина. Отдавая себя мужчине, ты добровольно опускаешься до уровня женщины, лишаешься всех мужских прав и привилегий. — Какой интересный обычай...

— А тот, кто сверху, ничего не теряет?

— Нет. Он ведь не нарушает азов мироздания. Мужчине надлежит продолжать свой род с женщиной, а не губить свою кровь в пустом союзе, где он сам уподобляется ей. — Впечатляющая цитата. Что это была цитата, я не сомневался.

— Но он ведь тоже не с женщиной спит.

— В данном случае это не важно. Он ведь не в подчиненной позиции и волен менять свое мнение.

— Какой бред! — Я растерянно потер лицо ладонями, пытаясь найти нужные слова. — Постель — это не то место, где нужно выяснять, кто сильнее, или кто кого... Ну, думаю, ты понимаешь. Если обоим хорошо, и доставляет это удовольствие, то какая разница, кого любить. И это совершенно не должно влиять на твою состоятельность или несостоятельность в остальных сферах жизни.

— А дроу что, живут по таким законам? — Энеалис неверяще смотрел в мои глаза.

— Это не закон. У нас не приветствуются подобные отношения, но и не порицаются. Это твой личный выбор. Но он никак не влияет на остальную жизнь. Так что я не вижу смысла в твоей просьбе и отклоняю ее.

— Вы не понимаете. Если об этом узнают в отряде, то просто перестанут воспринимать меня, как более сильного, как мужчину, в конце концов. А, значит, перестанут и подчиняться. Тогда будет уже не важно, оставили ли Вы меня капитаном. Для них все будет ясно. — В голосе парня сквозила решимость и покорность судьбе.

— Нет, это ты не понимаешь. Мое слово тут закон. И если для кого-то это будет непонятно, то я очень доступно объясню. А конкретно тебе советую сразу показать, что ни сил, ни опыта постель у тебя не отняла. Несколько битых противников — и никто уже не усомнится в твоей состоятельности.

Он лишь покачал головой.

— Что Вы об этом знаете?

Пару минут я думал, стоит ли рассказывать ему свою историю. Потом все же решился. Мне не хотелось, чтобы он калечил свое будущее по глупости.

— Достаточно я знаю. Дома я оставил любимого. — Я специально подчеркнул голосом последнее слово. Даже не глядя на Энеалиса, я чувствовал его изумление. — И в постели я, как правило, был ведомым, хотя, исключения случались.

— Исключения? — эхом повторил он.

— Да. Ты же не думаешь, что это неизменно? Все зависит лишь от общего желания. Так вот. Это совершенно не мешает мне быть принцем, залогом мира в чужой стране, иметь собственных воинов и внушать уважение и страх.

— Но тут же никто не знает об этом.

— Тебя тоже никто не просит кричать об этом на каждом углу, но и прятаться не советую. То, что скрывают, еще больше притягивает к себе внимание. А если ты будешь вести себя, словно ничего особенного не происходит, в это поверят и остальные. Общественное мнение складываем мы сами. А я, со своей стороны, обещаю поддержать тебя в честной драке, если такая случится, как лицо заинтересованное.

— А кто он был? — Подробнее он спрашивать не решился, но я его понял.

— Первый Советник моего отца. Редкостная язва и один из лучших бойцов. А еще он очень красив. — Я поймал себя на мечтательных нотках и оборвал речь. Энеалис же пораженно смотрел на меня, словно ему только что полностью перевернули мир под ногами. — Ну, да ладно. Не думаю, что тебе это интересно. Если больше у тебя нет вопросов, то рекомендую идти спать. Завтра с утра тебе уже не избежать тренировки.

— Так я остаюсь капитаном?

— Конечно. И я уж точно не собираюсь добавлять себе головной боли, занимаясь поисками нового капитана, только из-за того, что ты соблазнился серыми глазами Луназеля. — Я хитро подмигнул растерянному эльфу. Он мило покраснел, резко поклонился и вышел вон. Я же остался не спеша допивать свой бокал, размышляя о сложностях, которые мы сами себе выдумываем. Зачем, спрашивается?

Луназель.

Сон не шел. Меня беспокоило состояние Энеалиса. Я понимал, что сильно поторопил события этим утром, но сделанного не воротишь. Он, конечно, пытался скрыть внутренние метания, но получалось у него плохо. И теперь я корил себя за неосторожность. Как я мог думать, что если сам привык нарушать все традиции и запреты направо и налево с самого детства, то он такой же? Как исправлять ошибки воспитания и свои собственные, я пока не знал. От того, что тебе закладывают в голову в раннем детстве, впоследствии сложнее всего избавляться. Я был безмерно благодарен родителям за то, что они были почти отступниками. Может, это было из-за того, что моя семья всегда была приближена к дому Хранителей и имела большую власть, но за переступание неписанных законов нам никто никогда не смел сказать и слова. Так что вся молодежь воспитывалась на собственном кодексе чести. Ничего особенного: просто свод общих правил и норм. И, кажется, об этом еще никто не пожалел.

Дверь открылась неожиданно, глухо стукнув о стену. Тирзена я встретил молчаливым вопросом. Однако ощутимый запах алкоголя и полупустая бутыль в руке дали мне понять, что сейчас надо быть проще.

— Ты что-то хотел?

— Да, мое Высочество желает разобраться в абсурдных традициях светлых братьев. — Кажется, все даже хуже, чем я предполагал.

— Что он тебе наговорил?

— Всего лишь попросил освободить его от должности капитана, так как он собирается стать твоей личной наложницей. — Тирзен устало привалился к дверному косяку, ожидая моей реакции.

— Глупый мальчишка! — Я откинулся обратно на кровать. — Проходи, чего остановился? Тут так быстро не объяснишь.

— Я весь внимание. — Принц развалился рядом, потом поискал что-то глазами по комнате и, видимо не найдя искомого, протянул мне бутыль. Я решил не отказываться, но перед тем, как пробовать неизвестное зелье с опаской принюхался. Пахло травами и чем-то очень крепким. Первое впечатление не обмануло. Жидкость огнем обожгла небо и горло, но принесла с собой тепло и спокойствие. Крякнув от удовольствия, я заговорил.

— Ох, хорошая штука.

— Ага, Энеалис тоже оценил. Хоть бы теперь нормально до дома добрался. Надо его все же сюда переселять.

— Нечего мне парня спаивать! Мал он еще для таких напитков.

— Да ладно! Я и в меньшем возрасте обворовывал отцовские погреба!

Несколько шутливых, бессмысленных фраз помогли снять остатки напряжения и собраться с мыслями. История была старая и даже глупая. Ну, как можно было переносить такие традиции в современность?

— Когда-то давно, когда наш народ еще был разрознен на множество кланов, подчиняющихся каждый своему жрецу, когда между ними часто вспыхивали стычки, порою заканчивающиеся истреблением одного и взятием в плен проигравших, этот обычай имел смысл. — Как только я начал рассказ, Тирзен отбросил напускную веселость и начал внимательно слушать. Кажется, он был не настолько пьян, как мне показалось. — В рабах необходимости не было. Ведь общество уже тогда было четко структурировано, и слабые с удовольствием прислуживали сильным. Содержать же невольников считалось унизительным. Но что-то ведь с пленниками нужно было делать? Поэтому они стали игрушками. Средством развлечения и утоления низменных потребностей. Они оставались на всю свою жизнь в руках у победителя. Но нужно было как-то ограничить их права, чтобы предотвратить возможное восстание и обретение ими власти. Ведь наш жизненный срок велик и очень многое могло измениться. Если женщины просто рожали детей от победителей, то мужчины могли представлять опасность. А так, лишь положив под себя, им сразу отрубали возможность продолжать свой род и занимать какие-то важные посты даже в необозримом будущем. Не знаю, кто это придумал, но задумка была хороша и изящна в своей простоте. За довольно короткий промежуток времени этот новый обычай укоренился повсеместно. Поэтому и не вызывал сопротивления у пленников. Ведь их собственный клан поступал точно так же. Но развитие не стояло на месте и, в конце концов, кланы объединились в один большой и сильный народ. Не стало войн, исчезли пленники, но традиция осталась. Из памяти постепенно стирались ее предпосылки, оставались лишь следствия. Официально сейчас нет никаких ее подтверждений, но, решись ты разделить постель с мужчиной, тебя ждет общественное презрение и участь, по сути, постельной забавы.

