Слово рыцаря тьмы

Димка в некотором замешательстве рассматривал собеседника.

— А какие вообще бывают Силы? Как они взаимодействуют, и как маги с ними... — Слов просто не хватало. Как вообще выразить то, что ты не понимаешь? — Общаются, пользуются, становятся слугами, и можно ли не служить?

Хассир закатил глаза:

— Проклятье солнца! Ты хочешь так запросто получить всё, что тысячи лун изучали маги? Есть сотни теорий, тысячи книг, десятки методик! Любой дикий шаман, каждый деревенский колдун мечтает обрести Силу! А едва заполучив мощь, столкнувшись с её ценой, старается выйти из под её власти! Но закон един для всех: чем больше ты пользуешься Силой, тем больше она использует тебя! Будь это Тьма, Огонь, Кровь или Древо, цена высшей магии — изменение! Конечно, если ты станешь Архимагом, получишь больше одной Силы, сможешь балансировать между ними. Но знаешь, это случается не часто. Я, например, за все свои полторы тысячи лун, ни одного архимага не встретил...

Коротышка внезапно поднялся на ноги и зашагал туда-обратно вдоль стены:

— Ты думаешь, я по своей воле отказался от дня? Я просто хотел стать сильнее, упивался своей властью над Кровью, и постепенно менялся... Я не жалуюсь, Проклятье солнца и жажда крови — не такая уж большая цена за долголуние и могущество... Но кто же не хочет быть господином, а не слугой? У меня уже появилась было надежда, но проклятый Кристаллист...

Хассир внезапно прервался и резко развернулся к Димке:

— Да пошло оно всё к Окршену! Раскрою пред тобой ауру, парень, не так уж и нужна мне твоя кровь, я может быть, даже не решусь её попробовать. Но я хочу отомстить Кристаллисту, твари, убившей мою любимую... Если бы я сам мог бросить ему вызов, или схватиться с ним вместо этого надменного ублюдка, всё было бы гораздо проще! Но мне приходится рассчитывать на тебя. Я расскажу всё, что знаю, и дам амулет, но ты должен победить! Убей гада, или хотя бы унизь его, заставь жрать грязь у подножия башни! А кровь... сам решишь, стоит ли моя информация пары глотков красной жидкости.

Коротышка на этот раз бесцеремонно улёгся прямо на Димкину постель, и долго ёрзал, прежде чем сумел более-менее удобно устроить скреплённые за спиной руки:

— Придётся начать с самого начала. Постараюсь кратко. Мы сейчас находимся на территории Болотного королевства, единственного государства в мире, где правят маги. Не то, чтобы в других странах магия была под запретом, просто так сложилось.

Было когда-то здесь никому не нужное болото. Жили люди самые разные, от местных дикарей, до беглых каторжан. В своё время объявился и король — внебрачный сын какого-то там герцога, разбойник, загнанный в топи вместе со своей шайкой. И был в той шайке маг, который и обнаружил, что на этих болотах любые заклинания действуют с необычайной силой, а рождённые в этих гиблых местах дети очень часто имеют дар. Созвал коллег со всего мира — и вместе они нашли здесь интересное вещество — манайт, уникальные кристаллики, взаимодействующие с магией. Сейчас на основе манайта создают големов и любые серьёзные амулеты, суют его куда попало — от магических жезлов и посохов, до приворотных зелий.

За считанные луны захолустье, настоящая задница мира, стала неимоверно ценной территорией. Сразу три крупные страны сцепились за право добывать здесь манайт — можно сказать, за право контролировать магию. Тут бы и конец бы королю-атаману, и его болотным молодцам, но вмешались маги. Тот, первый, из шайки, и четыре его сильнейших приятеля. Они-то и сделали всю работу — размели все три армии, утопили в болотах рыцарей, отшлёпали зарвавшихся монархов, как шкодливых котят. Установили законы и провели границы. Так и появилась первая пятёрка магистров.

