— Я бы не отказалась. — Дарья на мое предложение поесть отреагировала восторженно. Она пыталась это скрыть, правда, но тогда ей не стоило так вибрировать от нетерпения и издавать еле слышное — на пределе даже моей слышимости, но все же... — мурчание.

Пока Дарья утоляла голод, я сел у дерева и начал изучать лук. На древке оказалось несколько зазубрин — при детальном их рассмотрении я понял, что это следы от когтей. Не надо было быть Старейшиной, чтоб понять, чьих когтей это дело. Вот, представитель их вида — странный, но представитель — сидит передо мной и уминает рыбу. Однако крепость лука от них не пострадала. Я провел пальцами по резной рукояти, древку, пощупал тетиву — словно только что натянул. Что и говорить — эльфийские чары!

От любования луком меня отвлекла наступившая тишина. Так и есть, Дарья засунула продукты обратно в мешок и теперь наблюдала за мной. Застукала как мальчишку!

— Я давно не держал оружия в руках. Так давно... Ты поела? — даже дзарренку было ясен мой маневр, и Дарья понимающе промолчала на этот счет.

Дальнейший наш путь продолжался относительно спокойно до поры до времени. Двуликая тащила дзарренка на руках, а тот довольно порыкивал, требуя почесать то ухо, то шею. Вот тебе и кошмарный хищник... О которых, к слову, я рассказывал Дарье, чтобы скрасить дорогу. Естественно, я начал с дзарров, чтобы эта глупая Двуликая прониклась опасностью, сладко устроившейся у нее на руках. Затем я познакомил ее с марнами — на всякий случай. Вряд ли мы их встретим, но Ннумра определенно сердит на меня. Ради полноты картины, я также упомянул вералов. С ними шанс встретиться был не больше, чем с марнами, но как я уже сказал, что-то Ннумра...

Больше всего внимания я уделил воплощению кошмаров всех идущих в Тарсиддийаш — афииу. Эльфы их не боялись, поскольку могли определить их местонахождение и обойти стороной, но теперь, когда я был отрезан от Песни... Они представляли для меня такую же реальную угрозу, как оголодавший верал и дзарр, вместе взятые. Меня самого перепугала до смерти эта мысль, пришедшая мне в голову, когда я рассказывал о них, в результате чего повествование получилось дерганое и перемежающееся мольбами к Амрунн. Дарья еще спросила, как защищаться. Да если б я знал! Чем я думал, когда предлагал сюда идти? Надо было к порталу в Хаэсс идти — было бы безопаснее. Я уже начал подумывать, как бы ввернуть это в разговор, как до меня донеслись самые леденящие душу эльфа звуки — гончий вой Двуликих, нашедших след и идущих по нему. Дарья услышала тоже, и хотя не узнала — откуда бы? — сердцем поняла нависшую опасность.

— Кто? — если б не острый эльфийский слух, я б не расслышал ее вопроса.

Кто? Кто... Что ей сказать? Родственники твои явились, мол? Меня ищут... Я ответил как мог:

— Двуликие нашли наш след и идут по нему. Их можно ожидать здесь через несколько часов.

Даже в этой ситуации Дарья не упускала возможности все разузнать и понять. Ну какое ей дело, почему рык мы слышим сейчас, а находится его источник еще далеко? Все одно — догонят и... Нет. Не дамся живым. Только не в Ошейник! Даже Дарья не защитит от него, а я не смогу снова... Не так близко к свободе! Это же, как тогда в деревне поклоняющихся Аяру! Так близко спасение, и так недосягаемо... Да еще после Изгнания... Все равно ведь с ума сойду! Не проще ли умереть сейчас?

Дарья моих взглядов не разделяла, явно что-то замыслив. То, что у нас в запасе было несколько часов ее обрадовало, и она собиралась этим воспользоваться. Безнадежная затея, но... как хочется жить! А-аа-а, была не была! Можно и побегать!

И мы побежали. Я опять верхом на Двуликой, только теперь удерживая одной рукой дзарренка, а второй вцепившись ей в холку. Мне было немного стыдно, что я не бегу рядом, но разум утешал, утверждая, что это — самый разумный выход. Кроме того, Двуликие сильны, а я по весу немногим отличаюсь от того же дзарренка, так что много разницы своим бегом рядом я не сделаю. Во всяком случае, мне приходилось убеждать себя именно в этом.