Я уже довольно давно молчал, когда тишину прервал Тирзен.

— Я все больше радуюсь тому, что первые дроу откололись от массового движения. Это спасло нас от множества глупостей.

— На самом деле, достаточно просто понять всю глупость и изжитость подобных правил, чтобы вполне успешно им противостоять. Но это не всегда легко сделать.

— Вот этим ты и займешься. Энеалис на твоей совести. — Видимо, решив закончить разговор на этом оптимистическом моменте, Тирзен подскочил с кровати. — Все, я спать, иначе утром кого-нибудь убью.

Нарочито небрежно что-то напевая, он ушел к себе, забыв у меня остатки настойки. Может, специально? Но она однозначно облегчит мне составление планов по спасению пострадавшего сознания одного молодого эльфа.

* * *

Кажется, я скоро всерьез начну тосковать по недавним временам, когда я был простым дворовым работником. Вся эта светская мишура, лесть и притворство очень утомляют. Особенно с непривычки. Сейчас я старался укрыться от внимания в нише у окна, оттуда наблюдая за залом. Лаари вела себя хорошо: в меру раскованно и уверенно. Тирзен не был постоянно при ней, но внимательно следил за ее перемещениями по залу. К тому же, за ней тенью ходил один из воинов. В этот раз за ее безопасность можно было не волноваться. Энеалис был при Тирзене, как и обязывала его должность. Сейчас на его лице не было ничего, кроме молчаливой сосредоточенности. Я несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды Эленандара, но старался их игнорировать. Я сам еще не определился, как к нему отношусь; пока он вызывал во мне лишь смутное беспокойство.

Мое одиночество нарушила Лурина. В целом, приятная и умная эльфийка, но она явно надеется на что-то большее, кроме вежливой симпатии, а это меня несколько напрягало. Однако она всегда в курсе всех придворных интриг, что делает ее ценным союзником. Приходится идти на компромисс.

— Я так рада снова видеть Вас. — Она очаровательно улыбнулась.

— Признаться, я не люблю шума и красок балов, но это все моя замкнутость. Но даже она не в силах удержать меня от искушения увидеть Вас. — Я старался не допустить в глаза фальшь и с удовольствием воспользовался возможностью разомкнуть взгляды, принимая бокал вина.

— Вы наглый льстец! — Она почти смеялась, но было видно, что ей приятно было услышать эту ложь.

— Что Вы. Я давно разучился льстить в своей глуши.

— А мне все так же интересно, где же Вы пропадали столько лет?

— Право, это не стоит Вашего внимания. — Тема была мне нежелательна, и я поспешил переключить внимание женщины на что-то другое. — Потанцуем?

— С удовольствием. — Лурина понимающе поддалась на мою уловку.

— Что нового произошло в эти дни? — Это вроде бы была обычная светская беседа, но она могла принести мне множество полезной информации.

— О, недавно разразился настоящий скандал. Хранитель отослал Майвинара на задворки Леса, якобы для того, чтобы он взял на себя управление небольшой крепостью. Но всем было ясно, что тот чем-то вызвал его гнев, а это был лишь повод убрать его из столицы. Элим был в бешенстве. Он при всех повысил голос на отца, за что тот его ударил. Тогда принц объявил, что добровольно последует за другом в ссылку. Он, наверное, рассчитывал, что его будут отговаривать, но добился только того, что в сопроводительную грамоту добавили еще одно имя. — Женщина выглядела довольной. Было заметно, что она не сильно симпатизирует кронпринцу.

— Да вы что? Что же могло послужить толчком к подобным мерам? — Я попытался как можно искуснее разыграть удивление.

— Никто не знает. Нам остается лишь предполагать.

Вскоре танец закончился. Я проводил свою спутницу к столам, размышляя, как бы откланяться. Видимо, мне не удалось достаточно хорошо скрыть свои чувства, так как женщина сама пошла мне навстречу.

— Прошу меня извинить, но меня уже, наверное, заждалась Ламина. Но я была бы счастлива пригласить Вас на обед в мой дом на следующей неделе.

— Пока я не могу Вам ничего обещать, но непременно постараюсь воспользоваться Вашим приглашением. — Со вздохом облегчения я пошел искать Тирзена, чтобы поделиться новостями.

В зале его не оказалось. Поиски привели меня на галерею, опоясывавшую дворец. Дальше был темный сад. В раздумье, стоит ли спускаться туда, я остановился у перил.

Эленандар оказался рядом совершенно незаметно. Я только успел почувствовать легкое колебание воздуха за спиной. Невольно напрягшись, я едва сумел подавить желание отодвинуться от него подальше. А он просто молча стоял рядом, даже не поворачивая ко мне головы. Поэтому я не сразу сообразил, что брошенная в темноту фраза предназначена мне.

— Как думаешь, я был слишком резок по отношению к тебе? — Наконец, он повернулся, сразу глядя мне в глаза. Я не мог произнести ни слова, что-то в них высматривая. И не сразу понял, что ищу в них знакомые теплые искры и детскую растерянность. У Хранителя же они были спокойными и бесконечно глубокими, цвета хвои в пасмурный день. Поняв, что пытаюсь отыскать в нем черты его сына (или в сыне ищу черты отца?), я все же попытался отшатнуться. Он одной рукой придержал меня за плечо, а пальцами второй обхватил подбородок, заставляя смотреть на себя. — Ты стал еще более походить на своего отца. Теперь вы почти близнецы.

Не сдержавшись, я зажмурился. Я не знал, что буду делать, если он придвинется еще ближе, если поцелует. Меня спас громкий, звенящий от скрытого напряжения голос:

— Лорд Луназель дер'Валли, Его Высочество просил найти Вас и проводить к нему.

— Но я не мой отец. Простите. Мне надо идти. — Выскользнув из крепкой хватки, я почти побежал вслед за Энеалисом, растерянно отмечая слишком напряженную спину.

Шерри.

Сказать, что я был растерян — не сказать ничего. Началось это мое состояние шоковой невозмутимости, как только я проснулся. Первое впечатление: ничего необычного. Та же, уже ставшая привычной, легкая качка, неширокая жесткая кровать, деревянная обивка стен. Из этой картины выбивалось только одно — запах. Буквально все вокруг меня было пропитано умопомрачительным ароматом. Я открыл глаза и понял, что это вовсе не наша с Сирилом каюта. На мысленный вопрос память тут же услужливо подкинула картинки из вчерашнего вечера. Неужели это был я? Я же никогда не вел себя подобным образом. И таких ощущений во мне еще никто не вызывал. Хотя окончание вечера было мне непонятно. Сомнений не возникало только в одном: если бы меня вчера не остановили, я бы однозначно натворил чего-то страшного. Уши, щеки и даже шею начало заливать краской. Я от всей души порадовался, что рядом никого нет. Кажется, было уже достаточно поздно, и в каюте я был один.

Стараясь никому не попадаться на глаза, я крался к нашей каюте. Благо, идти было недалеко. Я надеялся, что мне удастся отсидеться в ней, пока не схлынут совсем уж яркие эмоции. Одно я решил для себя твердо: я ни в коем случае не покажу капитану своей растерянности и смущения, а остальное пусть идет, как идет.

