Факультет закрытых знаний

Наверное, вылезший из-под коряги черт с розовыми рожками произвел бы на меня меньшее впечатление, чем заявление Джерома.

Он там часом по утру с кровати вниз головой не рухнул, нет? А может в чай какую каку подмешали? Иначе с чего вдруг младший наследник, с детства не переваривающий никаких подвижных игр, вдруг заикнулся о таком.

— А спорим! — в запале воскликнула я, протягивая вперед ладонь.

Интересно, как он будет выкручиваться?

Но как оказалось маминькино величество и не планировало давать заднюю. Крепко сжав мою ладонь, он с самым серьезным видом поинтересовался:

— Обсудим условия?

— Давай!

— Пять препятствий на твой выбор. Бежим естественно вместе. Все по правилам — никаких подножек, толчков и подстав. Рассчитываем только на собственные силы. Идет?

Я кивнула и наклонилась вперед:

— Что я получу в случае победы?

Азарт уже вовсю бурлил по венам, а заблокированная кошачья сущность вылезла из потомков души, где до этого тщательно скрывалась, и заинтересованно уселась в первых рядах.

Подавшись навстречу, Джером с не меньшим азартом в глазах спросил:

— А что ты хочешь?

О-о-о... Зря он так! Хотела я многого начиная с миниатюрного пони, которого мне обещали купить в детстве родители, но прокатили с подарком, заканчивая прилюдным унижением одного доставучего принца. Кстати...

Коварно улыбнувшись, я чуть сильнее сжала руку Джерома. Так на всякий случай, чтобы не сбежал раньше времени.

— Ты подстрижешь свои патлы! — указала я пальцем левой руки на короткий хвостик светлых, ухоженных волос собранный на затылке парня.

— Идет, — не задумываясь и секунды согласился он.

Ну раз пошла такая пляска...

— И покрасишься! — просияла я.

В этот раз Джером на секунду все же задумался, но только на секунду, потому что ответ был:

— Согласен.

— В синий цвет! — окончательно обнаглела я, уже предвкушая как буду ухохатываться над 'синим принцем'.

В этот раз Джер задумался. Конкретно так! И даже пересохшие губы облизнул, вероятно убоявшись замаячивших на горизонте перспектив, но потом все-таки храбро кивнул:

— Идет, — заявил он во всеуслышание, и дав мне пару секунд постоять со счастливой улыбкой на личике, закончил: — Вот только в случае моей победы ты меня поцелуешь.

Улыбка медленно сползла с моего лица, кошачья сущность тревожно забила хвостом. Целоваться с Джеромом не хотелось, но отступать сейчас уже не было смысла.

Парды не трусят. Парды всегда идут до конца.

— Да соглашайся уже! — нетерпеливо выкрикнула Гуля.

Я прикусила губу и внимательно глянула в голубые глаза друга детства. Как-то чересчур быстро младший наследник престола согласился распрощаться со своими светлыми волосами...

Да не-е-е-ет! Он явно блефует.

— Ладно! Гуля разбей!

* * *

— Ваше величество, пришел Ильсар Блесток, — слуга застыл в дверях с вопросительным выражением на лице.

Эддар кивнул, отложил в стороны бумаги, откинулся на спинку кресла и погладил деревянный подлокотник. Кресло было стареньким, потертым, но здесь, за письменным столом своего кабинета, король чувствовал себя намного уютнее чем на мягких подушках престола.

В коридоре послышалась тяжелая поступь старого приятеля, затем раздался сухой кашель и через секунду в дверном проеме дверей кабинета показался невысокий, грузный мужчина. Капитан Блесток пришел, одетый в простой черный камзол времен своей службы. Вот только военные нашивки были срезаны с плеч, подтверждая, что служба старого вояки уже давно окончилась.

Он изменился с их последней встречи.

