Слово рыцаря тьмы

Слово рыцаря тьмы

— Отче, я грешен. Я проклят вечно скитаться во тьме, приходить на зов чернокнижников и творить зло по их слову!

Имена собеседников остались неизвестными из-за тайны исповеди

1. Земная обитель

— Тишина, юные падаваны! Сегодняшние занятия сокращены. Все приглашены на празднование юбилея мастера-наставника!

В далёкой-далёкой академии

— Димо-он! — Зловещий вопль перекрыл даже вой колонок. — Вот же зараза! Куда подевался именинник? Я его так за ухи и не потягал!

— Так никому не удалось! Вёрткий, зараза!

Сразу три всклокоченные головы высунулись из двери на балкон, но предполагаемая жертва покушения умудрилась затаиться между старой шваброй и дырявым ведром. Ушекруты с гиком и рычанием помчались искать дальше и с грохотом споткнулись об кого-то на пороге.

Холодный осенний ветер обдувал разгорячённое лицо, освежая и прочищая мозги после душной задымленной комнаты. Вообще-то сначала договаривались, что курить будут только за пределами квартиры — на балконе или в подъезде, но чем больше пустых бутылок перекочёвывало под стол, тем труднее становилось выпихивать курцов (и даже нескольких куриц), составляющих абсолютное большинство. Магнитофон надрывался Земфирой, значит Мумийтрольщики и Децлеры наконец угомонились. Слабые попытки нескольких девчонок поставить какую-нибудь танцевальную "попсу" в расчёт даже не принимались.

Хорошо хоть, что ничего пока не разнесли. Может, потому что, несмотря на все попытки, водку так и не смогли пронести — бутылки выскальзывали из рук, взрывались, трескались, стоило только их поднести к двери. Даже самым заядлым алкашам довелось довольствоваться подготовленным ещё родителями вином. Это явление многих огорчало и обсуждалось уже целый час. Пока что главным подозреваемым оставался парень со шрамом и палочкой. А уж что с ним собирались сделать за порчу жидкого достояния! Главный злодей плакал бы от зависти!

Дмитрий присел на вытащенную кем-то на балкон табуретку и зябко передёрнул плечами. Возвращаться обратно не хотелось, ожидаемый с таким нетерпением день рождения на глазах превращался в примитивнейшую попойку. Может, кому-то и нравилось напиваться и уважать друг друга, но именинника это занятие никогда не привлекало. Миха умудрился ужраться даже вином и сейчас счастливо дрых в коридоре, обняв телефонный столик. Кто-то припомнил кому-то старые обиды, и сейчас где-то в подъезде велись несвязные разборки. Разнимать смысла не было — всё равно претензий понять не мог никто, даже сам выдвинувший. Да и подраться у задир не удастся — с равновесием у них беда.

Уже через час именинник махнул рукой на все попытки как-то развлечь гостей. Два новейших триллера ни у кого не вызвали энтузиазма, а порнуху он вытащить не решился, как не уговаривали приятели. Несколько тостов — и компания разбилась на группки, что-то обсуждающие между собой, пьющие и вопящие не в лад, хватающие и роняющие всё подряд, как стая обезьян. Точно также раскололось и праздничное настроение.

И дело было даже не в том, что забыли об имениннике. И не в предчувствии гражданской войны, которая начнётся, когда родители вернутся домой послезавтра и обнаружат некоторые неизгладимые следы пьянки, идущие вразрез с их представлениями о культурном празднике. Вроде ожогов от потушенных сигарет на полировке стола и раздавленной дэушки от телевизора. И даже не в этой шалаве Маринке, которая сначала напрашивалась, щедро осыпая обещаниями, а потом внаглую припёрла с собой хахаля. Просто в свете последних событий всё это казалось каким-то нереальным и глупым.

— — -

Запомните! Если вы заверяете договор с демоном у нотариуса, вам придётся отразить все доходы от сделки в налоговой декларации. От бюрократов вас не спасут все силы бездны.

Самоучитель начинающего демонолога

Если каждый год — это веха, подведение итогов и планы на будущее, то можно сказать, что день рождения у Димки начался досрочно.

Сначала был сон. Пожалуй, даже не кошмар, просто очень яркое и насыщенное сновидение, которое он с огромным удовольствием пересказал утром родителям.

Отец воспринял всё правильно. Похвалил наследника за бурную фантазию, но посоветовал не слишком увлекаться фантастикой, чтобы мир воображаемый не мешал жить в реальном. А вот реакция матери... Озадачила.

С матерью случилась самая настоящая истерика. Она ухватила и прижимала его, как будто сын собирался помереть через пару дней, в голос выла и проклинала каких-то там пращуров. Затем принялась перерывать какие-то газетные вырезки, записи в блокноте, обзванивать подруг, выясняя что-то по поводу колдунов и ведунов, способных снимать проклятья. Это мать-то, кандидат наук и прирождённый скептик, презиравшая всяких шарлатанов и гадалок, и демонстративно игнорирующая гороскопы в женских журналах.