Короче говоря, Болотное только считается королевством. Вроде бы даже правит потомок того самого бандита, прости, имени не назову, надо на монету глянуть. Но реальная власть разделена между пятью магистрами — сильнейшими магами страны. Их слово — закон, их боятся и ненавидят во всём мире, а здесь — боготворят. Не скажу, чтобы это пошло на пользу стране. Мне доводилось бывать за границей, и я могу сказать от всей души — болото осталось болотом! Задница мира с пятью безжалостными правителями и ордой магов, одержимых Силой!

Димка откровенно зевнул, и Хассир заторопился:

— Извини, занесло. Но расклад ты понял, правда? Лун с двести пятьдесят назад третьим магистром был на редкость мерзкий маг, Кристаллист, владеющий силой Кристалла. Но была у него особенность — в отличие от остальных магистров, не торопящихся делиться знаниями, учеников маг брал охотно и во множестве. Использовал их безжалостно, а большая часть и вовсе погибала от его методов обучения, но это дело обычное. И явилась к нему девица, смазливая, не глупая, с немалым даром. Имени её я и сейчас не знаю, а прозвище было у неё — Жаворонок.

Обычно маги не разделяют учеников по полу, но Кристаллист, оказывается, женщин всерьёз не воспринимал, или просто способностям завидовал — кто скажет? И вместо обучения Жаворонок попала в натуральное рабство — работала, как проклятая, а по ночам ещё и мага вынуждена была ублажать. А за малейшую дерзость маг жестоко наказывал ученицу, временами даже отдавал на поругание остальным ученикам. Как будто не училась она магии, а служила шлюхой в дешёвом борделе.

Дважды она пыталась бежать, да и свести счёты с жизнью порывалась, но Кристаллист хорошо следил за своим имуществом. Вот только девица оказалась с характером. В третий раз подготовилась хорошо — умудрилась договориться с каким-то другим магистром, и тот взял беглянку под крылышко. У того, таинственного магистра, она и завершила обучение. Между делом, родила то недоразумение, с которым ты торговался, и обрела Силу Воды. Скажем честно, Вода — одна из формирующих стихий, Сила посерьёзнее и Кристалла, и Крови.

Думаю, дальнейшее тебе понятно. Бывшая ученица явилась к башне третьего магистра, и вызвала первого учителя на поединок по всем традициям и правилам. Разделала, как болотный харф поросёнка, заблокировала магию (только не спрашивай меня как, не знаю) и продала за границу, рабом на галеры. Добрая была девочка, я бы пытал много дней, и убил бы без всякой жалости, медленно и эффектно, чтобы было что вспомнить... И всех его учеников тоже. А она просто отпустила недоносков. Наверняка кто-то из них, выкормышей тины, разыскал поганого Кристаллиста, помог освободиться, вернуть Силу, и отомстить...

Во всяком случае, я сам видел, как умерла Жаворонок. Только что смеялась, кушала персик, и вдруг побледнела, упала на пол и забилась в агонии. Обычный яд её бы не взял — Сила Воды позволяла ей контролировать и очищать все жидкости собственного тела. Но яд в персике был магическим, он кристаллизировал кровь бедняжки, не дав Жаворонку ни единого шанса. Я ничего не успел сделать. Красивая, могущественная женщина в минуту превратилась в бесформенную тушу, в мешок, набитый кристаллами.

Хассир отвернулся, скрывая горе, застывшее в глазах и продолжил гораздо тише и медленнее:

— Её любили все. Даже рабыни из гарема наследника. Даже этот самодовольный ублюдок, сын неизвестного отца... Смерть её держали в тайне, надеялись подтянуть избалованного неженку до магистра, но и месяца не прошло, как Кристаллист явился и бросил вызов...

— Прости, но ты-то тут при чём? — Димке боролся со сном изо всех сил. — Ты же был рабом — вот и воспользовался бы ситуацией, смылся бы во время суматохи.

