И действительно, нас за столом стало шестеро: три девушки и три парня. Вновь присоединившийся оказался невысоким голубоглазым блондином по имени Фридрих. Пухлощекий, упитанный, с крепким телосложением и европейскими корнями. Поскольку в его предках были немцы, да и он сам представлял собой классический образчик истинного арийца (если исключить лишний вес), у него постоянно возникали проблемы с вербовщиками Империи-88. Однако Фридрих не разделял их идеалов и не собирался вступать в банду. По тем же причинам у него было не особо много друзей. Люди видели в нем в первую очередь потенциального нациста, и только потом уже его настоящего. На самом деле Фридрих был немного наивным и добрым парнем, малоразговорчивым. Особенно по сравнению с Дереком и Хосе Анхелем.

Разговор плавно перетек на обсуждение масок. Снова вспомнили Панацею, поскольку Дерек у нее уже дважды лечился или обследовался, да и я тоже. Затем он неожиданно предложил нам игру, которая мне лично показалась очень подозрительной, но я промолчала. Чем-то подобным мы занимались на уроках мистера Глэдли. Обсуждали паралюдей и представляли, какие силы можем получить, образовывали команды, придумывали названия. На первый взгляд подобное может показаться пустой тратой времени, но по факту парачеловеком может стать каждый. И такая подготовка может помочь новой маске не наделать ошибок или даже уберечь от пути злодея.

— Окей, я буду... лидером, слабым Властелином. Со способностью к убеждению и улаживанию конфликтов. Имя Миротворец, — первым начал сам Дерек.

— А я буду Умником... Буду видеть настоящую стоимость вещей и слабые стороны других масок. Оценщик, — предложил Мартин.

— Я буду Технарем, если никто не против, — высказала Прайерс. — Ведь любой команде героев нужен Технарь, верно? У меня неплохо с техническими дисциплинами. Специализация... Не знаю. Большие пушки? Бывают такие специализации? А звать меня будут Пушкарем.

— Тогда я возьму себе Стрелка. Какие-нибудь лучи или лазеры, — вставила я. — А имя... Гиблый луч.

— СКП ни за что не допустит, чтобы ты взяла себе такое имя, — заметил Чанхель. — Слишком неблагозвучное.

— Я думала о способностях наподобие Легенды, но с придумыванием имен у меня не очень, — призналась я.

— Сразу в Триумвират метишь, да, Тейлор? — улыбнулась Виктория.

— Ну и что? Все равно это просто игра.

— А я буду Бугаем со сверхсилой, — взял слово Фридрих. — М-м, Титан? Не знаю, есть ли маска с таким именем.

— Есть в южных штатах. И в Европе, по-моему, — поделился знаниями наш фанат масок.

— Ну, буду третьим Титаном, — пожал плечами блондин.

Наши взгляды сместились на последнюю из сидящих за столом — Алексис. Девушка смутилась и проговорила:

— Мне нравятся пророки... Буду предсказывать судьбу по картам. Имя Гадалка, как и на ПЛО. Хотя оно наверняка занято... У меня и с собой есть карты, если кому-то интересно.

— Покажи-покажи! — заинтересовались ребята.

Остаток обеденной перемены мы провели, знакомясь со Старшими и Младшими арканами, из которых состояла колода Таро Алексис. Было довольно интересно. Попутно мы также придумали название для своей команды — это одна из обязательных составных частей игры в масок. Заводилы. В меру несерьезное, в меру положительное. Дереку, как нашему якобы лидеру команды, понравилось.