Глава 10. 'Здравствуй, гора! До свидания, гора!', или как производить осмотр достопримечательностей на бегу

‭В которой я узнаю, что такое по настоящему сложный выбор и делаю его с надеждой, что он не станет последним

У Радужного Истока, Межмирье, Божественная Сфера...

— Ннумра, будь добр, скажи, ну что ты так взъелся на несчастного эльфа? — Амрунн присела рядом с братом. Тот с хитрой улыбкой взглянул на нее:

— С чего это ты взяла, что я им недоволен? Все складывается как нельзя лучше...

— Лучше? Для кого лучше?

— Для нас. — Ннумра вздохнул и улегся на траву. — А с ним пока ничего не случилось, и не случится, если все пойдет как надо. Скажи лучше, как ты думаешь, Уннамр...? Он...?

— Он всегда был слишком гордым, Ннумра, ты же знаешь. Если б он тогда попросил о помощи... Что теперь говорить?

"...понял Великий Отец, что нет будущего у Детей Его, и опечалился, и в отчаянии Своем преступил Грань, и раззверзлась Пустота, но не приняла Детей Его..."

Из Хроники Великого Ухода

Дарья

Всегда мечтала побывать в горах. Но говорят же, 'не желайте, ибо сбудется', а я не верила. И вот, я в горах. Они были прекрасны, с этим не поспорю. Вершины исчезали за низкими облаками, а склоны искрились у самой кромки с ними от снега и льда. Мы находились у самого основания гор, где плоская равнина давно уступила место крутым холмам и все ближе и ближе надвигались леса, покрывающие восходящие склоны. Те самые леса, где по словам Ассагира резвились голодные дзарры, марны и афииу. Где мне придется приложить все усилия, чтобы расстояние между нами и изредка рычащими-воющими оборотнями позади нас не уменьшилось. Не уменьшилось еще больше.

Я бежала торопливой рысью, перемежая ее скорым шагом, весь остаток дня. Поначалу это принесло положительный результат — в следующий раз, когда оборотни издали свой вой, его было почти не слышно. Это существенно подняло наш боевой дух, но мы не стали снижать скорость или останавливаться. Перекусили на бегу, и даже Руар умудрился жевать хьештов на руках у Ассагира. Эльф при этом недовольно бурчал что-то себе под нос и поминал Ннумру.

Ночью... Ночью мне пришлось двигаться плавнее и соответственно тише, чтобы мои спящие спутники не сверзились куда-нибудь со спины. Мне спать еще не хотелось, но я уже начала чувствовать усталость. Мы уже давно достигли леса, и теперь мне приходилось бежать вверх по склону, выискивая незаметные тропинки, прислушиваясь к ночным шорохам, постоянно нервничая и дергаясь от каждого звука. Вой позади нас раздался еще пару раз, на этот раз ближе, хоть и все еще на приличном расстоянии от нас; потом он стих, заставляя меня переживать еще больше. Так я хотя бы знала, где они приблизительно, а теперь и это было неизвестно. Ну, по крайней мере, Ассагир смог более-менее спокойно уснуть. Сердце подсказывало мне, что ему это пригодится. Дорогу показывать ему уже не надо было. "Ориентируйся во-о-он на те две вершины — между ними лежит проход в Долину Эриешш." — пробормотал он в качестве инструкций и засопел, прижав к себе дзарреныша.