После того, как отец почти насильно напоил её валерьянкой, им удалось выяснить причины такой реакции. По словам матери, когда-то очень давно кто-то из её предков занимался магией и исполнил какой-то непоправимый ритуал. С тех пор все его потомки мужского пола, подходящие по определённым параметрам, начинали видеть сон про этот самый ритуал, а через некоторое время исчезали бесследно. В семье матери об этом знали все, но так как подобного ни с ближними, ни с дальними родственниками не происходило уже больше сотни лет, считалось, что древняя вина искуплена, и проклятье выдохлось. Те не менее, традиция предписывала всем в семье знать краткое содержание сна и уметь определять тот самый признак, который делает жертвой проклятья входящего в зрелый возраст мужчину.

Не сговариваясь, решили устроить проверку на вшивость — а точнее, на этот самый признак. Мать что-то долго размешивала, соединяя в металлической миске самые неожиданные ингредиенты. Когда ошалевший Димка твёрдо решил для себя, что пить эту гадость не станет ни за что, выяснилось, что пить совсем не требуется. Просто протянуть руку над вонючим бурым месивом и подождать. Результат был довольно неожиданным — дрянь в миске вскипела — а затем занялась тусклым коптящим пламенем, которое не могли потушить, пока вещество не прогорело.

На этот раз истерии поддался и отец, утверждавший, что камень проще поддастся самовозгоранию, чем приготовленная матерью смесь. Ну а когда предок принялся рассказывать о народном целителе, о котором слышал от соработников — снимателе порчи и прочих материальных ценностей, Дмитрий просто смылся в школу, хотя до первого урока было ещё больше часа.

Сон возвращался каждую ночь, всё такой же яркий и тревожный. Вскоре Дмитрий мог уверенно провести тот роковой ритуал, не ошибаясь ни словом, ни жестом. Мог дословно пересказать каждое слово, произнесённое на давно забытом диалекте, от которого в современном языке сохранилось только несколько слов. Если бы пожелал, конечно. И так проблем немало.

Видения минувшего, сцены непрошеной родовой памяти раз за разом вставали перед ним:

... Он был очень молод тогда, его далёкий предок, вряд ли намного старше самого Димки. Борода — непременная принадлежность волхва, упрямо не желала расти, а ритуальный балахон, надетый лишь в третий раз, вновь оказался слегка мал, хоть и был пошит лишь год назад.

Не было уверенности, с которой разумный волхв берётся за ритуал, не хватало ни опыта, ни знаний, но главное — не стоял рядом всезнающий учитель, готовый подсказать и помочь. Старый волхв умер месяц назад, не успев передать ученику и десятой доли своих необъятных знаний. При других обстоятельствах было бы разумно отыскать нового учителя, пройти отречение и служение, но на это требуется время, а покровитель его, князь Симерий, требовал результатов прямо сейчас — его угораздило ввязаться в ссору с гораздо более сильным княжеством.

Симерий не понимал, что между его старым волхвом и учеником лежит пропасть сил, знаний и опыта, и мальчишке не под силу обратить в безобидных птах дружину грозного Визеслава или пролить у него на пути облако удушающего тумана. Не свернут в сторону по слову молодого волхва лесные тропы и не пойдут в бой деревья. Был лишь один шанс спасти родное княжество и светлый град Серендань (Дмитрий навёл справки — если когда-то и было такое княжество, то сгинуло без следа) — призвать сущность иного мира.

Молодой волхв отлично знал, сколь опасен такой ритуал — никому не нравится, когда вдруг его вызывают без всякого предупреждения и заставляют решать чужие проблемы. Если призывающий совершает малейшую ошибку, призванное существо не преминёт воспользоваться ею. Обычно для волхва это заканчивается плохо, поскольку практически всегда призываемый могущественнее призывающего, иначе б и нужды в нём не было. В лучшем случае вызванное существо всё же исполняет предназначенную ему роль, но при этом заставляет заплатить непомерную цену. По слухам, одной из самых непреходящих ценностей в любом мире является жизненная суть, а в просторечии — душа, именно ею и приходится расплачиваться.

Временами волхву хотелось просто исчезнуть, бросив задиристого князя на произвол судьбы. Но горек хлеб изгнанника, даже для одиночки. А у него ещё и молодая жена на сносях. И родичи в деревне. И всё маленькое лесное княжество, ожидающее чуда от ученика Дреслава. Куда деваться юному мужу, не владеющему ни мечом, ни ремеслом, вкусившему лишь крохи плодов с древа мудрости. Не поможет и не спасёт несовершенное искусство.

Нет, он не собирался призывать кого-нибудь из Хозяев, великих сущностей, с незапамятных времён предоставляющих свои услуги и вписавших свои имена в саму природу сил. Эти кошмарные твари являются по первому зову, запросто выполняют любые желания — а затем взыскивают свою цену, тоже не малую. Да что там князья тьмы, волхв знал, что даже Именованные и Слуги не в его власти. Но существуют и разновидности сущностей, не подчиняющихся обычным законам и договорам, в силу каких либо причин открытые для вызова. Странники, Рабы, Потерянные. Кого-то из них можно подчинить или убедить выполнить свою волю властью ритуала, а затем отправить обратно.