День для Денни Эберта прошел снова в постоянных согласованиях с руководством и коллегами, со встречами и собраниями. Пока что почетный член Ассоциации докеров не заявил об окончательном уходе, но сообщил, что возможно ему придется снизить количество дней в рабочей неделе до двух. Подрабатывать больше в качестве консультанта, пока новый назначенный сотрудник не освоится со своей должностью и той кучей обязанностей, которые выполнял Денни на своем посту. Коллеги встретили новость безрадостно и с удивлением. Интересовались, куда Денни будет устраиваться, чем зарабатывать на жизнь и тому подобное. Курт, которого можно назвать лучшим другом Эберта старшего, так и вовсе пальцем у виска покрутил. Броктон-бэй не был кладезем свободных вакансий даже для таких хороших и уважаемых специалистов, коим являлся Денни Эберт. Иногда свежеиспеченной маске казалось, что он за всю свою жизнь столько не врал или умалчивал. Учитывая, как плох Денни в этом деле, Курт сразу не поверил в версию о смене работы. Но друг не стал настаивать, уважая личные секреты. Мол, как захочешь, так и расскажешь. Ночной марафон по обустройству лаборатории, также давал знать о себе. Созданные им стимуляторы временно решали проблему, но вечно на них не протянешь.

Контесса не знала конкретно, зачем она сменила имидж для этой встречи, но догадывалась. Вместо мрачного длиннополого плаща, шляпы и строгого костюма на женщине было надето пальто бежевого оттенка, а под ним пряталось вечернее платье. Обычно Контесса не удосуживалась большим количеством косметики, но сейчас постаралась. Ничего, что могло бы показаться слишком неестественным. Легкие мазки, ресницы, брови, красная помада, красиво уложенные волосы. Она считала себя достаточно красивой женщиной, хотя возраст постепенно брал свое. Иногда она использовала свою внешность, чтобы добиться своих целей, как ей велел Путь. При необходимости она могла бы организовать себе пластику у одной из соответствующих масок, но зачастую прямые угрозы были более эффективными. Контесса считалась одной из сильнейших масок в мире, несмотря на отсутствие прямых разрушительных способностей. О ней ходили страшилки, как о маске, после встречи с которой тебя больше никогда не увидят. Иногда ей действительно приходилось выполнять грязную работу. Просто потому, что она идеально подходила для нее. Угрызения совести? Когда-то, возможно и мучили ее. Но постепенно высшая цель, благо всего человечества сместила приоритеты. Да, она ждала Денни Эберта с работы, потому что так велел Путь, но в то же время она думала о том, что уже давно не проводила время просто как женщина, не полагаясь на свои способности.

Контесса не видела будущее в прямом понимании этого слова, но могла с минимумом усилий создать цепочку событий, которая бы привела к требуемому результату. Когда в мире появилось слепое пятно, аномалия, первоначально они приняли его за нового Губителя. Маска по имени Ясновидец не смог разглядеть огромную зону вокруг объекта, приблизительно размером с десятую часть города Броктон-бэй. Однако непосредственных жертв или разрушений объект за собой не нес, и после краткого совещания с Доктором Мать, было решено отправить Контессу на контакт, взяв с собой для подстраховки Александрию. Ввиду неудобства с блокированием силы Ясновидца, приходилось использовать технарские звуковые и геолокационные устройства, позволяющие передавать команды Двеределу. Очень полезной маске, способной создавать локальные порталы для перемещения в любую часть земного шара и даже альтернативных миров.

Не прошло и десятка секунд, как из-за огороженной территории Доков вырулил старенький синий пикап. Контесса в необходимое время приподняла руку и чуть выставили ногу. Машина остановилась рядом:

— Мэм, это не слишком благоприятный квартал для прогулок. Вас подвезти?

— Буду благодарна вам.

Женщина присела на пассажирское сиденье и пристегнулась.

— Пожалуйста, следите за дорогой и не волнуйтесь, хорошо?

— Эм-м, окей? — недоуменно произнес мужчина.

— Я Контесса. Скорее всего, вам обо мне говорили, — открыто призналась женщина, поскольку Путь советовал именно это.

— О! Неожиданно... Мне сказали, что вы ходите в шляпе.

— Если я в шляпе, значит у кого-то неприятности.

