Блейк вздохнула, покачав головой. Ставить гражданского офицера над охотниками? Откровенно дерьмовое решение, но у каждого охотника, обладающего хотя бы минимальным опытом, сейчас были десятки куда более важных дел. Пусть они и были первокурсниками, пусть учились только неделю, но... они сумели пройти инициацию и знали, что делать при встрече с грим. Это было гораздо больше, чем умели девяносто девять процентов полиции или национальной гвардии. Охранять столицу — работа почетная, прибыльная и безопасная, так что за исключение десятка специальных отрядов все силовые структуры Вейла были набиты недоумками, едва ли способными справиться с табельным легким оружием. И если бы им еще можно было хотя бы поцарапать грим...

Острый взгляд Блейк вырвал из толпы яркую, почти марковную макушку Норы, и она махнула рукой, подзывая сокомандников к себе. Руби потерянно смотрела попеременно на нее и в свиток, похоже находясь в тихом шоке от количества крови и трупов в трансляциях. Даже Блейк было сложновато осознать, что все это происходит в каком-то десятке километров от них. Но у нее был опыт, а Руби... Руби была просто не готова к такому. Шне их всех побери, ей было пятнадцать — пятнадцать! При всех боевых навыках потомственного охотника она оставалась ребенком. Слегка старше своих лет, но кто вообще посылает подростков в центр кровавой бани? Даже Клык отправлял на боевые операции с шестнадцати.

Блейк сжала зубы. Если бы Адам был рядом, если бы у нее было на кого положиться... Но его не было. Она сбежала два года назад, и даже если бы предыдущий напарник был сейчас здесь, он бы просто оставил людей Вейла умирать. Не потому что не смог бы спасти — потому что не захотел бы.

А значит, командовать придется ей. Пусть она никогда не участвовала в крупных операциях против грим, пусть она всегда занималась тихими операциями с громким результатом, но других кандидатур не было. Она знала, на что шла, когда уходила из Клыка.

— Нора, Рен! — девушка снова взмахнула рукой, и, слегка потормошив Руби за плечо, подошла к ближайшему конвертоплану. — Готовы?

Новые сокомандники кивнули, хотя и выглядели... отвратительно. Особенно Рен — стоика, всегда и везде сохранявшего спокойствие, била мелкая дрожь. Это проняло даже его... особенно его. Похоже, у парня был глубокий страх перед грим.

'Думай лучше, Блейк. Если бы он боялся грим — ты бы уже заметила.'

Поправила себя девушка. Он боялся не грим, но города, превратившегося в бойню. Похоже, у мистральца уже был такой опыт в жизни. И судя по аналогичной реакции Норы — не у него одного.

'Совместный? Об этом стоит подумать'

Потом. Когда — не если, ни в коем случае не если — она переживет этот день. А пока — тряска в забитом до отказа конвертоплане, ладони, до треска сжимающие знакомые до последней черточки рукояти Веселого Савана, и колотящееся в груди сердце.

— Как прибудем на место — не отходить от меня. Не разрывать команду, мы будем защищать только один регион — это ясно? — Блейк попыталась придать голосу уверенной жесткости Адама, но получилось довольно жалко.

"Плевать, это мой первый раз!"

Впрочем, сокомандники кивнули, похоже, радуясь, что кто-то все-таки начал командовать вживую, а не сквозь безликие сообщения. Блейк улыбнулась, и внимательно посмотрела на Руби — та не отводила взгляда от свитка, не потерявшего сеть даже в воздухе, и мелко дрожала, сжимая свою косу левой рукой. Впрочем, взгляд девочки был твердым — по крайней мере в бою она не растеряется.

'Вдох — пауза — выдох. Расправить плечи, расслабить пальцы, разжать зубы. Вдох — пауза — выдох. Все будет в порядке, ты знаешь, что делаешь. Вдох — пауза...'