В прошлом молодой и крепкий, сейчас его с легкость можно было приписать к старикам, давно изжившим себя на это свете, но вопреки всему продолжающих свое размеренное сосуществование на этой земле. Возможно такое впечатление создавала густая некогда черная, а теперь молочно-белая от седины борода, проступившие на голове залысины и огромная усталость в практически выцветших глазах.

— Мой король, — почтительно склонился капитан Блесток.

Король поднялся со своего места и вышел навстречу старому приятелю.

— Проходи, Ильсар, — степенно произнес он, стараясь не выдавать того сожаления, которое охватило его черствое королевское сердце при виде друга. — Как поездка? Надеюсь тряска не потревожила твою спину? Проходи, дружище. Не стой в дверях.

Но Ильсар остался нерешительно топтаться на входе в кабинет, виновато опустив голову и стараясь не встречаться взглядом с Эддаром.

— В чем дело? — замешательство старого вояки, с молодости презиравшего любые авторитеты, казалось королю забавным. — Раньше робости перед королем за тобой никогда не водилось. Неужели годы и седина в бороде в конце концов образумили тебя, друг мой?

Капитан Блесток резко поднял голову и их взгляды встретились.

— Ты вызвал меня впервые с момента нашей последней встречи, — несколько неожиданно произнес Ильсар, — я даже не уверен, что продолжаю оставаться твоим другом.

По смуглому лицу короля пробежала тень прошлого...

'Ты не посмеешь!' — прокричала взбешенная Саира, а затем Эддар вновь почувствовал, как щеку обжигает пощечина от ее маленькой ручки.

— Дело в Итоне-Бенедикте?

Король непроизвольно поморщился, хотя уже помногу раз клялся самому себе, что перестанет так резко реагировать на это имя.

— Ты никогда не любил ходить вокруг да около, — усмехнулся Эддар, отточенным годами жестом величественно складывая руки на груди.

— Я знал, — горько выдохнул Блесток. — Знал, что тебе не понравится его содействие дому Райвилев. Знал, что в первую очередь ты потребуешь ответа у меня, но ты забыл, что Итон пошел в Саиру, а ей никто и никогда не смел указывать.

— Да-а... — протянул Эддар, разворачиваясь к столику с напитками, чтобы не было видно как тяжело ему удается подавлять воспоминания из прошлого. — Твоя сестра удивительная женщина, — помимо воли вырвалось у него.

И прежде чем он успел сообразить, что оговорился Ильсор его поправил:

— Она БЫЛА удивительной женщиной, — враждебно глянул выцветшими от времени глазами старый капитан.

Раздраженно звякнул графин в раках короля, звонко плеснулась в стакан красноватая жидкость, а следом прозвучало властное:

— Сядь, друг мой. Обсудим ситуацию.

— Если ты думаешь, что я вмешаюсь, то ты серьезно заблуждаешься...

— Сядь, Ильсор! — повысил голос Эддар, протягивая приятелю кубок с молодым вином. — Я хочу с тобой посоветоваться.

* * *

— Противники, пожмите друг другу руки, — скомандовала горгулья, взявшая на себя роль главного судьи в споре.

Развернувшись в пол оборота, я протянула руку своему сопернику и достаточно громко фыркнула:

— Попрощайся с патлами!

— Готовь губки, — вернул шпильку Джером, крепко сжимая мою ладонь.

Дернулась, вырвала руку, демонстративно вытерла ее об испачканные в грязи и пыли тренировочные брюки и оглянулась на столпившуюся группу поддержки. В рядах Джерома как всегда стояли Оливер, Энтони и Гуд — тройка подпевал из высшей аристократии, туда же затесались близнецы Райч. Удивительно, но факт, Памела втрескалась по самое небалуйся в маменькино величество в следствии чего люто возненавидела даже сам факт моего существования, а вот ее брат...

Ну он же брат. Он должен поддерживать сестру, даже если она такая слепая, несообразительная дуреха!

Мою сторону в этом споре поддержали все оборотни (особенно удивил на этот счет волчонок, с которым мы, пусть не так часто, как с Джеромом, но тоже периодически цапались) и Салли с Томом. Почему двое джентри встали на мою сторону тоже оказалось загадкой и судя по удивленно расширившимся глазам наследничка и для него тоже.