К рассвету мне стало казаться, что ночь никогда не кончится, и что лапы у меня на самом деле из свинца — просто шерстью покрыты. Куда только подевалась моя хваленая сила? Да-а, по горам скакать — это не по равнинам бегать. Дважды за ночь я слышала грозное рычание, напомнившее рявкание Руара, только гораздо более внушительное. Не стремясь к встрече с "дружелюбными" сородичами дзарренка, я пускалась в паническое бегство, несясь сквозь ночь как ошпаренная. При этом мне еще надо было умудриться не слишком шуметь! Один раз мне показалось, что я слышу легкий мелодичный свист, и меня начало клонить в сон. С трусцы я перешла на шаг, а потом и лапы стали заплетаться. Едва не споткнувшись в очередной раз, я вдруг явственно услышала этот свист — и не один, а несколько гармонично вплетающихся друг в друга — и меня словно ледяной водой облили. Мне как наяву послышались слова Ассагира об афииу. "...и никто не слышит их присутствия, пока не поздно, лишь в сон начинает клонить, а потом, когда жертва наконец падает, они бросаются с деревьев и съедают ее в считанные минуты..." Шерсть на спине встала дыбом, хвост распушился и стал похож на метелку от пыли, а горло само собой издало низкий утробный рык. Я прижала хвостом Ассагира с Руаром и припустила, что было сил. Афииу... Как быстро они скачут по деревьям? Насколько упорны они в преследовании добычи? Я мчалась, не разбирая дороги и ни на что не обращая внимания. Луны на небе как всегда не было, и темнота стояла полная, что, впрочем, не мешало мне все прекрасно видеть и уворачиваться от деревьев вовремя. После получаса этой гонки с афииу я перестала слышать их свист, но остановилась только спустя столько же времени. Тяжело дыша с высунутым языком, я мрачно покосилась назад. Если я смогла убежать от этой мелкой древесной чумы, то и остальные Двуликие преодолеют сонливость. А значит, медлить по прежнему нельзя. Я потрусила вперед, пошатываясь.

Когда наступило утро, проход в Долину был уже так близко, что буквально лапу протянуть — и мы уже там. На спине завозился Руар и проснулся, рявкнув что-то гневное. От рявка очнулся Ассагир и все-таки свалился со спины, захватив с собой дзарреныша. Возмущенные вопли обоих нарушили утреннюю тишину и заставили меня пару раз хихикнуть. Правда, они не имели об этом понятия, поскольку я все еще была в звериной ипостаси, и мой смех выглядел как чихание. Перекинувшись, я потянулась и прислонилась к ближайшему дереву. Если я сяду на землю, боюсь, что встать мне сил не хватит. Так и останусь дожидаться прихода оборотней, или еще кого черт притащит. Ассагир достал из мешка припасы и бросил еще одного хьешта Руару. Тот понюхал мертвого зверька и обиженно взглянул на нас. Я вопросительно приподняла бровь, уставившись на эльфа.

— Дзарры любят свежее мясо. Теплое. Но могут есть и такое, так что он просто привередничает. Ешь! — ответив мне, серьезно он обратился к Руару. — Другого пока не будет.

Руар поник, словно прекрасно понял сказанное — хотя кто знает, может и понял — и начал без особого энтузиазма грызть хьешта. Мы с Ассагиром съели копченую рыбину, по куску хлеба, и я еще приговорила пол-куска сыра. Ассагир сыр есть не стал, поев ягод с ближайшего куста вместо этого. Вот же ягодная душа! Хотя оно понятно — эльф же!

-Мы почти на месте... — эльф с недоверием рассматривал вершины гор. — Между этими горами ущелье Верн, ведущее в Долину Эриешш. Портал находится у самого выхода.

— Опасное ущелье?

— В некотором роде. Узкое, и обвал может случиться в любой момент. А хищники туда не суются. И в самой Долине их не водится.

Рассматривая скалы, я почувствовала смутное беспокойство. Что-то было не так. Что-то... Я снова перекинулась и, дождавшись, пока Ассагир с Руаром устроятся, потрусила, а точнее, поплелась дальше.

Лес кончился неожиданно недалеко от входа в ущелье, и началась каменистая земля. С одной стороны, подушечкам лап было нерпиятно и даже немного больно, но с другой — это отвлекало от усталости, подстегивало в какой-то мере. Лапы, впрочем, были по прежнему чугунными.

Извилистое ущелье надвинулось, выросло и поглотило нас... Я прижала уши, нервничая: серые неприступные стены давили, и я сама себе казалось мелкой незначительной букашкой.

Вой настиг нас неожиданно, заставив меня дернуться от испуга. Обернувшись, я никого не увидела, но уже могла расслышать шум от бегущих откуда-то... справа от входа в ущелье! Я похолодела. Они все-таки обошли лес другой дорогой — Ассагир упоминал ее, но он же говорил, что ее завалило! После того, как сельирваа дали понять Двуликим, что путь в их мир оборотням закрыт... А теперь... Не успею! Я не смогу добежать до выхода!