Мои радужные планы разбились об просьбу Сирила. Пришлось не только возвращаться, но и разыскивать Акри, чтобы попросить одежды для этого полукровки. Идею, что можно было бы и самому поикать что-нибудь старое в каюте капитана, я постарался задавить на корню как малодушную и трусливую.

Акри нашелся на мостике. При виде меня он тепло улыбнулся и начал почти физически ощутимо скользить по мне взглядом. Такое откровенное внимание одновременно и льстило мне, так как в глазах мужчины я видел явное восхищение, и раздражало — я же не вещь, чтобы вести себя настолько по-хозяйски. Постаравшись нацепить максимально невозмутимое выражение лица и даже контролируя дыхание, я не спеша подошел к нему.

— Доброе утро, котенок. Выспался? — В его голосе проскользнул легкий намек на вчерашний инцидент.

— Не жалуюсь. Меня Сирил к тебе заслал. — Я старался быть максимально холодным и деловым.

— Да? — Четко очерченная бровь плавно поползла наверх. — И с каким заданием?

— Я уж не знаю, что он там делал с пленником, но теперь ему нужна для него новая одежда. У нас с этим сложно, да и крупнее он гораздо. Так что он надеется, что у тебя завалялось что-то ненужное. — Очень хотелось отвести взгляд, но я не мог позволить себе этой слабости, поэтому упрямо смотрел в голубые глаза и, как назло, видел в них собственное, искаженное наслаждением лицо. Внезапно у меня появилось ощущение, что мы одни на этом корабле. Меня словно укутали в мягкий теплый кокон. Я не удержался и оглянулся, высматривая матросов и убеждаясь, что между мной и ними нет физической преграды. Акри на эти мои действия лишь добродушно усмехнулся.

— Ну, пойдем. Посмотрим. Ничего особо роскошного не обещаю, но, думаю, в целом, помочь смогу.

Он передал штурвал рулевому и решительно пошел в сторону своей каюты. Я обреченно плелся следом. Так быстро возвращаться на место преступления не хотелось. Резко распахнув незапертую дверь, он застыл, сделав единственный шаг вперед. Я попытался выглянуть из-за его плеча, чтобы узнать причину заминки. Но он сам повернулся вполоборота, открывая мне вид на скомканную постель. Я как-то совершенно не думал о том, что ее, наверное, следовало заправить перед уходом. А теперь она являла собой вопиющее свидетельство моего сумасшествия. В светлых глазах напротив зашевелилась темнота, он медленно облизал губы. Я, как завороженный, не мог отвести взгляда от этого лица.

— А, может, это был лишь предлог, и ты просто захотел еще раз остаться со мной наедине? Решил продолжить начатое? — В легкой, совсем не вяжущейся со словами улыбке он обнажил по-человечески ровные зубы. Сейчас они совсем не напоминали те иглы, в какие могли превращаться.

От такой откровенной наглости я отшатнулся, ударившись затылком о косяк. Но, спохватившись, решил больше ничем не показывать, как меня задела эта насмешка.

— Увы, не всем нашим мечтам и желаниям суждено сбыться. Вот и тебе в этот раз не повезло. — Я нарочито дружеским жестом похлопал его по плечу, с радостью вылавливая искорки раздражения. — Меня ждут. Можно чуть быстрее?

— Маленький паршивец! — Как он смог одновременно и захлопнуть дверь, и окончательно втащить меня в комнату, прижав к стене, я не уследил. — Думаешь, теперь можешь играть мной, как хочешь?

Попытка вырваться была пресечена быстро и жестко: мне просто вывернули руки, заломив их за спину и этим заставив выгнуться — а значит, прижаться к сильному телу. Кажется, несколькими словами я смог его разозлить. Но сдаваться я не собирался, поэтому со смелостью висельника смотрел на него и шипел все, что я о нем думаю. То, что сильная хватка, сдерживающая меня, была даже приятна, что зверь внутри терся боками, мурлыкая и соглашаясь добровольно подставить загривок под зубы более сильного соперника, я старался спрятать даже от себя. Не говоря уже об Акри.

Но тут он решил меня поцеловать. Пришло время поменяться нам местами. Теперь я изображал из себя статую, усиленно игнорируя ласковые покусывания и попытки пробраться языком между крепко сжатых зубов. При особенно наглом и откровенном движении я не сдержался и сильно укусил его за губу. Брызнула кровь. Я не стал отказывать себе в удовольствии и слизал вкусные капли с губ. А потом и с ранки у Акри. Он со сдавленным рычанием отступил, отпуская меня.

— Я же говорил: покусаю.

— Определись, наконец, чего ты хочешь!

Вскоре в меня полетела какая-то одежда. Не дожидаясь капитана, я выскользнул прочь. Почему-то было обидно. Но, на самом деле, во всем виноват только я. Но он ведь мог быть более терпимым, ласковым, понимающим? Ведь мог бы?

Акри.

В отличие от мальчишки, мне спалось плохо. И дело не в том, что я не привык ощущать кого-то чужого так близко. С этим, как ни странно, все было в порядке. Но сначала я любовался огненными, разметавшимися по подушкам, волосами, четким, сейчас расслабленным профилем, тонкой кожей, потом в голову начали лезть воспоминания. Поневоле я начал анализировать и раскладывать их по местам.

Вся та игра, которую я затеял с сознанием мальчишки, вывернулась неожиданной стороной для меня самого. Я хотел лишь припугнуть. Показать маленькую иллюзию. В принципе, такое взаимодействие сущностей, чтобы стал возможен ментальный контакт, при котором происходит полное единение и обмен энергией, практически невозможно. Да, в наших старых книгах описаны подобные случаи. Иногда оно использовалось в целях лечения, при нем можно полностью отдать все свои силы другому, хотя и мало кто из моего народа пойдет на это. Иногда — для получения информации, но это было сродни пыткам. В этом случае разум просто взламывался.

А можно было просто играть или... заниматься сексом. Эти два аспекта расписывались совсем в другом фолианте, который я получил в руки гораздо раньше положенного. Но детское любопытство порой и не такие тайны взламывало. Но там говорилось, что подобные аспекты возможны только при полном доверии и в случае, если любовники настоящие половинки. Но даже так требовалось множество тренировок, прежде чем могло получиться что-то настоящее. А тут... Совершенно спонтанно и неуправляемо. Я потерял контроль над ситуацией практически сразу. Да, еще и тень словно с ума сошла. Но не сказать, что я был недоволен. Удовольствие было фееричным. А возможность разделить крылья, которыми мне все еще не дано было пользоваться в реальности, сделало его еще более полным и совершенным. Еще одна насмешка судьбы: рожденные крылатыми не смели летать, ведь это означало передать контроль над собой тени. Крылья были ее. Только те, кто действительно смог слиться со своим вторым "я" и обрести цельность, познали эту радость наяву. Но таких было очень мало. И всем им было бессчетное количество лет.

Как оказалось, я совсем не напугал Шерри. Едва вынырнув из грезы, он спокойно уснул на моих руках, а ночью льнул всем телом в поисках тепла. Меня же разрывали противоречивые чувства. Именно поэтому я ушел из каюты рано утром. Я просто боялся накинуться на него. Он был слишком соблазнительным. Стоя на носу корабля, я безудержно предавался мечтам, как оно будет дальше. Как я буду ласкать своего котенка, приучать к себе, показывать стороны мира и жизни, которые он еще не видел. Воображение рисовало идиллические картины будущего, где я строгий, но заботливый защитник, а он ласковый, нежный мальчик. Как мне вообще в голову могли прийти подобные мысли? В реальность меня вернули быстро.