Почему-то Блейк даже не удивилась, когда в борт конвертоплана что-то глухо ударило, и по нему громким треском поползла трещина, разламывая его надвое. Только поджала ноги, оттолкнулась от остатков того, что только что было десантным ботом и всадила в глаз невермору пулю.

' — Выдох.'

Она ведь и не сомневалось, что все пойдет по пизде.

* * *

Город пылал. Это не было просто красивым выражением из бульварных романов, которые иногда попадались Янг на глаза — нет, это было самой что ни на есть реалистичной реальностью, отдающейся в ушах жуткими криками сгорающих заживо людей. Не выключенные вовремя кухонные плиты, свечи и открытые камины в трущобах, просто взорвавшиеся от полученных повреждений дастовые реакторы... Город пылал, и некому было его тушить.

Янг повезло — она оказалась на одном из немногих конвертопланов, сумевших под постоянными атаками воздушных грим добраться до города. Это не было ни легко, ни быстро, и девушка истратила почти две трети боеприпасов, сбив около десятка грифонов. Пилота ранили еще на подлете, и то, что он сумел пусть и не посадить, но хотя бы элементарно дотащить аппарат до гибнущего города вызывало уважение.

Не то, чтобы это что-то меняло — он уже целую минуту как мертв. И она разделит его судьбу, если не начнет шевелиться.

Ее забросило в юго-западную часть города, к площади Охотников — площади, залитой кровью и покрытой рвущимися вперед тварями. Даже немного иронично — в миг самой крайней нужды в Вейле набралось меньше десятка взрослых охотников, и в бой бросили студентов. И ладно бы ее — но Руби...

'Когда в бой отправляют семнадцатилетних? Когда восемнадцатилетние уже кончились'.

Янг не было страшно. Она вообще не умела бояться, всегда встречая врага лицом к лицу. Ей нравилось драться, нравилось чувствовать собственную силу и чужое искусство, нравилось превращать чужие удары в свое преимущество... Ей нравилась битва между равными, в которой была не столько важна победа, сколько сам процесс.

Вот только это не было битвой или даже просто свалкой. Это было бойней — невыразимо жестокой и безобразной, отвратительной по своей сути. Лишенной даже малейших намеков на благородство или красоту — людей просто истребляли, пожирая заживо и заваливая под руинами их домов. Людей, не способных даже постоять за себя.

'Я должна найти Руби'

Одинокая мысль сверкала в ее разгоряченном мозгу, ничуть не мешая кулаками пробивать беовульфу грудную клетку. Двойка, выстрел, сближение, жесткая тройка и завершающий удар коленом — демонический медведь превращается в черный туман, забрызгивая напоследок мерзкими каплями жгучей черной жгучей жидкости.

'Должна. Найти. Руби!'

Ее младшая сестра одна, в середине даже не битвы — бойни, и...

— Помогите!!! — жуткий, обрывистый крик, донесшийся до Янг даже сквозь горячку боя, заставил ее обернуться. — Помо...

Было уже поздно — огромная змея попросту раздавила ударом хвоста несчастную жертву. Рывок вперед, поворот в воздухе, выстрел — и первый выпад демонической змеи становится для нее последним. Пусть у Эмбер Селики и нет лезвий, но это не мешает ей превратить голову твари в кровавую кашу.

Короткая, длинной в пару ударов сердца передышка — и снова вперед и вверх, отталкиваясь от несущей стены чудом уцелевшего дома, обращая беовульфов в пыль парой точных выстрелов. И еще. И еще. До дрожжи в уставших руках, до рези в глазах от дыма и мигающей от напряжения ауры.

'Найти! Руби!'

В какой-то момент натиск грим ослаб. Янг даже не поняла почему, просто бросилась вперед, в появившийся перед ней по какой-то причине прорыв, даже покрытыми аурой зубами цепляясь в грим. Двойка, тройка, скольжение, силовой прорыв, выстрел, выстрел, принять удар урсы на Эмбер Селику, отшвырнуть ее назад ответным — сила против силы, мощь против мощи. Не вслушиваясь в треск автоматных очередей за спиной, но подставляя особенно крепких грим под выстрелы из гранатометов...

