Век Дракона 3. Вожди проклятых

— До каких пор мы будем терпеть бесчинства этой женщины? Долгое время она мучила вас, отбирала ваших детей. А теперь вызывает к себе новых прислужников! Или вы, люди, не видели страшной твари, что только что вошла в этот проклятый дом?

Зычный голос, который разносился над толпой, шел от самых ворот. Сопровождаемые недоуменными и опасливыми взглядами, маги протолкались сквозь толпу, и оказались на узком пятачке, который, единственный на площади, был свободен от людей.

И не зря. У самых ворот, возвышаясь над смертными на полголовы, прохаживалась полупрозрачная фигура в рыцарских доспехах. Закрытый шлем скрывал лицо духа, но его голос был слышен всем, до последнего человека.

— Проклятая ведьма питается вашими жизненными силами! Я призываю вас восстать против нее! Если мы возьмемся вместе — ей не устоять...

— Что здесь происходит?

Андерс мысленно обмер, изо всех сил надеясь на то, что его товарищ знает, что делает. Призрачный рыцарь умолк. Теперь он смотрел на пришлых магов — и все селяне, сколько их было здесь, смотрели на них. На площади воцарилась полная тишина.

— Я спрашиваю — что здесь происходит? Что все эти люди делают в Тени? И кто такой ты?

Некоторое время дух молчал. Его лицо по-прежнему скрывал шлем, однако Андерсу откуда-то было известно, что тот пристально вглядывается в глаза его товарища. Потом рыцарь приподнял голову, разглядывая теперь уже целителя.

— Мое назначение — Справедливость, — наконец, проговорил рыцарь, кладя руку на меч. — Я дух, что хочет помочь этим несчастным обрести покой, которого они лишены уже много лет. И виной всему — проклятая женщина, которая скрывается в этом доме!

Маги переглянулись. О том, что в Тени обитают не только демоны, знали все. Но далеко не каждому удавалось воочию увидеть благостных духов, которые существованием своим служили делу Создателя.

— Приветствую тебя, — после молчания, нашелся Амелл, который при виде рыцаря сумел даже на время забыть о неизвестной и сильно тревожившей его судьбе брата. — Скажи мне, как случилось, что эти люди переместились сюда, за Завесу? В нашем смертном мире их давно уже нет в живых.

Один из рыбаков, что с момента появления пришлых старались подступиться ближе, в надежде услышать их разговор с рыцарем, выступил еще чуть вперед.

— Добрый господин, кто бы ты ни был, мы не можем ответить на твой вопрос. Долгое время мы были одурманены настолько, что даже не замечали самой Завесы! Лишь дух Справедливости открыл нам глаза. Он утверждает, что нас сюда перенесла магия баронессы, хозяйки земли, на которой стояло наше селение. Мы склонны верить этому, ведь ранее мы не раз замечали за баронессой темные деяния...

— Она маг крови!

— У нас пропадали дети...

— Она относилась к нам, как к скоту!

— Тише, добрые люди, — Справедливость поднял чистую, прозрачную руку и крики понемногу смолкли. — Смертные, — он обратился к Стражам, которые продолжали изумляться тому, что они видели и слышали. — Не знаю, как вы попали сюда, и с какой целью. Но заклинаю вас присоединиться ко мне и помочь этим несчастным. Магия ведьмы держит их в этом месте, и из них злая баронесса черпает силы на то, чтобы оставаться здесь, в Тени, дольше конца времен. Я хочу положить этому конец и упокоить, наконец, с миром этих людей.

— И для этого, как я полагаю, нужно убить баронессу?

— Погодите.

Некоторое время Амелл помолчал, размышляя. Ему не мешали. Люди и дух терпеливо дожидались его слов.

Впрочем, Старший Страж недолго злоупотреблял их терпением. Приняв, по-видимому, какое-то решение, он обернулся на рыбаков и их семьи, что, сгрудившись вокруг них, пытались не упустить ни единого слова.