Когда я увидел идущего ко мне Шерри, все внутри сжалось от радостного предвкушения. Оказалось — рано. Паренек был холоден и насмешлив. Я был несколько растерян, ожидая совсем другого. Вид развороченной постели с новой силой всколыхнул уснувшее, было, желание. Но Шерри был явно против продолжения ночи. Но такой — яростный, сопротивляющийся, горячий, — он нравился мне гораздо больше, чем тот, которого я рисовал в своем воображении. Пораженный этим фактом, я отступил. Растерянность вылилась в небольшую грубость. Раньше я никогда не терпел рядом с собой тех, которые не признавали и оспаривали мою правоту и лидерство. А тут даже тень не возмущается, а лишь довольно жмурится. Рефлекторно я провел языком по уже почти затянувшейся ранке. Меня тут же догнало запоздалое воспоминание о самом моменте укуса. Тело прострелила дрожь удовольствия. Но Шерри рядом уже не было. Сбежал. Не страшно. У меня еще есть время, чтобы разобраться и в себе, и в нем.

Шаг четырнадцатый. Признания и надежды.

Твою душу унесу, спрячу в сумрачном лесу, и в шкатулку, как сокровище, закрою.

Канцлер Ги

Акри.

Дни потянулись однообразной вереницей. На душу, как на борта корабля, накатывали волны тоски. И, вроде бы, все было хорошо: все, как обычно. Я старался быть с Шерри обходительным и заботливым, но порой у меня возникало ощущение, что он меня избегает. Правда, как только оно появлялось, он спешил разубедить меня в этом, появляясь совершенно неожиданно, фонтанируя язвительными шутками и жизнерадостностью. Как только я успокаивался и пытался сократить расстояние между нами, которое он поддерживал с завидной бдительностью, он исчезал так же неожиданно, опять сокращая наше общение до минимума. Из-за этого я периодически выходил из себя, срывался на матросах, но неизбежно уговаривал себя быть терпеливее. Ночами я часто пытался понять, зачем мне вообще все это нужно? Почему я не могу поступить, как обычно, и просто забыть этого назойливого парнишку? За такие мысли я всегда получал негодующий рык тени и переключался уже на нее, говоря, что раз Шерри ей так нравится, то пусть сама за ним и ухаживает. Но, что странно, после той ночи я гораздо легче находил общий язык с моей тьмой. Из состояния вооруженного перемирия мы перешли к пусть вынужденным, но приятельским отношениям. И я уже начал задумываться, а каково оно, когда полностью сливаешься со своим вторым "я"?

К моим личным проблемам медленно, но верно добавлялись более глобальные. Плаванье незаметно затягивалось. Ни я, ни остальная команда не рассчитывали на такой срок. Поэтому запасы воды и пищи подходили к концу, матросы начинали ворчать. Им цель путешествия была неизвестна, а с учетом того, что берегов мы не видели со дня отправления и до сих пор не спешили поворачивать к материку, даже в головы самым беспечным начали закрадываться опасные для меня мысли. На все мои вопросы о том, сколько нам еще плыть, Сирил только пожимал плечами, говоря, что знает о дороге даже меньше меня. Шерри же только отмахивался и опять исчезал. А сдерживать недовольство команды было все сложнее. Конечно, заработанное ранее уважение пока помогало, но надолго ли его хватит? У меня же самого внутреннее чутье молчало, и я даже примерно не представлял, в каком мы сейчас расстоянии от Чеграра.

Сегодня привычная уже солнечная погода сменилась легким туманом и прохладным ветерком. Я стоял на носу корабля, вглядываясь в даль в надежде увидеть хоть что-нибудь кроме водной глади. От этого занятия меня отвлек шумный выдох нескольких человек за спиной. Развернувшись, я увидел, что этой реакции удостоился Шерри, который в последнее время часто сидел в смотровом гнезде. Он в очередной раз лихо спускался, казалось, даже не касаясь дерева мачты. Выглядело, безусловно, очень эффектно, но, даже зная, что он не простой паренек, я чувствовал, что у меня замирает сердце от этих прыжков. Ведь если он сорвется с такой высоты, никакая природа не спасет от серьезных травм. Между тем, он уже был на палубе.

— Если ты когда-нибудь упадешь, я тебя лечить не буду. — Сирил появился неожиданно. Рядом с ним маячила фигура полукровки. Никакого определенного мнения у меня на его счет не было. Он всегда молчал и вообще старался не привлекать к себе внимания.

— Не упаду. Но мне приятна твоя забота. — Шерри буквально повис на плечах дроу, чуть не мурлыкая.

— Да что ты? Тогда это тебе будет еще приятнее. — С этими словами Сирил сильно дернул расшалившегося мальчишку за ухо, поднимая его на носочки. — Еще раз увижу эти твои фокусы — выдеру, как маленького.

— Ай! Пусти, изверг! — Вывернувшись из цепких пальцев, Шерри метнулся мне за спину, прикрываясь, как щитом. От такого его поведения я опешил. Обычно он избегал физического контакта, а тут сам схватился.

Сирил, было, подался за ним, видимо, с намерением закончить воспитательную процедуру. Но во мне неожиданно вспыхнул инстинкт, застилающий разум багровой пеленой и заставляющий защищать свое. Поэтому дроу я встретил полубоевой стойкой и почти неслышным рычанием, срывающимся на шипение. Я так и не разобрался, был ли это толчок со стороны тени, или моя собственная инициатива. Правильно оценив ситуацию, Сирил медленно отступил, держа руки на виду. Медленно я приходил в себя, понимая, что только что опять чуть не сорвался. И закреплению спокойствия совсем не способствовало горячее дыхание около шеи.

— Ты мой защитник! — Теперь это неугомонное рыжее существо висело на мне, хлопая обманчиво честными и наивными глазками.

— Но это совсем не значит, что я не продолжу твое воспитание. — Резко развернувшись, я громко клацнул зубами возле его уха. Шерри резво отскочил в стону. Стараясь не обращать внимания на чувство разочарования, вызванное этим действием, я напустил на себя серьезный вид. — Шерри, сколько нам еще добираться до Чеграра?

— Ну, вот, опять ты завел эту песенку. — Я сжал губы, подбирая аргументы, чтобы объяснить ему, что это уже не шутки. Видимо, заметив это, он тоже глубоко вздохнул и уже серьезно, но немного устало добавил: — Уже скоро. Максимум пара дней. Только вот, кажется, это будет несколько сложнее, чем я ожидал.

— Что ты имеешь в виду?

Взгляд у Шерри стал каким-то рассеянным и беззащитным.

— Я уже несколько дней слышу какой-то смутный зов, но не могу разобрать слов. А когда пытаюсь мысленно последовать за ним, то не могу догнать, словно меня что-то тянет назад, не пускает.

Я быстро обдумывал, что бы могло вызвать подобную реакцию.

— А ты не слышишь этого зова? — обратился я к Сирилу.

— Зова нет, но есть легкое беспокойство, словно я что-то забыл и никак не могу вспомнить.

— Я бы хотел, чтобы, если вы почувствуете что-то необычное, вы сразу рассказали об этом мне. — Голосом и взглядом я пытался передать всю серьезность этой мысли. Но, конечно, Шерри не мог оставить это просто так.

— Как скажете, мой капитан. — И это "мой" прозвучало интимней стонов перед оргазмом.

* * *

К вечеру и туман, и ветер усилились. Все мои чувства были напряжены до предела, предчувствуя опасность. Я уже в который раз обходил корабль, проверяя, как закреплены паруса, как закрыты люки, чем занимаются матросы. Это мое кружение прервал окрик с левой палубы.

— Капитан! — Шерри стоял, вцепившись до синевы пальцами в перила.

— Что случилось?

— Дальнейшее продвижение для корабля опасно. Я не хочу платить за свои желания столькими жизнями. Поворачивай обратно. Нам с Сирилом вполне хватит шлюпки. — Неправильно истолковав мое молчание, он закончил: — Заплатим мы тебе, как договаривались. Не переживай.

— Глупый мальчишка! Мне не нужны твои деньги! — Это его предположение, что я беспокоюсь о деньгах и готов их бросить в открытом море из-за неясной, возможно, эфемерной, опасности, задевало неимоверно.