Стоп, что?

— За Адама! — с громким криком молодой парень в стилизованной под морду грим маске всадил гранату в прыгнувшую на него урсу. Тварь откинуло на метр назад, и добрый десяток автоматов нашпиговал ее пулями. — За Белый Клык!

Янг не поверила своим глазам. Там, где буквально минуту назад был только огонь, теперь стояли десятки бойцов, выстроившись в коридор. Испуганных, взбешенных — но злых, крепких и хорошо вооруженных. Кто-то оттаскивал назад раненых, кто-то сформировал целый укрепленный коридор для гражданских куда-то вглубь строя — и дальше, в центр столицы, еще не затронутый вторжением.

'Белый Клык? Это же радикальные борцы за права фавнов, почти террористы...'

Впрочем, это было логично. Грим не видели разницы между людьми и фавными, убивая всех одинаково. Ничего удивительного в том, что эти парни не стали стоять и смотреть на то, как жрут их родных. Скорее удивительным было бы обратное.

'Найти! Руби!'

Пока Янг думала, террористов стало меньше — гражданские убегали назад, а вместе с ними сужалась и горловина спасительного коридора. Парни разбегались в стороны, создавая жесткий защитный периметр, и ослабляя центр. Похоже, что роль главной пушки на участке оставили ей. Но...

Ей не над додумать слоновий рев. В окружении очередной стаи обычных грим к ним двигались демонические слоны, которых Янг и видела вживую в первый раз в жизни. И до того — всего пару раз в атлассе грим.

'Голиафы. Сильные, старые твари с крепкой шкурой. Не вступать в боевое столкновение при отсутствии тяжелого оружия B+ класса.'

Все-таки хорошо, что они успели пройти часть редких грим на уроках Ублека. И плохо, что от них сейчас не будет никакой пользы. Ей некуда отступать.

А тяжелое оружие... Она сама себе оружие.

Рывок вперед, на пределе сил, до жгучей боли в натянутых, почти рвущихся от чудовищного напряжения мышцах. Выстрел в упор, поворот — зажмуренные глаза и бьющий в лицо раскаленный воздух, оставшийся после выстрела доброго десятка ручных гранатометов. Каждый из них по отдельности уступал Эмбер Селике, но все вместе давали сопоставимый результат. А чужие руки — тоже оружие, если ими управляет твой мозг.

Двойка, тройка, скольжение, уклон в право — стаю, сопровождающую голиафа, порвало первым залпом, но столетнюю тварь даже не поцарапало. Удары по ней отдавались в руках хуже, чем удары по бетонной стене — ту хоть можно было сломать. Демонический слон затрубил, и рванулся вперед с неожиданной для настолько массивной туши скоростью. Янг швырнуло вниз, и только чудом она успела зацепиться за бивень, иначе бы ее попросту затоптала. Девушка закричала — костяной отросток твари оказался острее бритвы, будто и не имея безопасной кромки, как у его травоядных родственников. Держаться за четырехметровый бивень было невероятно, запредельно больно — пусть и не причиняя вреда, он давил сквозь куртку и ауру, и если бы не она, быть бы ее правой руке сломанной. Выстрелы парней в белых масках никакого эффекта не дали, кроме новых вспышек в глазах у Янг — с тем же успехом можно было закидывать голиафа воздушными шариками.

Наконец тварь поняла, что орущая от боли охотница не собирается отцепляться, и ударила головой по стене дома, обрушивая его внутрь. Янг мотнуло в сторону, и руку, до того просто цеплявшуюся за костяной отросток зажало между бивнем и стеной. Девушка завизжала — ее руку будто отпиливали ржавой циркулярной пилой. Медленно и без наркоза.

