Не для истории

Такое заявление Ашмы меня донельзя удивило, но вставить хоть слово в её монолог не представлялось возможным, поскольку, как оказалось, она сверх всякой меры любила злорадствовать.

— Впрочем, неважно, какие ошибки я допустила, — увлечённо продолжала она. — Главное — результат. Теперь вы всё равно не сможете мне помешать. Я пыталась вскрыть эту перегородку в течение десяти лет и ничуть не преуспела. Как вы ухитрились туда попасть? Я бы многое дала, чтобы оказаться в этой сокровищнице. Эту комнату на вершине Дерева Арци создал для себя, а всё самое ценное, что у него было, поместил за магическую стену. Секрет его защиты ещё никто не разгадал, и вам не удастся, если, конечно, один из вас не владеет некромантией, чтобы спросить об этом у самого Арци.

Ашма самодовольно усмехнулась и принялась вынимать из сумки различные предметы.

— Что-то я не поняла, кто такой Арци?

Ответил мне доселе молчавший Видар:

— Так вроде звали того мага, который создал это Дерево.

Н-да, трудновато будет отсюда выбраться. Если идти тем же путём, каким прибыли, то эту комнату мы будем искать очень и очень долго, коли вообще найдём.

Ашма тем временем уже развила некую бурную деятельность, и я решила её немного отвлечь, давая себе время для размышления и заодно утоляя своё любопытство.

— Я вот думаю. Допустим, я правильно предполагаю, и ты хочешь воспользоваться магией Долин, попутно их разрушив. Но какой в этом прок? Месть? Глупо. Источник энергии? Есть тысячи более простых способов её получить.

Ашма заинтересованно оглянулась.

— А ты догадлива. Да, я стремлюсь к этому. Месть? Да. Источник? Да. Но не это главное. Помнишь легенду о Других Расах, адептка?

Я-то смутно помнила эту фантастическую легенду, а Видар, например, её знать и не мог.

— Вообще-то, это закрытая информация, — взяла я на себя обязанности массовика-затейника. — Ну, то есть для не-членов МС закрытая. Легенда уж слишком на мой вкус садистская, не для слабонервных. Смысл её, насколько я помню, в том, что некий маг при определённых условиях, приложив определённые усилия, может создать мифический артефакт — Чёрный Кристалл. Вот эти-то условия там и описываются в подробной литературно-отвлечённой форме.

— А поконкретней? — заинтересовался Видар.

— Что поконкретней? — не поняла я.

— Да всё. Что это за артефакт, какие условия.

— Ты что же, совсем ничего об этом не слышал? — я не просто так удивилась, о Чёрном Кристалле ходит множество легенд, мифов и сказок. — Этот артефакт сулит своему обладателю возможность использовать качества всех рас, кроме человеческой, конечно. То есть, хозяин Чёрного Кристалла теоретически может по своему усмотрению летать, превращаться в животных, растить клыки, колдовать, жить под водой, менять внешность и тому подобное. Способности мага увеличиваются до бесконечности, появляется способность черпать энергию прямо из воздуха. Создать его можно тогда, когда сколько-то там представителей от каждой расы одновременно что-то там почувствуют. Я плохо помню, поскольку никогда ей не интересовалась.

— "Если пятьдесят представителей от всякой разумной расы, исключая человеческую, — забросив все дела, принялась увлечённо декламировать Ашма со знакомым фанатичным блеском в глазах, — единовременно ощутят удивление, страх и боль, а на землю прольётся кровь, и в воздухе застынет крик, то, силу и дар свой вложив, получишь прекрасный и страшный предмет..." Я долго изучала свиток с легендой и помню её наизусть.

"Ненормальная!" — подумалось мне. А вслух я презрительно сказала:

— Это всего лишь глупая легенда. Во-первых, все условия абсолютно нереальны и абстрактны. Во-вторых, артефакт такой силы просто не может существовать. По-настоящему в это никто не верит, а свиток прячут от подобных тебе фанатиков и недоучек, — это я, конечно, преувеличила — она по образованию ни в чём мне не уступает.