— Это история давняя, — Неохотно сознался коротышка. — Вначале она, конечно, меня чуть не угробила — когда я попытался полакомиться кровью её ненаглядного оболтуса. И был порабощён по всем правилам, с заклятьем имени, и кучей условий. Но потом мы договорились! Кровь и Вода — близкие Силы. Мы работали вместе, стали друзьями, и даже больше, чем друзьями... Жаворонок была в шаге от того, чтобы овладеть Кровью, стать Архимагом! А затем и меня бы подтянула... Видишь, как у меня руки скручены? Её работа! Мимолётная шутка, чтобы не хватал хозяйку за зад при посторонних... А снять-то теперь и некому! И заклятье имени тоже... Вот и оказался на побегушках у избалованного сыночка. Выполняю все обязанности мага, а живу, как последний раб... Единственный шанс — на время получить бόльшую Силу. Скажем, Тьму, из крови одного знакомого мне демона...

Димка рывком поднялся, и, не позволяя себе передумать, буркнул:

— Ладно! Давай свой амулет! Но кусать я себя не позволю! Сейчас найдём посудину, и нацежу тебе обещанные пару глотков!

Хассир тут же расплылся в улыбке (вновь продемонстрировав далеко не вампирьи клыки) и с готовностью вскочил на ноги.

Им пришлось спуститься на три этажа, чтобы добраться до комнаты коротышки, куда более простой, чем гостевые покои землянина. Тростниковые циновки вместо ковра на полу, грубая жёсткая лежанка и никаких украшений. Правда, весь эффект "берлоги скромного работяги" сразу терялся, при одном взгляде на двух обнажённых женщин, в обнимку спящих на лежанке. Роскошные формы и точёные лица красавиц вдохновили бы не то, что поэта или художника, даже циничные редактора "Плэйбоя" сходу предложили бы тройной гонорар за обычную фотосессию. Противоречивую картину завершали подносы, заставленные фруктами, кубками и кувшинами, и разбросанная по всей лачуге женская одежда. Коротышка умел отдыхать!

— Вот здесь! — Пока ошарашенный Димка рассматривал утомлённых красоток, Хассир уже пересёк комнату и остановился у дальней стены. — Иди сюда. Вот, нащупай, на уровне груди — да не твоей, моей груди, верзила! Нащупал?

Что-то необычное действительно прощупывалось. Каменная стена только выглядела монолитной, но Димка явно чувствовал участок, ничем не отличающийся по виду, но упругий и более тёплый.

— Нажми хорошенько! Да не дурной силой, недоучка, добавь Тьмой! Вот так!

После недолгой борьбы рука Димки провалилась в тайник едва не по локоть. На коже остались бурые следы высохшей крови. Ничего удивительного — ведь маскировку ставил вампир, чем он ещё мог воспользоваться?

Под негромкие комментарии коротышки, землянин вынул из ниши несколько тяжёлых мешочков с монетами, какие-то инструменты, кубки, свитки и книги. Судя по всему, Хассир уже давно готовился к побегу, и у Димки возникло неприятное подозрение, как он намеревался поступить с хозяевами. Пусть у самодовольного недоучки не хватило бы знаний вновь поработить вампира, но что он, что его окружение бросались именем коротышки с опасной небрежностью. Какое право он имеет осуждать раба, рвущегося на свободу, и желающего замести следы?

Обещанный амулет оказался чем-то вроде сосульки на шнурке. Выглядел достаточно невзрачно, но Димка после первого ж прикосновения ощутил мощную магию.

— Не сомневайся! Это же "водный щит" Жаворонка, сделан как раз для защиты от кристаллов. Есть у той сволочи поганая манера метать хрустальные лезвия без предупреждения. Хватит, правда, ненадолго, но и такое преимущество важно. Я утащил его из лаборатории, сразу после того, как понял, что Кристаллист скоро объявится. Для себя берёг — ну да тебе нужнее.

Землянин повесил амулет на шею и стал выбирать подходящий инструмент для небольшого кровопускания. Скальпели, ножи, кусачки он решительно отвёрг, и задумался только над солидных размеров плоской иглой. К удивлению Димки, все эти острые вещицы оказались серебряными.

— Разве вампиры не боятся серебра? — Вопрос был не слишком вежливым, но удержаться было невозможно.