— Слушайте, — медленно, словно нехотя, повторил он. — Люди, ваша свобода, она... Проклятье! Вы ведь понимаете, что вы... прошло больше полвека после вашего исчезновения. Я был в селении — ваши дома и скарб в руинах. Только магия держит вас здесь. Если источник ее иссякнет, вы все...

Тот самый муж, что говорил ранее, склонил голову.

— Добрый дух уже открыл нам наше положение, — он кивнул в сторону безмолвного Справедливости. — У нас было время все обдумать. Баронесса забрала наши жизни. И она же не отпускает наши души. Ты — жив, незнакомец, и твоя сила здесь больше нашей. Помоги нам получить избавление... Мы все... устали. Больше всего нам, наконец, хочется уйти к нашему Создателю.

Амелл бросил угрюмый взгляд на Андерса. Тот в ответ едва заметно пожал плечами.

— Что бы ты ни решил, незнакомец, решай быстрее, — дух вновь обратился взглядом к неприступным воротам. — Баронесса, дабы противостоять мне, призвала нечистое чудовище. Мы видели, как совсем недавно оно проникло за эти ворота. Она, должно быть, собирает защитников...

— Прости, дух, — при упоминании о чудовище, Старший Страж опомнился. — Вы видели нечистую тварь? И она теперь — за этими воротами?

Рыцарь кивнул.

— Верно, смертный. Но ворота крепки. Мне не открыть их в одиночку.

— Я открою, — Амелл оглянулся на толпу. Последнее, услышанное им, помогло принять решение. — Прошу вас, отойдите.

Дождавшись, пока все, включая Андерса и Справедливость, отошли подальше, Старший Страж помедлил — и ударил в ворота уплотненным воздушным кулаком.

Удар был страшен. Самого мага отдачей отбросило на полдесятка шагов. Наблюдавшие за ним люди едва устояли на ногах, хватаясь друг за друга.

Однако, ворота не пошелохнулись. Раздосадованный Амелл, который оказался в пыли почти у самых ног Справедливости, смущенно приподнялся на локте.

Рыцарь скрестил руки на груди.

— Я уже пытался открыть их. Обитель ведьмы защищает какое-то заклятие. Сила здесь не поможет...

— Поможет!

Амелл вновь стоял на ногах, потирая ушибленный локоть. Глаза его вспыхивали синим, выдавая крепнущее раздражение. Миг-другой постояв словно в раздумье, он медленно стянул перчатки. Сунув их за пояс, Старший Страж вновь подступился к воротам. И с силой впечатал в каждую из створок ладонь.

— Посмотрим, — больше сам себе пробормотал он. — Посмотрим, тварь, что ты скажешь на это.

Металл под руками мага разогревался неспешно, будто нехотя. Алые круги ширились с такой ленивой медлительностью, точно ворота ковались гномами из лучшего сплава. Амелл не сдавался. Преодолевая сопротивление мощной защитной магии, он постепенно раскалял металл, окрашивая ворота баронессы-ведьмы в горячий алый цвет.

Почва вокруг ворот начала подрагивать. На глазах у наблюдавших за его действиями людей и духа, Дайлен раскалил металл почти добела и — в единый миг сковал толстым слоем льда. Под раздавшиеся вслед за этим шипение и треск искореженного металла он вновь ударил в ворота направленным чудовищно сильным воздушным потоком.

Рыцарь оказался рядом так стремительно, что никто из смертных не успел увидеть его движения. Мощным ударом ноги он довершил разгром Амелла, вышибив, наконец, проклятые ворота.

Часть 19

За рухнувшими воротами лежал большой и отчего-то вытоптанный — без единой травинки, двор. В этом дворе, почти касаясь длинными, паучьими лапами земли, подрагивали хищные тени — настолько размытые и темные, что с первого взгляда их можно было принять за развешенную сушиться ветошь. За их угловатыми, рваными спинами высился большой каменный дом. Его окна и двери были наглухо накрыты.

— Мерзкая ведьма! Она подняла низших духов! Они служат ей!

Призрачный рыцарь выхватил меч. Только что неподвижные, тени стремительно метнулись ему навстречу. Часть из них устремилась к Амеллу, который широким шагом вошел в ворота вслед за своим странным союзником.