— А что?

— Мне нужен ты. — Я сам не ожидал этой фразы, поэтому тоже пораженно замолчал, понимая, что это правда.

Это был первый раз, когда я был ему благодарен за способность любую ситуацию обратить в шутку.

— Ну, раз я — главное твое сокровище, то готовься так, словно впереди самый страшный шторм в твоей жизни. — Показательно стрельнув на меня взглядом из-под опущенных ресниц, он снова повернулся к морю.

Услышав быстрые мягкие шаги, я втянул воздух ноздрями и понял, что к нам приближается Сирил.

— Ты чувствуешь? — Совершенно не обращая на меня внимания, он тронул Шерри за плечо.

— Да. Такое ощущение, что из меня жилы тянут.

— Ты уже говорил? — Он кивнул в мою сторону.

— Он с нами до конца, — Шерри грустно усмехнулся, — каким бы тот ни был.

Между тем ветер все набирал обороты, а видимость становилась все хуже.

— Спустить паруса! — Матросы шустро начали исполнять приказ. Это был не первый шторм, застающий нас в море, но я уже предчувствовал, что так просто нам из него не выбраться.

Мачты уже давно были голы, но мы продолжали с солидной скоростью двигаться вперед. Такое может быть в реках, когда плывешь по течению, в море же подобное я ранее не считал возможным. Вода приобретала непрозрачный серый цвет. Скорость все увеличивалась. Я молил всех богов, чтобы впереди не было чего-то вроде рифов, иначе я просто не успею поменять направление движения. Туман уже больше напоминал молоко. Что-то разглядеть можно было только на расстоянии вытянутой руки.

Еще через несколько тягучих минут корабль совершенно перестал слушаться управления. Команда притихла и испуганно смотрела на меня, но я был не властен над событиями. Сирил и Шерри старались держаться рядом со мной. Невдалеке маячила фигура полукровки. Перестав пытаться совладать со штурвалом, я просто продолжал сжимать его в ладонях.

Когда этот полет по волнам уже растянулся для меня в бесконечность, меня неожиданно оторвали от штурвала и швырнули куда-то назад. Не успев возмутиться этому, я был крепко придавлен к палубе телом Шерри. Он весь испуганно вжимался в меня, одновременно не давая поменять положение. Мгновение спустя я почувствовал ужасающей силы удар. Словно корабль на полном ходу врезался в прозрачную стену. От силы удара он буквально начал рассыпаться на щепки. Повернув голову, я увидел, что рядом с нами лежит Сирил; в него клещом вцепился Лемай. Тут же палуба разошлась подо мной, и мы упали в холодную воду. Утопление мне не грозило, но вот незнакомые потоки чужой магии вызывали опасение. Шерри продолжал так же крепко держать меня за пояс. А я пытался мысленно дозваться до отца, умоляя спасти моих людей, которым из-за меня теперь грозила гибель.

Следующий четкий эпизод: Сирил затаскивает нас на обломок корабля. Я успеваю еще раз удивиться его силе, а потом следующим толчком меня отрывает от Шерри и тянет в глубину. Привычно перестраиваю организм на дыхание под водой, но такое ощущение, что кто-то пытается насильно залить воду в легкие. Борясь с чужой волей, я в последний момент вижу плывущего ко мне Шерри. Незаметно для себя я опустился уже достаточно глубоко. У мальчишки же уже должен заканчиваться воздух! Рванув к нему, я сразу забыл о собственных неудобствах.

Я оказался прав. Пришлось срочно вдыхать в него кислород. Вынырнув, мы оба начали озираться в поисках бревна, с которого нас оторвало. Уловив слабый запах, я устремился в его направлении. В этом Шерри был со мной согласен, но очень мешал, пытаясь помогать плыть. С раздраженным рыком я забросил его себе за спину.

— Держись за плечи и не мешай! — Продвигаться вперед было действительно тяжело, как будто вокруг была не вода, а вязкая смола.

— Не глупи! — Шерри опять выплыл вперед и сам схватил меня за ворот рубахи и потащил вперед. С удивлением я видел, что ему плыть не тяжелее, чем обычно. С трудом, но я подчинился, но все равно был настороже, готовый тут же подхватить мальчишку, если что-то пойдет не так.

Довольно быстро мы догнали Сирила. Полукровка все так же цеплялся за него. Я только подивился его силе и упорству.

— Слава богам! Держитесь крепче.

Я послушно вцепился в деревянную опору. Шерри одной рукой держался за меня, а второй за брусья. Нас швыряло обезумевшей стихией и магией; я окончательно потерял направление. А потом был еще один удар, но в этот раз словно о что-то желеобразное, перемешанное с осколками стекла. Все та же сила тащила нас дальше, а мне казалось, что одновременно меня что-то не пускает. Было ощущение, что с меня заживо сдирают кожу, полосуя ее на мелкие ленточки. Против воли я начал соскальзывать с бревен. Пальцы устали и ныли. Под рукой Шерри, удерживающей меня, затрещала рубашка.

— Ну уж нет. Так просто ты от меня не избавишься! — Он ловко обвил меня и руками и ногами, совершенно отпустив импровизированный плот, и зашипел мне на ухо: — Держись крепче, если не хочешь, чтобы нас закинуло неизвестно куда.

Оказалось, что в уставших пальцах еще достаточно силы. Теперь, когда я отвечал не только за себя, я вцепился в древесину с удвоенной силой. А потом нас всех потащило под воду, глубже и глубже. Боясь, что Шерри задохнется, я приник к его губам, делясь воздухом. И почувствовал его улыбку. Казалось, его совершенно не беспокоит проблема дыхания. Более того, мое действие он превратил в поцелуй. Робко, но, в то же время, настойчиво пытаясь проникнуть язычком в мой рот.

С неслышным под водой стоном я сдался. И это сладкое безумие на грани гибели длилось для меня вечно. Неуступчивые губы сводили с ума своей игрой. Как я не отпустил плот — я не знаю. Когда нас снова вынесло на поверхность, я не заметил. Просто пальцы все же разжались сами собой, а Шерри перекатил меня на спину. Теперь я почти полностью лежал на плоту. Открыв глаза, я увидел над собой удивительно высокое ночное небо, усыпанное звездами. Обняв мальчишку, я позволил вылизывать свою шею, плавясь от этих ласк.

Вскоре плавное движение прекратилось окончательно. Плот остановился на мелководье. Подхватив Шерри на руки, я встал на ноги; вода едва доходила мне до пояса. Рядом Сирил волоком тащил, кажется, бессознательного Лемая на берег. Выбравшись на еще теплый песок, мы упали там, где стояли. Все же сил потрачено было очень много и, когда опасность отступила, начала накатывать сонливость. Поддаваясь ей, я лишь сильнее обнял гибкое тело, делясь теплом. Остальные проблемы я буду решать утром.

Шерри.

Уже несколько дней, кроме того, что я прятался по всему кораблю от Акри, меня беспокоило какое-то тревожное чувство. Словно кто-то зовет, но очень далеко. Со временем зов становился все отчетливей. Я предполагал, что так на меня влияет магический пояс, который оберегает Чеграр. Сирилу было чуть легче. Наверное, потому, что все же он уроженец Альраза.

Постепенно густеющий туман насторожил меня сразу. От него пахло домом, парным молоком, материнскими руками. Но, одновременно, он был так же опасен, как, например, клыки моей ласковой мамы. Нет, ни мне, ни даже Сирилу он ничем не грозил. А вот всей остальной команде следовало опасаться. Я пытался быстро придумать вариант решения. В итоге остановился на том, что мы с Сирилом вполне сможем добраться до берега и на шлюпке. Я категорически не хотел рисковать жизнью Акри. Он, конечно, силен, но проверять, насколько, я был не намерен.