В таких критических ситуациях я раньше не бывала, и потому могла только Бога благодарить за то, что принадлежала к категории людей, в подобных моментах сохраняющих ясность разума. Ну, как оказалось.

Все звуки исчезли и вместо них в ушах стоял пронзительный звон, все детали вокруг вдруг обострились до невозможных пределов — вплоть до того, что я могла спокойно различить волоски на лапке паука, ползущего по камню, торчащему из стены. Мысли завертелись с бешеной скоростью, просчитывая каждый вариант:

Первый — я кидаюсь бежать с Ассагиром и Руаром на спине. Далеко не убегу — сил уже нет.

Второй — Ассагир с Руаром бегут рядом, я в звериной ипостаси. Результат будет тот же — сил все равно не хватит, просто что догонят нас на пару метров позже.

Третий — я меняю ипостась и бегу рядом с Ассагиром и Руаром. Результат хуже, чем предыдущие два — догонят еще быстрее.

Четвертый — я и... нет, мой фактор только мешается. Ассагир и Руар полны сил и свежи — они смогут дотянуть до самого Портала спринтерским бегом. А я... ну что ж, не судьба значит. Простите, Ассагир, Руар... Я вас не для того спасала, чтоб вы погибли в двух шагах от спасения. А у меня шанс есть: хоть и мизерный, но какой-никакой...

Я стряхнула с себя эльфа с дзарренком, перевернулась и толкнула Ассагира:

— Бегите!

— А как же ты?!

— Бегите! Я... Я не могу бежать, а вы можете, так что вперед! Я... позаботься о Руаре, Ассагир, и ради всех богов, бегите!

— Дарья... — Ассагира не мог сдвинуться с места.

— Я Приказываю! И не Возвращайся за мной! — только глазами молча попросила прощения.

У Ассагира дернулось лицо, как от пощечины, и он, рванув с места и подхватив скулящего Руара за шкирку, понесся вперед. Я отвернулась, сглотнув внезапно возникший комок в горле. Задержать... Ну как я могу их задержать? Я не супер-десантник и не громила под два метра ростом. Силы у меня больше, чем у обычного человека, ну так и противник у меня — не человек. Оборотни, такие же как и я, только старше, сильнее, опытнее. И их несколько против меня одной.

Я разозлилась, злость добавила адреналина, и решение пришло само собой. Это-то их точно задержит! Главное, чтоб меня не угробило за одно, да и Ассагира задеть может. Я полезла на стену ущелья. Обвалы, значит, случаются? Часто? Ну, так сейчас проверим! Прыгая зигзагами, я карабкалась по стене, царапая камни когтями. Поднявшись метров на двадцать, я решила, что этого достаточно, и надо заметить, вовремя. Из-за угла вылетело пятеро громадных кошек — гораздо больше меня — со вздыбленной шерстью. Не заметить меня было невозможно — на фоне серых камней моя пятнистая шкурка была — ох, как видна! От неожиданности они затормозили, а я, воспользовавшись моментом, заработала лапами, гребя, как пес, откапывающий косточку. Камни полетели вниз со страшной скоростью, и я зло усмехнулась. Без единого слова я дала им понять: 'Сюда лучше не ходить, а то камнем по башке врежет.' Как бы еще самой не получить...

Камни под ногами тронулись, и внутри меня все панически заверещало, однако стиснув зубы, я продолжала работать лапами, опасаясь, что обвал заглохнет на полпути. Самоубийственное поведение, не спорю, однако шансов выжить у меня всяко было больше, чем если б я попыталась задержать их сама. Скала под ногами задрожала, и подняв голову наверх, я в страхе поджала хвост. На меня неслась лавина камней — не слишком большая, но попади я под нее — и мне хватит. Я рванула вниз к ближайшему выходу — с замершими Двуликими. Ну, 'рванула' — это сильно сказано. Похромала с заплетающимися лапами — при спуске вниз я подвернула переднюю правую, неудачно выдернув ее из двигающихся камней. По спине меня то и дело прикладывало очередным камешком, и еще приходилось постоянно шарахаться и уворачиваться от их здоровенных собратьев. Надеюсь, Ассагир не попадет под обвал. По идее, он должен был убежать достаточно далеко, но обернуться назад у меня не было ни времени, ни сил. Да и толку не было тоже — он скрылся за поворотом.