Такие сущности если и требовали плату, то весьма умеренную, часто их вполне устраивал обратный переход. Они тоже бывали опасны, но именно этим и полезны. Молодой волхв дважды присутствовал при таком ритуале, и был уверен, что всё получится. Не хватало только знания нескольких незначительных мелочей, некоторых тонкостей, о которых учитель не успел поведать.

На облюбованном заранее месте под сенью древнего дуба, вдали от человеческих троп и взоров, юный волхв тщательно очистил и утоптал площадку голой земли. С помощью изогнутого орехового прута убедился, что на три шага вниз нет ни текучей воды, ни обладающих силой камней, ни крупной жизни. Острым колышком начертал на земле три пересекающихся овала, стараясь, чтобы глубина линий везде была одинакова.

Ровным слоем насыпал в нацарапанные линии крупного белого песка, перемешанного с измельчённым свинцом. В образовавшийся по центру фигуры шестиугольник волхв плеснул ароматного вина, а в выступающие окончания овалов, последовательно от обращённого к дубу и в сторону сердца — морской воды, кусок смолы, белого пепла, каплю своей крови, медвежьей желчи и птичьего помёта. Из одного из поясных мешочков он небрежно извлёк несколько отшлифованных кварцевых кубиков и швырнул их в центр построения. Силы, уже отчасти пробудившиеся, увлекли кубики к углам шестиугольника и на две трети втянули под землю. Волхв извлёк из котомки тщательно укутанный в шкуру зубарь-зверя берестяной туесок и аккуратно плеснул из него густой бурой смесью на каждый из кубиков.

Состав этой вязкой жидкости знал каждый волхв, но сам приготовить не мог, поскольку смесь вспыхивала от одного присутствия одарённого. Именно так и находили волхвы себе учеников, людей, в чью кровь щедрые боги вложили небесный жар, позволяющий призывать разлитые в мире силы.

Чародей отошёл к дубу и прижался к нему пылающим лицом. Древнее дерево, как всегда, наполняло спокойствием и уверенностью. Если бы только учитель был жив и помогал советом... Он побаивался своего грозного наставника, временами даже втихую ругал его. А когда взметнулись языки погребального костра, вдруг понял, что уважал и любил старика, как отца. Нет, куда больше, чем отца, когда-то безропотно отдавшего одарённого отрока в учение мудрецу, и тут же забывшего о сыне.

Волхв тяжело вздохнул и вернулся к работе с новым рвением.

Руки сами делали работу, не ожидая поддержки от смятённого ума. Подготовить обереги. Призванный может быть наделён каким-то необычным даром или просто слишком силён. Посадил на ветку защитника крови — куклу, сплетённую из соломы и собственных волос, за пазуху сунул хранителя плоти — высушенный панцирь рака, расписанного собственной кровью и горной желчью. На голову надел оберег духа и разума — конопляную верёвку, с нанизанными на неё, как бусины, железными кольцами и клыками лесного хозяина.

Взвились и вновь опали огненные столбы после небрежного взмаха рукой над ограничивающими камнями. Завитки дыма поднялись и упёрлись в густую листву старого дуба, раскидистыми ветвями полностью перекрывшего небо над этим местом. А затем воздух в шестиугольнике как будто выцвел и помутнел, постепенно темнея и тяжелея, пока магическое построение не заполнилось беспросветным мраком. Дверь во тьму распахнулась.

Волхв уселся поудобнее и простёр свой разум во мрак. Требовалась вся воля начинающего чародея, чтобы не поддаться панике, когда безбрежное море тьмы заполонило внутренний взор, окутало обжигающим холодом. Отчего-то приходилось всё время себе напоминать, что реальное тело находится в тепле и безопасности в твёрдом мире.

Это было последней ясной сценой. Дальше была пляска пламени на камнях и нечёткий, текучий силуэт какой-то странной твари, чей странный шипящий голос вызывал неприятное биение в ушах. И отвратительное чувство поражения, так как существо с первых же минут заявило, что ничем не способно помочь, в этом мире ему даже дышать трудно, а уж сражаться — вообще не под силу.

По всем писаным и неписаным правилам, вызвавший должен был отправить гостя обратно — но молодому волхву просто не хватило сил. Слишком щедро он заклинал в последние дни амулеты и обереги для дружины князя, слишком много вложил в этот призыв. Теряя сознание от слабости, молодой волхв сделал то единственное, на что был ещё способен — швырнул серебряную монету в центр построения, прерывая ритуал и выбрасывая сущность из мира обратно во мрак. Слишком опасно оставлять незнакомую тварь без присмотра. Он сделал лучшее, что мог для своего мира, и утратил сознание от слабости, ещё успев услышать тревожный свист рака оберега.