Откровенно говоря, Салли Грэм ушастый, немного нескладный паренек мне безумно нравился. Он был умным, в меру стеснительным и отличался удивительной наблюдательностью. Пару раз мне доводилось сидеть рядом с ним во время ужина и честно признаюсь такого хорошего собеседника, я еще не встречала.

С Томом Митчелом (тоже с виду неприметный паренек с сонным взглядом) я за все это время даже словом не перекинулась, но Шархай сказал, что Том парень неплохой, к тому же нереально крут в боевой магии, а я доверяла мнению тигра.

Пересчитав глазами обе группы поддержки (шесть на шесть), я невольно улыбнулась.

Ого! Да мы составляем целую оппозицию принцу Райвилю и его прихлебателям! Того и гляди бунт поднимем...

Я оборвала собственную мысль и зло глянула в сторону светловолосого юноши. Клятва крови...

Ничего мы не поднимем, никакого бунта и никакой оппозиции. Это сейчас Джером играет в хорошего принца, позволяя нам наивно полагать, что каждый из нас имеет право на свободу выбора и личную жизнь. В действительности мы все его ручные звери, игрушки в праздничной упаковке, а разве владельца заботит судьба подарков после того как они ему надоели?

Мы будем нужны ему эти два года подготовки и в День Переворота, но дальше... Никто не может гарантировать победу Джерома, и в случае проигрыша никто даже не сможет гарантировать нам жизнь.

Согласна, засада полная!

Сжав кулаки, я вышла к линии старта, очерченной на песке Гулей и глянула на выбранные препятствия: паутинка, сетка, злосчастные стяжки и моя нелюбимая лесенка. Но если я все правильно рассчитала, у Джерома просто нет шансов меня обойти. Осталось только самой не сплоховать, и принц Райвиль станет пугать придворных, щеголяя синей макушкой.

Можно попробовать еще и помощь свою в стрижке и покраске предложить? И что с того, что я никогда никого не стригла. Зато криво подстриженный Джером с бешеным цветом волос навсегда останется в сердцах и памяти королевства.

— Соперники, внимание! — громко крикнула Гуля.

Ее настолько переполнял азарт предстоящей гонки, что она периодически забывалась и начинала жестикулировать не только лапами и хвостом, но и крыльями, отчего траектория ее полета походила на возвращение домой перебравшего пропойцы.

— Удачи, — еле слышно шепнул Джером, вставая плечом к плечу, и это стало для меня настолько неожиданным, что я едва не проморгала команду горгульи 'Начали!'.

Замешкавшись на старте, я потеряла драгоценные секунды, и светловолосый засранец вырвался вперед. Правда ненадолго.

Первым выбранным мной препятствием была паутинка. Натянутые под разными углами веревки рождали запутанный лабиринт, который невозможно было преодолеть, не имея за плечами колоссальный опыт сотен проб и ошибок его прохождения.

Выигравший фору Джером зачем-то потратил ее остановившись у входа, лихорадочно шаря глазами по натянутым веревкам.

Смотри, смотри, без пяти минут коронованный. Ты еще не знаешь, какой сюрприз ждет тебя внутри этой штуки.

В отличии от Джерома я эту паутинку штурмовала каждый день, поэтому стоять открыв варежку не собиралась. Нырнув в переплетение веревок, я уверенно пошла вперед. Не пожелавший отставать принц Райвиль последовал моему примеру, рванул следом и в эту же секунду над тренировочной площадкой донесся известный всем по печальному опыту звон колокольчика. Я предусмотрительно замерла и даже дыхание задержала, а вот ничего не подозревающий наследник пошел дальше.

Зря...

Едва заметные глазу салатовые искры пробежали по белым веревкам, и над площадкой раздался гневный вскрик, а следом его высочество поразил своих подданных замысловатой просьбой сдать Ши-Вана в сексуальное рабство полосатым гарпиям (и это я, как приличная и очень воспитанная девочка, еще адаптировала суть его высказывания).