Он же смотрел на меня, как будто даже не понимая, о чем я. Зачем-то я ляпнул о награде. Конечно, заплатим мы в любом случае, но в действительности я не думал, что ему так уж нужна эта сотня золотых. Но эта фраза вызвала совершенно неожиданный ответ. Я нужен ему! Сейчас я не хотел думать, зачем и почему. Я просто готов был взлететь и лопнуть в воздухе от чувства эйфории. Теперь я костьми лягу, но вытащу его живым и здоровым на Чеграр, чтобы только услышать это еще раз. Но, кажется, он сам не ожидал такого от себя. Растерянность на его лице была почти комична.

Это начиналось постепенно. Корабль все больше ускорялся, моя душа стремилась лететь еще быстрее. Жизнь была прекрасна. Скоро я увижу дом. Беспокоило только то, как Акри перенесет прохождение через границу. Судя по всему, ее никто больше не видел, кроме меня и Сирила. Для меня она была стеной из света.

Внезапный импульс побудил меня оттащить Акри подальше. Корабль раскололся об магическую преграду, как спелый орех. Теперь я следил только за тем, чтобы мой капитан был всегда рядом со мной. Он же решил, что должен защищать меня, хотя сейчас я был, как никогда, в безопасности. Магия демонов ласково качала меня на своих волнах, наполняла ощущением силы и могущества. В конце концов мое терпение лопнуло, и я сам схватил Акри за воротник и потянул за собой. Но я чувствовал: эта, такая заботливая, сила изо всех сил старается оторвать его от меня. Пришлось буквально прирасти к нему, мысленно рыча, что я не отдам его даже богам, не говоря уже о какой-то бестелесной сущности.

И в какой-то момент мне уступили. Я почувствовал, как плотные потоки чуть расширились, завихряясь уже не около меня одного, а вокруг нас обоих, словно заботливый родитель, который сначала пытался наставить свое чадо на путь истинный, но потом смирился и принял все, как есть. И еще так приятно было ощущать заботу Акри. Он старался делиться воздухом, в котором я сейчас не нуждался. Поэтому я позволил себе просто целоваться, не желая думать о собственных сомнениях и страхах.

Нет воздуха слаще, чем на родине. И небо у нас выше. И даже песок мягче. Хотя сейчас, когда меня согревало тепло Акри, мне бы голый камень показался пуховой кроватью. Наверно. С удовольствием прижавшись еще теснее, я абсолютно умиротворенно уснул.

Несколько дней перехода от Саралена.

Большую комнату освещало множество свечей. Тонкие, толстые, высокие, низкие. Все они горели ровным пламенем, отхватывая каждая свой кусочек у темноты, которой оставались лишь стены и углы. Вот в одной из таких стен и отворилась незаметная низкая дверь. В воздухе сразу повеяло гарью и чем-то ядовитым. Вместе с запахами появилась высокая женская фигура. При ближайшем рассмотрении она оказалась прекрасной женщиной, вот только тонкие черты лица были искажены злостью и толикой страха. Сорвав с рук прожженные в нескольких местах перчатки, женщина опустилась в кресло. В руке сам собой появился маленький хрустальный шарик, в котором словно застыл образ мужчины. Внешне нескладный, он буквально излучал физическую силу.

— Зачем ты выжил, Лемай? Мне бы не хотелось убивать тебя отдельно. — Внезапно образ начал истончаться и становиться прозрачным, а вскоре и вовсе развеялся. Будто и не было его ранее. — Что это значит, демоны?

Повертев еще немного ставшую бессмысленной вещь в пальцах, женщина вдруг изменилась в лице и запустила шаром в стену.

— Не может этого быть. — С этими словами она метнулась к столу, заваленному разными непонятными предметами. Вытащив из общей кучи старый потрепанный свиток, женщина спешно развернула его на коленях и уколола палец острием дамского кинжала, выдавливая несколько капель крови на рассыпающуюся от времени бумагу. Уже через несколько мгновений от бордовых разводов не осталось и следа. Нервно теребя кинжал, она ждала, вперив жадный взгляд в желтые листы.

— Отвечай же. Ну!

Словно в ответ, на бумаге начали проявляться строки, тоже явно нанесенные кровью: "Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени? Если это твои очередные вопросы по экспериментам с твоими любимчиками, то я лично порву эту бумажку".

Выдавив еще несколько капель крови, женщина пристально следила, как та сама формируется в нужные ей слова. "Нет. Сейчас это не важно. Скажи, возможно ли проникнуть к вам, если не принадлежишь к проклятым расам?". Строки медленно выцветали. Какое-то время спустя бумага была абсолютно чиста. Следующие слова появлялись медленно, словно писавший их обдумывал каждую букву: "Это практически невозможно. Непосвященный даже не найдет границу". Женщина нахмурила безупречные брови. "Что значит "практически"? То есть подобный шанс все же остается?". Следующего ответа пришлось ждать еще дольше. "Шанс есть всегда. Я все проверю. А сейчас извини, но меня ждет куда более приятное занятие".

— Ненавижу! — Свиток полетел обратно на стол. — Что же делать?

Какое-то время женщина металась по комнате, отбрасывая уродливые тени. Потом вернулась на облюбованное ранее место на диване. На ее лице явственно читалась напряженная мыслительная деятельность. Тут откуда-то снизу раздался грохот и рычание, переходящее в истерический смех. Поморщившись, женщина все же опять скрылась за дверью, откуда недавно вернулась.

Элим.

Я сидел, привалившись спиной к старой мощной двери. Из-за нее доносился грохот ломаемой мебели и яростные ругательства. Сил совершенно не осталось. Все же не зря я сорвался вслед за Майвинаром в эту дыру. Как чувствовал, что он на грани очередного срыва. Но кто мог предположить, что дойдет до такого? Раньше всегда удавалось изолировать его раньше, чем наступал приступ, хотя об этой болезни и знали только я и его отец. А в этот раз я не успел. Все пошло неправильно.

В дороге он был тих, но я списал это на расстройство из-за ссылки. Но по прибытии в эту проклятую крепость он как с цепи сорвался. Я ушел к себе — освежиться с дороги. Из купальни меня выдернул жуткий, полный ужаса крик. Когда я спустился вниз, все уже было кончено. Девушка была мертва, а Майвинар продолжал втыкать в уже изуродованное тело кинжал. Мне с трудом удалось его оттащить и запереть в первой попавшейся комнате. В такие моменты он становился необычайно силен. Словно сумасшествие снимало не только все психологические барьеры, но и физические. Порой я даже склонялся к тому, чтобы лучше исследовать эту болезнь, чтобы найти то, что придает мощи. Ведь даже из ядов можно сделать лекарство; так и тут, если убрать отрицательный эффект, то откроются широкие возможности. Но это значило бы обнародовать его тайну. Его отец никогда не позволил бы мне этого, даже несмотря на то, что я наследник престола. Он скорее бы сам убил своего сына. Да и Майвинар был мне другом. Пожалуй, единственным. С самого детства. Сколько себя помню, мы всегда были вместе. Но ведь если я разгадаю загадку этого недуга, то и смогу его вылечить. Все же нужно будет попробовать, когда осуществится переворот. Тогда уже никто не сможет мне помешать.

Мои размышления прервал появившийся командир гарнизона.

— Мы отдали тело Лесу.

— Хорошо. Что ее родители?

— Что может с ними быть? Мать плачет, а отец требует наказать виновного. — Воин пожал плечами.

— Передай им, что поиски уже ведутся. — Эльф коротко поклонился и ушел.

Да, я скрыл, кто стал убийцей служанки. Представил все так, словно мы с Майвинаром обнаружили уже бездыханное тело. Теперь мне нужно было срочно кого-то наказать за это преступление, чтобы не поползли слухи. Но пока я не знал, как это сделать. Тем временем, шум за стеной утих. Посидев еще немного, но ничего больше не услышав, я рискнул зайти внутрь.