— Не больше, чем любой другой маг! — Ухмыльнулся коротышка. — Чистое серебро неплохо сопротивляется магии, даже лучше, чем хладное железо. Такой комплект есть у каждого уважающего себя мага — кромсать и изучать трофейные амулеты. Кстати, почему ты всё время мне в рот заглядываешь?

— Да никак не пойму, как ты кровь пьёшь с такими короткими клыками? Да и на девочках следов укусов нет!

— Что за глупости!? — Хассир даже немного обиделся. — Кусать кого-то, чтобы добраться до крови? Я же не спрашиваю, где твоя копилка душ, которой уважающий себя демон должен размахивать по поводу и без него! Смотри и учись, балбесина!

Коротышка присел на лежанку, вновь вполголоса помянув скреплённые за спиной руки. Надавил головой на гладкое плечо, заставив ближнюю красотку повернуться на спину, и со странным присвистом подул на высокую крепкую грудь. Женщина протяжно застонала во сне, но явно не от боли. На белоснежной коже проступили красные капельки, и Хассир с урчанием принялся вылизывать грудь.

В этом зрелище было больше эротизма, чем в каком-нибудь порнофильме, и Димка смущённо отвёл глаза. Кого он пытается обманывать? Не так уж и интересны были ему методы кормления вампиров. Неужели боится мимолётной боли? Он, едва не умерший после удара примитивным копьём в живот!

Землянин с раздражением ткнул иглой в безымянный палец на левой руке. Инструмент оказался неожиданно острым, вошёл очень глубоко, и закапало сразу же. Димка едва успел подставить ближайший — и довольно пыльный бокал. Серебряная игла с тонким звоном прокатилась по полу.

Коротышка внезапно оказался рядом, навис над бокалом, как будто боялся пропустить зрелище падения даже одной капли.

— Истинная Тьма! — Хриплый шёпот вампира был едва слышен. — Это великий дар, мой друг! Мне не раз доводилось пробовать кровь Жаворонка, ощущать мощь Воды, но это... Это великолепно! Теперь я понимаю искушение слуг Тьмы! Пусть тебе приходится терпеть волю Владыки, отвечать на призывы, но с такой мощью... Я бы согласился на любые условия!

На донышке бокала уже образовалась приличная лужица, и Хассир помотал головой, отгоняя наваждение:

— Хватит! Вполне достаточно. Если я выпью слишком много, зачерпну Тьмы полной горстью, меня просто разорвёт!

Под сосредоточенным взглядом вампира проколотый палец внезапно перестал кровоточить, но Димка всё же решил перестраховаться. На нюх нашёл среди кувшинов спиртной напиток и щедро смочил ранку. Даже не защипало. Землянин отхлебнул и тут же сплюнул. Вино оказалось совсем слабым и чудовищно кислым. Неудивительно. Виноградники не разведёшь на болотах, из чего же делают эту пакость? Из других стран везут, разбавляя на каждой остановке?

Димка махнул рукой и двинулся на выход.

— Точно не хочешь взять с собой одну из наложниц?

Хассир почти лежал, сложившись в три погибели над стоящим на полу бокалом, ни на миг не отрывая взгляда от своего жидкого сокровища. Даже удивительно, что он ещё что-то замечает, кроме своей драгоценной крови.

— Поберегу силы до рассвета, — Мрачно отозвался Димка. Ему было мучительно стыдно. Да, он молодой здоровый мужчина, и не может не смотреть и не желать. Но у него есть Катенька, там, на далёкой Земле...

— Позволь дать последний совет. Если придётся худо — уходи сразу, не нарывайся. Кристаллист сильный противник, а твоя клятва позволяет уйти сразу после начала поединка. И лучше не возвращайся в башню за наградой. Не знаю, что посоветовал старик надменному ублюдку, но вряд ли что-то приятное. Скорее всего, как только победитель войдёт в башню, на него натравят меня. Мальчишке всё ещё нужна Сила, любой ценой! И ты, возможно, ещё пожалеешь, что поделился со мной кровью!