Ему бы кстати поаккуратнее в выражениях. Мы все-таки клятвой на крови повязаны. Вот удивятся гарпии, когда одиннадцать обучающихся притащат им матерящегося рыжеволосого мужчину и попросят... Нет, да я даже мысленно такое за Джеромом не повторю!

Тряхнув головой, чтобы отогнать видение озадаченных гарпий, тесным кружком обступивших вырывающегося из пут Ши-Вана, я поторопилась возобновить движение. Колокольчики срабатывали только тогда, когда какой-нибудь неудачник задевал одну из натянутых веревок, и судя по всему ругань Джерома мы еще ни раз услышим.

Пригнувшись, подныриваю под параллельно натянутый тонкий канат, встаю на одно колено и осторожно проскальзываю в узкое пространство между двумя другими, высоко поднимаю ногу, чтобы перешагнуть через следующий и замечаю идущего по пятам Джерома.

Эй! А с каких это пор мальчишка, который в детстве не мог даже на забор палисадника взобраться, стал таким ловким?

Пришлось поднажать. Причем конкретно так!

Втянув живот и задержав дыхание, просочилась в узкое пространство между двумя веревками, затем наклонилась вперед, прогнулась в пояснице и осторожно миновала еще один опасный участок.

Над площадкой вновь раздался звон колокольчика, но обожженный магией принц на этот раз придержал язык за зубами. Это хорошо, мне сейчас не следует отвлекаться на глупости.

Вдох-выдох, опустилась на корточки и гуськом прошла под следующей веревкой. Сосредоточится, не паниковать, не задевать...

Не уследив, случайно задеваю пяткой уже оставшуюся позади веревку, и сама едва не кричу от боли. Куда там Джером Ши-Вана посылал? К Гарпиям? Я бы послала значительно дальше!

Стараясь больше не делать ошибок, я успешно прохожу до конца, оглядываюсь на противника и, переступая через последний канат паутинки, вдруг понимаю страшное — Джером не тот каким был в детстве. Всего опасающийся увалень вырос и стал поразительно ловким, сильным и быстрым. А после этого пришло еще одно печальное озарение — я попала! Причем конкретно так.

Выиграв несколько победных секунд в паутинке, я подбежала ко второму этапу и плюхнулась на живот. Препятствие состояло из полосы натянутых на разной высоте стяжек. Принцип был прост: под первой стяжкой надо проползти по-пластунски, затем встать и перепрыгнуть через вторую, опять плюхнуться на живот и проползти под третьей, вскочить... Ну думаю алгоритм действий понятен. И вот это 'подполз-перепрыгнул' длилось где-то пятьдесят метров.

Если честно само испытание мне дико не нравилось. Оно было очень энергозатратным и нехило так сбивало дыхание, а выбрала я его лишь затем, чтобы полюбоваться как ползает Джером, о чем сейчас безумно жалею.

Подоспевший следом принц Райвиль ловко приступил к прохождению, где-то к середине дистанции поравнялся со мной и, несмотря на все мои отчаянные попытки не уступать лидерство, достаточно легко обогнал.

Глядя в спину парня уже закончившему прохождение этого этапа испытания и направляющегося к третьему, я кисло улыбнулась.

Полюбовалась, нечего сказать!

Все правильно рассчитала... У Джерома просто нет шансов меня обойти...

Ши-Ван прав, я не парда, я наивная дура!

Спрашивается, почему я повелась на провокацию Джерома и согласилась на спор? Ведь отлично знала, что маменькин любимый засранец врать умел с лёгкостью карточного шулера, виртуозно обчищающего карманы доверчивых обывателей. Сколько раз в детстве я велась на его россказни о живущих в королевском саду домовых. Сколько раз сидела с ним в засаде, наблюдая за метровыми деревянными фигурками шахмат, только потому что наследник видел, будто они шевелятся.