Майвинар свернулся клубком на обломках дивана и едва слышно всхлипывал. Осторожно я подошел ближе и присел рядом. Мне было жаль друга, которого сейчас терзают внутренние демоны. Стараясь не потревожить, я начал легко поглаживать его по волосам, вспоминая прошлое. Я отчетливо помнил, когда это все началось. Мы выехали на обычную верховую прогулку, но в поле нога лошади Майвинара попала в кроличью нору. Он вылетел из седла и сильно ударился головой. Целитель провел около него полночи, но все равно с той поры Майвинара иногда мучили сильные головные боли. А потом был первый приступ. Он разгромил свою комнату, заснул, а после ничего не помнил. С годами сумасшествие накатывало все чаще и было все опасней. Постепенно он становился все неадекватней, хотя никто этого не замечал.

Мало-помалу под моей лаской он начал приходить в себя. По крайней мере, мне так показалось. Пошевелившись, он повернулся на бок и открыл глаза, смотря на меня совершенно спокойными глазами.

— Ты всегда рядом, когда мне плохо. Почему?

Я понимал, что сейчас ответ надо подбирать как можно осторожнее.

— Ты же мой лучший друг. Мой единственный друг. — Он прикрыл глаза, я вздохнул спокойнее. Эта безмятежность в его взгляде меня пугала.

— А ты никогда не хотел, чтобы мы были не только друзьями?

— Ты о чем? — Я действительно не понимал, о чем он? Может, он узнал о том, что я замышляю, и теперь хочет присоединиться? Но Майвинар приподнялся на локте и прикоснулся своими губами к моим. Я застыл изваянием, не веря собственным ощущениям. Но когда он попытался углубить поцелуй, я пришел в себя, резко оттолкнул его, уже не заботясь, что грубость может привести к обострению, и вылетел из комнаты.

У меня еще хватило выдержки, чтобы запереть дверь. А потом я прихватил бутылку какого-то вина и ушел наверх, надеясь, что никому не понадоблюсь. Случившееся никак не укладывалось в голове. Меня постоянно била дрожь: то от отвращения, то от шока. Когда бутыль опустела уже на три четверти, я решил списать все на приступ, а утром просто сделать вид, что ничего не произошло. Я уговаривал себя, что это действительно так. Что я не потеряю друга.

Луназель.

После того случая во дворце Энеалис стал меня целенаправленно избегать, а когда мы все же сталкивались, был очень официален, безукоризненно вежлив, но холоден, и старался держать дистанцию. Сначала я решил дать ему время остыть. Я понимал, что увиденная им сцена вызвала ревность, но надеялся, что все утихнет само.

Но шли дни, а ничего не менялось. Мне не нравилось это все больше. В очередной раз втянув его в спарринг, я получил достаточно техничную, но куклу. Он не смотрел на меня, механически ставил блоки и абсолютно спокойно вставал с земли после очередного падения. Но ни одной эмоции, даже глаза, казалось, потухли и выцвели. Хоть какого-то отклика я добился только тогда, когда нарочито грубо упал сверху при подсечке, придавив всем телом. На миг в его глазах промелькнула ярость, он дернулся, но, поняв, что силой ему не вырваться, успокоился и опять замкнулся в своем коконе. Мне хотелось встряхнуть его и прямо при всех поцеловать, чтобы сломать этот панцирь. Но я решил подождать до позднего вечера, старательно накручивая себя, чтобы не передумать и не сдаться, глядя в безразличное лицо.

В этот раз я обнаружил, что замок на двери сменили, а окна надежно запеты на засовы, несмотря на жару. Неужели меня ждали? Обойдя дом кругом, я заметил слабый огонек из-под ставней на первом этаже. Открыть соседнее окно оказалось делом нескольких минут. Мягко проскользнув в черный провал, я тихо двинулся в сторону прикрытой двери. Оттуда доносились тихие струнные переборы. Удача была на моей стороне: засовы не скрипнули.

Энеалис сидел спиной ко мне в низком глубоком кресле и бездумно теребил струны лютни. Ни в какую конкретную мелодию эти звуки не складывались, но были достаточно мелодичны. Подкравшись со спины, я сразу запустил обе ладони в расстегнутый воротник рубашки. От неожиданности пальцы дернули струну слишком сильно, и она не выдержала, оборвавшись, напоследок издав жалобный надсаженный звук. Энеалис вздрогнул и развернулся всем корпусом, уронив инструмент на пол.

— Что ты тут делаешь? — Я с удовольствием любовался настоящим возмущением, которое он буквально излучал.

— Я соскучился. — Решив взять все в свои руки, я закрыл ему рот поцелуем, останавливая готовую сорваться гневную тираду. Но он не успокоился, начав извиваться и стремясь вырваться из моих рук.

— Отпусти! Что, развлечься не с кем? Отец занят?

— Не говори того, чего не знаешь. — Я чуть отстранился и сел на подлокотник кресла. Эта фраза задела неожиданно много в душе. Я раздумывал, стоит ли Энеалису знать все, что связывает меня с Эленандаром. Понимая, что строить что-то новое на лжи может быть опасно, я боялся, что откровение оттолкнет его совсем. Страхи. Это главные враги в нашей жизни. Я решился.

— Я когда-то действительно любил твоего отца. — Энеалис умолк на середине фразы, пораженно распахнув глаза. — Когда был даже младше, чем ты сейчас.

— А...

— А он любил моего отца. — Перебил я невнятный возглас.

— Эленандар не умеет любить.

— Сейчас это уже не важно. Мой отец мертв, а я нашел тебя.

— Если ты хочешь заменить его мной, то...

— Тише. — Я прижал его губы двумя пальцами. — Ты похож на своего отца только внешне и дорог мне совсем не поэтому. Ты живой, горячий, искрений. Вокруг тебя все кажется ярче, чем есть на самом деле. Меня тянет к этому теплу и свету. Рядом с тобой я чувствую себя живым и настоящим. Но если ты сейчас захочешь, я уйду.

Он молчал, вглядываясь в мое лицо. Внутри все сжималось, но я продолжал молча ждать, понимая, что любое решение дастся ему нелегко. Но время шло, а ответа не было. В душе что-то обрывалось. Я чувствовал себя лютней, у которой неосторожные пальцы тоже оторвали струну. Поняв, что все бессмысленно, я поднялся и пошел к двери. Зачем ждать короткого "нет", когда и так все ясно?

Вскрик догнал меня уже за дверью.

— Подожди! — Я застыл не оборачиваясь. Боясь поверить.

Он почти сбил меня с ног, впечатавшись всем телом, обвивая руками. А я мог только повернуться, зарыться лицом в мягкие волосы, спрятать глаза, в которых сейчас было слишком много всего.

— Я не знаю, как вести себя, когда ты рядом. Иногда я боюсь, иногда — злюсь, иногда, мне кажется, схожу с ума. Но без тебя мне гораздо хуже. Не уходи. — Он пытался, как и я, спрятаться у меня на груди, но я все равно приподнял его лицо за подбородок и мягко поцеловал. Он совершенно беспомощно всхлипнул и расслабился. Мне казалось, что, отпусти я его сейчас, он осядет на пол. Мы продолжали стоять в темноте, осторожно, почти неощутимо целуясь. Мне хотелось большего, хотелось почувствовать его по-настоящему, но я понимал, что Энеалису сейчас нужно другое, поэтому продолжал сдерживать себя, даря лишь нежность. Но вот он и сам прикусил мою губу, прося большего. Следующие несколько минут просто выпали из моей жизни. Но дыхание неизбежно закончилось. Он чуть отодвинулся от меня.

— Уже поздно. Ты не выспишься. — Я потерся носом об изгиб шеи; он тут же выгнулся так, чтобы мне было удобней. Такая откровенная реакция вызвала у меня улыбку.

— Останься сегодня со мной.