В глазах Янг мигнуло, алый смешался с черным, и все кончилось. Только радостные крики за спиной говорили, что она не умерла и не потеряла сознание. Над ней стоял молодой мужчина в такой же маске, как и все вокруг, и чудовищно дорогом даже на вид черном костюме с вышитом красно-белым цветком. Алый меч, буквально испепеливший голиафа, он небрежно вложил в просто выглядящие ножны. Волосы такого же цвета венчали аккуратные черные рога.

— Спасибо, я... — Янг закашлялась. Столкновение с голиафом отняло у нее куда больше сил, чем она думала. Золотая аура трещала по швам, и только воспоминание о Руби не дало ей вырубиться здесь и сейчас. Мужчина подал ей руку и резким рывком поднял на ноги, дав опереться на стену все-таки рухнувшего дома. — Мне ну...жно...

Она запнулась, с трудом восстановив дыхание. Фавн строго посмотрел на нее, покачав головой.

— Твоя команда хорошо тренирована, и справиться самостоятельно. Они без тебя умрут. — он почти заставил ее посмотреть на все еще бегущих к центру города гражданских... И на те окровавленные, обожженные, непонятно каким чудом еще живые тела, что бойцы клыка дальних рядов все это время доставали из-под завалов.

Доставали, стоя в паре шагов от грим.

Команда... как же легко было бы, если бы она искала свою команду. Корвин или Пирра самостоятельно удержали бы эту площадь, и отвоевали бы попутно соседнюю. Но Руби...

— Я... — она покачала головой. Она не могла...

Фавн даже не стал ее слушать.

— Я оставляю этот участок на тебя, охотница. — фавн жестко посмотрел ей в глаза, и Янг не смогла отвести взгляд. — Штурмовой отряд C, с этой минуты и до конца чрезвычайного положения вы подчиняетесь ей.

Стальным тоном бросил он в сторону бойцов белого клыка, и они молча поклонились. Янг поморщилась. В этом было что-то неправильное. В их поведении, в том, как они смотрели на мужчину в черном костюме. Это было чистейшее, дистиллированное обожание. Так можно смотреть на полубога, но никак не на простого командира. Янг внезапно вспомнилось:

'За Адама!'

И только потом — 'За Белый Клык!'

— А что будешь де... лать ты? — Янг все-таки смогла это выкашлять из отбитой груди. Даже аура может не спасти от демонического слона, всем телом вдавливающего в твердую стену. Хорошо еще, если у нее не сломана пара ребер. Или хотя бы только пара.

Адам вздохнул, и мрачно посмотрел на нее, но все-таки ответил.

— Убью дракона. — он вздохнул. — Вашим преподавателям понадобится вся возможная помощь.

Девушка кивнула, и выдохнула, прикрыв глаза. Когда она их открыла, лидера фавнов перед ней уже не было. Зато вой новой волны грим становился все громче, а значит — ближе.

'Руби, пожалуйста, продержись еще немного.'

Янг не знала, в какой миг ее сознание хрустнуло. Когда стая беовульфов ворвалась в детский сад? Когда прямо на ее глазах откусили голову истошно орущей девушке ее лет, может быть, на пару лет младше? Когда вырезали десяток полицейских, безо всякого толку палящий во все стороны?

Янг не знала. Просто услышала издалека сдавленный рев, и мир превратился в огненный сгусток боли. Рывок, переворот, сальто, тройное течение. Выстрел в упор, вращение, выстрел — кувырок назад. Скольжение, удар, двухметровая урса влетает в держащийся на соплях дом, обрушивая его внутрь. Выпад, двойка, уклон, тройка, простое течение, выстрел — снова и снова, ударить, откатиться назад и повторить. Не обращая внимания на боль в теле, пожирая чужие удары, словно пламя дома, собирая, суммируя и прибавляя себе их силу. Умножая ее на два, и возвращая ее назад все новыми и новыми ударами, сминающими костяные панцири, будто они сделаны из пластмассы. Словно нож сквозь масло проходя сквозь дряблые тела туманных тварей. Не считая патроны, не обращая внимания на редеющие трели автоматных очередей за спиной, не отвлекаясь на мысли о Руби.