— Уф-ф, вы меня успокоили. Вы ведь знакомы с Дереком, верно?

— Да, очень надоедливый и беспардонный юноша.

— Ха-ха, в точку, мэм. Могу я узнать, что привело вас ко мне?

— Я хотела бы разузнать о ваших способностях и то, каким образом вы их получили.

— Я так и думал, — хмыкнул Денни. — Но я не могу обсуждать подобное без Дерека. Он ведь у нас главный.

— "Вас"?

— Поймали меня. Со всеми вопросами к Дереку в любом случае.

— Могу я узнать ваш политический курс? Вы будете сотрудничать с Протекторатом?

— Наверняка. Злодеями мы становиться не собираемся. Пока что я осваиваю свою силу.

Контесса выудила из кармана пальто заготовленный кусок пластика и бумажку:

— Возьмите, мистер Эберт. На этой карте полтора миллиона долларов. Вам должно хватить на первое время.

— Что?!

Не глядя, женщина дернула руль, который опешивший Денни, чуть не выпустил из рук.

— Извините... — выдавил из себя водитель, беря пикап под контроль.

— Ничего, я понимаю. Инструкция по пользованию и код на этой визитке. Разумеется, вам не стоит распространяться о происхождении денег. Если вам будут задавать вопросы, здесь есть телефон Числовика — маски, которая специализируется на банковских операциях.

— Почему вы нам помогаете?

— Не "вам", а конкретно вам, мистер Эберт. Моя сила показывает, что вы добьетесь немалых успехов. Деньги нужны, чтобы у вас было меньше мороки при старте.

— М-м, я ведь не обязан работать на вас или что-то подобное?

— Нет! Вы можете тратить их, как вам заблагорассудится, и мы не будем ничего от вас требовать.

Похоже, что раз ее Путь не предлагает вариант вербовки, то Эберт откажется, подумала Контесса.

— Вы определились с именем?

— Пока что Травник. Насчет моей силы... Думаю, в скором времени мне придется идти в СКП, так что вы и так узнаете.

Контесса кивнула и уставилась в окно, безучастно следя за проплывающими улочками.

— Возможно, нам стоит как-то отметить данное событие? — неловко произнес Эберт, уже давно отвыкший от подобных ухаживаний после смерти жены. — Как насчет ужина?

— С радостью, Денни, — открыто улыбнулась пассажирка.

— Хорошо, я только домой позвоню, предупрежу.

Тейлор была удивлена, но лишних вопросов по телефону задавать не стала. Денни повел свою машину к одному из ресторанов, мимо которых обычно только проезжал на машине. Он думал об Аннет, о том, не сочтет ли его дочь это предательством, сам себя убеждая в глупости подобных мыслей. Тейлор умная и уже почти взрослая девушка, которая, как заметил отец, начала интересоваться противоположным полом. Денни надеялся, что она поймет его и поддержит. Отчасти им двигала просьба Дерека, но отчасти... он нашел маску весьма привлекательной, зрелой и умной дамой. Вполне вероятно, что ей помогала сила. Но и Денни, когда освоится, также планировал заняться собой. Уже было несколько наметок в голове. Почему бы и нет, как говорится?

Контесса с легкой полуулыбкой слушала об обыденных мелочах из жизни мужчины, иногда давая советы начинающей маске. Она нашла Денни возможно и не слишком привлекательным внешне, с виднеющимися залысинами, нескладной худощавой фигурой, но он был весьма галантен и искренен, много рассказывал о Тейлор, что выдавало в нем заботливого отца. Контесса подумала о том, что Денни ужаснется, если узнает, что ей приходилось творить во имя благой цели. На секунду в ней мелькнуло сожаление, что это по большому счету просто деловой ужин, а не полноценное свидание. То, что ничего интимного у них не будет в этот день, она знала с самого начала. Путь не требовал от нее надевать красивое нижнее белье перед встречей.