Мне этого тоже очень хотелось, но не хотелось все опять портить, поспешив. А искушение было более чем велико.

— А если я не удержусь? — Кожей я почувствовал, как вспыхнуло его лицо, но он все равно потянул меня наверх, и уже в своей спальне спохватился:

— Может, ты чего-нибудь хочешь? Вина, отвара?

— Нет, малыш, все, что я хочу, и так рядом. — Я позволил себе чуть сильнее прикусить кожу на шее, наслаждаясь ее нежностью и бархатистостью. Усевшись на постель, я потянул Энеалиса за собой. Он, все еще смущаясь, но явно получая удовольствие, забрался ко мне на колени.

Стараясь не потерять голову окончательно, я расстегивал его рубашку, лаская руками и губами открывающееся тело. Он до боли стискивал мои волосы, но и это было в удовольствие. Когда ненужная сейчас одежда повисла на руках, я оторвал его пальцы от себя и стянул ее окончательно, тут же оглаживая обнаженную спину. Я помнил, какая она у него чувствительная. Он выгибался и терся об меня плечами, а я радовался, что сам еще не разделся. Это помогало контролировать собственные желания. Притянув его ближе за бедра, я впился зубами в плечо, оставляя свою метку, а потом зализывая красное пятнышко. Внезапно он отпрянул от меня. Мне пришлось ловить его, чтобы не упал.

— Ты спал с ним? — Я надеялся, что этого вопроса уже не прозвучит, но врать теперь, когда главное сказано, не мог.

— Да, — просто ответил я.

Он шумно втянул воздух, чуть откинул голову. Пальцы на моих плечах сжались, комкая ткань.

— Я хочу знать все. Сейчас.

— Хорошо. — Чуть подвинувшись, я оперся спиной о стену и прикрыл глаза, вызывая в памяти события прошлого. Я рассказал все, с самого начала и до конца. Не утаивая ничего. Он не перебивал, лишь машинально поглаживал мою шею. А потом грубо, почти жестко поцеловал, как будто собираясь этим стереть все, что было до него.

— Я рад, что все получилось так. Иначе ты бы не достался мне.

Не удержавшись, я рассмеялся.

— Ты невозможен.

— Правда? — мурлыкнул он и забрался языком мне в ушную раковину. Это вызвало болезненное напряжение внизу живота.

— Ты понимаешь, что делаешь?

Вместо ответа он начал быстро расстегивать мою рубашку. Вскоре она полетела куда-то в сторону, а ловкие пальцы уже принялись за брюки. Когда я попытался его удержать, то заработал лишь сильный укус. Не выдержав этой пытки, я уже сам приподнялся, позволяя стянуть с себя остатки одежды.

Его руки на миг нерешительно дрогнули, но тут же вновь осмелели, обхватили уже напряженный член. От прикосновения прохладных ладошек я зарычал, опрокидывая его на кровать. Энеалис тут же опять прижался ко мне всем телом. Грубая ткань его штанов раздражала. С трудом борясь с желанием разорвать, я постарался как можно скорее стянуть их.

Первое прикосновение кожа к коже оказалось фантастическим. Мы синхронно замерли, впитывая эти сладкие ощущения. А потом оба сорвались на лихорадочные ласки. Он так развратно извивался подо мной, что в глазах темнело. Я старался удерживать его на грани, и он, каждый раз, когда я останавливался, возмущенно вскрикивал и старался сам посильнее толкнуться в ладонь. Сам я тоже был на пределе: в ушах шумела кровь, хотелось сильно толкаться в это тело, почувствовать, наконец, его жар и тесноту. Приподнявшись, я резко перевернул его на живот, одновременно вздергивая бедра вверх. Только когда он, сам того не замечая, впился зубами мне в ладонь, я протрезвел и понял, что опять спешу, опьяненный желанием. Загоняя страсть поглубже, я стал выцеловывать позвонки и напрягшуюся шею.

— Не бойся. Я ничего тебе не сделаю.

— Но...

— Ш-ш-ш, — стремясь прервать бессмысленный поток слов, я опять прижал руку к его губам. И задохнулся, когда горячий язычок заскользил по пальцам. Не сдержавшись, я прижался к упругим ягодицами, еле ощутимо двигаясь вперед — назад. Он что-то простонал и плотнее обхватил губами указательный палец. Сжав его член второй ладонью, я старался двигаться в том же темпе, что и его губы. Очень скоро он забился подо мной, прикусывая пальцы и почти завывая. Только тогда я позволил себе самому сорваться на рваные движения, скользя членом между его ягодиц, но даже не пытаясь проникнуть внутрь. Да сейчас мне и этого хватило, чтобы почти сразу упасть на расслабленное тело Энеалиса. Бедрами и животом я чувствовал собственное семя, но встать сейчас не мог. Единственной частью тела, которую я еще чувствовал, были губы. Но и те жили собственной жизнью, самовольно бродя по влажному затылку и шее. Первым в себя пришел Энеалис, попробовав выбраться из-под меня. Видимо, я был слишком тяжел. Заставив себя подняться на руках, я выпустил его.

— Почему ты не... — Он замялся, не зная, как закончить свою мысль. Немного полюбовавшись смущением парня, я чмокнул его в кончик носа.

— А куда торопиться? К тому же, я хочу, чтобы твой первый раз не был окрашен болью. А для этого нужна холодная голова. А пока пойдем, ополоснемся, и будем спать. А то даже мне Тирзен не спустит регулярных опозданий. — Стараясь говорить как можно легкомысленней, я потянул Энеалиса в ванну. Вроде бы он был спокоен, вскоре после купания провалившись в крепкий сон. А я еще какое-то время любовался его профилем.

Тирзен.

Партия оружия немного задерживалась. Гонец от кузнеца привез письмо, в котором мастер извинялся за опоздание, признаваясь, что не рассчитал объем работы со временем, но обещался, что со дня на день заказ доставят.

И действительно, прибытие телеги, груженной оружием, совпало с очередной утренней тренировкой. Пожалуй, только зевающие Энеалис и Луназель остались относительно равнодушны к этому событию, неспешно подходя к толпе остальных бойцов. А те, как дети, сбежались получать подарки. В воздухе висел возбужденный гомон и завистливые вздохи, когда сосед получал свой клинок, тогда как самому еще нужно было ждать. Несмотря на то, что Энеалис стоял позади всех, оружие я ему вручил первому, как капитану. Сабли, похожие на мои, но более легкие и узкие. Они хорошо подходили гибкой фигуре светлого. Взвесив клинки в ладони, он отошел, освобождая место для других. Далее все понеслось калейдоскопом. В конце у меня даже в глазах рябило от количества оружия и мельтешения эльфов.

Конечно, тренировка была скомкана. Воинов было даже силой не оттащить от новых игрушек. Каждый из них пробовал незнакомые удары и возможности. Мне оставалось только следить, чтобы не было серьезных травм. С этого дня хлопот прибавлялось. Ведь одно дело тренировать одинаково вооруженный отряд, а другое — дать каждому индивидуальный совет, вовремя заметить ошибки, чтобы не позволить вырасти им в серьезные недочеты.

Но я все равно заразился общим восторгом. По этому поводу порадовал Лаари новыми приемами и несколькими подлыми ударами. У девушки получалось все лучше, но она все еще боялась бить. Нет-нет, но рука вздрагивала.

На обед я пришел выжатый. Луназель появился в столовой вслед за мной, оглядывая голодным взглядом уже накрытый стол.

— Садись, голодающий. Приятного аппетита.

— Спасибо. — Ничуть не смущаясь, он набросился на еду. Я прежде не замечал в нем такого голода.

— Ты ночью с полком орков дрался?

— Почти. — Он хитро подмигнул мне и опять уткнулся в свою тарелку. Продолжать расспросы я счел неприличным. Хотя на языке так и вертелось несколько ехидных замечаний.