Глаза Ашмы вновь блеснули, но теперь уже яростно. Мне даже на секунду показалось, что они из коричневых стали янтарными, как у тёмных эльфов, славящихся дурным нравом. Непроизвольно я отшатнулась от прозрачной стены.

— Я не фанатичка! — возмутилась она, подавив в себе желание броситься на меня через стену. — И уж тем более не недоучка! Тебе бы непоздоровилось, встреться мы в открытую!

— То-то ты так избегаешь этой встречи, — буркнула я в полголоса себе под нос, но Ашма услышала.

— Да я просто не хочу тратить на это время и силы! И зачем рисковать зазря? Ведь от случайностей никто не застрахован.

— Зачем вообще было ко мне лезть, — ещё тише прокомментировала я и всё равно была услышана.

— Как зачем? — искренне удивилась Ашма. — Если даже ты действительно приехала туда на поиски природных явлений, рано или поздно ты бы выяснила, что они вызваны мощными энергетическими колебаниями. И, как по ниточке, постепенно добралась бы сюда. Нет человека — нет проблемы. И заметь: я же не собиралась тебя убивать. Это потом, когда ты вернулась и стала копать, то вынудила меня перейти к активным действиям. Поверь, Верена, я этого не хотела.

Откуда она так много обо мне знает? И она ведь располагала этими сведениями ещё даже до того, как я приехала в Развалы. Но этот вопрос можно отложить на потом. Разговаривая с нами, Ашма не теряла времени зря. По углам пентаграммы она расставила свечи из разноцветного воска. Конечно, никто не красил их с помощью свеклы или моркови. Просто при изготовлении в воск были добавлены разные травы; в воздухе уже витал запах луга. Затем Ашма достала несколько крупных угольков и принялась вычерчивать на светло-сером полу внутри пентаграммы символы и руны.

— Зачем тебе этот артефакт? Ты же и так принадлежишь ко всем расам! — ляпнула я.

Ашма вскочила и в мгновение оказалась у стены, прожигая меня взглядом и не имея возможности прожечь чем-нибудь более материальным.

— Ты думаешь, быть морфорасой легко и приятно?! У меня нет дома, семьи; меня не принимают ни в Долинах, ни среди людей!

— Некоторые Долины открыты для всех... — подал голос Видар, заработав себе часть её возмущения.

— Для всех? Да! Но я-то среди них чужая! Меня опасаются, сторонятся, а мне обидно смотреть на всё то, чего я не получила. Эльфы поголовно красивы, чуют магию, обладают мгновенной реакцией. Вампиры — имеют крылья, иммунитет от телепатии, большую физическую силу. У всех рас есть преимущества! Я — их наследница, но в завещании обо мне ни слова. Что мне от них досталось? Магическая сила? На это и люди способны. Разве что редкий дар взаимодействия с природной магией, доставшийся мне от дриад. И я им за это отомщу! Я верну то, что причитается мне по праву рождения! Моим предкам — за разгульную жизнь, моим родителям — за то, что бросили меня, всем этим расам — за то, что не признают меня! Они не дали мне ничего, кроме никчёмной жизни! Я заберу у них ВСЁ! И я же ВСЁ им дам!

К концу монолога Ашма сорвалась на крик, а мы, напротив, притихли, как мыши под веником. В наступившей тишине раздавалось только её тяжелое дыхание. Все мы трое застыли в немой сцене. Внезапно воздух прорвал резкий звук, похожий на звон колокола. Ашма встрепенулась, стряхивая оцепенение.

— Полночь. Хватит меня отвлекать, мне нужно закончить все приготовления к часу.

Она небрежно отмахнулась от нас рукой — на защитную стену налипло звукоизоляционное заклинание.

— От нас отгородились, — пояснила я для Видара. — Ну и хорошо.

У меня в голове уже созрела интересная идея. Я уверенно развернулась к уставленным реактивами полкам.