— Да ты просто Казанова, Денни!!! — воскликнул Дерек, узнав о сумме на карточке.

Они снова собрались в подвале дома на ночь глядя, когда младшая Эберт улеглась спать.

— Тише ты! Вдруг Тейлор услышит? И никакой я не Казанова, мы просто поужинали. Контесса ведь сама предложила деньги.

— Возможно это в счет будущих заслуг, она ведь по типу пророка, не забыл? Так что ты уж постарайся там. Таблеток свари себе специальных для повышения выносливости, ха-ха-ха.

— Если бы ты был мне родным сыном, я бы тебе устроил взбучку. Чтобы знал, как издеваться над старшими, — наставительно произнес мужчина.

— Кстати, тебе бы поспать не помешало.

— Знаю, — потянулся Денни. — Сегодня я еще немного поработаю, улучшу регенерационную формулу, как раз должен созреть один... цветок. С завтрашнего дня будешь принимать новые таблетки. А потом перейду на более щадящий график. Хотя работы предстоит море. Хотелось бы мне принести пользу городу, но я не вижу, как я могу помочь своими способностями. Броктон-бэй нужны новые рабочие места, а не лекарства.

— Согласен. Ты подал отличную мысль. Денни, ты хорошо знаешь город, можешь составить некий набросок плана, каким образом его можно вытащить из экономической ямы с привлечением масок? Например, очистить Кладбище кораблей?

— Могу попробовать, но многого не обещаю. Как ты будешь отбирать кандидатов в команду?

— Как получится. Ты тоже можешь участвовать. Я доверяю твоему чутью.

— Хм, как насчет Курта? Это мой коллега в Доках. Хороший мужик, понимающий. Я уверен, если он получит силу, то не будет злоупотреблять.

— Семья?

— Женат, детей нет. У них проблемы по медицинской части.

— Ты знаешь его жену?

— Да, весьма бойкая женщина. Постой, ты и ее хочешь привлечь?!

— А что, ты против?

— Нет, просто это странно, — почесал голову Денни.

— Я считаю, что несправедливо давать силу только одному из близких. Конечно, бабушек-дядюшек не считаем, но уж ближайших родственников обделять не стоит. Мне нравится Новая Волна. Хоть у них есть свои внутренние проблемы, но это здорово, когда не надо скрываться от родных или испытывать зависть к наличию сил у других.

— Ты хочешь открыть свою идентичность? — догадался Эберт.

— Да, — кивнул Дерек. — Мне кажется, так будет правильно. Конечно, я легко могу повторить судьбу Флер из Новой Волны, но меня это не волнует. Для начала необходимо обзавестись крепкой структурой и масками. Сейчас я не хочу навлечь на вашу семью неприятности, Денни. Моя сила может быть довольно заманчива для злодейских организаций.

— Вне всяких сомнений! — подтвердил мужчина. — Тебя бы стоило запереть в надежном месте и не выпускать.

— Тогда я не смогу заниматься ловлей сил, — покачал головой парень. — Ты сам-то как думаешь, не способен синтезировать какие-нибудь дешевые мега-наркотики без привыкания или что-нибудь этакое?

— Вот дерьмо! — внезапно осознал Денни глубину той задницы, в которой они оказались.

— И мы оба не являемся бойцами, — подлил масла в огонь Дерек.

— Повысим дозу пилюль и таблеток в два раза. Если что-то не то вырастет, Панацея исправит. К выходным ты должен заполучить первого бойца. Я поговорю с Куртом.

— Как скажешь, Травник. Я тут размышлял, может стоит посвятить сестер Даллон, как думаешь? Помощь Панацеи неоценима, и Слава также будет весьма полезна при охоте.

— Мне кажется, Панацея, в курсе моих парасил. Или догадывается. Смотри сам, Ловчий, я ведь их лично почти не знаю.

— Слава в этом плане очень опасна.

— Может сдать СКП? — серьезно спросил Денни.