— Не давай им себя коснуться, смертный!

Маг резко вскинул руку ладонью вперед. Воздух перед ним сгустился в единый миг, и по нему пробежала бестелесная, едва заметная рябь. Первые три тени, с ходу влетевшие в эту рябь, вывалились по другую сторону кусками льда. Амелл едва успел прикрыться призрачным щитом от набросившегося сзади духа и в развороте, наотмашь хлестнул его огненной петлей.

С сухим треском тень рассыпалась в прах. Дайлен бросил быстрый взгляд в сторону рыцаря — дух Справедливости, размахивая огромным мечом, теснил трех теней к широкому придомовому навесу. Обретавшийся где-то посередине между ним и старшим боевым товарищем Андерс держал выставленный посох наготове, однако в бой не вступал.

В воротах теснились взволнованные селяне. Несмотря на уверения о готовности к смерти, вперед никто из них тоже благоразумно не лез. Впрочем, Амеллу их помощь была не просто не нужна, а даже лишней.

Вновь вызвав на руку огненную петлю, он тряхнул ею, делая в три раза толще и длиннее — и наотмашь ударил налетавших на рыцаря тварей. Справедливость пронзил последнего врага одновременно с тем, как двое других осыпались грязным прахом к его ногам.

— Незванные гости. Сначала вопили снаружи, а теперь и сюда решили вломиться! Кто приглашал вас в мой дом?

Увлеченные боем, они не сразу заметили появления на балконе второго этажа высокой, статной молодой женщины. Она была достаточно молода и красива, но красоту ее портили презрительно изогнутые губы и общее выражение брюзгливости на тонком лице.

Баронесса — а вне всяких сомнений, к ним вышла именно баронесса, была не одна. У ее ног застыл на коленях с абсолютно обалделой рожей тот самый рослый гарлок, который являлся предметом поисков Стражей.

— Вы убили мою охрану! Знаете, что я с вами сделаю за это?

— Молчи, нечестивая ведьма! — дух Справедливости не успел вложить меча в ножны. И теперь направленный его обличающей рукой, призрачный клинок тускло сверкнул в зыбком тумане Тени. — У тебя больше нет власти над этим местом и людьми! Сейчас ты заплатишь за все свои злодеяния!

— Злодеяния? — баронесса выпрямилась, насмешливо глядя на постепенно заполнявших ее двор селян и громыхавшего разоблачениями духа сверху вниз. — Злодеяния, говоришь ты? Это они пришли ко мне с факелами и вилами, угрожая сжечь мой дом! Она взбунтовались против моей власти! Они заслужили свое наказание!

— Но ты же крала наших детей!

— И пускала им кровь!

— Я в своем праве! — баронесса топнула ногой. Ее миловидные черты исказились. — Вы жили на моей земле! И ваша кровь тоже принадлежала мне. Когда мне стало нужно — я просто взяла ее, как теперь возьму у этой твари, чтобы поквитаться со всеми вами!

И прежде, чем Дайлен успел вскинуть ладонь, останавливая безумную, баронесса полоснула невесть откуда появившимся в ее руке ножом по горлу коленопреклонного посланца Матушки.

С хриплым бульканьем гарлок свалился под ноги своей убийцы, делаясь невидимым за перилами балкона.

Амелл дернулся, давя в себе ярость и отчаяние. Со смертью гарлока для него исчезала последняя надежда узнать что-либо о пропавшем брате. А также обо всем том, что сподвигло безмозглую ранее тварь и ей подобных начать думать и говорить.

Страж-маг еще осознавал свою потерю, когда в следующий миг полыхнувшая от дома вспышка поглотила его и всех в ее ослепительном сиянии...

Реальность постепенно проступала капавшими на лицо каплями дождя. Амелл поднял голову, половина которой была вымазана в раскисшей болотной жиже. Уперевшись в ту же слякоть ладонью, с трудом подтянулся и сел, преодолевая вскрики боли в онемевшем теле.