— Что ты собираешься делать? — подозрительно спросил Видар.

— Провести небольшой алхимический опыт.

Прислонившись к полкам, я взяла небольшую бутылочку, наполненную ядовито-зелёной фосфоресцирующей жидкостью. Пошарив глазами по стеллажам, я нашла широкую колбу, куда смело вылила реактив. Видар настороженно держался подальше от меня и старался разделить внимание между мной и Ашмой, опасливо поглядывая то на покачивающуюся желеобразную жидкость в колбе, то на начинающую слабо светиться пентаграмму за перегородкой.

Алхимия, как и толкование сновидений, никогда не была моим коньком. Она никак не касалась моей прямой специальности, а несколько ознакомительных лекций и несложный теоретический экзамен практически не отложились в памяти. Правда, наш любительский эксперимент в адептовском городке, когда мы пытались из утащенных из школьной лаборатории реактивов выплавить вечно горящую свечу, в красках вспоминался мне испепелившейся кроватью, потопом на нашем и двух нижних этажах и дисциплинарным наказанием всех присутствующих. Но зато я чётко знала, что все магические преграды и сферы можно разрушить элементарной смесью — "диффузорным коктейлем". Однако им практически никогда не пользовались: были способы и попроще.

Сейчас я терялась среди бесконечного множества баночек и сосудов и никак не могла достоверно определить нужные реактивы. Выбрав почти что наугад несколько жидкостей и порошков, я, вовсе не уверенная в том, что делаю, добавила их всё в ту же колбу. Я аккуратно перемешала всё стеклянной палочкой, найденной здесь же. Кашеобразная масса мало походила на ожидаемую смесь (ещё бы, составленная без всяческих пропорций из неизвестно каких реактивов). Как бы то ни было, всё пребывало в готовом состоянии, и я вопросительно посмотрела на Видара. Тот понял и пожал плечами, что означало что-то вроде того, что он мне вполне доверяет и если я готова рискнуть, то он не скажет ничего против. Я с сомнением посмотрела на красивую изумрудную смесь. Пентаграмма сияла уже так ярко, что больно было смотреть, гексаграмма и треугольник медленно начинали гореть мертвенно-синим светом, магическим зрением я видела над ними волнение атмосферы. Другого выхода не было, а дальше медлить было нельзя.

Я вжалась в угол, увлекая за собой Видара, и с условно безопасного расстояния телекинезом подняла колбу и с силой бросила её на перегородку. Раздался жуткий грохот, похожий на взрыв; я невольно зажмурилась — воздух завибрировал, наполнился гулом, треском и скрежетом, пол уходил из-под ног, раскачиваясь. Я с ужасом подумала, на какой мы высоте и как долго будем падать, и открыла глаза. Перегородка исчезла (хоть это радует), с одной стороны от неё, ближе к месту разбиения колбы, в стене зияла дыра — туда врывался ледяной ветер, зловеще завывая. Всё Дерево болезненно скрипело, словно понимая неизбежность своей встречи с землёй. Ашма не удержалась на ногах и сейчас пыталась подняться с шатающегося пола. Я предусмотрительно не выходила из своего угла, доподлинно зная, что всё равно тут же упаду. Видар временно был вне игры: накренившаяся при взрыве полка ударила его по голове — несильно, но неожиданно, и он не успел ещё опомниться. Только сейчас я заметила, что стены в некоторых местах покрыты тканью, несколько полотен которой медленно горели, и огонь уверенно приближался к одному из стеллажей. Это же ещё не так шарахнет! Видар несколько ошарашенно тряс головой и рассеянно оглядывался. Ашма, утвердившись в вертикальном положении, уверенно рванула к одной из стен и быстро открыла в ней какую-то дыру, ранее запечатанную магией. Запасной выход, однако! Наверное, туда она и пролезла, но я этого уже не увидела.