Рядом в жидкой грязи со стонами возился Андерс. Похоже, что заклятие баронессы — или кем там была оставленная в Тени тварь — попросту выбросило их обратно в мир смертных. А судя по зарядившему дождю и уже серевшему небу, маги провалялись в окружении туш проклятых тварей и тел товарищей-Стражей всю ночь.

— Что это? Н-не может быть! Где я? Где?

Дайлен повернул голову, с трудом удерживая крупную дрожь, которая после ночи в холодной луже сотрясала его до самого нутра. Андерс тоже перестал стонать, с изумлением и страхом оборачиваясь к телу Старшего Стража Кристофа. Того самого Кристофа, который был заколот в грудь, и давно уже лежал мертвым среди болот.

Несчастный Страж не казался живее — об этом можно было судить по неестественно бледной, уже тронутой разложением коже, заострившимся чертам лица и мутному взгляду. Однако, теперь он не лежал, а сидел, а глотка его, хоть и хриплая, выговаривала слова правильно и разумно.

— Я в мире смертных! О нет! Как? Как?? Что эта ведьма сделала со мной??

Маги переглянулись. Дайлен кое-как поднялся и, прошлепав по слякоти, остановился перед ожившим мертвецом. Не вполне понимая, кто перед ним, маг колебался — успокаивать ли того обратно, или наоборот, лечить.

— Кристоф? — сам в это не веря, уточнил он.

Мертвец вскинул мутные глаза, которые внезапно вспыхнули пронзительно-синим светом. И — резко поднялся на ноги, заставив Амелла отшатнуться.

— Ты не узнаешь меня, смертный? Плечом к плечу мы сражались с нечистыми духами, что вызвала к себе ведьма. И вот, она отомстила мне!

— Справедливость? Это ты??

Андерс, отмаргиваясь от льющегося сверху дождя и отряхивая выпачканные в грязи руки, тоже подошел ближе. И теперь разглядывал светившееся изнутри тело мертвого Стража Кристофа со смесью страха и восторга.

— Светлый дух, исторгнутый из Тени! Никогда не видел ничего подобного. Обычно-то оттуда демоны лезут.

— Это случилось не по моей воле! — несчастный призрачный рыцарь вскинул сжатую в кулак руку в досаде и отчаянии. — Я никогда не хотел такого! Я... смертные, — он обернулся к магам. — Прошу вас, помогите мне вернуться за Завесу. Вы ведь маги, вы сможете меня туда провести. Сам я не смогу! Я заперт в этой проклятой...

— Подожди, дух, — Амелл предостерегающе вскинул руку. — Постой. Что сделала эта ведьма? Просто вышвырнула нас сюда, чтобы мы не мешали ей дальше глумиться над теми несчастными? Какова была природа ее заклятия?

Справедливость умолк. Несколько мгновений он размышлял. Потом едва заметно дернул плечами.

— Я... не знаю, — он поправился. — Не знаю точно. Без низших духов эта женщина была слаба. Я чувствовал, что мы сможем совладать с нею. Но затем... то существо, которое она убила. Его жизнь, мощь, его связь с этим миром придала ей сил. Она словно в единый миг стала больше. И сумела разорвать завесу...

Рыцарь запнулся. Резко обернувшись, он посмотрел в сторону дома. Невольно, маги последовали его примеру.

Там полыхнуло. Не обычной мертвенно-бледной вспышкой молнии, какие бывают при грозе. Возникшее во дворе дома баронессы сияние не потухало, продолжая освещать темные небеса ядовито-зелеными отсветами.

— Разрыв в Завесе!

— Баронесса! — Амелл посмотрел сначала на смятенного Андерса, потом — на призрачного рыцаря, плененного плотью мертвеца. — Она тоже прошла оттуда. Она здесь!

— Ты прав, смертный. Я чувствую её, — Справедливость обратил пылающий синим взор на Старшего Стража. — Это было ее целью! Прорваться в ваш мир!

Он снова дернул головой в сторону свечения. Движения его выдавали неуверенность — мертвая плоть стесняла чистый, сильный дух, и ослабляла его.

— Ведьму нужно остановить, смертный! Я слышу — теперь она больше, чем человек. Она...