Я съехала по стене на пол, не сдержав вскрика. Дерево вдруг разом перестало быть магическим источником, а резерв резко опустел, и все заклинания отрубились вследствие мощного энергетического всплеска. Ноги подкосились, и слабость навалилась неподъёмным грузом, глаза закрывались сами собой, и сознание неотвратимо ускользало, словно спускаясь вниз по ступеням. Разум повис где-то на грани забытья. Я ясно чувствовала жар от пламени, боль по всему телу, как кто-то безуспешно пытался привести меня в чувство (я честно попробовала, но сил не нашлось), взял меня на руки, задев по больному боку, который и так горел огнём, опять посадил на пол... Шум внутри головы заглушал весь грохот снаружи... Вдруг мне на голову вылилось что-то мокрое и холодное... Как ни странно, это сработало: зависшее сознание вернулось, и мне удалось разлепить глаза. Видар стоял рядом с пустой бутылкой в руке, резкий запах спирта в воздухе выдавал её бывшее содержимое. А я-то ещё подумала: откуда здесь вода?

— Ну что с тобой? Приходи же в себя! — с отчаянием в голосе пробормотал Видар, примериваясь то ли встряхнуть меня, то ли похлопать по щекам.

Я протестующе замычала. Он начал путано объяснять, что отсюда надо убираться и поскорее, а единственный путь к спасению — непонятная дыра в стене.

— Я... не... могу... встать... — еле ворочая языком, на грани слышимости ответила я.

Видар не стал по своему обыкновению задавать глупых вопросов (вроде "почему") и просто подтащил меня к выходу. Моему мутному взору предстал овальный магически ускольженный лаз, ведущий круто вниз. Я ужаснулась, но возмущаться не было ни сил, ни времени, ни смысла. Меня бесцеремонно впихнули в дыру, и я на всё увеличивающейся скорости заскользила вниз. Головокружительный спуск показался мне бесконечным. В нормальном состоянии я бы даже, может, смогла получить удовольствие от такого "развлечения", но сейчас... Хаотичное кружение привело меня в полуобморочное состояние: оно не давало прийти в себя, но и окончательно потерять сознание не получалось. Всё закончилось внезапно: ход оборвался, выплюнув меня из своего чрева. Я с головой окунулась в воду, ледяные искорки забегали по телу. Плавать я, конечно, умела, но, ошарашенная спуском, вовремя всплывать не начала, да и воздуха впрок не запасла, поэтому, сделав несколько первых слабых отчаянных гребков уже на глубине, я долго, задыхаясь, рывками поднималась к поверхности. Но вода мне помогала, подталкивая в спину, и я всё же выплыла. Сразу по ушам резанул жуткий гул и грохот; в воздухе висела густая земляная пыль, которой я тут же подавилась, сделав глубокий вдох. Медленно, подгребая одной рукой (другая нещадно болела), с трудом дыша и поминутно кашляя, я поплыла к берегу. Добравшись до края водоёма, я облокотилась на него, но выбраться не смогла: почва резко уходила на недосягаемую глубину, а подтянуться сил не было. Сзади раздался всплеск — наверное, это приводнился Видар. Пыль неспешно оседала, гул прекратился, из тишины доносился лишь плеск воды. Помещение можно было бы назвать норой: стены и потолок были исключительно земляными и поддерживались многочисленными корнями. Здесь было относительно светло, но откуда брался этот свет — непонятно. Я заметила, как кто-то приближается ко мне в проясняющемся воздухе. К моему удивлению, это оказалась изрядно потрёпанная Ашма; её вымокшие волосы безвольно обвисли, одежда прилипла к телу, подчёркивая идеальную фигуру. Как ни странно, я не чувствовала к ней неприязни, несмотря на её дурные замыслы и намерения. Сейчас, кстати, я была перед ней абсолютно беззащитна: Видар ещё где-то плавает, а сама я ей без магии не противник. Ашма подошла вплотную к берегу, я напряглась, а она... вдруг протянула мне руку!

— Хватайся, — сказала она и, видимо, заметив удивление в моих глазах, усмехнулась. — Лежачих не бьют.